Маледикт, глава 13
Рабочий стол Брациуса Кохана был завален бумагами.
Карты, отчёты, донесения с фронтов — Хозяин Железа перебирал всё подряд сверяясь, перечитывая и хмурясь. Отдельные листы закреплял на доске у себя за спиной, иные складывал в стопки а некоторые и вовсе бросал в жаровню полыхающую в углу кабинета.
Из-за неё здесь было малость жарковато. Даже открытые окна не помогали — ветер будто бы назло не хотел сюда заглядывать заставляя Ульрике оттягивать воротник. Её брату же в свою очередь кажется было и так нормально — очевидно он считал своим долгом наиболее секретные сведения сжигать прямо на месте не откладывая в долгий ящик.
«Ох, — мысленно закатывала глаза Ульрике. — Будто бы я не перехватываю всю его корреспонденцию заранее и не знаю что там в этих бумагах такого сказано».
— Северные укрепления держатся неплохо, — процедил Брациус себе под нос но так чтобы сестра услышала. — Орудийные батареи косят ряды ренайцев на подпуская их близко. Молохов тоже удаётся удерживать на безопасном расстоянии.
— Это всё хорошо, — кивнула Рике. — Но долго ли мы так продержимся? Наши фабрики работают на износ штампуя снаряды в промышленных масштабах. Львиная доля живого металла идёт на военные нужды, из-за этого приходится урезать поставки герцогу.
— Ничего страшного, он не обидится, — бросил Брациус пробегая глазами очередной документ.
— Он не единственный наш партнёр, у нас горят контракты, брат, — вздохнула Ульрике. — Мы кое-как умудряемся выполнять условия сделок но уже буквально из последних сил. Ещё немного в том же духе и начнём срывать поставки — сам понимаешь чем это для нас чревато. Живой металл наш главный козырь, лишившись его мы рискуем… сам должен понимать чем.
Вольные Герцогства сейчас находились в преддверии конфликта грозящего масштабным переделом власти на востоке континента. И в этом конфликте у Железного Двора имелся свой фаворит на которого Коханы сообща рискнули сделать дерзкую ставку. И теперь эта ставка грозила выгореть шипя и искрясь так что пожара скорее всего будет не избежать.
А всё потому что грёбаные ренайцы своими дурацкими войнушками в очередной раз срывали планы железных по расширению влияния на континенте. Это четырежды проклятое соседство ещё отца Брациуса и Ульрике не раз доводило до белого каления и его наследники, даром что правили Двором всего несколько лет, уже успели сполна хлебнуть всех его радостей как следует насладившись вкусом прокисшего дерьма на языках.Ключевая роль в грядущих планах Коханов отводилась как раз таки их основному козырю и главному экспортному товару — великолепному металлу которым Железный Двор славился на весь континент. Но не всему подряд естественно — из всех видом выращиваемого Двором металла самым редким и ценным считался живой металл который как раз таки и ценился выше всего по причине своей универсальности, прочности, эластичности и прочим свойствам как раз и делающим его настоящим сокровищем.
И вот именно на этот козырь и делалась ставка в затеянной Коханами на востоке игре. Козырь, который так некстати оказался нужен им самим — само собой когда вставал вопрос куда направить наиболее ценный ресурс, на поддержку союзников или на собственные военные нужды размышлять подолгу не приходилось и Брациус рубанул сплеча разом свернув почти весь экспорт.
Так что ренайцы поднасрали Железному Двору даже больше чем думают сами — мало того что лезут на их территорию разрушая укрепления, громя заводы, уничтожая металлические плантации и убивая людей так ещё и грозят сорвать далеко идущие планы молодых Хозяев Железа на будущее.
Все планы — в том числе и те которые Ульрике строила втайне от брата.
— Чего ты добиваешься такими речами, Рике? — Брациус ударил ладонями по столу вперившись в сестру недовольным взглядом. — Герцог Талеус в курсе о нашем положении, он согласен немного подождать и дать нам попустительства по срокам. Я буквально вчера получил от него письмо — я его никому не показывал но зная тебя уверен ты и так знаешь что в нём сказано. Время есть — Талеус сознательно тормозит кампанию по раскачке Герцогств.
— Талеус глупец, — фыркнула Рике. — Как бы он не переусердствовал и не устаканил там всё до того что никакой раскачки в итоге и вовсе не получится. Надеюсь ты держишь его в узде и не позволяешь лишний раз ударяться в самодеятельность.
