2023-06-12 03:00

Падение сурка — глава 58

Том 2. Глава 23/ 58

Кац расспросил Берриара о способах борьбы с дэвилами и о заклинании против их предчувствия опасности, которые получили студенты в результате исследований магических грызунов. После этого их дороги разошлись: маг продолжил путь в Портовой, а землянин в Магкаре.

В городе он остановился в гостинице, после чего договорился с кузнецом о ремонте застёжки на драконьем ошейнике. После щедрой оплаты кузнец взялся за работу сразу. Через неделю артефакт выглядел целехоньким.

После этого землянин встал перед сложным выбором. Естественно, ему хотелось заполучить все драконьи способности, но охотиться на драконов пока у него не имелось возможности.

Первым препятствием являлось отсутствие мага в его команде, который будет готов на подобную авантюру. Есть шанс, что на это согласится либо Флора, либо Юлия. Первая уже однажды подписалась на подобное, так что может участвовать и в других походах. Но они обе пока ещё учатся в магической академии. Каникулы у них длятся всего один месяц в году, а охота на дракона наверняка затянется на длительный срок.

Второе препятствие заключалось в том, что проще всего подобраться к местам обитания драконов через человеческое королевство Морпарт, которое на востоке граничит с драконьим горами. Это королевство не имеет общих границ с землями эльфов, но даже там, по слухам, остроухих недолюбливают. И это странно, поскольку сами эльфы в том же Эльфино к людям относятся нормально.

Если отправиться в Морпарт в компании юной эльфийки или полугоблинши, то проблем в пути не избежать. И их может оказаться больше, чем способна доставить поимка дракона.

Если и идти в Морпарт, то только одному, а мага искать среди местных жителей. Но это проблематично. Насколько известно Жан-Полю, среди эльфов маги рождаются очень часто, а вот среди людей одарённые невероятная редкость. Оттого и ценятся маги в человеческих королевствах гораздо выше. Они либо служат высшей аристократии — королям и герцогам, либо сами являются аристократами. Сложно склонить к авантюре представителя элиты, у которого есть всё: власть, высокое положение в обществе и деньги.

Отсюда следует вывод, что стоит отвлечься от драконов как минимум до выпуска из академии одной из девушек, а остальное время следует занять чем-то полезным.

В качестве первого варианта Жан-Поль рассматривал идею продолжить искать новых магических зверей, чтобы раз в год во время каникул заимствовать у них магические способности.

Второй вариант — пойти на разведку в Морпарт и на месте выяснить правдивость слухов о ненависти людей к эльфам. Ведь не всегда то, о чём говорят в одной стране, оказывается правдой. Кац мог привести множество примеров того, почему такую информацию могут распространять. Например, правительство Эльфино может вести пропаганду с целью сохранения своего населения и чтобы не усилить другие страны. К примеру, если в реальности окажется, что в человеческих королевствах к эльфам нормальное отношение, то крестьяне могут начать туда эмигрировать. Отток населения приведёт к проблемам в экономике и к усилению других королевств. Сейчас там проживают люди, а через несколько столетий массовой эмиграции человеческое население может превратиться в долгоживущих полукровок, среди которых окажется много магически одарённых. Это эльфийки рожают редко, а мужик-эльф способен оплодотворить тысячи человеческих женщин.

Третий вариант заключался в объединении предыдущих пунктов. То есть, и провести разведку в человеческих королевствах, и раздобыть себе там магическое животное с полезной способностью. У него в запасе до следующих каникул девять месяцев. За это время он должен успеть вернуться в Магкаре.

Решающим фактором в его выборе стало то, что ему не хотелось приводить в действие четвёртый вариант, который подразумевал покупку скромной латифундии и ожидание.

Жан-Поль пытался отрицать очевидное, но это невозможно. В итоге парень принял тот факт, что он по натуре авантюрист, который получает удовольствие от выброса в кровь адреналина. Причём он из категории любителей самых экстремальных ощущений. Нормальный человек ни за что не совершил бы и десятой части того, что сделал он, и не стал бы с полной серьёзностью продумывать план ловли дракона — одного из самых опасных существ в этом мире.

На следующий день француз передал Флоре на хранение свои вещи с Земли и хорошо упакованный драконий ошейник, после чего выдвинулся в путь на единороге в компании Серого.

