2023-03-31 03:00
Падение сурка — глава 17
Глава 17
.
Студент магической академии и начинающий алкогольный производитель больше не могли игнорировать вкуснятину. Ароматный запечённый гусь с яблоками и в виноградном маринаде — поистине праздничное блюдо. Исходящие от него ароматы любого заставили бы пустить слюну. Даже вегетарианец вряд ли устоял бы перед манящей хрустящей корочкой и умопомрачительными ароматами. Мясо было нежнейшим и таяло во рту.
Берриар оторвался лишь после того, как съел четверть гуся. Он сыто откинулся на спинку скамьи и протяжно вздохнул. В его взгляде читалась грусть от того, что он больше не может съесть ни кусочка.
— Волшебный гусь, — начал он. — Так бы и съел всего, но больше не помещается.
— Повар достоин похвалы, — также откинулся на спинку Жан-Поль, набивший брюхо. — Пожалуй, нужно будет завести своих гусей. Эти птицы достойны того, чтобы периодически появляться на моём столе.
— Гуся нужно ещё уметь хорошо приготовить. Хотя у вас, господин Жан, наверняка есть жена и личный повар.
— Тут ты не угадал, парень. Ни жены, ни повара.
— Как же так? — удивлённо распахнул глаза эльф. — Вы же завидный жених.
— Я человек, парень, если ты не заметил.
— Тем более!
— Вот теперь я не понял, — с недоумением проморгался Кац. — Насколько я знаю, эльфийки не спешат связывать свою жизнь с людьми. Мол, не хочу смотреть, как ты стареешь, дряхлеешь и умираешь…
— Так ведь для любой провинциалки это, наоборот, плюс. Господин Жан, вы же обеспеченный человек. На вас девки должны были устроить целую охоту. Девице всего-то и нужно подождать каких-то сорок-пятьдесят лет, пока вы умрёте от старости, после чего она получит солидное наследство и станет обеспеченной на всю жизнь вдовушкой.
— Какая меркантильность, — ухмыльнулся Жан-Поль. — А если мне девица разонравится, и я её выгоню?
— Тогда она лишится всего. Поэтому девки, которые находят себе богатых людей, из шкуры вон лезут, чтобы подобного с ними не случилось. Если такую возьмёте себе, то она до самого вашего конца будет изображать любящую жёнушку.
— Разве это не аморально? Всю жизнь изображать влюбленность к тому, кого на самом деле не любишь.
— Это для вас вся жизнь, а для эльфа какие-то пятьдесят лет. Да и какая вам разница, господин Жан, настоящая это любовь или наигранная? Как говорил мой батюшка: «Чем бы баба ни страдала, лишь бы мозги не сношала!». Да любой эльф отдал бы многое за такие отношения.
— Умные слова… Извини, Берриар, если мой вопрос покажется тебе бестактным, но сколько тебе лет?
— Триста семнадцать.
— Вон оно как… Что ж, тогда понятно. Кстати, ты рассказал про обретение магии, но ни словом не затронул порталы.
— Извините, господин Жан, но до порталов я ещё не добрался. Информацию о них нужно искать в архиве, а он настолько обширный, что на это уйдёт много времени. Дай Великое Древо, если до конца обучения уложусь.
— А если не уложишься?
— Тогда можно попробовать договориться с библиотекарем. Полагаю, за такую же оплату он согласится поискать необходимые вам сведения.
— Берриар, друг мой сердечный, — расплылась змеиная улыбка на лице Жан-Поля, — к чему тянуть? Давай сразу подключим к поиску столь почтенного эльфа. Вдвоём вы сумеете быстрее найти нужную информацию, не так ли?
— К-хм… — смущённо поджал губы Берриар. — Простите, как-то не подумал. Но да, вы правы. Я… Я переговорю с ним. А если он запросит больше денег?
— Я готов заплатить больше за труды почтенного профессионала своего дела. Но без фанатизма.
— Буду иметь в виду.
— Ах, ещё… — Жан-Поль слегка прикоснулся подушками пальцев ко лбу. — Всё хотел спросить: мои люди тебе деньги в полном объёме передавали?
— Да, господин Жан, — с серьёзным видом кивнул студент. — Каждый раз передавали всё до последнего сестерция.
— Они были вежливыми? А то знаю я этих бывших вояк…
— Предельно вежливые эльфы.
