С перевала, где проходила наша встреча с орками открывался относительно удобный, пусть и достаточно извилистый путь вниз, на противоположную сторону скальной стены, окружающей облюбованную нами долину.
Как ни странно вёл нас не Мабар, а его дочь. Причём не то чтобы Грета спрашивала у отца разрешения — напротив, она просто взяла и решительно заявила, что пойдёт впереди, в то время как Мабар не стал с ней спорить. Судя по недовольной физиономии Торгара, которую тот скорчил при её появлении и так до сих пор и продолжал удерживать, ему нрав сестры был мягко говоря не по душе.
Насколько я знаю орки, как и демоны в отличие от большинства людей не делают никаких различий между своими мужчинами и женщинами, придерживаясь принципов строгого равенства. То-есть у них самцы и самки выполняют одни и те же обязанности, в равной степени занимаясь как охотой, так и строительством, врачеванием и тем более войной.
В этом плане они мало чем отличаются от нас — среди демонов в первую очередь решают именно личные качества, сила и дух, в то время как половая принадлежность влияет исключительно на сексуальную жизнь. Если демоница хочет, к примеру, присоединиться к отряду воинов, гвардии Владыки, гарнизону крепости или подземной бригаде она имеет на это полное право и должна лишь доказать свои боевые навыки на деле.
Справишься, как говорится, добро пожаловать, нет — ну и проваливай откуда пришла. Совсем несложно и очень эффективно. У орков, насколько мне известно, схема социального взаимодействия та же — в чём я кажется только что имел шанс убедиться.
Судя по тому, что я увидел, Грета явно была подготовлена не хуже большинства моих собственных воинов, а в каком-то смысле даже превосходила их. К примеру лично мне слабо представляется, чтобы кто-то из опытных прожжённых боями рядовых отложил секиру и вот так запросто как она рассекал между скал, цепляясь за них крюком-кошкой — это требовало недюжинной ловкости, которая была далеко не самым главным козырем большинства мощных, но тяжеловесных демонических вояк.
Само собой когда мы отправились вглубь горных долин я выперся вперёд и пристроился рядом с Мабаром — якобы для того, чтобы поговорить о делах, на самом же деле дабы иметь возможность получше лицезреть уверенно вышагивающую впереди Грету, в особенности её крепкие обнажённые бёдра, прикрытые чуть выше середины чёртовой юбкой, мешающей как следует насладиться самым главным.
Шучу, конечно же я не настолько озабоченный, просто впереди идти было как-то более подходяще мне по статусу, чем плестись в хвосте. Грета не в счёт, она проводник, а проводник всегда идёт самым первым, пусть там ему хоть целый король в затылок дышит.
— Впервые в горах, Владыка? — спросил Мабар.
— Что, так заметно? — хмыкнул я.
— Есть такое, — пробурчал идущий чуть позади Трогар.
Он с самого начала не производил впечатления жизнерадостного малого, а с появлением сестры и вовсе скис окончательно. Не возьмусь утверждать, но думается мне связано это с их не самыми добродушными отношениями — иначе такую реакцию брата не собственную сестру я объяснить не берусь.
Ну и раз уж мы тут взялись за ничем не подкреплённые спекуляции, то вот ещё парочка вдогонку — во-первых они оба дети вождя, а насколько мне известно по горным обычаям это значит что опять же оба являются претендентами на отцовское место во главе племени.
Вроде как обычно, если на место претендуют сразу несколько достойных кандидатов, его принято добывать в поединке — кто кого заборет тот по итогу и вождь, да, вот так незамысловато. И что-то мне чуйка подсказывает, что как Трогар так и Грета не прочь в будущем сменить отца на его посту. Ну и опять же, я конечно не видел ещё никого из них в деле но при взгляде со стороны чисто на физуху и общую подготовленность обоих детишек рискну предположить, что поединок между этими двумя мог бы стать довольно непредсказуемым зрелищем.
