Паладин старой школы 30 глава
Айррун Ашша, десятник нового воинского образования, специальной полусотни Её Величества, был доволен. Даже несмотря на не самую приятную задачу, поставленную ему командиром.
Молодой воин, старательно игнорируя усталость, чтобы не дай Великие Драконы, не показать свою слабость сослуживцам, и в особенности, подчинённым, переходил от трупа к трупу, и проводил «контроль». Его бойцы держались поблизости, занимаясь тем же самым.
С крысами всегда нужно быть осторожным: хитрые твари, подлые. С хряками, по мнению Айрруна, драться… комфортнее. Даже несмотря на физическую силу, толстокожесть и живучесть кабанов. Сражаясь со свинолюдом ты можешь быть уверен, что вы попытаетесь друг друга убить. Без особых уловок — честное противостояние силы и мастерства в яростном бою. А вот крысюки…
Молодой десятник поморщился, когда бедро прострелило болью. Трусливая крыса, в пылу битвы, попыталась его подрезать, притворившись дохлой. Подлая порода. Наверняка и нож, как всегда, был каким-то дерьмом измазан. Нужно будет дойти до командира, как он освободиться и закончатся трупы на проверку.
Айррун осмотрелся, ткнув очередное тело мечом. Два десятка, его и Потрака, методично проверяли поле битвы за деревенским частоколом. Остальные три десятка из их полусотни сейчас находились внутри деревни. Помогали. В створе открытых ворот стоял их командир, капитан Максимилиан, и пара бойцов с перевязочными материалами и зельями для легкораненых. К ним стаскивали пострадавших со всего села.
Десятник Её Величества Драудиллон Орикулус, ускорился, впрочем, продолжая быть внимательным и настороженным. Когда они закончат с полем боя за деревней, капитан Максимилиан, присматривающий за двумя десятками, тыкающими в трупы оружием, войдёт в деревню. Чем дольше они возятся — тем больше жителей деревни рискуют не дожить до помощи.
Молодой солдат знал, что командир не любит распылять силы, но полусотня старалась всё успеть. Очередное тело, к которому подошел Айррун дёрнулось, попытавшись что-то сделать, но солдат, будучи настороже, просто рубанул крысюка по тонкой шее.
Вот так. Не оставить никого с телами противника, и испуганные крысы, притворившиеся дохлыми, убегут. Убегут, и вернутся в следующий раз. Никому не нужно, чтобы противников в новом бою было больше. Но и деревенским нужна срочная помощь: некоторые дома горят, а в подполах часто прячутся дети и женщины, раненые селяне, пытающиеся отбить нападение варваров истекают кровью. Пять десятков — это очень мало.
Воин оглядел поле боя. По его прикидкам тут и внутри частокола валялось больше трёх сотен тел. Среди которых не было ни одного солдата их полусотни. Так что да — их мало, но не для боя. Сейчас, после третьей недели постоянных сражений Айррун был уверен, что они бы справились и с большим количеством крыс. Четыре сотни? Может быть. Их командир бы и сам столько ухлопал и не запыхался. Но вот для помощи пострадавшим, особенно когда они приходят на помощь пограничным поселениям, подобным этому, которые ещё кое-где стоят не в виде пепелища…
Рыселюд зашипел, со злостью вонзив клинок в очередной труп. Насмотрелся он за эти недели на варваров и их дела. Некоторые его собратья зверолюды, никогда не бывавшие на границе, временами высказывались в адрес дикарей в стиле «они, как и мы — полулюди». Сейчас Айррун за такие слова превратил морду говорившего в отбивную. Это не полулюди — это сраные нелюди. Чудовища и монстры, как их со дня первого боя звал капитан Максимилиан. Никогда Айррун не признает этих ублюдков даже далёкими родичами. Не после того, как их отряд опаздывал на помощь беженцам и таким вот деревенькам.
