2024-04-16 21:01

Вернувшийся во мрак (Глава 12)

Скачать все главы одним файлом можно тут

Глава 12

С трудом парировав атаку Альфы, я отлетел назад. Отдача едва не заставила зашипеть от боли в ладони, а запястье неприятно напряглось, словно намекая, что вряд ли переживёт ещё один подобный удар. Сука, рано мне ещё с такими титанами сражаться! Это — элита Порождений, а я, увы, пока на элиту не тяну. Даже сейчас умудряюсь выжить лишь благодаря крови, атаку которой регулярно совмещаю с ударами успевшего покрыться трещинами клинка. Дрянная сталь, чтоб её! А ведь говорили, что выдержит что угодно!

К Альфе на помощь подоспело ещё трое тварей, отчего пришлось уйти в скрытность. Если рядовые Порождения на подобный трюк гневно завизжали и заозирались, то вожак уверенно смотрел прямо на меня, а потом гортанно крикнул, ткнув пальцем.

Дерьмо! Пора валить!

Быстрыми перебежками, внимательно наблюдая за всеми сторонами, я бросился к своим, которые уничтожали очередную волну Порождений, что атаковали со всех сторон. Благо, что хотя бы лучников, которые стреляли со спины, уничтожил Харт, успевший восстановить немного маны за счёт выпитого зелья.

В данный момент старик уверенно стоял на ногах, удерживая Элиссу за руку и отступал куда-то в сторону. Отряд, между тем, понемногу сдавал. Хоть в бою один на один «Гончие» не уступали рядовым тварям, а Серые даже превосходили, причём солидно так, но ключевую роль играло число. Ни тактика, ни взаимопомощь, ни хитрости или уловки не могли взять вверх там, где враг превосходит числом настолько. Даже слона может сожрать достаточно большая стая муравьёв.

Я видел Дюрса, который, скорчившись и стиснув зубы, пытался вытащить копьё из бедра. Видел и Тохоса, который баюкал отрубленную руку, сидя на жёстком каменном полу и безмолвно истекая кровью.

Из-за поворота вальяжно вышел ещё один огр, разбрасывая сородичей по сторонам, как соломенных кукол. Он даже не брал разгон, вместо этого будто бы оскалился, а потом двинулся в сторону мулов, выдыхая из зубастой пасти потоки пара, слюны и скверны.

Едва он приблизился, животные беспорядочно бросились врассыпную, как если бы между ними бросили что-то тяжёлое с большой высоты. С противоположного ответвления коридора высыпала новая стайка Порождений, которые бросились на живность, вонзая в них топоры, мечи или сразу зубы.

Я видел, как мулы с рваными ранами пытались бежать, перебирали копытами, пытаясь удержать вес под напором навалившихся сверху тварей, но всё было бессмысленно. Их истребляли, а потом пожирали, даже не дожидаясь, когда затихнет агония.

— Эту битву мы проиграли! — выкрикнул старый волшебник. Его борода была забрызгана капельками крови, маленькими рубинами, запутавшимися в грубых силках. Харт окружил их с Элиссой барьером, который переливался ярким сиянием на фоне сгустившийся тьмы.

— В линию! — надрывался Лорс.

Да осталась ли она ещё, эта линия?!

Атаковав сзади, я убил лучника, который издавал звуки, похожие на хихиканья, нацеливая стрелу в голову раненого Дюрса. Не думаю, что это сильно поможет парню, но он хотя бы проживёт лишнюю минуту…

Вот только гадкое Порождение умудрилось отомстить! Меч окончательно развалился, оставляя меня с голыми руками. Ну, как голыми? Был кинжал. И была кровь.

Наклонившись, вытащил из-за пазухи у Порождения ещё один грубой поделки нож, отчего стал капельку опаснее. Лишь бок отдавал ноющей болью, хотя регенерация понемногу работала. Я чувствовал, что болит не так сильно, как несколькими минутами ранее. Хороший знак…

Тем временем, Харт несколькими прицельными атаками уничтожил тварей, которые перебили мулов, а Жрица воссоздала барьер, позволивший бойцам передохнуть. Я успел прыгнуть за него в последний миг. Кажется, эльфийка специально ждала меня. Или нет? Спрошу… если выживу.