Мурк являлся идеальным спутником. Тихий, лёгкий, не требует к себе внимания, в большинстве случаев сам находит себе пропитание. С ним можно поговорить в одностороннем порядке, при этом не чувствуя себя сумасшедшим, который разговаривает сам с собой. С единорогом тоже можно пообщаться, но он, в отличие от мурка, не состроит понимающую мордочку.

По Эльфино путешествовать легко и просто. Если не гнать единорога и двигаться в комфортном темпе с ночевками в тавернах, ванной и вкусным питанием, то такое путешествие даже доставляет небольшое удовольствие. Совсем крохотное, поскольку Жан-Полю было с чем сравнить. Поездка на автомобиле по Европе с ночёвками в земных гостинцах в разы приятнее. Вот от такого путешествия действительно получаешь массу положительных впечатлений. А тут отбиваешь пятую точку в седле, ухаживаешь за единорогом и глотаешь пыль, если не повезло оказаться в хвосте других путников.

Северо-восточная граница встретила путника монументальной крепостью. Эльф-пограничник оглядел Жан-Поля внимательным взором.

— К магу на проверку печати, — кивнул он в сторону центральной башни, внутри которой располагаются чиновники, в числе которых маг-регистратор.

— Какой печати? — прикинулся дурачком землянин.

— У тебя что, нет регистрационной печати? — прищурился пограничник.

— Никаких печатей не имею.

— Септим! — крикнул воин в сторону комнаты дежурных в дозорной башне.

— Чего? — показался из расположенного справа дверного проёма приземистый и плотно сбитый черноволосый эльф с горбатым носом и в воинском облачении.

— У нас нелегал, — кивнул пограничник в сторону человека.

— Пройдёшь со мной, — тут же приблизился к нему Септим. — Оплатишь штраф за нелегальное пересечение границы и пошлину за выезд из страны.

— Штраф, так штраф.

Сколько лет Жан-Поль жил в Эльфино без регистрационной печати, и ни разу не столкнулся с необходимостью её предъявить. Даже покупка и продажа дома в Магкаре обошлась без неё.

Септим сопроводил Жан-Поля к чиновнику и магу, минуя небольшую очередь. Он подвёл человека к столу, за которым сидел полный русоволосый эльф со знаком дерева на синей тунике.

— Фаустус, проверь нелегала.

Маг заставил светиться голубым сиянием свою правую ладонь и поводил ею вдоль тела землянина.

— Чист.

— Спасибо, — кивнул ему Септим, после чего обернулся к Жан-Полю. — Следуй за мной.

Дальше он провёл парня к столу чиновника, который собирал пошлины. Тощий низкорослый эльф с жидкими каштановым волосами повернул к ним худое усталое лицо.

— Что у тебя?

— Туллус, оформи выездного нелегала.

— С тебя тысяча двадцать сестерциев.

— Тысяча — это штраф? — удивился серьёзной сумме Кац.

— Да, — отозвался чиновник.

— Допустим, десятка за выезд. А ещё серебряный за что?

— За оформление, — чиновник был сух.

Жан-Полю пришлось растряси мошну и выложить запрошенную сумму. После этого он получил на руки бумагу с магической печатью и в сопровождении Септима отправился обратно к единорогу.

— Покажешь документ на выезде, — пояснил стражник.

— Простите, а если бы у меня не было таких денег, что было бы?

— У тебя забрали бы имущество на сумму штрафа. Если бы имущество не покрыло штраф, тогда тебя отправили бы на рудники на несколько лет. В следующий раз при посещении нашей страны лучше проходи через пограничную крепость и оплачивай пошлину.

— Так и сделаю. Господин Септим, меня удивило, что вы сопровождали меня в одиночку при таких строгих правилах.

— По тебе видно, что деньги у тебя есть. В крайнем случае, единорог с запасом покрыл бы штраф. Конечно, тебе бы его оценили раза в три дешевле рыночной цены. Обычно богатые путники спокойные и для них не требуется вооруженное сопровождение. Ведь за сопротивление страже парой лет рудников не отделаться.

— Понимаю.

Дальнейшее пересечение границы не доставило сложностей.