Талеус Фарва — один из пяти Вольных Герцогов и тот самый фаворит на которого Коханы сделали свою ставку. Если бы всё шло строго по их плану без осечек и форс-мажоров то вскоре Талеус мог бы стать третьим в истории континента Великим Герцогом объединившим под своим началом владения соседей и заодно оказавшимся в поистине неоплатном долгу перед Железным Двором. И уж Хозяева Железа ему этот долг просто так прощать бы не стали, о нет.
Но теперь план отчётливо трещал по швам. Ведь механизм грядущего передела власти уже был запущен и остановить его сейчас значило уничтожить плоды нескольких лет кропотливых трудов и тончайших интриг — большая часть которых принадлежала лично Рике что вложилась в этот план несоизмеримо сильнее чем Брациус всё больше предпочитающий пожинать эти самые плоды оставляя старшую сестру без должного признания.
«Ну уж нет, в этот раз я не позволю твоей заносчивости и недальновидности снова оставить нас всех ни с чем, — мысленно процедила Рике. — Великий Герцог сядет на свой трон и мы будем стоять у него за спиной — даже если для этого мне придётся тебя немного обмануть, брат. После ещё спасибо скажешь».
Втайне от Брациуса Ульрике накачивала металлом и вооружением не только Талеуса но и его конкурентов — она понимала что в такой игре ставить всё на одну марионетку дурацкая затея и не собиралась рисковать лишиться всей будущей потенциальной выгоды из-за глупого упрямства своего импульсивного младшего брата. Так что пока он старательно окучивал герцога Фарву Рике делала то же самое с его противниками — у каждого из них были высокие шансы одержать верх над остальными и Рике понимала это не собираясь выбирать одну конкретную сторону до тех пор пока победитель не станет по настоящему очевиден.
И если брат не будет ей мешать то какой бы из герцогов не оказался этим победителем тот окажется одновременно и должником Железного Двора что поддерживал его на всём пути к власти. Само собой Рике не собиралась забирать себе все лавры и прятать брата в тень, просто не хотела чтобы тот своими необдуманными действиями испортил ей все планы.
Планы которые она строила в том числе ради него — чтобы младший брат не страдал и не терпел сокрушительных поражений пока не повзрослеет, не наберётся ума и опыта и не сможет назвать себя истинным Хозяином железа.
— Мы вместе выбрали Талеуса как наиболее подходящего кандидата на роль марионетки, — напомнил Брациус тем временем. — Во многом именно потому что он не блещет интеллектом и не в состоянии похвастаться крепкой деловой хваткой что мы со своей стороны вполне в состоянии компенсировать. Но зато Талеус умеет располагать к себе людей и не обделён врождённой харизмой — именно такой человек нам и нужен. И мы ему тоже нужны — он это понимает не хуже нас и сделает всё чтобы сохранить наши договорённости. Так что ещё раз повторяю, сестра — не волнуйся сейчас о наших планах на Герцогства, у меня всё под контролем. Лучше займись более важными делами и помоги мне с…
— Хватит строить из себя дохера стратега и интригана не по годам, брат! — рыкнула Ульрике вскакивая с кресла и бросаясь вперёд. Перегнувшись через стол схватила Брациуса за воротник и встряхнула. — Мы оба знаем что это не твои роли! Я выстроила этот план — и я отлично понимаю всю его хрупкость. Тут нужно быть максимально осторожными — одно дурацкое решение и всё пойдёт по одному месту. Если не разыграем карты правильно то следующую партию начнут уже без нас — и я не хочу чтобы это произошло из-за твоей гордыни и мальчишеской спеси.
— Убери руки! — рявкнул Брациус отталкивая сестру. — Я знаю чего ты добиваешься, думаешь я не понял этого с самого начала? Как только увидел этого грёбаного Стагмата на нашем пороге сразу вас раскусил. Это ведь ты позвала его на помощь, да? Чтобы твой геройский принц прилетел сюда на своей золотой виверне и разобрался с проблемами с которыми твой бестолковый младший братец не в состоянии совладать, да? Здорово вы спелись, ничего не скажешь — уверен твои истинные планы давно уже вышли за пределы Двора и Герцогств. Хотела под шумок войны с ренайцами сделать имя своему ставленнику в Кельтаноре обеспечив его союзом со Двором чтобы у него появились шансы занять трон после папаши в обход придурковатого старшего брата, верно? Тогда бы у тебя под каблуком были бы сразу две фигуры государственного масштаба которыми ты вертела бы на своё усмотрение оставив меня прозябать на вторых ролях в качестве твоего подпевалы. Небось вы вдвоём уже распланировали как реинтегрировать Двор обратно в Кельтанор, да? О, я знаю — ты наверное ещё и в будущие королевы метишь, верно? Будешь одновременно королевой Кельтанора и Хозяйкой Железа — завидная участь, должен признать амбиций тебе всегда было не занимать.