Дорезать раненых и притворяющихся мёртвыми — не лучшее занятие. Но здесь… не так отвратно, как там, за порушенной местами стеной частокола. В селении… тяжело. Некоторые увиденные картины просто не отпускают, из-за чего ночами многие бойцы просыпаются от собственного рыка, воя, крика. Товарищи на такое не злятся: в следующую ночёвку и тебе может присниться полуобглоданный труп ребёнка или распятая, разорванная дикими зверями молодая девушка.
Айррун временами переписывался со старшей сестрой, служащей на северо-западной границе. Он не понимал, почему некоторые её письма могли быть наполнены облегчением от «тухлой жизни в гарнизоне, рядом с тухлыми мертвяками», а в других можно было услышать между строк рык сестры, из-за того, что ей приходится сидеть на заднице, изредка упокаивая с концами нежить, вместо того, чтобы резать дикарей на юго-восточной границе. Теперь он её понимал. Десятник и завидовал сестре, и сочувствовал ей.
«Смог бы я уйти на более спокойное место, если бы был выбор?», — мелькнул в голове вопрос. — «Нет», — сам себе ответил рыселюд, проконтролировав очередное тело. То дёрнулось, забилось на клинке, захрипело. На лицо десятника выползла злорадная улыбка: ещё один монстр подох от его меча.
Очень, очень быстро Айррун и его товарищи перестали воспринимать варваров, как полулюдей. Разумные, жестокие, кровожадные монстры — да. Они могли говорить, смеяться, молить о пощаде, но они были тварями, которых нужно только истреблять. Без жалости, без сожаления. Чем больше дикарей подохнет от их мечей — тем больше его сограждан выживет. Убивать — его работа. Убивать как можно больше, как можно эффективнее. Набираться опыта, учиться у командира. Расти в драконов, в чудовищ этой стороны, которых, как сказал их капитан, будут бояться чудовища диких земель.
Паладин Максимилиан, брат-капитан Ордена «Длань Справедливости». Герой. Дракон. Чудовище. Бывший авантюрист в ранге адаманта. Очень добрый и абсолютно безжалостный человек.
Её Величество лично представила полусотне рекрутов только закончивших обучение их нового командира. Если говорить откровенно… солдаты недоумевали. Он не служил Короне, а был простым Работником. Да, слова про адамантовый ранг от самой Королевы вдохновляли, но всё было слишком странно. Специальная полусотня, которой командует Работник, да ещё не подчиняющаяся вообще никому, кроме самой Драудиллон Орикулус — такого никогда не было.
А первые слова, сказанные паладином? «Чтобы побеждать монстров — вы должны будете стать монстрами. Я вас научу». Что? Как? Зачем? Воины терялись в догадках. Относительно недолго, но… качественно, наверное, да.
Их набирали странно: окончивших и заканчивающих «учебку» приглашали в кабинеты, где хмурые писари задавали странные вопросы. Все они были добровольцами, и всех спрашивали «почему они ими стали?». Айррун не знал, сколько таких добровольцев было всего, но в итоге собрали пять десятков молодёжи, которых возглавила уже опытная полусотница из родственной Айрруну семьи Камышовых Котов. И все они встречались с Максимилианом, который использовал на них тогда незнакомую священную магию: «Справедливое Воздаяние». Представитель рода Ашша тогда с вызовом согласился на «испытание». Смешно же: «если ты хороший человек, то тебе исцелит раны, если плохой — обожжет, ужасный — сгоришь в огне». Тогда было смешно, теперь, после того как некоторые раненые не из их отряда загорались словно пучки сухой соломы — нет.
Странности множились: у их отряда не было обоза, а был гигантский Волшебный Зверь, владеющий пространственной магией, который выдавал каждому десятнику комплекты для разбития лагеря в поле, провизию и расходники. Разумный, говорящий, очень милый, пушистый и до безумия жадный! Один из солдат на привале забыл сдать свою миску, так Доппи, как звали их волшебного… каптенармуса и обоз в одном лице, до сих пор ему это припоминает. Худший кошмар отряда на стоянке — это сдать плохо помытый котелок. Про то, что кто-то порвёт палатку (не дай Великие Драконы и все Боги Мира), Айрруну даже думать не хотелось.