Внутри мы быстро перебили нескольких оставшихся Порождений, но они облепили всю поверхность вокруг. Твари неистово бросались на сияющий заслон, бились об него тут и там. Мы же, между тем, дали отдых уставшим рукам и телам. Все видели, что передышка временная и очень короткая, но нужно использовать любую доступную мелочь.

Чёрные глаза Аркуэнэ хмурились под тонкими бровями. Светловолосая девушка напряжённо проводила ману, удерживая барьер. Мне казалось, что когда он треснет и обрушится, она свалится на колени без капли сил. Стремясь предотвратить это, подбежал к ней ближе.

— Где лириум?! — громко спросил у группы, повернувшись лицом к Харту, затем Лорсу и лишь потом, к капитану.

— В сумке Ателарда, — ответил единственный оставшийся сержант. Он тяжело дышал, а на лбу активно билась толстая вена.

Подойдя к мёртвому Стражу, вздохнул и прикрыл его глаза. Этого человека я уважал. Он был этого достоин.

Оглядев его снаряжение, забрал среднего размера клинок, украшенный орлом на гарде. Меч создавал ощущение весьма качественного оружия, который не стыдно носить какому банну. Безусловно эрл или тейрн могли бы отыскать что-то получше, но всё же… всё же…

Отстегнув ещё и его ножны, бодро пристроил их себе на пояс, а потом снял с него сумку, в которую зарылся. Там были кое-какие личные вещи, карты местности, немного бумаги и перо с чернилами, мешочек монет, небольшой запас еды, а также припарки и зелья. Вот оно!

Припарки, кроме одной, тут же бросил Лорсу, который рефлекторно дёрнулся было отскочить, но потом поняв суть, прищурился глядя на меня, но тут же быстро принялся перекидывать лечебные бинты раненым. Я же приложил одну к уже вроде как зажившему боку, в качестве профилактики, а потом, достав лириумное зелье, замер позади Аркуэнэ, которая продолжала держать защиту, на которую то и дело бросались Порождения, чьи клинки активно высекали вокруг него искры. Некоторые били и руками, но оказалось, что модификация Жрицы ещё и обжигала, отчего визгов становилось больше, а грубая кожа тварей вздувалась волдырями.

Люди вокруг смотрели на всё происходящее не с испугом или ужасом, а скорее с каким-то безвольным оцепенением. Порождения. Уродливые. Яростные. Желающие крови и смерти. В потёртых и старых доспехах. Они — сам голод. Они — сам ужас. Существа, которыми правила ненависть ко всему живому.

Шаркающие шаги за спиной. То был Харт, который устало подошёл ближе и вытянул посох в сторону барьера. За ним создалась высокая стена пламени, жар которого охватил ближайших тварей и заставил их сдать назад.

Яркий свет глубоко прорезал тьму. Порождения метались, вопили и горели, а потом кто-то из них запустил в барьер магический луч. Следом за ним второй, а далее защита начала терять стабильность, колебаться, расцветать «помехами». Стена пламени и вовсе потухла почти сразу.

— Рассеивание магии, — буркнул Харт, комментируя происходящее.

Не прошло и нескольких секунд, как в нашу сторону, за барьер, шагнуло первое Порождение, размахивая ржавым мечом. Аркуэнэ устало опустила руки, пошатываясь на длинных ногах. Аккуратно подхватил её, показывая зелье.

— Вовремя, — односложно кивнула Жрица, опрокидывая бутылёк в себя.

Вся группа, тем временем, ощетинилась оружием, готовясь к новому раунду. Даже Элисса подняла «Бельчонка».

А потом… Харт засветился чужими, грязно-серыми чарами, которые каким-то образом проникли сквозь его индивидуальную защиту, заставив старика захрипеть, а затем упасть, покрываясь пóтом.