Человеческая пограничная крепость выглядела не менее монументальной, но было в ней какое-то неуловимое отличие. Она несколько отличалась от эльфийской, словно китайская подделка от оригинала. Вроде стилистика та же — квадрат из камня со сторожевыми башнями, но в целом складывалось впечатление, будто постройка менее качественная. Эльфы строили свои дома в расчёте на тысячелетия, а люди максимум на столетия.

На первый взгляд облачение стражников не сильно отличалось от эльфийского. Те же брюки и туники преимущественно коричневого цвета. Только воины носили не панцири, а кольчуги. Вооружение аналогичное: короткие мечи, ножи и копья.

На всадника стражники смотрели с любопытством и почтительными нотками. К нему подошёл десятник — крепкий мужчина лет тридцати с густой чёрной бородой и бритой головой. Бороды землянину давно не доводилось видеть, а тут они у каждого второго.

— Господин, назовите себя.

— Жан-Поль.

— А ваш титул?

Землянин понял, что в нём ошибочно признали аристократа. Он хотел было сказать правду, что не является выходцем из элиты, но вспомнил слова Флоры и решил, что даже фиктивный титул даст больше, чем его отсутствие.

— Это обязательно?

— Такова процедура.

— Допустим, экс-принц…

— Какой страны?

— А вот это вам знать необязательно! — Жан-Поль одарил стражника суровым взглядом.

— К-хм… — смутился десятник. — В таком случае я запишу, что вы дворянин другого государства, путешествующий инкогнито. Эм… Но в таком случае я не могу указать ваш истинный титул.

— И не надо. Я действительно путешествую инкогнито.

— Но… — мужчина явно опасался господского гнева. — Вас устроит, если я запишу вас в подорожную баронетом?

— Из принца в баронеты? — улыбнулся Жан-Поль. — Ха-ха! Отличная карьера! Записывай.

Десятник мгновенно оформил небольшой свиток и с почтением вручил его землянину. Это действие вызвало у Жан-Поля множество вопросов. Например, почему оформлением документов занимается стражник, а не чиновники, как у эльфов? Отчего ему поверили на слово и не стали проверять достоверность сведений? Почему не взяли пошлину, и эта опция исключительно для него или для всех путников? И главное — на что он подписался, когда назвался экс-принцем?

После выхода из крепости парень не сдержал любопытства и заглянул в свиток. Там имелось краткое описание его внешности и пометка о том, что данный путник является принцем южного царства, а скобочках подпись (баронет).

О южных царствах, у которых даже нет названий, ему давно рассказывала репетитор и по совместительству бывшая любовница, которую в этой жизни Кацу встретить не довелось. По идее, она должна была поступить в магическую академию, но так туда и не попала. Он подозревал, что наивную эльфийку без охранника в его лице попросту ограбили по дороге.

Южные царства — это обобщённое название множества мелких государств, откуда был родом Чебурашка. Если говорить проще, то это дикие и полудикие племена на Южном континенте.

Оригинальность десятника Жан-Поль оценил на десять баллов из десяти. С одной стороны, вояка написал, что Кац аристократ. С другой стороны, оставил жирный и неприкрытый намёк на то, что аристократ дутый наподобие седьмого сына от седьмой жены вождя полудикого племени.

Впрочем, так даже лучше. Такую легенду невозможно проверить и она является идеальной. Десятник, сам того не зная, подкинул землянину отличную идею. О южных царствах ничего неизвестно, поэтому он может говорить что угодно. Можно смело представляться принцем вымышленной страны с далёкого юга, при этом всем сразу будет понятно, что на самом деле по местным меркам он является кем-то наподобие младшего сына низшего аристократа — этакий не пришей к звезде рукав, у которого ни наследства, ни реальной власти — один лишь титул.

Движение со стороны границы с Эльфино удивило Жан-Поля. Оно разительно отличалось от нескончаемого потока купеческих телег в ромейском направлении. Да и дорога вроде из тех же материалов и по тем же технологиям, но она по ширине равна просёлочной дороге в Эльфино. Хватит, чтобы разъехалась пара телег.

Качество дороги оставляло желать лучшего — она явно нуждалась в ремонте. В некоторых местах дорожное полотно просело и было размыто дождями. Кое-где камни отсутствовали, что привело к образованию выемок. Это заставляло быть более внимательным, чтобы единорог не переломал ноги.