— Что ж, рад, что не прогадал с охранниками. Извини, что так в лоб спросил. За сотрудниками нужен глаз да глаз. А то сопрут десяток золотых, скажут, что хозяин распорядился снизить плату за какую-то надуманную провинность, и в итоге не только обворуют нас обоих, но и подставят меня.
— Понимаю. Если такое случится, я вам обязательно расскажу, — Берриар с грустью взирал на остатки гуся. — Эх… Жалко оставлять столько мяса местным слугам.
— А мы и не оставим. Я попрошу завернуть еду с собой, и ты её заберёшь. Поедите вечером вместе с соседями по комнате.
— Это как-то неудобно.
— Неудобно гадить вверх задницей, а за гуся уплачено. Или ты хочешь оставить его слугам?
— Нет-нет, я возьму его с собой, — Берриару было несколько неловко. Он решил сменить тему. — Кстати, что вы думаете о войне?
— Война — всегда паршивое дело. Ты имеешь в виду конкретную битву или нечто иное?
— Я про слухи, которые гуляют среди граждан в последнее время.
— Извини, парень, но мне не до слухов было. Весь в делах. Что говорят?
— Поговаривают, что мы собираемся напасть на ромеев.
— Зачем? Разве есть повод?
— А то! Конечно, есть, ещё какой! Вы что, не слышали о пропаже принцессы Дианель?
— Впервые слышу.
— Почти пять лет назад её отправили к ромеям в качестве невесты Цезаря. Но она бесследно сгинула в их стране. На требования выдать пояснения, куда пропала принцесса, Цезарь несёт всякий бред.
— Что именно говорит?
У Жан-Поля зашевелились извилины в мозгу. Слишком много совпадений, чтобы их игнорировать. Именно в это время он попал в этот мир. Тогда же пропала принцесса. В то же время отряд из Нового Рима искал некую эльфийку, которую им приказали поймать живой.
— Говорит, что её похитили северные варвары. Ага, — с открытым сарказмом протянул Берриар, — конечно! Варвары в самом сердце империи… Естественно, этому никто не поверил. Все думают, что ромеи убили бедняжку, а перед этим над ней жестоко надругались.
— Если так обстоит дело, то странно, что на них не пошли войной сразу.
— Так пять лет, считай, что практически сразу, — с недоумением поглядел на собеседника Берриар. Затем его взор посветлел. — Ах да, всё время забываю, что вы человек, господин Жан. Для вас, должно быть, это слишком долгий срок, словно для эльфийского ребёнка, которому кажется, что год — целая вечность.
— Такой уж я родился, — развёл руками Кац. — Ну что, по единорогам?
— Пожалуй, мне действительно пора вернуться в академию. Ещё нужно будет занести в комнату гуся и переговорить с библиотекарем. Спасибо за вкусное угощение, господин Жан.
— Это тебе спасибо за хорошую работу, Берриар. И ещё, — достал он из своей сумки пару бутылок коньяка и выставил их на стол. — Это подарок тебе.
Разговор с Берриаром заставил Жан-Поля о многом задуматься. Может ли принцесса Дианель быть той самой эльфийкой, которую искали у Холма ромейские воины?
Если это так, то странно, что на её поиски отправили всего один десяток легионеров. Или же он был не один? Могло же так случиться, что это был один из множества десятков, посланных на её розыск?
Если допустит, что принцесса является той самой эльфийкой, то вполне возможно, что именно она активировала портал на Землю. Вероятно, что она сейчас находится на его родине. И в момент активации портала, когда она переместилась туда, его забросило в этот мир.
Но в таком случае королевской семье Эльфино должно быть известно о том, где находится портал и как его активировать. Весьма сомнительно, что такие сведения были доступны одной лишь принцессе.
Из этого следует вывод о том, что Дианель не только чистокровная эльфийка по своему происхождению, но и маг.
Но что могло её подтолкнуть на подобный поступок? Зачем принцессе бежать от своего жениха — целого Цезаря? Она бы могла стать второй по важности эльфийкой в могущественной стране, но вместо этого предпочла бегство в другой мир.
Эти мысли не давали ему покоя. Но больше всего его беспокоила надвигающаяся война. Эльфы зря не будут трепать языком о подобном.
Война всегда негативно сказывается на обычных гражданах. Голод, нищета, разруха, смерти. Ещё и в ополчение могут призвать.
Жан-Поль не собирался сидеть сложа руки. Первым делом, пока ещё пребывал в городе, он пообщался со знакомыми эльфами. Все как один подтверждали слова Берриара. В королевстве давно ходили слухи о надвигающейся войне. И раз об этом известно лавочникам и ремесленникам, то от ромеев эта информация наверняка не ускользнула. А значит, они готовы к войне.