Опять же, тычу пальцем в небо ибо больше нефиг делать, но думаю что не ошибусь, утверждая что Трогар и Грета оба не прочь как занять место вождя своего племени так и надрать зад друг другу — отсюда небось и очевидные контры между ними. Будь иначе они бы за всё время нашего пути хотя бы парой слов перебросились, а не игнорировали друг что было сил.
Не то чтобы это была какая-то из ряда вон информация, которую необходимо было немедленно пускать в работу, нет — просто интересное наблюдение, которое я тем не менее на всякий случай отложил на одну из полочек в своей памяти, вдруг пригодится.
— Если что, ты уж подскажи мне, когда я буду вот прямо невпопад себя вести, — обернулся я к Трогару, решив не игнорировать его реплику. — Будь другом, не позволь мне опозориться самому и нанести оскорбление твоему народу — я ведь могу полагаться на тебя в этом вопросе, верно?
Вопрос с подвохом, да — кое-чему я у Кадара всё-таки научился неплохо. Благо по пути из Уртаги в горы у меня имелся подходящий собеседник в лице Ассираэля для оттачивания этого навыка.
— Посмотрим, — буркнул себе под нос сын вождя, кажется даже не уловив подтекста в моём вопросе.
А вот Мабар кажется уловил — недаром он сразу показался мне смышлённым как для орка парнем. Нахмурился но промолчал, не спеша ничего говорить. Подождал пока я сам к нему обращусь.
— Вождь, пока есть время не посвятишь меня в то, как именно будет проходить совет племён? — полюбопытствовал я.
— Прости, Владыка, но я не стану давать тебе возможность подготовиться ещё лучше, чем ты уже успел, — покачал головой вождь. — Все вожди и я в том числе рассчитывают на твою искренность и честь, потому если тобой руководят именно они ты будешь действовать одинаково вне зависимости от обстоятельств — не так ли?
Х-ха, а неплохо — не так, конечно, ловко как получилось у меня, в его вопросе весь подтекст буквально лежал на поверхности, но всё же неплохо.
— Да, ты прав, — хмыкнул я. — Как бы там ни было говорить я буду то, что собирался, так что пожалуй обойдусь без подсказок.
— Эй, о чём вы там шепчетесь? — оглянулась на ходу Грета, повернувшись к нам и пройдя какое-то время спиной вперёд. — Не хотите и со мной поделиться, а, бать? Фурио?
Я буквально слышал, как Аннери в фургоне позади вовсю скрипела зубами всякий раз, когда дерзкая орчанка обращалась ко мне по имени — надо же, не думал что у моей игрушки со временем разовьётся ко мне настоящая привязанность, если не сказать чувство собственничества. Нет, любовью или чем-то подобным я это не назову, скорее именно жажда выслужиться и заслужить благосклонность, которая и заставляет её заодно волком смотреть на всякого, кто оной демонстративно пренебрегает.
— Прости, дела государственной важности, — усмехнулся я в ответ.
— Чего? — нахмурилась орчанка, недовольно тряхнув разноцветными косами. — Это что-то связанное с властью, да? Типа я недостойна участвовать в ваших мужицких играх? Ничего, вот как стану вождём племени так вы живо все передо мной отчитываться будете, только подождите немного.
Я буквально на рефлексах при этих её словах скосил взгляд не плетущегося позади Трогара — ага, что и требовалось доказать. Горец конечно пытался сдерживаться, но рожа у него в этот момент была максимально красноречивая — видать мои спекуляции оказались не такими уж дешёвыми. Так, ну теперь мы этот момент точно как следует зафиксируем в памяти — мало-ли ещё пригодится.
— Дочка, что ты имеешь в виду? — нахмурился Мабар. — Уж не хочешь ли ты сказать, что ждёшь не дождёшься моей кончины, чтобы побороться за место вождя?
— Во имя предков, бать, ну не начинай, — закатила глаза Грета. — Ты же знаешь, что я не то имела в виду.
— Смотри на дорогу, дочка, — посоветовал Мабар. — Не свались с тропы.
Кстати дельное замечание — мы как раз спускались по крутому горному серпантину, карабкающемуся вдоль отвесной скальной стены. Внизу, под нашими ногами покачивались от периодически проносящихся узкой долиной порывов холодного ветра верхушки сосен, между которыми поблескивали рваные островки лазури — никак быстрая горная речушка упорно прокладывала себе путь сквозь камень и корни?
Кстати про камень — едва мы добрались до края серпантина и спустились по пролегающей сквозь широкую расселину в скале тропе огромная груда валунов на выходе в долину вдруг зашевелилась, стоило нам с ней поравняться.
— Какого?.. — нахмурился было я, но Мабар предостерегающе поднял руку, давая знак молчать и не делать резких движений.
— Дочка, — негромко произнёс он.
— Да знаю я, — отозвалась та и приблизилась к груде валунов.
Та меж тем вовсю шевелилась и внезапно начала в буквальном смысле подниматься над землёй. На наших глазах она постепенно меняла очертания и из бесформенной кучи обращалась в некое отдалённое подобие гротескной фигуры, напоминающей человеческую.
Здоровенные валуны и камни поменьше как бы формировали эдакий защитный слой, что-то вроде доспеха, покрывающего необъятное тело странного существа. Из-под его туши показались короткие, мощные ноги и длинные передние лапы, на которые существо тоже опиралось, удерживая вертикально свою массивную тушу. Башка терялась где-то в нагромождении валунов, но тем не менее если присмотреться виднелась в виде выступающего нароста где-то в том районе, который у кого другого назывался бы плечами.
Ну да, точно, башка и есть — вон, сквозь зазоры в камнях поблескивают самые настоящие глаза а через мгновение чуть пониже них распахнулось широкое чёрное отверстие, похожее на дыру в скале с неровными, рваными краями. Из этой дыры вырвался протяжный звук, похожий одновременно на стон и грохот камнепада в горах.
— Потрясающе, — с придыханием произнёс Ассираэль, поравнявшись со мной и положив руку на рукоять меча. — Владыка, это же настоящий скальный тролль. Я читал, что их в мире осталось всего ничего.
Лично я, признаюсь честно, про этих созданий нихрена не читал и даже не особо интересовался — так, слышал пару раз в прошлом что вроде как есть такие, существуют там себе где-то да и в принципе всё, что мне о них было известно. Не думал, что лично увижу одного такого ещё и не то чтобы так уж далеко от Уртаги.
Тролль тем временем не спешил ничего предпринимать, только издал ещё один протяжный стон за которым последовала серия коротких, отрывистых… щелчков, что-ли? Или как это лучше описать — вот знаете, будто кто-то внутри него сидел и ударял там друг о друга камнями разного размера, прочности и веса. Это что, речь у него такая, что-ли? То-есть оно ещё и разумно?
Но ещё сильнее я удивился, когда Грета без тени сомнения приблизилась к троллю, встала у его ног и, запрокинув голову, издала в ответ серию очень похожих звуков, выщёлкиваемых ею с помощью языка и губ.
И тролль кажется понял её, ответив теперь уже более протяжной серией щелчков. Так они «переговаривались» какое-то время, после чего тролль снова загудел-затрещал, покачнулся и принялся неспешно опускаться на землю, принимая прежнюю позу и опять становясь похожим на бесформенную груду наваленных валунов.
— Всё в порядке, он просто шёл себе по делам и прилёг отдохнуть, так как солнце вышло, — обернулась к нам Грета. — Можем идти дальше, он не станет мешать.
— Твоя дочь умеет общаться с этими существами? — изумлённо глянул я на вождя.
— Многие из нас умеют, — отозвался он. — Просто у некоторых получается лучше остальных. Грета как раз из этих некоторых. Пойдём, Владыка, не будем почём зря мешать этому парню спать — тролли ребята крайне спокойные и неконфликтные, но с теми кто смеет нарушать их сон у них разговор зачастую короткий.
