— Блин, Ник, давай не пойдём туда, — вцепилась мне в руку Кэлия, едва мы увидели ворота замка. — Давай лучше пойдём куда-то ещё, но не туда.
— Да расслабься, чё ты напрягаешься, — фыркнул я, отцепляя от себя девушку. — Ты авантюристка или где? Мечи с тобой? Ну так чего ты боишься тогда?
— Да ты посмотри на эти грёбаные ворота! — воскликнула Кэлия, тыча пальцем в сторону замка. — Ни на что не похоже?
Я присмотрелся. Та-а-а-к, ну, если вот так глянуть, немного повернув голову и подобрав подходящий угол…
— Ну, вроде бы на разинутую пасть отдалённо смахивает, — пробормотал я.
— Отдалённо смахивает? — судя по тону не на шутку возмутилась Кэлия. — Да это огромная, мать её, пасть и есть, ты чего?
Ну тут она права, вынужден признать — реально весь фасад замка выглядит похожим на какую-то жуткую, оскаленную морду неприятного на вид чудовища а ворота как раз таки выполнены в виде пасти с торчащим сверху и снизу клыками. Между которыми, кстати, как раз показался какой-то лохматый карлик. Ворча и хмуря густые брови он направился прямиком к нам.
— Эй, а вы кто такие и чего тут забыли?! — тут же напустился он на нас. — Не знаю, как вы здесь оказались, но лучше бы вам проваливать подобру-поздорову, пока кости целы.
— Ты нам угрожаешь, отец? — нахмурился я, как бы невзначай приподнимая повыше свой молот.
— Во-первых никакой я тебе не отец, перебьёшься пацан, — фыркнул гном — а это был именно он. — Во-вторых я вас по доброте душевной предупреждаю — держитесь подальше от этого места, если не хотите сгинуть во тьме.
— Ни-и-ик, ну пошли-и-и обратно-о-о…
— Кэлия, не ной — не маленькая, — ну вот, опять пришлось отдирать от себя её руки, цепляющиеся за мою одежду. — Погоди, отец — ты о чём вообще? Что это за место такое?
— Как что? Какой-то проклятый, драть его в сраку, замок, — развёл руками гном. — А вы что, не местные?
— Да не особо, — отозвался я. — Мы авантюристы — вот, погляди.
И я сунул гному под нос свою лицензию. Пока он её разглядывал, я в свою очередь разглядывал его. Ну, гном как гном — коренастый, бородатый, крепкий на вид, мне макушкой до груди достаёт. Одёт в какую-то рабочую одежду, на поясе висят инструменты — явно какой-то мастер, только непонятно какой. Короче говоря вроде бы как раз такой мне бы и подошёл для работ в поселении — главное его теперь как-то завербовать. Правда я надеялся, что Камилла отыскала не одного а целую группу, но даже так лучше, чем никак — вдруг у него друзья есть, которых он мне нанять поможет?
— Десятый ранг? — фыркнул гном, возвращая мне лицензию. — Тогда тебе точно нечего здесь делать — не вывезешь ты это место, парень.
Ох, ну это он зря — теперь я обязан полезть в этот замок и всё там вверх дном перевернуть, тупо чтоб утереть нос коренастому поцу. Или не обязан? Хм-м-м…
— Да погоди ты это самое, отец, — скривился я. — Давай мы сами решать будем, кого и куда вывезем. Ты лучше расскажи, чего тут у тебя случилось — мы, между прочим, на твои крики сюда пришли. И раз уж пришли, то обратно просто так не уйдём, не уговаривай.
Гном окинул нас обоих скептическим взглядом, особенно неодобрительно поглядев на Кэлию — ну да, в его глазах крепкий парень с молотом вроде меня наверное ещё более менее серьёзно смотрелся, но вот обычная девчонка в открытом наряде и с парой не слишком опасных с виду мечей на поясе выглядела небось скорее как хреновая шутка.
— Ох, ну ладно, как хочешь, — вздохнул он. — Раз уж вы авантюристы, то может сможете даже помочь мне кое с чем. Слушайте, короче…
Гнома звали Кобор Дуглан и он был главой бригады рабочих — каменщиков, строителей и плотников. Короче то что нужно, ага. Так вот, бригада его ехала в Лиор чтобы наняться к кому-нибудь на работы, но по пути гномам не повезло нарваться на какую-то обитающую в лесу пакость.
Пакость толпа крепких коротышек размотала довольно быстро, но сперва та сломала их фургон, ухайдохала парочку упряжных осликов и попортила дорожные припасы. Короче по итогу оказалась гномья артель посреди пустынной дороги без припасов, фургона и осликов и от нечего терять решила срезать дорогу до Лиора через леса, чтоб добраться на какую-то недельку быстрее и не сдохнуть с голодухи по пути.
Ну вот и срезали короче — да так срезали, что забрались в эти не самые приятные места, не сразу поняв куда попали. А как поняли, то было уже поздно.