А то, с какой скоростью двигался их отряд? Да это вообще ни в какие ворота не лезет! Путь до границы они проделали чуть ли не в три раза быстрее, чем обычно. Без сменных лошадей!!! Командир просто лечил и усиливал коней отряда и самих бойцов! Сколько солдат вылетало из седла, непривычные к скоростям — вспомнить страшно! Никто не помер только чудом и священной магией Капитана.
Хотя это, наверное, слова синонимы. Айррун и сам разок полетал от седла до земли, собрав мордой лица все придорожные булыжники, раз десять должен был переломаться к чертям собачьим, но вскочил на ноги сразу, как перестал катиться. Честно говоря, он обалдел от того, что цел, и отделался всего лишь ушибами и несколькими царапинами, которые командир исцелил одним прикосновением.
Всё происходило настолько стремительно, бойцы настолько выматывались в пути, что на излюбленные солдатские разговоры у костров не оставалось сил. Быстро поставить лагерь, наварить каши, пожрать, назначить часовых, и спать!
Первый бой случился в половине дневного перехода от линии границы. Ну… как бой? Отряд, если говорить откровенно, порядком струхнул, встретив на своём пути около двух сотен свиномордых. Здоровые, свирепые, полностью уверенные в себе…
— Давайте я вам покажу, к чему нужно стремиться, — сказал тогда Капитан, спешиваясь с лошади. — Разворачивайте строй и просто наблюдайте.
И они смотрели. Сначала в пустых руках Капитана, из ниоткуда, появился огромный двуручный меч. Айррун никогда таких не видел: почти в два роста капитана, а тот был совсем немаленьким человеком.
Даже хряки, судя по рожам, удивились. Ненадолго, впрочем. Паладин сначала побежал, закинув монструозное оружие на плечо, потом, когда расстояние между ним и ордой свинолюдов сократилось, скинул то с плеча и… силуэт воина просто размылся, а огромный отряд хряков начал превращаться в фонтаны крови и мяса.
Неотвратимо, быстро, безжалостно их командир уничтожал варваров, прорвавшихся или прокравшихся сквозь пограничные заслоны. Это было одновременно ужасно и завораживающе прекрасно. Словно Божество Уничтожения ступило на земли Драконьего Королевства, чтобы покарать тех, кто пришел вкусить плоти его жителей. Орава в две сотни рыл перестала существовать меньше чем за пять минут.
Только когда кончились свиномордые, отряду королевских воинов удалось нормально разглядеть мужчину в полной броне. Тот уже неспешно шел обратно, потеряв где-то гигантский клинок. Его бордово-алая, окровавленная фигура на секунду окуталась серебристым светом, после чего доспехи вновь вернули первозданный блеск и чистоту.
— Я так дома палкой с крапивой дрался… — послышалось из задних рядов солдат. — Не так быстро, конечно, но крапива отбивалась от меня тогда так же, как сейчас хряки от… капитана — никак.
Айррун тогда только заторможено кивнул. То, что видела полусотня — невозможно, немыслимо для простого человека. До того дня никто из них даже представить себе не мог, насколько может быть силён адамантовый авантюрист. Слухи и истории о Кристальной Капле, приходящие с границы — это одно, но воочию увидеть как сражается… нет, как учиняет бойню тот, чья сила за пределами понимания простых смертных…
— Зачем ему…
— Некоторые из вас сейчас подумали: «зачем ему мы», не так ли? — с головы воина пропал шлем, когда тот дошел до продолжающего стоять развёрнутым строем отряда. — Для уничтожения людоедов, терроризирующих границы вашего Королевства… и не только границы, — командир бросил красноречивый взгляд на останки двух сотен хряков, которые нагло шли по одной из центральных дорог вглубь страны, — вы мне не нужны.