Ульрике не стала сдерживаться и боднула брата лбом в нос. Тот запрокинул голову и рухнул в кресло рассыпав по полу бумаги.
— Пей таблетки, шиз, — процедила она потирая лысину. Опустила взгляд и подобрала один из документов. — Тебя совсем не смущает разгул диверсионных групп врага в наших тылах, а, стратег не по годам? Не далее как вчера они взорвали один из северных заводов — вернее ещё один. Это тоже входило в твои дохера продуманные планы? Если да то тогда ладно, ничего говорить не буду. Но если нет то так и быть — возьму это на себя раз уж ты слишком занят более важными делами. И Кай мне в этом поможет — ты и сам видел отчёты с поля битвы, должен понимать что за чудовищ он с собой привёл и на что те способны. И да, не беспокойся о том что он сделает себе имя на этой войне вперёд тебя — он уже больше не принц так что трона ему не видать как своих ушей что бы он там себе не думал. Хрен я поверю что дворцовые интриганы подпустят его к короне после случившегося — для них это шанс который нельзя упускать. Вот задавят втихаря короля Ландариуса, усадят на трон его старшего сына обработав того как следует и всё — марионетка похлеще нашего Талеуса готова. Так что попустись, интриган не по годам и займись лучше логистикой — это у тебя получается лучше чем… ну, всё остальное. Всё, давай, я пошла трудиться на благо Двора, не мешай мне пожалуйста.
Дерзко вскинув голову Ульрике прошествовала к выходу из кабинета предоставив брату пялиться ей в спину. Когда дверь за ней закрылась Брациус убрал руку от лица и заскрежетал зубами размазывая между пальцами немного крови из носа.
— Нет, не-е-ет… — протянул он хрипло и сжал подлокотники кресла. — Даже не думай, дорогая сестрица, я не буду плясать под вашу дудку.
— Рици, Рици, скорее! — Хоко тащила подругу за собой с широкой улыбкой на всё лицо. — Пошли скорее, я тебе такое покажу!
— Какая ты активная сегодня, — улыбалась в ответ Рици поспевая за черноволосой коротышкой. — Что-то хорошее случилось?
— Сейчас увидишь. Это сюрприз, давай быстрее!
Вместе они спустились в мрачные подвалы Первой Башни. Здесь всегда было прохладно и Рици даже передёрнула голыми плечами с завистью поглядывая на окутывающий Хоко от шеи до щиколоток непроницаемый чёрный плащ.
«Наверное ей в нём очень тепло раз она проводит здесь столько времени и не мёрзнет».
На самом деле сюрпризом то что хотела показать ей Хоко вряд-ли можно было назвать ведь Рици и так знала что это будет едва только увидела улыбающуюся во весь рот коротышку. Которая в остальное время обычно предстаёт в крайне безэмоциональной и холодной ипостаси глядя на мир перед собой из-под полуопущенных век.
Взбодрить её до подобного состояния способно лишь одно.
Тяжёлая железная дверь беззвучно отворилась и Хоко втащила Рици в холодное мрачное помещение частично освещённое алхимическими сферами расставленными вдоль стен.
— Мама! Папа! — воскликнула Хоко отпуская руку Рици и устремляясь в тёмный угол. — Идите сюда, скорее! Покажите Рици как вы научились, ну же, не стесняйтесь!
Едкий запах алхимических составов вперемешку с тленным зловонием защекотал ноздри Рици и она сразу же напряглась против собственной воли. Умом понимала что опасаться нечего и вести себя подобным образом некрасиво по отношению к подруге но ничего не могла поделать с тренированным восприятием — кулаки и челюсти сами собой сжимались от напряжения.