За несколько часов пути землянину встретился всего один купеческий караван в сторону эльфийского государства, и один в противоположную сторону, который он обогнал. В караване были исключительно люди, а одиноких путников не встречалось вовсе.

Если учитывать, что тут такой поток путников является нормой, тогда и ширина дороги смотрится приемлемо. Но это при том условии, когда учитываются лишь торговые нужды. С точки зрения обороны страны такой ход кажется не самым грамотным.

За несколько часов Жан-Полю так и не встретились промежуточные станции. Лишь примерно через дневной пеший переход показалась таверна, а рядом с ней в стороне от дороги приютилась небольшая деревня.

Первым делом в глаза бросался тот факт, что у аборигенов было очень мало единорогов. Местные жители с огромным любопытством косились на его золоторогого скакуна, аж шеи выворачивали и пучили глаза. Лишь у купцов в караване использовались недорогие тягловые единороги, и те явно были старыми. Жан-Поль неплохо научился разбираться в белоснежных скакунах, и мог с уверенностью сказать, что купеческим единорогам осталось жить лет пятьдесят-семьдесят. Этим людям явно впарили «залежалый» товар или они специально купили то, что подешевле.

В качестве тяглового транспорта местные использовали либо ослов, либо рогатую скотину, которая внешне напоминала мелких яков размером с недокормленных африканских коров.

В таверне лишь укрепилось мнение Каца о том, что в покупке купцами старых единорогов решающим фактором стала цена. Местные цены оказались ниже, чем у эльфов. Одежда у людей выглядела беднее, особенно у крестьян.

Вроде бы отличный вариант для торговли. Если тут закупать дешёвую продукцию и возить в Эльфино, то это золотая жила. Вначале казалось странным, почему этого не происходит. Но вскоре начали всплывать нюансы.

Жан-Поль в таверне подсел к погонщикам из обогнанного им каравана, который прибыл намного позже всадника. Стандартный приём с халявной выпивкой развязал языки погонщикам. Они поделились многими интересными сведениями.

Торговле с эльфами мешает несколько факторов. Во-первых, в королевстве Ибора, в котором оказался землянин, наблюдаются проблемы с сельским хозяйством — их урожаи гораздо беднее, чем в эльфийских странах. Местному населению самому едва хватает выращенной в королевстве продукции. Во-вторых, качество продукции хуже. Это объясняется тем, что тут нет доступных обычному населению услуг магов. Третий фактор заключается в высоких ввозных пошлинах, установленных Эльфино. Вероятно, это сделано с целью защитить своих сельхозпроизводителей.

Местное дорогое вино оказалось на вкус хуже, чем самое дешёвое пойло остроухих. Но дорогое оно лишь для жителей Ибора. Жан-Полю оно обошлось в три сестерция за кувшин. Так что как минимум в алкогольной продукции иборцы эльфам не конкуренты. Более того, в купеческом караване большую часть товаров составляло как раз эльфийское вино.

Одежда, оружие, гончарная продукция и многое другое у эльфов лучше качеством. Это тоже легко объяснимо. Во-первых, качество исходных материалов выше. Во-вторых, эльфийские ремесленники имеют больше опыта, и только за счёт этого способны создать более качественный продукт. Следовательно, ремесленные товары иборцы тоже не могут экспортировать, поскольку они с треском проиграют конкурентную борьбу. Наоборот, эльфийскую ткань они экспортировали из Эльфино. И судя по всему, тут она должна стоить дорого.

В такие моменты начинаешь понимать, что долгая жизнь и обилие магов играют важную роль в усилении экономик эльфийских государств.

На этом фоне Кацу стало ясно, почему аборигены с таким любопытством разглядывали его единорога и ему самому уделяли повышенное внимание. Золоторогий единорог тут, наверное, стоит как столичное поместье. Если к этому добавить добротную одежду из эльфийских тканей, доспехи и оружие их же производства, то он выглядит богачом. Наверняка так же смотрели бы на него жители бедной африканской страны, если бы он разъезжал по улицам на Бентли и был одет в дорогую одежду элитных брендов.

Теперь ему стало понятно и то, почему стражники пограничной крепости без сомнений признали в нём аристократа и не потребовали никаких доказательств. Лучшими доказательствами являлись его вещи, оружие и транспортное средство.