Наша группа потянулась мимо спящего гиганта, направляясь вниз, в расположенную между скал узкую долину. Проходя мимо тролля я сперва изнывал от любопытства, но приглядевшись как следует понял, что в таком состоянии он даже вблизи практически неотличим от окружающего скального пейзажа — ну реально, если бы он не поднялся сам то лично я бы даже и не подумал, что это живое существо а не просто куча булыжника.
Гарул, тащивший фургон с дарами и Аннери в нём судя по их виду как-то особо произошедшим не впечатлились — минотавр у нас вообще был не из впечатлительных ребят, а вот Аннери, похоже, до сих пор настолько сильно заботил нрав Греты и её панибратское поведение, что она продолжала сверлить спину вышагивающей во главе группы орчанки холодным взглядом, начисто игнорируя всё вокруг.
Мабар же и Трогар, кажется, были к подобному привычны, потому по сути как либо затронуло случившееся только нас с Ассираэлем. Уверен, эльф в данном вопросе проявлял исключительно так сказать исследовательский интерес, поразившись самим фактом встречи с невиданным прежде созданием, о котором он лишь читал в своих умных книгах. В то время как я моментально начал соображать в более практичном так сказать русле — в том смысле, что незамедлительно прикинул, насколько сильным может оказаться скальный тролль, каковы его сильные и слабые стороны и какую вообще пользу он способен принести в битве и при каких конкретно условиях.
Ну, что могу сказать — профдеформация на лицо, походу. Я теперь наверное буду каждого нового знакомого записывать в потенциальные интриганы и заговорщики а такие вот открытия оценивать первым делом исключительно с точки зрения военного дела. Ну тут уж ничего не поделаешь, о чём голова постоянно болит то само в неё первым делом и приходит при удобном случае.
Благо более ничего экстраординарного с нами в пути не приключилось и вскоре наш небольшой отряд, преодолев долину, прошёл под массивной естественной аркой, протянувшейся над отверстием в скале и формирующей нечто вроде эдаких ворот, поверху которых к камням лепились примитивные защитные укрепления, из которых на нас пялились настороженные зелёные морды.
— Пришли, Владыка, — произнёс Мабар, шагая чуть впереди меня. — Добро пожаловать в долину племени Родраг — постарайся вести себя как подобает гостю и не давать никому повода взяться за оружие.
За «вратами» и впрямь обнаружилась просторная горная долина, залитая зеленью лесов с просвечивающими там и тут сквозь листву клочками водной глади. Над верхушками деревьев поднимались тонкие струйки дыма, порывы ветра доносили до ушей голоса, крики, звон металла, стук камня и скрип дерева, повсюду были обильно расставлены просторные шатры, виднелись какие-то сооружения из камня и дерева, паслись там-сям козы, какие-то неказистые подобия коров и массивные существа с бочкообразными телами на длинных крепких ногах.
Сразу по ту сторону «врат» усеивающие их защитные сооружения как бы стекали вниз, спускаясь по скалам и формируя чуть ниже по тропе некий бастион, укреплённый камнем и сталью. Вот в нём уже имелись почти настоящие ворота, приводимые в движение воротом, который крутили чуть в стороне сразу несколько массивных полуголых горцев.
Вероятнее всего таких входов в долину имелось несколько и если каждый из них оборонялся подобным образом то по местным меркам владения племени Мабара вполне себе можно было назвать неприступными — хотя доведись моим парням штурмовать это место они здешние укрепления смели бы в два счёта, причём это я не хвастаюсь а просто констатирую факт.
— Так, Гарул — давай мне чтоб без фокусов, — оглянулся я на минотавра, пока Грета впереди с помощью крюка-кошки в два счёта забралась на стену и уже вовсю подгоняла крутящих ворот громил, заставляя их работать быстрее.
— Если у них есть мясо и брага я буду очень дружелюбным, — прогудел в ответ гигант, поправив на плече канат.
Э-эх, вот бы и мне такие же скромные запросы в жизни — насколько проще она могла бы быть при таком раскладе.