— Ну же, мама, выходи, не стесняйся… — Хоко радостно улыбаясь появилась из темноты выведя за руки следом за собой два ходячих трупа. — Давай, смотри как папа хорошо ходит — бери с него пример.
«Мама» покачнулась и едва не потеряла равновесие — вспухшая тёмно-лиловая с зеленоватым отливом кожа на её лодыжке натянулась и лопнула.
— Ну вот, теперь опять штопать тебя придётся, — надула губы Хоко и улыбнулась. — Ну ничего страшного, я как раз прикупила новый швейный набор — розовый такой, твой любимый цвет между прочим.
Рици нервно сглотнула кое-как стараясь удерживать на лице вежливую улыбку.
— Идите сюда, — Хоко подвела мертвецов поближе к подруге — ядовитые ароматы алхимических составов которыми те были обработаны не могли полностью перебить запах разложения. — Рици, ты ведь не забыла моих родителей? Потому что они тебя очень хорошо помнят — смотри как папа рад тебя видеть.
— Ага, хе-хе, я польщена, — через силу отозвалась Рици стараясь не двигаться пока «папа» покачивал перед ней обтянутым отслаивающейся кожей черепом покрытым кое-где остатками волос. — Я тоже рада вас видеть, эм… родители Хоко, м-да.
— Ну вот, смотри, — улыбалась коротышка с такой гордостью словно демонстрировала Рици величайшее из сокровищ этого мира. — Ох, точно, совсем забыла…
Она бросилась в угол лаборатории и завозилась там. Через пару секунд помещение наполнила негромкая весёлая музыка. Хоко вернулась и схватила мертвецов за руки потянув за собой.
— Давайте, мама, папа, покажите Рици чему вы научились — давайте, как мы репетировали, ну?
Все трое взялись за руки и принялись медленно и осторожно водить хоровод вокруг Рици. При этом «мама» и «папа» покачивали головами в такт музыке так словно могли её слышать и даже старались притопывать ногами даром что давалось им это с трудом.
Хоко смеялась во весь голос радуясь как ребёнок на детском празднике.
— Здорово, Рици, правда?! — восклицала она. — Они танцуют, смотри! Как будто у меня сегодня день рождения!
— А-ага, — отозвалась Рици ощущая бегущую по щеке каплю пота. — Потрясающе.
Сердце девушки сжималось при взгляде на радостное лицо Хоко — звуки весёлого смеха коротышки резали по нему будто пилой.
В холодном железном зале мрак которого разгоняли лишь ровное свечение алхимических сфер и мертвенные отсветы фосфоресцирующих в колбах составов кружились в хороводе обезумевшая девочка и её мёртвые родители которых она поклялась оживить пожертвовав для этого всем что у неё было и даже большим. И Рици было больнее всего осознавать что помочь подруге она ничем не может — искусства, способного вернуть человека из мёртвых попросту не существовало в этом мире. Да, умельцев способных создать послушного безвольного зомби из чьего-то трупа на континенте хватало даром что особым почётом они по понятным причинам не пользовались — но чтобы вернуть разлагающейся мёртвой оболочке прежний облик, вселить в неё душу и вдохнуть настоящую жизнь… нет, о подобном даже мечтать не приходилось.
И тем не менее Хоко мечтала. Да не просто мечтала — она прикладывала все возможные усилия дабы этого достичь. Но пока что это был максимум которого она добилась — пляшущие под музыку в холодном мрачном подвале бессловесные трупы.
Рици стиснула челюсти и сощурилась чтобы не прослезиться.
«Это слишком жестоко. За что этот мир так обошёлся с тобой?»
— Быстрее, быстрее! — веселилась Хоко для которой эта комната и была сейчас всем миром. — Давай, мама, не отставай, повторяй за папой.
Они всё ускорялись и ускорялись пока в какой-то момент «мама» не запуталась в собственных ногах и не повалилась вперёд сбив с ног Рици. Стукнувшись затылком о пол девушка поморщилась и взвизгнула когда челюсти мертвячки щёлкнули у неё перед лицом.
Реакция сработала вперёд мысли и кулак Рици врезался в голову «мамы». Мёртвое тело дёрнулось и покатилось по полу. Хоко испуганно взвизгнула и бросилась за ней в то время как «папа» продолжал пытаться водить хоровод сам с собой расставив в стороны руки.
Музыка играла дальше.