Мужчина смотрел на солдат серьёзно, в его взгляде не было укора или желания унизить. Скорее… угрюмое сочувствие?
— Если бы Её Величеству и жителям Драконьего Королевства было нужно всего лишь отогнать разок монстров диких земель, то я бы пошел один. Быстро и просто уничтожил бы большую часть нападавших, испугал бы выживших. И повторял бы это снова и снова, пока племена людоедов при мысли о перспективе пограбить эти земли не начинали бы сраться от ужаса. Примерно так некоторое время назад решил проблему агрессивных соседей основатель вашей страны — Лорд-Дракон Света.
Паладин запрыгнул в седло коня, и махнув рукой приказал следовать полусотне за собой. Как ни странно, не срываясь вновь в сумасшедший галоп, а шагом. Справа от него пристроился волшебный Зверь, а слева полусотница. Отряд начал выстраиваться в походное построение, но негромкий голос мужчины звучал ясно и отчётливо в ушах каждого солдата.
— К сожалению, быстрое решение не всегда является правильным в долгосрочной перспективе. Лорд-Дракон Света правил этой страной более двух сотен лет. Две сотни лет монстры боялись его и уважали ваши границы. Стоило только какому-то племени дикарей распоясаться, как его настигало безжалостное возмездие. Но я не дракон — мой век короток. Я физически не смогу быть пугалом для людоедов надолго. Кроме того, присутствие паладина моего Ордена может быть необходимо не только здесь, а Драконьему Королевству… Дракон нужен постоянно.
Командир на несколько секунд замолчал, будто о чём-то раздумывая, потом оглянулся на солдат, показав им мимолётную грустную улыбку.
— Я не могу стать вашим Драконом, но я могу воспитать их из вас. Её Величество лично отобрала дела каждого из отряда, её люди провели с вами беседы, и в конце — каждый прошел моё испытание «Справедливым Воздаянием». Вы — хорошие ребята и девчата. С чистыми, горячими сердцами и благородными помыслами. Все пятьдесят, от вашей полусотницы и до простого солдата — добровольцы. Причины, по которым вы решили пойти в королевскую армию могут разниться, но цель каждого здесь — защитить своих сограждан. Простых жителей Королевства. У вас не спрашивали согласия, не играли в добровольцев, как-никак вы солдаты, а не герои с шилом в заду.
Очередная пауза паладина. Воины молчали, пока не особо понимая, что хочет сказать им Работник. Что значит «воспитать из них Драконов»?
— Мы будем сражаться. Не сидеть в гарнизонах, не ждать нападения или приказа. Наша полусотня будет в постоянном движении — искать врага и уничтожать его. Каждый раз, побеждая и убивая монстров, вы будете становиться сильнее. Тренировка в сражении, обучение в бою. Кровавая кузница чудовищ. Скорее всего вы сейчас или не до конца понимаете, что я говорю, или не верите мне. Это нормально. Именно поэтому я решил с вами поговорить не в столице, а после… демонстрации возможностей. Согласитесь, если бы пришел какой-то хрен с горы, с блестящим ведром на башке, и начал рассказывать, какой он «УХХХ» и даже «ОГО-ГО», звучало бы… не особо правдоподобно, правильно?
