2023-08-04 21:01

Падение сурка — глава 88

Том 3. Глава 17 / 88

Ярмарка что на Земле, что в мире эльфов, что в Чантлине не сильно отличалась. Это полустихийное сборище торговцев с разнообразными товарами на большом пустыре. И хотя начаться она должна была завтра, уже вечером к прибытию троицы путников поляна была заполнена телегами и шатрами. Ревели ящеры, не смолкали разговоры. Торговцы и их помощники сновали туда-сюда, готовя шатры и прилавки с товарами.

Зачастую ярмарку проводят вблизи нескольких населённых пунктов, чтобы на неё могли съехаться люди со всех окрестностей. В данном случае неподалеку расположено множество деревень и небольшой городок.

Ярмарка разделялась на несколько условных зон: одна для продуктов, вторая для ремесленных товаров, тканей и одежды, третья для животных и четвёртая для крупногабаритных товаров.

Основные зоны ещё не были готовы к наплыву посетителей, поэтому и лезть туда бесполезно. Но Жан-Поль нацелился не на них — он направился к четвёртой отдаленной зоне вместе с ящером. Там было относительно свободно и рядами стояли новенькие телеги.

К одному такому ряду из семи телег верхом на скакуне подъехал парень. Купец заметил его издалека и вышел встречать. Толстый, двухметровый и добродушный обладатель пухлых щёк и отдающих синевой волос миролюбиво улыбался.

— Желаете приобрести телегу пораньше без суеты?

— Добрый день, — спешился Кац. — Вы весьма догадливы.

— Сложно не догадаться. Я уже двенадцать лет торгую телегами, которые мы всей деревней делаем. У нас деревня так и называется «Тележная». Каждую ярмарку находятся люди, которые не желают пробиваться через толпу с новой покупкой. Да что там говорить, — обвёл он рукой свои товары. — Ещё утром у меня имелась дюжина телег.

— Интересно, как вы их доставляете в таких количествах?

— Так всё просто. Они же пустые. Три штуки в ряд цепляешь к одному ящеру, и вперёд потихоньку. На одной сам, на другие упряжки сыновей сажаю. Они побежали смотреть на ярмарку.

— И почём телеги?

— Две золотых, и никакого торга! — последнее было сказано с нажимом. — Я сразу говорю окончательную цену, поскольку всем известно, что добротная телега стоит две золотых. Хоть на пар изводись, дешевле она не станет ни на медяк.

— Я сразу понял, необязательно было повторяться, — усмехнулся Жан-Поль. — Что, достали торгами?

— Эх, достали, — вздохнул толстяк. — Говоришь, что без торга, и всё равно начинают торговаться. Я несколько раз попробовал заломить цену, чтобы сторговать до двух золотых, так ведь сразу разворачивались и к другим уходили. Вот что за люди?

— А упряжью торгуешь?

— Тебе твоего ящера запрячь нужно? — подошёл торговец к скакуну и начал его осматривать. — Он не тягловый, так что сильно телегу не грузи. А упряжи у меня нет, но я знаю одного купца, который мне по знакомству продаст её до ярмарки. Это тебе обойдётся ещё в пять серебряников.

Жан-Поль прикинул, что на упряжь с телегой уйдут почти все монеты. По идее, у них должны остаться деньги на ткань с нитками и на небольшой запас продовольствия. Своя швея у них имелась, так что в целом должны уложиться.

— Я так понимаю, это тоже без торга? — закинул он удочку.

— Абсолютно верно, — кивнул мужик. — Так что, берёшь?

— Беру и телегу, и упряжь. Только ты мне покажи, как ящера запрягать, а то я городской.

— По тебе видно, что ты городской, ещё и иноземец, — обрадовался купец. — Конечно же, я всё тебе покажу.

В результате торговой операции кошелёк землянина изрядно похудел. Зато у их компании появилась своя телега, что обещало сделать путешествие более комфортным и быстрым.

Возвращение парня к девушкам выглядело триумфальным. Он в расслабленной позе сидел на краю телеги и управлял запряжённым в неё ящером.

— Великое Древо! — вырвался радостный возглас у эльфийки. — Наконец, мы будем ехать, а не идти!

Нели выглядела менее радостной, скорее, задумчивой.

— А деньги у нас остались? — спросила она.

— Немножко. Пять серебряных и немного медной мелочи.

— На готовую одежду нам этого не хватит, — мгновенно констатировала Нели.

— Я так и думал, — Жан-Поль слез с телеги и направился к ящеру, чтобы его распрячь. Зверь пугливо косился на него. — А на ткани, нитки и ножницы этого хватит?

Бывшая рабыня задумалась, после чего выдала:

— Если только покупать самую недорогую ткань и нитки, тогда деньги ещё останутся.

— Бери недорогую ткань, а на сдачу возьмите корма для ящера, а если монеты ещё останутся, купите нам круп в дорогу.

— Эм… — устремила на его Нели взор, полный недоумения. — Разве ты не пойдёшь с нами на рынок?

— Нет, — покачал он головой из стороны в сторону. — Если там будет стража, то мне туда лучше не ходить. А она там наверняка будет. К тому же, мы не можем оставить имущество без присмотра. Вы пойдёте на ярмарку вместе с Дианель.

— Мы сходим, — отозвалась принцесса.

— Только, Ди, будьте внимательны. Там наверняка окажется множество воров. Следите за кошельком и окружением.

— Жан, ты меня держишь за дурочку?! — с недовольным выражением лица приподняла она брови.

— Нет, конечно. Но я знаю кто ты и как жила. Вряд ли во дворце и на поляне вокруг леса Килиона тебе доводилось посещать деревенские ярмарки.

— Это действительно так, но я не доверчивая девица, — разошлись складки на её лице. — Уж с походом на рынок я как-нибудь справлюсь.

Следующим утром они проснулись с восходом светила. Девушки после завтрака холодной кашей поспешили на ярмарку, пока там не было народа.

В столь ранний час торговцы только начали просыпаться и готовиться к тяжёлому дню. Деревенские жители начали запрягать ящеров и готовиться к выходу из дома. Люди начнут прибывать сюда примерно через час-два, за редким исключением, поскольку нашлись такие же умники, которые ночевали возле ярмарки. Наибольший наплыв покупателей ожидается ближе часам к десяти-одиннадцати. Скорее всего, тут в это время будет не протолкнуться.

Пока купцы не спешили начинать продажи, но ничто не мешало девушкам спокойно пройтись по рядам в поисках нужных вещей. Благодаря этому им удалось стать одними из первых покупателей и не застать столпотворения.

Эльфийка и Нели вернулись обратно примерно через три часа. Принцесса тащила на вытянутых руках рулон серой ткани и пару мешков с зерном. По крайней мере, так казалось со стороны. На самом деле она левитировала вещи чарами, а руками их придерживала для вида. Шифроваться ей приходилось из-за того, что официально применять магию могут лишь маги от уровня ученика, которые носят опознавательную нашивку. Маг без такого знака может вызвать нездоровое внимание стражи, у которой появятся вопросы, например, почему это маг скрывает свою принадлежность к касте одарённых? А не шпион ли он?

Вещи были загружены в телегу, которая уже не выглядела столь пустой. В отсутствии девушек Жан-Поль не терял времени даром. Он побродил по округе с ножом и нарезал травы, которой за неимением сена застелил днище телеги. Нарвал он травы прилично, так что сидеть им будет более-менее комфортно.

Лагерь был собран, ящер запряжён, после чего троица погрузилась на транспорт и отправилась в дальнейший путь. Выехать оказалось не так-то просто. Пришлось объезжать лагерь торговцев по краю поляны и совершить большую петлю, чтобы выехать на тракт. Зато по ровной дороге ящер пошёл бодрее.

По тракту двигались в большинстве встречные телеги, которые ехали одна за другой. Пеших путников тоже было немало: они шли в одиночестве, разномастными группами, семьями или стайками молодёжи. Всех их объединяло одно — высокий рост с пропорциональным телосложением, а не как на Земле, когда высокое люди худые и длинные как каланча. На их фоне Жан-Поль со спутницами казались низкорослыми, чуть ли не лилипутами, как Флора во Франции. С ярмарки покупатели выезжали реже, чем заезжали туда, поскольку день только начался. Но в направлении Клуфа тоже было немало путников. По сравнению с позавчерашним днём, движение оказалось очень оживлённым.

Телега плавно катилась по ровному тракту, постукивая колёсами на стыках дорожных плит. Ящер меланхолично перебирал ногами. Мимо проплывали поля и луга, на которых паслись мясо-молочные ящеры. Вдалеке от дороги можно было увидеть деревни, мимо которых проезжали гости из других миров и другой страны.

Нели прямо в телеге начала заниматься выкройкой и шитьём. Первым делом она соорудила платок на голову эльфийке, которым Дианель замаскировала свои уши. Тем самым на их компанию стали обращать куда меньше внимания.

Жан-Поль в это время занимался упражнениями по управлению маной. Он быстро прогрессировал в этом направлении. Ему казалось, что ещё пара недель, и он сумеет выпускать ману наружу тела.

Периодически им приходилось делать остановки, чтобы дать отдых ящеру и покормить его. Заодно и самим заняться нуждами своих организмов. Ночёвка была организована на месте стоянки каравана, на котором уже стояли купеческие телеги. Как и в прошлый раз, путники встали поодаль от лагеря, только на этот раз даже не думали приближаться к настороженным караванщикам.

На следующий день девушки переоделись в серые невзрачные платья из домотканого полотна. А к вечеру и Жан-Поль переоделся в простые грубые штаны и тунику. В таком виде они напоминали разорившуюся крестьянскую семью из мужа с двумя жёнами. Не бедную семью, а именно обедневшую, поскольку одежда у них дешёвая, но при этом имеются ездовой ящер и телега, которые стоят недёшево.

В этом мире нет строгих догм по поводу состава семьи. Тут распространены как моногамные браки, так и многоженство, и даже многомужество, но последнее большая редкость. Поэтому мелкий мужик с двумя ещё более мелкими жёнами не был чем-то из ряда вон.

Ткани едва хватило на одежду, а на мешки уже нет. Поэтому рюкзаки были закиданы сверху травой, которая в пути подсохла и почти превратилась в сено. На привалах землянин старался нарвать ещё травы, чтобы обновить подстилку и сделать путешествие более комфортным.

В таком спокойном темпе продолжалось их путешествие на протяжении десяти дней, пока они не приблизились к границе на расстояние дневного перехода.

На этот раз на месте стоянки расположилось сразу три каравана. Троице пришлось загнать свою телегу на самый край. Вся трава в округе была выщипана, поэтому пришлось кормить ящера отрубями, запасы которых подходили к концу.

Дров в ближайшей местности тоже не осталось. Караванщикам собрали всё, что только можно. Рубить деревья было бесполезно, поскольку сырая древесина будет больше дымить, чем гореть. Поэтому пришлось обойтись консервами. Хорошо хотя бы то, что Дианель их подогрела с помощью магии.

— Как мы будем пересекать границу? — начала Дианель после опустошение банки тушёнки.

— Нели, — посмотрел на неё Жан-Поль, — я правильно понимаю то, что у пограничников будут такие же определители аур, как и у стражников?

Она с грустью посмотрела в свою опустевшую банку и ответила:

— Я точно не знаю, но скорее всего да.

— А документы какие-нибудь на границе спрашивают?

— Какие документы? — похлопала она ресницами.

— Что-то, по чему можно идентифицировать личность.

— А-а, понятно… — протянула она. — Такие артефакты есть только у аристократов, чиновников, магов, солдат и стражников. У обычных людей ничего такого нет.

— А как правительство контролирует численность населения и местоположение людей? Как люди подтверждают свои права на собственность? Например, право на владение ящером, — кивнул он в сторону флегматично жующего скакуна.

— Ой! — взор девушки замер на ящере и стал испуганным. — А ведь ящеров клеймят.

— Хочешь сказать, что на границе могут узнать, что ящер не наш, а того адепта?

— Нет, вряд ли, — мотнула она головой из стороны в сторону. — Они могут узнать только то, в каком хозяйстве был выращен ящер. Брать у животных образцы аур никто не догадался.

— То есть, этим ящером можно продолжать спокойно пользоваться и пересечь границу? — продолжил землянин.

— Да, — кивнула Нели. — Скорее всего, да. А собственность обычно регистрируется у чиновников. У владельца земли берут отпечаток ауры. Можно сверить в префектуре является он владельцем или нет.

— А как происходит пересечение границы?

— Я сама пересекала границу один раз в виде пленницы, — лицо Нели погрустнело. — Но я слышала, что крестьяне просто едут или идут в другую страну, если того хотят.

— Уже неплохо, — эта новость порадовала Каца. — А пошлину за въезд и выезд нужно платить?

— Пошлину платят только купцы, — ответила бывшая рабыня.

— Итак, резюмирую, — устремил свой взор на эльфийку Жан-Поль, — ты спокойно можешь пересечь границу. Я нет. А ты, Нели? — обернулся он к ней. — Рабов как-то регистрируют? Пограничники могут узнать о том, что ты беглая рабыня?

Её лицо моментально побледнело. Она застыла в ступоре и просидела так несколько секунд, после чего медленно кивнула.

— Могут… наверное.

— Значит, мы с тобой на телеге не поедем. Вещи они досматривают?

— Да.

— Ди, от наших старых вещей придётся избавиться. Один рюкзак с золотом и припасами я возьму с собой.

— Погоди, Жан, — вскинула она руку в останавливающем жесте ладонью к нему. — Допустим, я проеду на телеге, а как же вы? На границе наверняка установлены магические оповещатели. Нужно придумать что-то другое.

— С сигнализацией я справлюсь. Чутьё всё ещё со мной. Нели тоже проведу. Нам главное договориться, где потом встретимся. Нели, ты местная, что скажешь?

— Дальше по тракту в дне пути от границы на территории моей страны расположен город-крепость. Можно сделать так, чтобы Ди добралась туда и сняла там номер в таверне. Поскольку у неё телега и ящер, то придётся остановиться в гостинице для купцов, а их там всего две или три, я точно не знаю, но вряд ли много. Поэтому мы легко её найдём.

— К-хм… — привлёк к себе внимание парень. — Нели, дорогуша, ты кое-что забываешь. У нас больше нет денег.

— Можно продать что-нибудь ненужное, — растерялась она.

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-то ненужное, а у нас денег нет.

— Жан, — потрогала его за плечо Дианель, — я могу продать телегу с ящером или один перстень-защитник. Он же, наверное, дорого стоит?

— Нели? — выразительно поглядел на неё парень. — Дорого он стоит?

— Около пяти золотых, — ответила она.

— Значит, за пару золотых перстень точно уйдёт, — констатировал Жан-Поль. — Отлично! Значит, ты, Ди, продашь один из Защитнков. Ящер с телегой нам больше пригодятся, чтобы заехать вглубь страны.

После полудня, когда оставалось около трети дневного пешего перехода до границы, они разделились. Дианель в одиночестве поехала на телеге, а Жан-Поль с Нели спешились и свернули на просёлочную дорогу, которая вела к приграничной деревне.

Таких деревень тут оказалось довольно много. Грунтовка углублялась и шла вдоль границы, а одну деревню сменяла другая.

Через пару часов пути по петляющей дороге Жан-Поль взял на руки свою спутницу и использовал отвод глаз, чтобы на них не обращали внимания крестьяне, работающие в поле. На этот раз на поддержание способности мурка уходило минимум усилий. Парень прошёл через поля к лесополосе.

Дальнейший путь был преодолён без использования способности, но лесополоса вскоре закончилась, и началось открытое пространство, которое было словно специально создано для облегчения контроля границы.

Парню пришлось снова брать на руку Нели и использовать отвод глаз.

Хотя до самой границы было далеко, это было опасное и ненадежное предприятие, и им нужно было быть очень осторожными, чтобы не потревожить магические сигналки, усеивающую границу, и не привлечь к себе внимание пограничной стражи.

Нели нервничала. Она вцепилась в шею парня и старалась не мешать ему. Жан-Поля переполняла решимость и непоколебимая уверенность в том, что у них получится пересечь границу незамеченными, как он это не раз делал в мире эльфов. Он полагался на предчувствие опасности, которое потихоньку начало подавать сигналы.