— П-прости, Хоко, я… — Рици поднялась с пола шагнув к коротышке но та оттолкнула её и схватив «маму» и «папу» потащила их обратно в темноту.
— Уходи! — крикнула она уже оттуда. — Всё, они больше не хотят с тобой играть! Они обиделись! Уходи сейчас же!
Рици выскочила в коридор и закрыла за собой дверь привалившись к ней спиной.
— С-сука… — процедила девушка поморщившись и шмыгнула носом. — Твою мать… Прости что не могу тебе ничем помочь…
— Ты отправишься в рейд по тылам, — произнёс Кай не глядя на меня.
— По чьим? — не понял я.
Он вздохнул и оторвался от бумаг которые принесла ему лысая женщина. Кажется она здесь за главную и зовут её Рике. По-моему они с Каем в близких отношениях — вон как перешёптываются между собой склонившись над столом с документами.
— По нашим, — сказала вместо Кая Рике. Солнечные зайчики отражались от её блестящей лысины прыгая по всей комнате. — Ренайцы повадились засылать диверсионные группы. Они доставляют Двору немало головной боли — отдельные удары конечно нельзя назвать уж очень болезненными но суммарный урон заставляет волноваться. Наша логистика под угрозой — поставки для фронта одна из приоритетных целей подонков.
— Ага, ясно… — кивнул я нахмурившись. — Ну и что?
Рике посмотрела на Кая приподняв брови.
— Я же говорил тебе — с ним нужно говорить более… прямолинейно, — вздохнул он. — Не надо вот этих вот сложных слов. Короче так, Джако — ренайцы доставляют мне проблемы. Решишь их для меня?
— Конечно, — кивнул я поднимаясь с табуретки на которой сидел в углу комнаты. — Куда мне идти?
— Вот видишь, — хмыкнул Кай посмотрев на лысую и почему-то моргнув одним глазом. Соринка попала наверное. — Сядь, позже Рике проводит тебя к отряду железных — поедешь с ними на перехват. Ты ведь точно уверена в своём плане?
— Да точно, точно, — закатила глаза лысая женщина. — Говорю же тебе, я всё тщательно высчитала и сопоставила — группа взорвавшая на днях завод в Кинвее до сих пор не покинула Двор. Уверена, их задача заключается в том чтобы нанести ещё несколько столь же болезненных ударов чтобы частично парализовать наши производства — и как мне кажется следующей целью будет именно завод под Накраевом.
— Почему он? — нахмурился Кай разглядывая какие-то карты. — Если они ещё вчера были здесь, то… я на их месте ударил бы здесь, под Рихелем.
— Вот именно, — кивнула Рике. — Это самый удобный и эффективный вариант — потому они и не станут его использовать. Поступят куда менее логично и куда более рискованно а оттого и максимально неожиданно.
— Говоришь так будто точно знаешь с кем имеешь дело, — произнёс Кай. — Разве это не просто очередная группа диверсантов — просто очень опытных? Помнится прежде ты не особо лестно отзывалась об умственных способностях ренайцев — пересмотрела свои взгляды после того как они чуть не размотали вас на фронте?
— Ну да, ну да… — отозвалась Рике словно бы не расслышав вопроса. — Короче, клянусь лысиной что их надо брать в Накраеве. Эй, ты, как там тебя… Джако!
— Это я, да.
— Подойди сюда к нам, — махнула рукой Рике. — Чего сидишь в углу как додик?
Я поднялся было с табуретки второй раз за минуту но Кай махнул рукой бросив:
— Да пускай сидит, ему и там нормально. Так ведь, Джако?
— Ну да, вроде.
— Вот и отлично. Так что ты там говоришь — Накраев, значит? А твой брат что думает?
Рике посмотрела на меня, потом на него и пожала плечами.
— Пусть Джако разберётся с диверсантами и как можно быстрее отправляется в Генграм — ты полетишь туда первым и сориентируешься по ситуации, я подтянусь на днях. Возьми весь свой отряд — будем работать.
— Ну это понятно, — нетерпеливо произнёс Кай. — А что думает твой брат?
— Стагмат, ты педик?
— Нет.
— Ну тогда прекращай всё время думать о Брациусе так будто влюбился в него, — закатила глаза Рике проведя рукой по лысине. — Не забивай голову лишними мыслями, они тебе сейчас ни к чему. Лучше думай о деле — больше проку будет.