Айррун тогда хмыкнул, как и многие из его товарищей. Действительно, паладин — незнакомец. Был бы это кто-то из Кристальной Капли — тогда ещё да, но… кхм… хрен с горы — такому бы они не то, что не поверили, но сомневались бы точно. Даже учитывая мнение Её Величества. А так: то, что он умеет, как минимум, усиливать воинов они уже видели, а после демонстративного превращения хряков в свиной фарш…
— Вот-вот, — каждый солдат услышал отчётливый смешок. Правда радости в нём не было совершенно. — Сейчас на границе отчаянное положение. В столицу приходят десятки просьб о помощи, гарнизоны умоляют о подкреплениях. К сожалению, мы не сможем успеть везде. К счастью, Её Величество уже запросила помощь у Теократии, поэтому скоро на границу прибудет одно из их Писаний. Но и мы должны стараться — теократов будет не много и закрыть собой всю границу они не смогут. Мы должны будем защищать людей, убивать тварей, растить из вас тех, кого в будущем будут бояться все дикие земли. Постарайтесь — вот чего хочет от вас ваша Королева. Приложите все силы, чтобы защитить тех, кто нуждается в вашей силе и смелости. Я помогу.
Большая часть сказанного стала понятна полусотне немного позже. Они действительно не останавливались надолго в гарнизонах, курсируя вдоль границы и ввязываясь буквально во все сражения, уничтожая всех дикарей, которых встретят, преследуя каждый отряд, прорвавший границу или просочившийся сквозь неё. Три недели: скачка, бой, ночёвка, скачка, бой, бой, скачка, ночёвка. Сумасшедшие три недели, которые не только выматывали, но и вдохновляли. Айррун даже не помнил, в каком количестве драк они участвовали, но их полусотня не только ни разу не проиграла, но даже не потеряла ни одного воина.
Очередное тело дёрнулось после удара его клинка, издав тихий всхлип. Тяжело раненый крысюк. Был.
Внезапно, четыре тела лежащие впереди, практически на краю поля боя, подскочили на ноги, и из положения лёжа рванулись к кромке леса, петляя зайцами.
Десятник коротко вздохнул, воткнув меч в землю, и скидывая со спины небольшой складной арбалет. Его товарищи сейчас делали то же самое. Солдаты припали на колена, разложили дуги, торопливо взвели оружие в боевое положение, уложили болты на ложе. Хлопки арбалетов. Двое из четверых упали. Один был невредим, ещё одного повело от попадания в руку, но тот продолжил бежать.
— Тц, вёрткие… крысы, — не сдержался кто-то из бойцов.
— Далеко, — поджал губы Айррун. Арбалет — не самое скорострельное оружие, но его удобнее носить с собой, по сравнению с луками. Да и попроще они будут в обращении, хоть и несколько капризны.
— Уйдут?
— Сейчас увидим, — Айррун сложил арбалет, повесив за спину. В следующий раз нужно будет оставить пятёрку солдат с дальнобойным оружием на боевом взводе, а то крысы успели отбежать довольно далеко. Пусть это будет неудобно и воины слегка замедлятся.
— Не уйдут, — злорадно рассмеялся один из его десятка.
Два крысолюда, наверняка радующиеся тому, что добежали до деревьев, с разбегу упали на землю. Из кроны дерева, блеснув из-под плаща прекрасной фигурой, различимой даже издали, на землю спрыгнула девушка. Не раз виденная полусотней незнакомка в маске танцующей походкой подошла к первому телу, брезгливо, носочком высокого сапога перевернула его, вынула из груди трупа длинный стилет, повторила дефиле до второго тела, и забрала второе своё оружие.
— Спасибо, красавица!!! — громко крикнул десятник, получив от загадочной девушки картинный воздушный поцелуй, после чего та скрылась за деревьями. — Женюсь, братцы, точно женюсь.
— Нужен ты нашей Призрачной Леди такой мазила, — хмыкнул Коф, заставив десятника поморщится: тот действительно промахнулся.
— Заканчиваем, болты собираем, потом в деревню, — буркнул команду Айррун, прогоняя из мыслей всю весёлость. Сейчас — не время. Перед ночёвкой обсудят очередное явление прекрасной незнакомки. И всё равно на маску — буквально каждый, даже девчонки, уверенны, что Леди — красотка. Только вот зачем она следует попятам за их отрядом? И что ещё интереснее: как она за ними успевает?