После подтверждения слухов француз развил кипучую деятельностью. Он начал закупать в больших объёмах продовольствие и запасы ячменя, дров и сена для бесперебойной работы латифундии на протяжении длительного времени. Он скупал домашних животных и птиц, и корма для них для бесперебойного снабжения продовольствием себя и своих подчинённых.
На все оставшиеся деньги он приобрёл домик на городской окраине. После чего принялся набивать продуктами его подвал. Дом он видел в качестве последнего рубежа отступления.
Если война перекинется с территории Нового Рима на земли Эльфино, то все жители рванут в города под защиту крепких стен. От столицы до Магкаре всего день пути. Сюда наверняка доберутся захватчики. И тогда ему тоже придётся скрыться за городскими стенами.
Вот только город окажется переполнен беженцами. Остро встанет проблема с жильём, продовольствием и питьевой водой. Когда же у тебя имеется личный домик с полным подвалом продуктов и вина, то можно оставаться относительно спокойным. По крайней мере, без крыши над головой не останешься. Сюда же можно, в крайнем случае, эвакуировать своих рабочих. Ведь главное не сами производства, а разумные, которые на них трудятся. Самогонные аппараты можно сделать новые. Животных и ингредиенты для виски купить. А жизни не вернёшь.
По всей видимости, Кац ещё не до конца стал мыслить как прожжённый коммерсант. Для капиталиста главное — его богатство. Как раз те самые производственные мощности акула бизнеса поставил бы на первое место, а вовсе не работяг. С другой стороны, бизнес не был для него самоцелью, как и заработок денег. Деньги для него — способ найти путь назад на родину.
Пока он занимался подготовкой к возможным военным действиям, подоспела первая партия виски и была на подходе вторая.
Первую партию самогона удалось реализовать с поразительной скоростью. Пусть он и в десять раз дороже дешёвого вина, зато с налётом на элитарность. Все, кто слышал о коньяке, но не мог себе его позволить, могли приобрести виски.
В таверны и рестораны Макгаре отпуск продукции шёл в небольших бочонках. Единственным условием был возврат бочонка после опустошения. В случае порчи владелец заведения обязан выплатить стоимость бочонка либо предоставить новый такого же объёма.
Купцам виски обходился немного дороже, поскольку в стоимость включали цену бочонка.
Первая партия разлетелась моментом. Сразу трое купцов договорились о выкупе следующей партии. Каждый из них желал стать единственным поставщиком, но Кац разумно решил не складывать яйца в одну корзину и разделил товар на троих. Так остаётся место для манёвра и конкуренции, плюс шанс поднять цену, а не самому идти на уступки.
Часть выручки с продаж самогона была вложена в закупку ячменя и бочонков. А на оставшуюся сумму Жан-Поль накупил лечебных зелий и неокрашенной ткани, которую можно пустить как на портянки, простыни и простую одежду, так и на бинты.
То, чего Жан-Поль опасался и к чему готовился, произошло через три месяца. Только не Эльфино напало на Новый Рим, а наоборот — к ним вторглись ромеи.
К этому моменту оба его бизнеса процветали. Они принесли одной чистой прибыли в размере пятисот сорока тысяч. Но на руках после всех закупок на чёрный день у него осталось полмиллиона.
Как только в сторону города повалили первые беженцы и принесли вести о надвигающейся армии ромеев, он похватал самое ценное, собрал живность и людей и рванул в сторону города. Из ценностей у него были документы на имущество, дистилляторы, личное оружие, единороги, телега и пять тысяч золотых.
Весили монеты солидные двадцать пять килограммов, но места занимали немного. Чтобы не привлекать внимание алчущих чужого имущества, он заранее разместил монеты в кармашках специально сшитого под них жилета. Сверху надел тунику и кольчугу. Выглядел он в таком облачении растолстевшим, но всё ещё могучим воином. Надеяться на охрану из четверых эльфов в деле сбережения своих средств не стоит, когда происходят подобные события. Всяческий сброд может рискнуть ради солидного куша, если заметит примечательным образом брякающий мешок с монетами.
Кац надеялся, что до имения слухи доберутся быстрее вражеских солдат и его рабочие успеют спрятаться за городскими стенами.