— Выжигание маны! — крикнула Аркуэнэ.

— Храмовники?! — удивлённо спросил я, прикрывая её.

— Заклинание школы Духа, — ответила Жрица. — Кто-то из эмиссаров весьма силён…

Всё больше и больше тварей подходило ближе к группе, поигрывая оружием. Порождения щёлкали пастью, корчили рожи, высовывали гнилые языки.

Тут, прямо рядом со мной, будто бы задрожал воздух, а потом сместился в сторону, ближе к упавшему старику, которого сейчас теребила Элисса. Что это было?..

— Крикун! — заорал я, спустя мгновение осознав, кого именно видел, а потом, чтобы хоть как-то его обозначить, атаковал кровавым хлыстом, попадая прямо по спине твари, которая пронзительно завизжала, моментально выпадая из скрытности. Правда довольно неудачно, чуть ли не впритык к Харту и Элиссе.

Однако, неожиданно для меня и, наверное, всех остальных, девушка уверенно махнула мечом. Её клинок и движение руки превратились в единое целое. Остриё угодило мерзкому уроду прямо в горло. Крикун резко замолк, его когтистые пальцы метнулись к шее, но было поздно, оттуда уже толчками вырывалась смрадная, вонючая кровь.

Чёрт! — осознал я. — Она же обычный человек, не Страж! А вся в крови Порождений! Ещё и Харт тоже! И Аркуэнэ! И весь отряд! Они же заразятся!

Поздно думать, не так ли, Зиркирт? Если повезёт выжить в бою, тогда можно будет об этом поразмышлять.

— Магия крови? — воскликнул кто-то из «Гончих», ткнув в меня пальцем.

— Нет, просто выученный трюк, — пожал я плечами. Хотел ещё добавить пару заготовленных объяснений, но Элисса прервала мои мысли: от вони и крови крикуна её вырвало. Благо хоть не на Харта, который, похоже, потерял сознание, и то хорошо… Кстати об этом…

— От магии Духа можно защититься? — спросил я у Аркуэнэ.

— Антимагический барьер, — подтвердила она. — Можешь не прикрывать меня, уже наложила.

Хмыкнул, но прикрывать остался. Всё равно сейчас в бой вступать…

Зажав чужой, несколько непривычный меч, пригнулся, наметив глазами жертву: низкорослый генлок, который бочком подбирался к Косстону, думая, что его невидно. И ведь даже без скрытности действует, гад!

Хмыкнул и уже собрался было сделать к нему рывок, как что-то ударило меня в плечо, да так мощно, что отбросило на несколько метров.

— Кха-а-а!.. — рука, казалось, всмятку. Из последних сил поднялся на четвереньки, уже слыша крики и звуки битвы. Началось…

Меня повело, темнота закружилась, пытаясь, как жидкость, отыскать в потоке света трещинки, чтобы просочиться в них. Чья-то угловатая тень накрыла меня со спины. И тогда я с неотвратимой отчётливостью понял… Человек отказывается признавать собственную смерть. Она приходит неминуемо и безоговорочно.

Как незваный чужеземец.

Поморщившись от острого жжения, постарался сосредоточиться на себе: подняться не получается, да и не успевал я. Враг, судя по всему, гораздо проворнее. А что там, кстати, с раной?

Я не успел это оценить, тень застыла и… не шевелилась. С трудом сосредоточив на ней свой взгляд, понял, что предо мной стоял ещё один крикун, но его успела поразить Жрица, попав параличом. Повезло… я ведь реально мог откинуться…

Посмотрев на плечо, куда получил рану, заметил, что это был удар топора. Броня смягчила его, но не слишком сильно, лезвие пробило кожу и мышцы до самой кости, оставив на ней небольшую насечку. Я видел её… видел кость. Боль… адреналин… кровь… энергия… Все течёт внутри.

С трудом поднявшись на ноги, увидел ненависть в глазах крикуна. Хмыкнув и сосредоточившись, левой, здоровой рукой вытащил нож Порождения, который ранее затрофеил с лучника и всадил крикуну в глаз, на всю глубину. Осознанное выражение пропало из взора твари, теперь передо мной стоял мертвец. Слабый толчок заставил его упасть, словно куклу.