Кажется Каю её слова не понравились — вон как скривился. Не пойму, она его чем-то обидела что-ли? Может надо вмешаться? Хотя нет, он же не просил — а вдруг только хуже сделаю? Они вроде друзья, может просто так шутят?
Рике вышла из комнаты позвав меня за собой но Кай перехватил меня у двери и шепнул на ухо:
— Не облажайся там, слышишь — я рассчитываю на тебя. Ты ведь сделаешь всё чтобы не подвести меня, верно?
— Конечно, — заверил я.
— Вот и отлично. И это — старайся не слишком много общаться с Рике, Рици и остальными, понял?
— Они что плохие, да? — насторожился я.
— Нет, прости они не твои, — усмехнулся Кай в ответ.
— А чьи? — не понял я.
— Всё, иди давай, — он подтолкнул меня в спину выпроваживая из кабинета и закрыл дверь.
— Ну где ты там застрял, Джако? — донёсся с лестницы голос Рике. — Иди давай сюда!
Так, она значит из тех кто «не мои», да? Много общаться нельзя, хорошо, понял. А как это «не мои»? А кто тогда «мои»? А кто тогда «кто»?
А кто тогда «я»?
Кушать хочу…
Стук в дверь отвлёк Кая заставив вздрогнуть от неожиданности.
— Кто там ещё припёрся… — раздражённо пробормотал принц направляясь к двери.
Распахивая её он ожидал увидеть кого угодно но только не Реми Лисицу возникшую на пороге с довольным оскалом на морде.
— О, мой принц, вот и ты, хр-р-ршгха-а… — язык оборотнихи выскользнул из пасти пройдясь по верхней губе. — А я всё никак не могла найти тебя.
— Ты искала меня? — нахмурился Кай. — Зачем? Разве ты не должна была уже отправиться обратно на передовую? Твои разведывательные навыки нужны мне там а не здесь.
— Прости, мой принц, я позволила себе несколько задержаться чтобы увидеться с тобой лично а то мы в последнее время всё больше общаемся только через донесения, — хвост Лисицы был зажат между бёдер а руки убраны за спину. — Я ведь полезна тебе, мой принц?
— Что? — поморщился Кай. — Ты за этим пришла? Чтобы задать вопрос? Да, полезна, ещё как — ты в одиночку заменяешь для меня целое разведывательное управление так что конечно полезна. Но только когда делаешь свою работу а не шатаешься в тылу непонятно зачем.
— О, не волнуйся, я немедленно отправлюсь на передовую… — заверила Реми и вдруг вытащила из-за спины бутылку дорогого восточного ликёра. — После того как мы с тобой немного передохнём от наших трудов, гшр-р-рха-а-а…
— Это что ещё такое? — уставился Кай на бутылку в её руках. — Ты с ума сошла?
— Прости, мой принц, — растерялась от его резкого тона Лисица. — Я думала сделать тебе сюрприз, помочь немного расслабиться а то ты такой напряжённый в последнее время. Может мы с тобой могли бы уединиться за этой бутылочкой и немного…
— Совсем дура? — перебил её Кай. — Как тебе такой бред только в голову пришёл? Думаешь у меня есть свободное время чтобы с тобой набухиваться? Да и даже если бы было я бы потратил его на что-то более полезное.
— Но мой принц, я же стараюсь для тебя, — воскликнула Реми. — Взамен многого не прошу, просто удели мне немного…
— Всё, хватит, не мешай мне! — прикрикнул на неё Кай. — Немедленно возвращайся к работе и больше не трать моё и своё время на подобные глупости.
Дверь резко захлопнулась перед самым носом Лисицы заставив ту отшатнуться назад. Её хвост резко опал пока руки продолжали прижимать к груди бутылку. Она опустила голову как вдруг мгновение спустя дверь снова распахнулась — Реми воспряла было с надеждой и её хвост снова взметнулся кверху но Кай высунувшись в коридор только молча выдернул из её рук бутылку и повторно захлопнул дверь не сказав на этот раз ни слова.
— Хр-р-шгх-ха-а… — выдала Лисица постояв ещё немного у порога в надежде что её принц передумает но этому похоже так и не суждено было случиться.
Проходящие мимо люди настороженно поглядывали на неё перешёптываясь за спиной.