Хотя до города от латифундии добираться недолго, но попасть за его стены оказалось непросто. На дороге к городу образовалась огромная очередь. Толпа беженцев тащила с собой домашних животных и баулы с пожитками. Громко блеяли козы, орали ишаки, мекали овцы. Животные сбегали, а хозяева гонялись за ними. Гоготали гуси, которым хозяева связали лапы, чтобы те не сбежали. Эльфы и немногочисленные люди говорили друг с другом и вынужденно повышали голоса. Все эти звуки сливались в безумную какофонию.
Как всегда, среди толпы нашлись самые наглые, которые попытались обойти очередь по обочине и попасть в город поскорее. На таких умников тут же находилась управа. То тут, то там вспыхивали драки.
В итоге стражникам надоел бедлам. Они принялись патрулировать вдоль дороги и отвешивать тумаки тем, кто пытался внести хаос. После этого очередь стала более организованной, но тишины это не добавило. Груженные по самую маковку телеги двигались черепашьим темпом.
В итоге путь, который в обычное время занимает восемь минут верхом на единороге, был преодолён за восемь часов.
В городе тоже было беспокойно. Такой большой наплыв беженцев негативно сказался на окружающей обстановке. Беглецам негде было разместиться. Все гостиницы оказались переполнены. В инсулах не осталось свободных комнат. И это при том, что предприимчивые съёмщики инсул пускали к себе в квартиры целые семьи. Естественно, они это делали не по доброте душевной, а за деньги.
Беженцы вынуждены были размещаться прямо на улицах. У кого имелась телега — тем ещё повезло. Они натягивали над телегой шатёр и ночевали внутри.
По обочинам центральной улицы скопилось порядочное число телег. Вскоре обочины грозились закончиться, а размещаться в центре дороги никому не позволяли. Должны же как-то доставляться товары на рынок, в лавки и таверны. Солдатам нужно где-то ходить. Вот и стали стражники разгонять всех хитрозадых по боковым улочкам.
Больше всего неудобств доставляли костры, которые беженцы жгли прямо на дорогах. Всем хотелось приготовить еды, но в результате этих действий весь город заволокло дымом. Кац был уверен, что долго это не продлится. Дрова вскоре закончатся, и жечь станет нечего. Те же дрова, что останутся и будут завозить в город до полного закрытия врат, взлетят в цене и станут недоступны. Народ вынужденно перейдёт на употребление сырой пищи.
О себе он не беспокоился, как и большинство обеспеченных местных жителей. Он заранее предусмотрел подобные сложности, поэтому изрядно раскошелился на покупку магического артефакта в виде каменной плиты, которая при активации даёт устойчивый нагрев, будто электрическая плита.
Он одно время даже подумывал перейти с дров на такие плиты в выгонке самогона, но посчитал издержки и отказался от этой идеи. Дрова стоят недорого… в обычное время. А одна магическая плита обошлась ему в двадцать пять тысяч. При этом заряд у неё не бесконечный. Для его пополнения требуется маг. В среднем одной зарядки хватает на месяц. На производстве самогона энергии в артефакте хватит всего на неделю.
Такие плиты выгодно эксплуатировать лишь в том случае, когда на тебя работает маг, способный их подзаряжать. И то в расчёте на длительную перспективу. Окупаемость наступит лишь через двадцать с лишним лет. Ещё не факт, что артефакт к тому времени не выйдет из строя.
Такие плиты использует лишь элита в качестве демонстрации своего богатства. Мол, смотрите, я могу себе позволить готовить не на огне.
Взирая на окружающую вакханалию, Жан-Поль радовался, что заранее обеспокоился убежищем.
Небольшой двухэтажный каменный дом быстро наполнился эльфами. Весь скромный дворик оказался битком набит животными и двумя телегами, на которых перевозили ценности.
Рабочие и охранники разместились по несколько лиц в одной комнате, и лишь хозяину досталась отдельная спальня. Если прибудут сотрудники имения, то придётся ещё потесниться и большинству спать на полу. Но против подобного никто не роптал. Все видели, каково приходится другим беженцам. Даже возле их дома успели припарковаться несколько телег. Одну из них пришлось отгонять от ворот, в чём хозяину дилижанса волшебными пенделями помогли охранники Каца.
Остальным эльфам и людям из тех, кто победнее, приходилось и того хуже. Им предстояло спать прямо на земле под открытым небом. Циновка в качестве подстилки, шерстяной плащ вместо одеяла и баул с пожитками заменяет подушку. После такого сна спина быстро напоминает о своём существовании.