Космос бесконечен. Но мозг отказывается воспринимать пустые просторы между звездами как какое-то место. Для него столь гиганские пространства — просто абстракция. Черная стена, вернее, купол. В который вбиты серебряные гвоздики звезд.
А вот что разум сразу признает бесконечным — так это небо над Юпитером. Под ногами нет тверди, а то, что есть — язык не поворачивается назвать океаном. Десятки километров все более густых “взбитых сливок”, в которых жидкость градиентно прибывает с ростом давления. Но до них еще нужно добраться через бесчисленные облачные слои, уровневые штормы и течения.
Каждый вылет “конеко” Агехи заново обвешивали сбрасываемыми зондами, баллонами для закачки газа и контейнерами с мана-аккумуляторами. Весь полет таким образом проходил в хаотичном случайном поиске “чего-то неизвестного и интересного”. Когда зонды заканчивались, хиноенма опускалась на самый нижний эшелон из безопасных и начинала заполнять аккумуляторы, пропуская ману через себя.
Даже на таком огромном расстоянии от Сердца мира планеты Юпитер чувствовалась невероятная мощь, исходящая со дна гравитационного колодца. Она пьянила, туманила сознание, толкала под руку. “Еще! Возьми меня еще! Ныряй глубже!” Но Вольный Ветер вполне достаточно себя контролировала, чтобы “слушать” фон Силы с усмешкой. Она никуда не торопилась. Вот если ей надо было зачерпнуть как можно больше и подниматься спасать корабль…
Агеха молча покрутила головой, заодно проверяя показания датчиков, выведенных в дополненную реальность. На Земле Химари умудрилась пережить спуск в глубины мира духов, пережить бесчисленные схватки и выйти победительницей, не потеряв при этом разум. Но, во-первых, её подготовили для этого. И во-вторых, тут безумство энергий превышало земное не просто на многие порядки — а качественно! Ну и конкретно для неё, Вольного Ветра, подобный исход был равнозначен брошенному якорю. То, против чего восставала вся её душа!
Н-да. Пожалуй, пора подниматься на орбиту.
Экстренно переброшенную через половину Солнечной системы базу иномирян продолжали именовать как “Юпитер-один” или “Юпитер-первый”. Не до названий было. По плану сразу после стыковки буксира и станции та должна была совершить маневр по выходу к спутнику газового гиганта Европе. И, если получится, сразу сесть на лед. Однако чудовищная спешка в подготовке к суб-системному прыжку внесла свои коррективы. Пришлось Юно “прятать” диск станции под “юбкой” электромагнитного поля настоящего Юпитера и возглавить работы экипажа по дальнейшей реконструкции объекта. Или, правильнее сказать, нового дома?
На подлете по догоняющей орбите станция сначала всегда казалась крохотной точкой над титанической изогнутой равниной поверхности газового гиганта. Земля с такой высоты выглядела бы шаром, но тут размеры небесного соседа были совсем другие. Долго точка “Юпитера-1” почти незаметно росла в размерах, но становился тот рост заметным только уже совсем на подлете.
Поверхность тарелки в нескольких местах закрывали гидроплазменные рукава, в других сверкали светлячки сварки. Горели огни локальной навигации, в нескольких местах обшивка открывалась провалами внутрь корпуса, обычно хорошо подсвеченными. Конца-края работе видно не было: какие-то недоделки и недо-расчеты вылезали ежечасно.
Пристыковавшись в одном из “провалов”, одновременно усталая и вздернутая закачкой маны хиноенма отправилась на доклад к дочери Куэс. Отключив магнитные ботинки, она то ли поплыла, то ли полетела, ловко отталкивалась от стен и потолка, не задевая прохожих по условному полу. Искусственная гравитация включалась по часам в одном небольшом секторе “тарелки”, где размещались столовая зона и частично развернутые рекреационный комплекс. Дорогое удовольствие, в том числе обеспечиваемое ежедневными полетами вампирши — но очень нужное для здоровья человеческой части экипажа.
Терминал привел Агеху не к дверям кабинета командира экспедиции и не к каюте, а к одной из тренировочных комнат. Хиноенма без стука зашла внутрь, доверив звуковое оповещение активированным магнитным подковкам на обуви. И тут же пожалела.
— …!!! — сложная идиома о параде тысячи духов, проходящих вместо традиционных арок через женские половые органы множества дам легкого поведения вырвалась у Вольного Ветра сама собой. — Опять!
— Прости, думала быстрее закончить, — без всякого раскаяния в голосе повинилась Юно.