Я тут же направил на рану всю свою энергию с одним-единственным желанием: лечить. К ней же добавил силу крови, а сам, содрав припарку с почти исцелённого бока, налепил выше. Там ещё должны быть остатки целебной мощи эльфийского корня… Кстати о последнем…

Вытащив из кармана один такой, закинул себе в рот, начиная жевать. Даже такая мелочь подстегнёт восстановление…

Между тем, отряд всё сильнее уменьшался. Почти все обычные «Гончие» в той или иной степени получили раны и валялись окровавленными кусками мяса. Серые Стражи ещё сопротивлялись и даже убили одного Альфу. Лично лорд Суртон сразил ту тварь, которая оказалась мне не по зубам. Однако, даже ему это далось нелегко — капитан дышал как загнанная лошадь и старался бить аккуратно: не больше одного-двух ударов на Порождение, желая хоть таким образом немного набраться сил.

Аркуэнэ, заметив, что я успешно справился с проблемой и жив, вновь сосредоточилась на враге, ведь её мана была частично восполнена зельем. Сейчас эльфийка запускала цепные молнии, действуя ограничено и стараясь не зацепить союзников. Вот только заметив очередного огра, порезала себе руку…

Магия крови. Впервые вижу, как её применяет кто-то другой, кто-то со стороны.

Жрица направила обе окровавленные ладони на огромное Порождение, а потом сделала ими жест, будто сворачивает голову курице. Однако огр не умер, а… затряс головой и жалобно завыл. Через мгновение он обрушил свою огромную дубину на собственных союзников, лишая жизни за раз сразу десятки более мелких Порождений.

Вот оно что, контроль. Так называемая «кровавая марионетка».

Жаль, что продлилось всё не долго. Тот же эмиссар, который сразил Харта, развеял подчинение с огра и тот, яростно взревев, бросился вперёд. На наш отряд.

— Так и знал, сука, так и знал! — зло бурчал я, а потом, оглянувшись, бросился к своему новому мечу, схватив его левой рукой, а потом — к лежащему возле стены старику, над которым хлопотала Элисса.

Раненое плечо разрывалось болью, но я сжимал зубы и старался его игнорировать. Если выживу — Аркуэнэ вылечит. Если нет… хе-хе…

Хреново будет, если погибнет сама Жрица. Тогда остаётся надеяться лишь на свою регенерацию, но и она имеет пределы. Я больше рассчитываю на кровь…

Мотнув головой, сосредоточился на цели. Волшебник не был ранен — во всяком случае внешне, но активно потел и стонал, будто бы испытывал страшную боль. Вполне возможно, что так и есть, ведь я абсолютно не ведал, что это за зверь такой «выжигание маны». Может, у него все кишки сейчас сгорели?..

В любом случае, добавив чуть больше энергии в глаза, я оглядел пятачок пространства вокруг, одновременно прикидывая остатки резерва: пятая часть. Дерьмо! Пятая, сука, часть! Всё было потрачено! И до сих пор тратится на регенерацию…

Ещё в ногах ощущалась слабость от пропущенной раны и, видимо, кровопотери. Так-то, уже вторая полученная тычка! Плюс я воевал при помощи своей крови, которую далеко не в полном объёме «засасывал» обратно. Вот и итог…

Вздохнув, присел возле колдуна, а потом зарылся в сумку.

— Не думаю, что припарка поможет, — торопливо пробормотала Элисса.

— А лириумное зелье? — слабо искривил я губы в подобии улыбки.

— Он уже пил одно… недавно… — ответила она, но не мешала мне разжать старику губы и начать заливать в него новое снадобье.

Услышав позади шут, коротко оглянулся, но то были «Гончие», сумевшие отбить волну Порождений и теперь торопливо отступающие назад.