Если верить рассказу Кобора, предыдущей ночью к ним на стоянку заявилось какое-то странное создание, которое очень вежливо пожурило гномов за то, что те жгут костёр в таком месте и попросило больше так не делать. Ну гномы с него покекали и нафиг послали — типа холодно тут, не замерзать же ночью всем дружно из-за какого-то странного додика, который даже из тени побоялся выйти и показать им своё хлебало.
Потому и в эту ночь они на ночь глядя разожгли костры, чтоб греться — очередной визит ночного гостя не заставил себя долго ждать. Но в этот раз тот был далеко не таким вежливым — наоборот, он сказал что гномы зря разбудили его хозяйку и теперь им придётся за это ответить.
Ну а потом Кобор по его словам даже сам не понял, что произошло — на его отряд будто бы набросилась ночная тьма, как самый настоящий хищник и утащила его ребят… куда-то утащила, короче.
Перед тем как они все исчезли Кобор услышал голос того самого гостя, который заявил, что Кобора он оставит в покое и позволит уйти, чтоб тому был урок на будущее — а той самой загадочной хозяйке существа якобы хватит и его отряда, чтоб насытиться.
Так вот Кобор и остался в одно рыло посреди жуткого леса а его парни тупо пропали, растворившись в темноте. Ну наутро Кобор естественно пошёл за ними — будто настоящий суровый гном испугался бы каких-то непонятных магических трюков и бросил бы на произвол судьбы собственных товарищей. Ага, не тут-то было — таким макаром Кобор добрался до этого замка, у ворот которого валялись рассыпанные вещи его товарищей.
Он сходу смекнул, что тех видать утащили куда-то внутрь и решил во что бы то ни стало вломиться в замок и вызволить товарищей, перевернув там всё в процессе вверх дном. Вот и стоял теперь под воротами уже битый час, колотя в них кулачищами и понося местных обитателей на чём свет стоит, а тут как раз и мы с Кэлией так вовремя подтянулись.
Такая вот незамысловатая история, короче говоря.
— Так получается вы сами виноваты в том, что случилось, — произнесла Кэлия, выслушав Кобора. — Вас же сперва нормально попросили не жечь тут костры.
— Эй, парень, стукни свою бабу по темечку, чтоб поумнела, — насупился сурово гном. — Ишь, будет она меня тут поучать — поживёт с моё и может поймёт, что не каждого встречного бродягу надо слушаться, как собачка.
— Ник, он мне не нравится, — шепнула Кэлия мне на ухо. — Давай бросим его на произвол судьбы и пусть он сгинет в этом замке — давай, а?
Я покосился на неё, приподняв бровь — м-да, за такие слова её бы в Гильдии по головке не погладили, это уж точно.
— Ладно, отец, — снова обратился я к гному. — Тронула меня твоя история, так уж и быть, выручу твоих товарищей из проклятого замка.
— Мне нечем тебе заплатить, авантюрист, — отозвался гном. — Мы как раз в Лиор в поиске работы и ехали, чтоб чего-то заработать на кусок мяса с пивом.
— Нечем заплатить, говоришь? — сделал вид, что размышляю я, хотя сам и так давно решил, как поступить. — Ну, ничего — не бросать же тебя теперь в беде? Гильдейский кодекс и честь авантюриста не велят так поступать. Если что, потом просто будешь должен.
Судя по выражению лица гнома ему мой ответ пришёлся очень по душе — похоже я завоевал его уважение своим заявлением.
— Ну тогда ладно, сделаю что попросишь, — кивнул Кобор. — Давай только поспешим, раз так — а то вдруг моих ребят там реально какая-то дрянь схарчит, пока мы тут лясы точим.
«Задание — Мрачные недра, — сообщила в тот же момент ИСАР-а.
Детали — проникнуть в глубины Чёрного замка и освободить пленённых там гномов.
Награда — 1000 ед. золотой пыли.
Дополнительная задача — обезвредить сокрытую в глубинах Чёрного замка угрозу, обезопасив окрестные земли.
Награда за доп. задачу — 1500 ед. золотой пыли»
— Так, ну чего мы стоим, кого ждём? — я и сам не заметил, как ноги уже понесли меня к воротам. — Ребят надо спасать, они там бедные небось страдают — не могу, сердце кровью обливается.
Ага, заливай давай.
Разбежавшись как следует, я влетел в «пасть» Чёрного замка и с размаху херакнул по воротам своим молотом. Электрические разряды разбежались во все стороны по деревянным створкам, окованным чёрным металлом и, готов спорить, весь замок будто бы вздрогнул, как настоящее живое существо. Ещё и звук такой протяжный откуда-то из его глубин донёсся, похожий на какой-то то-ли стон, то-ли всхлип — жуть та ещё, короче.
Но не успел я отложить кирпидон и на панике размахнуться молотом ещё раз, как ворота поспешили сами собой распахнуться, будто бы не желая получить ещё один удар и передо мной раскрылось мрачное нутро замка.
— Ну чё народ, погнали, — оглянулся я на побледневшую Кэлию и решительного Кобора и закинул молот на плечо, вынимая из кармана верный кристальный фонарик. — Ща мы тут быстро шороху наведём, моргнуть не успеете как всё уже разрулится.
И вот кто меня постоянно за язык тянет?