«Молчи, сестрица, ни слова, — мысленно процедила Реми проведя когтями по нагруднику. — Ни слова, пожалуйста…»
— Приехали, — объявил командир нашего отряда по имени Асаф. — Накраев.
Я подъехал к нему верхом глядя вниз с вершины холма.
Дорога в виде отполированной тысячами копыт и колёс широкой железной полосы петляла между стальными наростами вырывающимися из-под земли. Внизу она делала крутой изгиб вдоль берега мутного дымящегося озера и упиралась в… ну, то что здесь принято было называть городами, наверное.
Железо, железо и ещё раз железо лезло из-под земли, разрастаясь, сливаясь и вздымаясь к небу. Толстые низкие башни похожие на сардельки прорывались сквозь мешанину путаных улиц обтянутых проволокой из пышущих дымом труб.
Сакарт был красивее. Тоже весь такой железный и странный но красивее.
На другом берегу странного озера возвышалось уже нечто более привычное глазу — такие заводы я уже видел раньше. Его наверное строили местные уже своими руками из камня и стали а то выглядит очень уж обычно на фоне Накраева.
— Наша цель, — заявила Хельгрис подъехав следом. — Пока на месте, значит мы вовремя.
— Не сглазь, сисястая, — хохотнул один из солдат.
— А то что будет? — отозвалась женщина глянув на него через плечо.
— Приходи к нам в казарму вечером — узнаешь, — солдат оглянулся на своих товарищей и они вместе громко рассмеялись.
— Хель, это они над тобой смеются? — непонимающе нахмурился я. — Тебе неприятно?
— Малой, если бы мне было не плевать на этих слизняков я поставила бы их всех на место ещё возле Сакарта, — фыркнула Хельгрис хрустнув костяшками пальцев и тронула пятками бока коня медленно направляя его вниз с холма. — Насрать мне на этих додиков. А ты чего такой серьёзный? Волнуешься из-за грядущей схватки?
— Что? А, нет, не волнуюсь.
— А что тогда? А, поняла — это потому что Селес не поехала с нами? Вы же с ней не разлей вода вроде как. Да ты забей, наверняка она высочеству для дела понадобилась — вернёт тебе её в целости и сохранности как доберёмся до Генграма. Ты пока сосредоточься на задании, не забивай голову лишними глупостями.
— Ты добрая, Хель, спасибо, — кивнул я. — Извини.
— За что? Только не говори что это всё-таки ты схомячил мою похлёбку на последнем привале? Ну ты и ненасытный, конечно…
— Да нет, не за это. Я сначала думал что ты плохая и не сильно хотел с тобой дружить. Но ты оказывается хорошая. Как Зейн.
— Ой, только не сравнивай меня с этим черножопым, — закатила глаза Хельгрис. — У меня в отличие от него есть мозги. И волосы. А ещё я не настолько двинутая. Ну а насчёт добрая… хех, тебе просто повезло что ты ещё не видел как я злюсь.
— А, тогда ладно, — кивнул я следуя за ней верхом. — Хель?
— Чего?
— Извини.
— Да тебе не за что передо мной…
— Это я схомячил твою похлёбку на привале.
Огромные трубы пыхтели паром гудя у нас над головами.
Где-то позади в глубине огромной затянутой горячим паром шахты натужно рычали какие-то непонятные механизмы. Вверху в переплетении труб и кабелей искрились катушки а по сторонам толстые металлические стены убегали вдаль теряясь в дыму и испарине. Где-то там неустанно работали печи умерщвляя металл и обращая его в податливые болванки для изготовления всяких военных и не только штук.
Таких заводов у Железного Двора много и сейчас из-за войны они все работают на пределе своих мощностей. Кипят и бурлят перерабатывая сырьё и порождая ценный ресурс.
Я понимаю почему ренайцы хотят драться с заводами. Если уничтожить как можно больше вот таких мест то там, на передовой будет нечем латать укрепления и не из чего строить новые, не из чего лепить оружие и доспехи, орудия и боеприпасы для них. Это умная тактика, я понимаю. Радостно.
— Значит так, там у них плавильни, — указала Хельгрис одетая в свой неизменный серый комбинезон из-за жары расстёгнутый до самого пупка. Проходящие мимо потные мужики почему-то очень пристально смотрели на неё поворачивая головы так что я волновался за шеи некоторых — а ну как хрустнет? Больно будет. Надо наверное сказать им что так не стоит делать а то вдруг они не знают? — Там отливочные цеха. Там… ещё какая-то хрень, неважно. Главное то что у нас за спиной — реактор. На нём держится весь завод — если диверсанты прорвутся сюда мы должны во что бы то ни стало остановить их до того как они повредят реактор. Ты всё понял, Джако? Не слишком сложно?