Кто-то грязно ругался, баюкая раны, иные прикладывали к ним припарки или отряхивали оружие. Другие поправляли броню или жадно хлестали воду из фляжек. Некоторые обливали ею себе голову. «Красивее» всех был Нидо. Хасинд сдюжил удар огра, которым тот отбросил его, и теперь мог похвастаться выбитым глазом и огромной рваной раной на правой стороне лица. Кажется на одном огре его неудачи не закончились: словил на излёте чей-то удар топора, а потом, судя по виду, сожрал какую-то алхимию, которая позволила не окочуриться от боли и даже не лишиться сознания. Наверное ещё и энергию активно использует.

Бледная Элисса вытянулась, задрожала и затряслась. Казалось, она находилась на грани обморока.

— Где Жрица? — оглянулся я, оглядывая группу. Нет, я слышал шум схватки, но не видел его из-за спин собравшихся людей.

— О, Создатель! — прошипел Нарсиан, указав на Харта. — Поднимите уже его!

— Я ему лириума споил, — я ещё раз коротко осмотрел колдуна, который, вроде как, перестал дёргаться. — Не знаю, можно ли после этого «выжигания маны» так делать?

— В жопу, — буркнул Роксмар, одной рукой вытягивая старика, как лопату из земли. Волшебник повис, словно половая тряпка.

— Давайте, мальчики. Живо, живо, — приговаривал потряхивающийся Лорс.

— Что у него с лицом?.. — едва ли не прошептала Элисса, рассматривая Нидо.

— Поцарапался, — ехидно фыркнул Гешрен.

— А где Жрица? — ещё раз повторил я, продолжив высматривать эльфийку. — Надо вернуться…

— Она нагонит нас, Зир, — схватил моё здоровое плечо Равар. Парень был в крови, но вроде сохранил все части тела, хоть и постоянно нервно вздрагивал от каждого шороха.

— Кончайте тупые вопросы! Быстро валим отсюда! — постановил Суртон, ткнув пальцем в сторону.

Поднявшись на ноги, Элисса тут же стала заваливаться, но её подхватил Лотшиль, прижимая к своей груди — прямо к окровавленное кольчуге.

— Через плечо перекинь, — жестами показал я. — Если, конечно, — поморщился, — повезло не словить в него рану.

— Разберусь, — грубо буркнул эрловский сынок, не меняя положение девушки.

Дальше группа бросилась в один из проходов. Гешрен схватил факел и освещал им пространство, позволяя худо-бедно ориентироваться в проходах. Меня дёрнуло было проигнорировать приказ капитана и броситься к Аркуэнэ, но… чем я ей помогу? Я ранен! Даже вшивого гарлока один на один не факт, что прикончу! Нет уж, надо лечиться и экономить энергию…

— Харт… — прохрипела Элисса. — Не бросайте его…

Но на слова девчонки никто не обращал никакого внимания, тем более, что мага уже и так тащили за собой. Кучка выживших, не больше полутора десятка человек, лихорадочно мчалась по очередным туннелям. Причём даже не зная куда!

Чутьё Стража показывало, что мы отдаляемся от Порождений, но отдаляемся ли на самом деле? Не идём ли прямо в их логово? Или в какую-то засаду?

— Схвати меня за шею, — услышал я слова Лота, который сказал их Элиссе. — Давай, девочка…

Порывисто дыша, он начал говорить ей, что волшебник жив, но без сознания и больше они ничего не знают.

— Повезло тебе остаться целой и почти невредимой, — улыбнулся Лотшиль, — я видел, как в тебя бросали копья, но видимо промахнулись.

Очевидно, что промахнулись, — мысленно дополнил я, ощутив, как ранее подавленная паника, полностью ушедшая во время боя, снова начала отвоёвывать позиции. Потому что я вновь начал думать! Опять принялся прикидывать варианты и способы выживания. И мне они не нравились…

— Выжило не так уж и мало, — продолжил утешать брюнетку Лот. — Я, ты, капитан, Лорс…

Он перечислял людей, но я видел, что Элисса его не слушала, а потерянно смотрела вперёд. Смотрела, но ничего не видела… Похоже на шок.