Беловолосая красавица медленно и аккуратно убрала клинок в ножны.
— Да как ты это делаешь? Не пойму, — Агеху аж передернуло.
— Все дело в твоей природе, — пояснила молодая Амакава — На своем уровне развития ты инстинктивно воспринимаешь Пространство вокруг себя не только глазами и другими непосредственными чувствами, но и через восприятие энергий. Даже когда аура свернута, ты ощущаешь все как возможный проводник своей Силы. Хороший — воздух, плохой — метал, посредственный — вода. Даже абсолютная пустота и та для тебя не пуста.
Старшая Амакава кивнула. Она обычно не любила забивать голову сложными теориями — но только тогда, когда дело не касается собственной безопасности.
— Но вот возникает место преломления, когда я отклоняю острие в направлении непривычных тебе координат — вот тогда-то наконец ощущаешь Пустоту Абсолютную. Которая, за неимением специального чувства ты воспринимаешь как сильную опасность, — Юно тоже постаралась не лезть в голову матери брата с формулами и графиками, объясняя буквально на пальцах. — Кстати, абсолютно правильно воспринимаешь. Мечник, достигший возможности делать удары в сторону от тройки основных координат может перерубить буквально что угодно. В том числе поток маны, не важно, какой и из какого источника. Причем энергия через место перегиба потечет прямо в меч. Примерно вот так.
Беловолосая ученая вновь достала клинок, выпустила немного своей маны вдоль катаны. Почти неуловимо поменяла стойку…
— Проклятье! — сила во мгновение ока заполнила клинок.
— Ну вот как-то так, — Юно встряхнула кистью руки, держащей рукоять… И невидимый удар оставил длинную царапину через половину пола, стену и часть потолка.
— Ж-жуткая штука, — кровососку проняло. — Уже и сама начинаю верить, что тот мужик с роликов и фотографий — наш Юто. С кого б еще сталось притащить теоретические основы для обучения подобной ультимативной гадости!
— Уравнение Пространства можно использовать не только для создания оружия, но и для мгновенного перемещения куда угодно. Лишь бы энергии хватило. Сама понимаешь, энергии для переброски мечника нужно на порядки меньше, чем для вот такой прыжковой посудины, — дочка Куэс постучала каблуком по палубе.
Сначала хиноенма не поняла. А потом — как поняла!
— Ты отсюда думаешь на Земли прыгнуть?! — выпучила глаза Агеха.
— На Луну, так гораздо безопаснее, — поправила её ученая. — Вернее, на безопасное расстояние над лунной поверхностью. Слишком большие погрешности дает позиционирование просто рукой… Нужно дополнительное оборудование, которое можно унести на себе. Тем более, еще возвращаться надо будет. Хорошо что папа успел провести серию экспериментов и уточнить возможности инициации прыжка клинком. Вот.
Старшая Амакава вернула очки терминала со лба на глаза, отмахнулась от стайки сообщений и открыла файл 3D-модели.
— Это что, костюм Железного Человека?! — вырвалось у неё.
— Скорее, пилотируемый робот с прямой проекцией движений тела пилота на эффекторы, — подумав, решила Юно. — Пять метров в высоту. Как раз хватает места, чтобы двигатели ориентации встроить… и прочии необходимые приборы и механизмы. Маршевый двигатель будет навешиваться сзади на манер рюкзака. Это все позволит закончить прыжок в космосе и добраться до цели как “конеко” это делает, или вообще пешком. Вместо двигателя можно грузовой короб поставить. И еще один спереди…
— Стой, ты серьезно уже планируешь прыжок? На этой штуке? — всполошилась женщина-аякаси.
— Нет, первым испытателем будет Папа, — Агехе показалось, что Юно чуть расстраивает, что первопроходцем будет не она. — У нас тут многих нужных компонентов не хватает для сборки такого роботизированного сьюта. Отец их как раз и привезет. А обратно заберет тебя на Землю.
Увидев выражение на лице матери брата, Юно почесала в затылке.
— Наверное, надо было сюрпризом оставить…
— Нет-нет-нет! — хиноенма схватилась за грудь. — Хорошо, что сказала! Я вовсе не горю желанием проверять, сможет ли аякаси умереть от разрыва сердца! Тем более — на себе! Когда?
— У Охаяси есть прототип шагающего робота с синтетическими мышцами в качестве привода, они его для парада готовили, — сообщила прочитавшую клановую сводку. — Хироэ договорилась, его уже отгружают для доставку в Такамию.
— — — — -
На всякий случай, для тех, кто не понял. Сцена с Котегавой будет продолжаться в следующей проде.