— Звал, отец? — Степан вежливо постучался в кабинет отца, дождался положительного ответа и только после этого переступил порог, прикрыв за собой дверь.
— Проходи, присаживайся, — Владимир Яров оторвался от документов и взглянул на сына. — Как твои дела? Чем занимался последние дни?
— Ну, я… — Степан замялся, чувствуя себя неуютно под тяжёлым взглядом отца. — Да так, потихоньку… Слушай, отец, я сожалею о том, что случилось с Алёной, прости что не смог её защитить — всё-таки это мой долг как старшего брата и наследника рода…
Владимир Яров прервал его, молча подняв руку. Не за тем он позвал сына, чтобы говорить с ним на эту тему.
— Ты не виноват в случившемся, — заверил Владимир. — Никто не мог знать что наши враги нанесут столь подлый удар в такой неожиданный момент. Вина лежит на мне — я был слишком беспечен, нужно было обеспечить вам всем лучшую охрану.
— Обо мне можешь не беспокоиться, отец, я могу о себе позаботиться, — не удержался Степан и демонстративно разжёг на ладони небольшой шар пламени. — Лучше обеспечь охраной женщин, им это нужнее.
Владимир оценивающе посмотрел на демонстрацию способностей сына, ничего не сказал и только слегка покачал головой.
— Вижу ты недалеко ушёл от меня в плане беспечности, — заявил он. — За Алёной прислали опытного убийцу, боюсь тебе не удалось бы одолеть его с твоим нынешним уровнем способностей.
— Что? — недовольству Степана не было предела. — Хочешь сказать что я уступаю этому Невскому? Он что, сильнее меня? Как тебе такое в голову пришло, отец?
— Не разговаривай со мной в таком тоне, — грозно нахмурился Владимир. — Увы, но как бы ты не старался доказать обратное пока что ты действительно уступаешь своему брату в силе.
— Он мне не брат, — фыркнул Степан.
— Хочешь сказать ты не мой сын?
— Ч-что? Нет конечно, я ничего такого не имел в виду, просто говорю что…
— Твоё личное отношение к нему не имеет отношения, Степан, — твёрдо заявил Владимир. — Ты взрослый человек и волен сам решать как и с кем тебе общаться. Если тебе не по нраву Александр то никто не заставляет тебя с ним любезничать — но и препятствовать другим ты тоже не имеешь права.
— О чём ты? — нахмурился Степан, чувствуя неладное.
— Вне зависимости от твоего личного к нему отношения теперь весь род находится у него в долгу — если бы не он я потерял бы дочь а ты младшую сестру. За это я ему благодарен и тебе следовало бы. Но опять же — если не хочешь общаться с ним я тебя не заставляю. Но вот например Алёна и Ирина хотят — я говорил с ними на эту тему и они обе рады были бы возобновить общение с братом. Я дал добро, чтоб ты знал — впредь не смей вмешиваться в их личные дела, ты не их отец чтобы решать, с кем они будут общаться а с кем нет.
— Что? Ты разрешил? — Степан приподнялся в кресле. — Зачем, отец? Это же опасно для нашей репутации? А вдруг кто узнает правду — ну, что Невский и не Невский вовсе?
— Это не твоя забота, — отрезал Владимир. — Не забыл, что ты ещё не глава рода? Вот когда придёт твоё время занять моё место тогда и начинай беспокоиться о подобном, а пока оставь заботу о моих тайнах мне.
— Как скажешь, отец, — понимая бессмысленность споров с таким человеком как Владимир вздохнул Степан. — Я могу идти?
— Нет, ты ещё не выслушал меня до конца. Я встречался с Александром лично и…
— Ты что? — вот тут Степан уже не выдержал и вскочил на ноги. — Отец, ты?..
— Сядь! — прикрикнул Владимир, стукнув кулаком по столу. — Не смей вести себя так в моём присутствии, сын. Сядь и слушай молча.
Степан раздражённо скрипнул зубами и сжал кулаки, но вынужден был повиноваться. Владимир был прав — он пока ещё не глава рода и обязан подчиняться отцу во всём.
Ну или же волен выбить дверь ногой и убираться из дома на все четыре стороны как его старший брат. И порой идея пойти по стопам Бориса привлекала Степана всё больше и больше.
— Я говорил с Александром и пришёл к взаимовыгодному для всех нас решению, — продолжил Владимир. — Если вдруг так сложится, что ты не одержишь верх на грядущих Играх и не попадёшь на Кубок Матернума то нам будет на руку если победа достанется Александру и его команде.
— В смысле? — нахмурился Степан, предчувствуя неладное.