— Реактор… повредят надо… остановить диверсанты… — нахмурился я в ответ.
— Ну да, вроде того, — кивнула Хель складывая руки на груди.
Грудь большая. Руки едва смыкаются. Неудобно наверное. Какой-то работяга шёл мимо с мотком кабеля в руках и приостановился зачем-то вывернув шею под неприятным даже на вид углом.
— Эй, не делай так, — посоветовал я нахмурившись. — Больно будет.
— Да не пялился я на твою бабу, успокойся, — отозвался дядька и поспешил прочь. — Чё сразу угрожать-то, уже и посмотреть нельзя?
Какую бабу? Где?Пол под ногами вдруг загудел и по стенам прошла тягучая вибрация. Зубы задрожали в дёснах. Неприятно.
— Похоже началось, — усмехнулась Хельгрис будто только этого и ждала. — Готовься ломать лица всем кто ворвётся сюда и сунется к реактору.
— Ой, а можно я их просто буду бить как получится?
— Валяй, твоё дело.
— Спасибо.
Работяги забегали, заволновались — бригадиры поспешили вмешаться организовывая процесс эвакуации из цехов. Это хорошо, не надо им тут оставаться, под руку попасться могут. Под ногу ещё тоже.
Где-то над нашими головами что-то грохнуло, завод чуть-ли не весь целиком тряхнуло. Потом взрывы раздались уже ниже, ещё и ещё пока не переместились на один уровень с нами.
— Через крышу заходят? — криво усмехнулась Хельгрис. — Нихрена себе, вот это находчивый подход. А солдатня вся внизу ждёт. Походу нам придётся тут как-то самим справляться. Готов, малой?!
Цех напротив нас тряхнуло от мощного взрыва. Раздался треск лопающегося металла и крошащегося камня, вырванные яростным напором заклёпки забарабанили по железу почти у самых наших ног. Одна из печей справа лопнула и дымящееся раскалённое содержимое выплеснулось из вздутой трубы наружу — умирающий металл переваривался прямо на полу растекаясь булькающей кляксой.
Дым и копоть пузырились, растекаясь и закручиваясь в воронку — из её центра показались несколько подрагивающих в раскалённом мареве фигур.
— Пожаловали, — хмыкнула Хельгрис подняв руку над правым плечом. Тяжёлый молот на длинной рукояти и с увесистой катушкой вместо бойка выскользнул из-за её спины стукнувшись о пол. — Эй, вафлы! Разворачивайтесь и проваливайте домой пока ещё не поздно!
Пятеро фигур молча замерли напротив нас. Лица скрыты капюшонами, в руках четверых оружие. Не уйдут. Хотят драться.
— Если уйдём то дома у нас скоро не будет, — отозвался вдруг один из диверсантов выйдя вперёд. Тот что был с пустыми руками, главный наверное. — Лучше уходите вы — это не ваша битва.
— Почему это? — спросила Хель не спеша переходить к драке.
Понимаю её. А ну как есть шанс договориться? Вдруг можно будет разойтись и не убивать друг друга? Это было бы хорошо, пусть поговорят.
— Вы не железные люди, — объяснил диверсант. Какой-то у него странный голос. Низкий, но вместе с тем мелодичный, с рычащими нотками — неестественно. Не слышал такого раньше. — Я не чую от вас запаха мёртвой земли и металла. Наёмники? Уходите, никакие деньги не стоят того чтобы умереть здесь.
— Прости, парниша, но мы сражаемся не за деньги, — заявила Хельгрис и вскинула молот. — У нас можно сказать личные причины.
— Это усложняет дело, — вздохнул загадочный человек поднимая руки к лицу и сбрасывая с головы капюшон. — А если так?
— Твою мать, — со свистом выдохнула себе под нос Хельгрис. — Малой, ты видишь то же что и я?
— Ага, — отозвался я. — Это молох. Говорящий.
Лицо существа покрывала сверкающая в отсветах расплавленной стали серебряная шерсть.
А разве такие вообще бывают?
ХОКО:
