— Лейтенант. Впереди несколько падальщиков. Они что-то жрут. Рассмотреть что не могу. — из рации раздался голос моего сержанта вместе с треском помех.
— Не приближайся. Продолжай наблюдение. Через три минуты будем у твоей позиции. — ответил я.
Очередной день разведчиков. Очередной выход на поверхность. Уже который раз за этот месяц… уже какой раз за этот год.
Мое отделение двинулось вслед за мной. Как и всегда. Они шли за мной не спрашивая и не задавая лишних вопросов. Синхронно и молча они проверили свое снаряжение и мы двинулись по узкой тропинке между небольших каменистых холмов.
Уже почти как два года я уже сам руковожу отрядом разведчиков. Два года как лейтенант и почти четыре года работы в патрулях и сопровождениях конвоев. Как же я… Устал… Какая-то тварь на верхах сознательно не давала мне заниматься тем чем я хотел. Уже три раза мое прощение о переводе в тоннельные команды разворачивали по каким-то абсурдным причинам. Причем мое отделение только так гоняли по дальним аванпостам, из-за чего я почти не бывал дома. И все потому что…
"Твое имя все чаще и чаще звучит в тоннелях и мастерских, сынок." — вот что мне сказал Карин. Каким-то магическим образом я набрал влияние в городе. Причем даже особо не стараясь над этим. Помог тут, сделал это, просто рядом проходил. Однако… Возможно виноват мастер Джетс, который узнал что я разобрался с "ноутбуком" и тут же потребовал вернуть меня под его руководство. От этого оживились остальные мастера, и тут же начали бомбадировать местную администрацию чтобы я потом уходил к ним, но походу чинуш добило не это…
Каюсь грешен. Помог матери на гидропонных фермах. Починил пару установок. Откуда мне было знать что после этого они заработали на пять процентов эффективнее. Хотя я латал их чуть ли не синей изолентой. Вообщем мне не давали даже нормально отдыхать. Я катался по уровням подземного города туда-сюда помогая с настройкой, ремонтом да или просто меня куда-то звали за компанию. Да я максимум тратил часов пять на все. А тут такой ажиотаж. В итоге по итогу я кому-то перешел дорогу, вот меня и решили сгноить на поверхности. Слава богу еще не отправили на начальником на какой-то далекий аванпост. Туда могут отправить и на год, и на два, а то и на лет так пять.
Подойдя к своему сержанту я посмотрел в бинокль на группу "падальщиков". Мда… Вообще "падальщики" — это не животные. Полуразумные мутанты предки которых когда были людьми. У них две пары рук и ног, и пожалуй на этом все сходство и заканчивается. Сероватая или пепельная кожа, которая в разы прочнее чем у обычного человека. Длинные вытянутые руки. Острые как бритва когти. Более вытянутое чем у людей лицо, рот полон клыков, прекрасно видят в темноте. Те еще твари… Живут небольшими семьями, изредка "племенами". Жрут все что только могут, каннибализм в порядке вещей. Их можно часто встретить на заброшенных аванпостах или в оставленных поселениях на поверхности. Передвигаются на четвереньках.
И сейчас штук семь-восемь таких тварей активно что-то жрали. Приглядевшись я заметил что… Я же говорил что каннибализм им не чужд?
— Ну шумим, подходим ближе и кладем всех на месте. Пуль на жалеть. Хотя одну тварь оставьте… Пусть покажет нам свое логово. Пылевая буря будет через пару дней. Отследим по следу.
— Принятно. — отозвались разведчики и начали аккуратно спускаться с холмов. Через минут десять послышались одиночные выстрелы и вот одна из тварей, по видимому самая молодая что-то заверещав устремилась в другую от нас сторону.
Осмотр тел тоже нам ничего не дал.
— Дикие. Животные одним словом. — сказал сержант когда я подошел поближе и стянул шарф который закрывал мое лицо.
— Хм… Ожидаемо. Разумных тварей последний раз видали в этих краях, лет шестьдесят назад, если не больше.
"Падальщики" делились на две категории — Дикие и Разумные. С первыми все понятно. Животное… А вот вторые… Каким-то образом они сохранили подобие человеческого разума. Могли общаться, иногда даже имитировать человеческий голос. Хитрые, коварные, а самое что неприятное могли сбиваться в очень большие стаи. Несколько племен под руководством одной такой твари, могли стать серьезной угрозой. Ограбить конвой, перебить патруль или даже захватить аванпост. Крепкая шкура, острые как бритва когти, сверхчеловеческая сила и ловкость делала этих противников почти неуязвимыми для ближнего боя. К тому же… Оружие на Кемосе хоть и было в достатке, но не на аванпостах. Главы городов боялись что если оборудовать там нормальный оружейный склад, то у командующего аванпостом могут появится не очень уж хорошие мысли… Ну или просто "добрые" соседи решат ограбить такую лакомую цель. Перехватив груз с оружием.
— Дадим фору твари пару часов, потом пойдем по его следам. — проговорил я и подправил респиратор и шланг который шел к воздушным фильтрам и сверхъемким баллонам с кислородной смесью.
Защитную маску я не носил, она мешала мне, респиратор и обычные плотный шарф. Хотя признаться честно я мог дышать даже местным воздухом без каких либо проблем для себя. Однако подобное вызовет еще больше вопросов. Мой рост уже превышал два метра тридцать, и я точно знал что выросту еще. Фулгрим кажется не был самым высоким из своих братьев, но его рост точно был больше двух пятидесяти. К тому же моя аура примарха уже почти окончательно сформировалась.
И… Если брать в качестве примера мой отряд. Они стали лучше. Они не раз и не два демонстрировали мне как выходили за предел собственных возможностей раньше, к тому же я заметил одну не самую здоровую на мой взгляд вещь. Пренебрежение. Мои бойцы относились к своим товарищам из разведкорпуса или охраны города малозаметным, но все же не скрываемым предубеждением. Мол… Ну да, ну да. Лучшие. Плавали знаем. И хоть я старался внушить им что и другие могут стать такими же как они, однако не всегда мне удавалось это сделать и пришлось даже разнимать пару драк в казармах. Я не давал свою психическому дару раскрыться полностью, словно сковав свое тело невидимыми простому глазу путами, из-за чего я стал испытывать легкий дискомфорт по всему телу. Словно засиделся или спал в не самой удобной позе.
Осмотрев тело которое стало едой, я понял одну очень интересную вещь. Особь была молодой и в рассвете своих сил. Следов погони я тоже не заметил. Наоборот казалось что они пришли единой группой. Тогда зачем они напали на него? Так сильно хотели есть? В таком случае они бы прикончили пару тех кто был по-старше и слабее. Или того мелкого которого мы отпустили. Странно… Очень… Я осмотрел тела еще раз.
— Они разные… — негромко проговорил я поднимаясь над одним из тел.
— Лейтенант? — один из разведчиков вопросительно посмотрел на меня.
— Они из разных семей. Цвет шкур отличается. Обычно твари в таких группах похожи, а тут разные.
— Возможно это одиночки которые сбились в стаю. -предположил Кассандр, один из моих сержантов.
— Возможно… Но в таком случае они все были бы примерно одного возраста. А тут есть как молодые, так и старые особи. — я покачал головой. — Надо выследить ту тварь и понять где их гнездо. Возможно у нас на границах обосновалось племя.
Мои люди переглянулись.
— Сэр, если вы так считаете то нам стоит связаться с ближайшим аванпостом и городом. Если это племя, то наших сил может не хватить. Там может и полторы сотни таких тварей…
— Хм… В таком случае у той твари форы не будет. Выдвигаемся немедленно. — скомандовал я.
Мы шли уже второй час петляя между холмами и барханами, следы падальщика были хорошо видны на песке и поэтому мы уверенно держали темп догоняя его.
— Он идет в сторону Великой Пустоши. Еще пара часов и мы выйдем на границу этого проклятого места.
— Граница — это огромная условность, Кассандр. Мы можем пройти десятки километров по приграничью, но так и не увидеть пустошей и тех кто там живет, а порой хватает и пяти минут чтобы напороться на тварей что там обитают.
— Я знаю, сэр, но вы сами понимаете… Без разрешения от командующего мы не имеем право выходить туда. Слишком высокий шанс что мы можем потеряться в буре, которая может начаться уже скоро.
— Ты прав, — я кивнул, — Но мы не будем выходить туда. Удостоверимся что тварь убежала туда, а не в гнездовье на нашей территории.
— Принято.
Тихо переговариваясь мы вышли холм с которого открывался вид на пустоши. Сотни километров бескрайних равнин с камнем и песком, и лишь изредка можно было найти какие-то островки жизни. Обычно — это были пещеры в которых можно было найти подземный родник или озерцо. И обычно такие источники воды были уже кем-то заняты…
— Следы уходят в пустошь…
Мы спустились вниз и начали идти по следу.
— Вот же…— один из солдат осматривал землю перед собой. — Их тут было почти два десятка. И все из пустоши.
— Видно испугались и решили повернуть назад. — один из сержантов опустился на колено потрогал землю. — Все взрослые. В основном мужские особи. Двадцать — двадцать пять особей, но часть следом смазаны. Не могу точно сказать сколько их было.
— Даже если их было двацать… С учетом того что они сожрали одного, еще восемь мы подстрелили. Один ушел. Еще десяток. Тридцать тварей — это много для обычной "семьи".
— Значит все таки "племя" — Кассандр озвучил мои мысли. — Это плохо. "Племя" на границе.
— Сатрил, Лиут — сделайте снимки. Разворачиваемся и уходим. Будем идти всю ночь. Они могут вернуться с заходом солнца. Как только вернемся на Аванпост свяжусь с полковником. Пусть он решает. Пять минут и уходим.
— Сэр, как думаете будет экспедиция? Или просто усилят дозоры?
Я посмотрел на своего сержанта и покачал головой.
— Не знаю. Возможно люди нужны будут в других местах. Экспедиции — это всегда опасность потерять людей и снаряжение. А город не будет рисковать ради "призрачной угрозы".
— Но лейтенант вы же сами видели следы… — Кассандр попытался возразить мне.
— Видел и ты видел, и все кто тут рядом с нами видели и что? Следы есть, а твари? Тех кто были мы перебили. У нас нет ни места где они живут, ни точного количества. Может это просто большая стая?
Командующий вряд ли одобрит выход большой группы людей за пределами города.
— Но сэр!..— Кассандр пытался мне возразить, но я остановил его взмахом руки.
— Достаточно. Уходим.
Мы возвращались до нашего укрытия еще около двух дней, попутно оглядываясь, всматриваясь и вслушиваясь в темноту. Потом еще был двухдневный переход до аванпоста, где была прохлада, относительно нормальная еда и удобные кровати. Раздав указания своим людям, я отправился к коменданту аванпоста. Капитан Делоу внимательно выслушал и даже не поменялся в лице когда я ему рассказал о большой группе взрослых особей. Под конец моего доклада он отвел взгляд и глубоко вздохнул.
— Лейтенант, мне понятны твои опасения, но вряд ли из центра пришлют новые силы. К тому же… скоро будет буря и мы будем отрезаны почти на неделю. На приграничье подобные стаи не редкость, хотя о таком и не говорят в городе чтобы не вызвать панику. Последние лет десять тварей стало больше, но они не нападают на аванпосты и разведотряды. К тому же… Они порой даже помогают нам уничтожая группы кочевников которые прошли вглубь наших территорий.
— Сэр, вы хотите сказать что знаете об этих тварях?
— Не о всех, но о больших стаях да. Они нас не трогают, а мы не трогаем их. Может ты не понимаешь, но если я сейчас отдам команду чтобы мы мелкой гребенкой прошлись по приграничью… Мы будем не один месяц гонять мелкие семьи и одиночек по горам и холмам. Не говоря уже о подземных пещерах. Пока они оправдывают свое имя и жрут всякую падаль, они даже полезны нам.
— Это прямое нарушение…
— Молодежь… — Капитан хмыкнул, — Ты думаешь в центре о таком не знают? Я получаю команды от тех людей что и ты. Ты можешь написать рапорт и жалобу, но я тебя уверяю ответа не будет. Максимум тебя переведут на другой участок. И все.
— И все же я отправлю доклад в Каллакс.
— В таком случаи я тебя останавливать не буду. — кивнул капитан и разрешил мне выйти из его кабинета, который находился в самом центре аванпоста зарытого в землю. На поверхности находились лишь массивные ворота, посты наблюдения и антенна с помощью которой мы связывались с другими аванпостами и Каллаксом. И сейчас когда я стоял на одном из наблюдательных пунктов и вглядывался в сторону пустошей, меня не покидало гнетущие чувство чего-то плохого.