— В том, что мы не можем просто так позволить нашим потенциальным врагам завладеть силой нового Покровителя. Тем более теперь, когда они позволили себе в открытую нанести по нам такой подлый удар. Если нам не удастся самим заполучить себе эту новую силу, то нужно хотя бы позаботиться о том, чтобы она не досталась им. В таком случае пусть лучше Покровителя заберёт кто-то, кому мы можем доверять в достаточной степени.
— Погоди, ты хочешь сказать что собираешься поддерживать Невского на Играх?
— На Играх — нет, ведь там будешь участвовать и ты тоже. Разумеется я желаю победы в первую очередь тебе, но если ты не справишься то у нас останется запасной вариант в лице Александра. Если он попадёт на Кубок то вот тогда я и стану поддерживать его, потому ты должен пообещать мне не мешать ему на Играх.
— Что значит «не мешать»? — притворно возмутился Степан. — Ты на что намекаешь, отец?
— Я не намекаю, я говорю как есть. Не отрицай, что собирался вставлять ему палки в колёса — я достаточно хорошо знаю тебя и твоё к нему отношение. Но предупреждаю — лучше бы тебе забыть об этом. Личная неприязнь и персональные склоки не стоят благополучия всего рода, ты понимаешь это?
Степан едва сдерживал злость и раздражение. Чёртов Невский обставил его у него же за спиной, связав по рукам и ногами с помощью простейшего трюка — сыграв на приоритетах отца и убедив того в своей полезности. И теперь вся их с Котовыми затея грозила пойти по одному…
Стоп — точно, Котовы. При одной мысли о них ярость Степана как рукой сняло и он сдержанно улыбнулся, поклонившись отцу.
— Как скажешь, обещаю не мешать Александру на Играх ради блага рода, — заверил он.
— Это хорошо, рад что ты пришёл к разумному решению, — кивнул Владимир. — В таком случае можешь быть свободен — у меня ещё много дел к которым следует поскорее вернуться.
Степан поблагодарил отца за потраченное на него время и поспешил покинуть кабинет. После этого он первым делом направился на поиски Алёны — в такое время она вместе с сестрой обычно отдыхала в саду, предаваясь праздности в уютной тени беседки.
Именно там Степан и нашёл обеих — Алёна и Ирина встретили его с до того недовольными выражениями лиц, которые всякий раз корчили при его появлении, что Степан невольно ощутил накатившую на него волну раздражения и даже чего-то, отдалённо напоминающего презрение.
Прежде ему удавалось скрывать такое отношение к сёстрам, но сейчас, после разговора с отцом настроение у парня было не лучшее и наигранно любезничать с этой раздражающей парочкой он не собирался.
— О, снова его принесло, — вздохнула Алёна так чтобы приближающийся к беседке Степан её как следует расслышал. — Опять небось будет пытаться нам приказы раздавать.
— Что ты сказала? — нахмурился Степан, заходя в беседку. — Это ты обо мне, сестрёнка?
— Сестрёнка? — хмыкнула Алёна, окинув его взглядом. — Давно ты стал употреблять это слово?
— Ну, оно же тебе наверняка нравится — так ведь тебя называет Невский, если не ошибаюсь?
Сёстры переглянулись и старшая уставилась на брата ещё менее дружелюбно чем прежде.
— Это не твоё дело, — процедила она сквозь зубы.
— Да ты что? Не моё? То-есть ты уже успела выскочить замуж и покинуть род, да? Потому что пока этого не сделаешь все твои дела будут и моими тоже, не забывай.
— Чего тебе надо? — нахмурилась Алёна. — Если что-то хотел то говори и уходи.
Степан неприязненно уставился на неё, открыл было рот но передумал и промолчал, не став язвить. Вместо этого вздохнул и покачал головой.
— И когда это ты успела так отбиться от рук, — разочарованно произнёс он. — Признаю, это моя вина, нужно было лучше за тобой следить и не бросать твоё воспитание на самотёк.
После того как Ольга, мать обеих сестёр слегла с болезнью почти пять лет назад и с тех пор практически жила во всевозможных элитных клиниках, месяцами не видясь с дочерьми теми некому было заниматься. Мать самого Степана была занятой женщиной и всячески старалась помогать отцу с делами рода и работой, потому дома тоже бывала постольку поскольку, вот и оставались зачастую дети на совести прислуги и друг друга.
Старшим из них четверых был Борис и пока ещё не покинул дом именно занимался тем, что пытался присматривать за младшим братом и сёстрами, но после того как за ним захлопнулись двери Степану пришлось занять его место. А к тому моменту девочки уже успели сформироваться как личности и не в его силах было что-то менять или исправлять в их характерах. Он это понимал, но всё равно не мог перестать видеть своей вины в том, какими безответственными и эгоистичными выросли эти две чертовки.
Хотя если с Алёной всё уже было понятно целиком и полностью то вот её младшая сестра Ирина ещё вполне себе поддавалась воспитанию — плюс в отличие от старшей у неё ещё и характер было более кроткий, покладистый, что тоже могло здорово облегчить дело. Если бы только Алёна постоянно не мешалась то Степан наверняка смог бы быстро выбить из младшей всю дурь и сделать из неё достойную дочь их рода.
Увы, испорченная в первую очередь общением с Невским Алёна стояла на его пути, упорно не давая вплотную заняться воспитанием Ирины, что только сильнее злило Степана. Алёна вообще его часто злила, порой просто самим своим присутствием — такой несносной, неприятной и неблагодарной сестры он бы не пожелал и врагу.
«И почему Котову повезло иметь такую достойную сестру как Анастасия а мне досталась вот эта… бестия?», — уже не в первый раз Степан ловил себя на этой мысли.
— Чего? — нахмурилась недовольно Алёна. — Какое ещё воспитание, ты совсем что-ли? Ты мне не отец, чтоб меня воспитывать.
— В этом и проблема, — кивнул Степан. — Но не волнуйся, когда я займу место главы рода в первую очередь вплотную займусь тобой, только подожди немного.
— Ага, попробуй, — с вызовом во взгляде бросила Алёна. — Если с отцом что-нибудь случится то меня будет кому защитить, не сомневайся. Меня и Ирку тоже, — она схватила притихшую из-за их перепалки младшую сестру и демонстративно прижала к себе.
— Дай-ка угадаю — на своего любимого Невского намекаешь, да? — в этот раз Степану пришлось приложить чуть больше усилий, чтобы не сорваться.
— К твоему сведению отец разрешил нам общаться с ним когда и сколько мы захотим, так что обломись — ты нам больше не указ, понял? Или что, пойдёшь против воли отца?
«Может и стоило бы, чёрт возьми, — мысленно процедил Степан. — Я не хуже него знаю, что нужно нашему роду. А может даже и лучше, намного лучше…»
— Ха, то-то же, — усмехнулась Алёна, по своему расценив молчание брата. — Всё, теперь иди себе, не мешай нам больше. Хотя нет, оставайся — мы сами уйдём, у нас в отличие от тебя есть дела.
Она поднялась и направилась прочь из беседки, бросив на ходу:
— Ирка, за мной.
Младшая сестра послушно последовала было за ней но Степан окликнул её на полпути.
— Ирина, постой. Долго ещё ты будешь позволять ей помыкать собой? Пусть идёт куда хочет, ты оставайся — посидим вдвоём, пообщаемся, а то что-то мы давно нормально не разговаривали. Хочешь в ресторан съездим? Или куда нибудь ещё желаешь?
— Н-ну… — Ирина замерла на месте, неуверенно поглядывая то не него то на Алёну.
— Давай, поехали, — как можно искренне улыбнулся Степан.
— Ирка, пошли, чего ты там застряла? — окликнула её ждущая снаружи Алёна.
— Не обращай на неё внимания, — продолжил давить Степан. — Решай за себя сама, твоя жизнь принадлежит тебе а не ей.
— П-прости… — пробормотала Ирина и, помявшись мгновение, быстро выпорхнула из беседки, поспешив за сестрой.
— Чёрт! — Степан проводил её взглядом и стукнул кулаком по изящному деревянному столику. — Что я чёрт побери делаю не так? Я же ради всех вас стараюсь, почему меня никто ни во что не ставит? Я же наследник рода — наследник, мать вашу! Твою мать, Боря, подонок, как ты посмел свалить, спихнув на меня всё это?
Сжав кулаки он развалился на лавочке, запрокинув голову и разглядывая потолок беседки.
— Вот так всегда — стараешься делать как лучше а тебе за это в лицо плюют вместо «спасибо», — пробормотал он разочарованно. — Будто мне так легко всё это даётся, будто я так из прихоти поступаю, будто я… Ч-чёрт, неужели никто не в состоянии просто сказать мне «спасибо», а? Неужели это так сложно я понять не могу. Я ж вообще-то пришёл чтобы убедиться, что у этой дуры всё в порядке после нападения, позаботиться хотел — что, сложно хоть иногда не выпендриваться и позволить себе побыть благодарной за заботу?
Посидев так ещё немного он в итоге покачал головой и усмехнулся себе под нос.
— Да ладно, ну и плевать, не нужны мне ваши благодарности — и признательность ваша тоже. Всё равно от этого никакого толку. Ну ничего, плюйте в меня сколько вам будет угодно — вот когда я займу своё заслуженное, выстраданное место главы рода вот тогда вы все и будете играть по моим правилам. И Алёна, и Ирина, и даже чёртов Невский — кстати да, Невский…
Он достал телефон и быстро набрал номер Анастасии Котовой. Она ответила почти сразу, что Степана приятно удивило — хоть сегодня и выходной но девушки её статуса и положения обычно отличаются привычкой потянуть время, заставляя звонящего подождать как следует.
— Да, Степан, — к своему удивлению он вынужден был признать что рад слышать голос этой поистине достойной девушки. — Здравствуй, что-то случилось?
— Здравствуй, Анастасия, — отозвался парень. — Нет, ничего такого, просто… Ох, ладно, по правде случилось кое-что. Это насчёт нашего дела — ну, ты понимаешь какого.
— Слушаю тебя, — судя по голосу девушка не на шутку насторожилась.
— Не телефонный разговор, — покачал головой Степан. — Мы можем встретиться лично?
— Конечно, приезжай к нам как сможешь, я сейчас же вызову Виктора.
На секунду Степан хотел было возразить — не надо, мол, Виктора, давай вдвоём всё обсудим. Но потом решил что это было бы лишним и передумал, просто пообещав прибыть как можно быстрее.
Прямой приказ отца просто так взять и проигнорировать было нельзя, если он поймёт что его планы пошли насмарку при непосредственном участии собственного сына то Степану это просто так с рук не сойдёт. Благо ему необязательно было самому эти самые руки пачкать.
Виктора Котова звонок сестры застал в самом разгаре тренировки, когда он, голый по пояс и блестящий от пота отрабатывал удары на боксёрской груше в элитном тренировочном зале в центре столицы.
— Ф-фух, — выдохнул он, прерываясь и отвечая на звонок. — Да, Насть, чего?
— Ты не занят сейчас? — спросила сестра. — Можешь приехать домой?
— Ну в принципе да, а что? Что-то случилось?
— Звонил Степан, сказал что нужно обсудить дело — лично. Он скоро подъедет, ты тоже давай не задерживайся.
— Погоди, Насть, — Виктор поспешил окликнуть её пока она не прервала связь. — Слушай, насчёт этого… ты что, всерьёз собираешься поступить так как он предлагает? Степан, имею в виду. Я понимаю, вы хотите расправиться с Невским и его командой, но то что вы задумали это… это ж грязь какая-то, ну реально. Может передумаешь пока не поздно?
— Передумаю? — недовольно отозвалась Настя. — Ты что, Виктор, совсем что-ли? Предлагать такое после случившегося, тоже мне любящий старший брат называется. Пока Невский не испытает тот же позор что и я а его команда плебеев не вылетит с Игр, перестав позорить нашу академию своим участием я не смогу считать свою честь восстановленной. Тебе что же, плевать на мою честь?
— Нет, но…
— Вот и приезжай тогда быстрее домой, мы не станем ждать тебя так же долго как и в прошлый раз, — отрезала Настя и резко бросила трубку.
— Чёрт, — раздражённо закатил глаза Виктор. — Ну и какого хрена так себя вести спрашивается. Честь, конечно, как же — а все эти грязные планы её чести значит никак не угрожают, да?
Жаль что менять что либо было уже поздно — отец слишком хорошо покопался в голове сестры пока Виктор занимался своими делами и переделать её теперь обратно в нормального человека будет стоить ему немыслимых усилий.
Но Виктор Котов любил вызовы, так что просто так отказываться от намерений не собирался. Пусть не в ближайшее время но он точно добьётся того, чтобы сестра осознала свои ошибки и прекратила быть… эгоистичной псевдо-аристократичной стервой, вот.
Ну а до тех пор изо всех сил постарается чтобы её выходки не принесли вреда ей же самой — даже если ради этого придётся переступить через её чувства.
Прекратив тренировку Виктор быстро принял душ, переоделся и покинул зал, запрыгнув в свой автомобиль. По привычка достал рабочий КПК, на всякий случай решив проверить нет ли у Киры каких интересных контрактов. И надо же какое приятное совпадение — как оказалось Седьмой прислал ему предложение поработать совместно, суля неплохую потасовку и солидный куш.
Виктор Котов любил вызовы, но не меньше любил деньги и работать с Седьмым, которого находил крутым и интересным малым — а уж когда все эти вещи сливались воедино то устоять было выше его сил.
— Отлично, как раз вовремя а то уже несколько дней толковых контрактов не предлагали, — хмыкнул Котов, одобряя предложение Седьмого. — Интересно, за какое такое дело он взялся в этот раз что аж моя помощь могла понадобиться?