«Сердце у меня… Смотрит, смотрит, а ничего не видит!» — промелькнули в голове непрошенные мысли.

Оглянувшись, я оглядел зал, который мы оставили позади. Там всё ещё полыхали отсветы огня, что позволяло видеть горы трупов, как Порождений, так и наших людей. И мулов. Жалко…

Мой сосед, бегущий слева, и без того не слишком здоровый на вид, всё сильнее начинал хромать, замедляя бег. Каждый его шаг был всё неувереннее и неувереннее. Потом он покачнулся и опустился на колени. Забавно, что его, в отличие от девушки, никто не стал поддерживать, помогать или тащить на себе! Вот оно, «равноправие» полов. Даже в средневековье от него никуда не деться…

Возле отставшего тут же остановился лорд Суртон, который прикрывал тыл. Его силуэт дрожал в свете факела. Капитан молчаливо поднял меч и одним ударом снёс бедолаге голову, придав этим стенам немного красного оттенка.

Звучный грохот заставил весь отряд оглянуться — то Жрица отступила в проход, прикрывая его для нас. В её барьер влетело сразу три длинные пики, но просто разбились о преграду, не причинив Аркуэнэ никакого вреда. Перед ней толпились и наседали Порождения, которых рвали и рубили её сверкающие и яростные колдовские чары. К эльфийке подобрались три огра — уродливые твари беспрепятственно пробирались сквозь толпы своих сородичей, зачастую топча их огромными лапами. На одном из них, центральном, явственно расцветал колдовской щит. Похоже, кто-то из эмиссаров даровал ему защиту от магии. Дерьмо, он же пробьёт её барьер!

Но эльфийка не дожидалась, пока её зажмут, она вытащила клинок, высоко подпрыгнула и отскочила от стены, оказавшись вне пределов досягаемости исполинских противников, после чего врезалась в гущу Порождений поменьше. Её меч, сверкнув наложенными чарами огня, опустился по пологой дуге. Там, где лезвие прочерчивало по поверхности, взлетал дым. Кажется, что сам воздух исходил криком. Ослепительный свет протравливал пустóты между колоннами галереи, а резные своды и покрытые барельефами стены высвечивали пол и демонстрировали коридоры, столь же густо забитые Порождениями, как поле волнующейся ветром пшеницы…

Жрица, последняя наследница Марзагара, единственная выжившая в бойне, случившейся тысячи лет назад, разразилась хохотом и новыми потоками магии, собирая свою ужасную дань.

Миг наблюдения закончился. Было понятно, что времени мало, а я ещё раз убедился, что со своими силами и тем более ранами, не сумею сделать ничего, кроме как быть обузой. Значит, нужно бежать. Бежать, пока Аркуэнэ даровала нам эту возможность!

И группа вновь помчалась во тьму. Безумное побоище скрыла каменная кладка очередного поворота, стирая в сознании мысли об ужасах и доблести, на место которых заступали неотложные сиюминутные заботы о спасении.

Бег… снова, как в прошлый раз, во время разведки Южного Предела. Но сейчас уже нет Зефирки, которая будет тащить меня на себе. Сейчас я тащу себя сам и надежда только на собственные ноги. Иначе… ха-ха, иначе капитан снимет мне голову!

Всё как тогда… всё как в тот раз! Спасаться бегством — это когда ужас терзает тебя миллионами клещей. Спасаться бегством — когда бежишь так, что сам воздух начинает душить. Спасаться бегством — это когда крики твоих преследователей рвут из тебя жилы. Спасаться бегством — слышать, как препираются, кто понесёт колдуна, и проходит долгая секунда сомнений, когда задаёшь себе вопрос, не остановит ли старик преследователей, если бросить его, как серебряные монетки в толпу нищих?

Бегство — когда все направления в мире сливаются в одно…

Прочь.

Лабиринты глубин Марзагара приходили на помощь. Никакие ворота не преграждали наш путь. Завалы более не блокировали дорогу смертоносным тупиком. Подобно чуду, каждый чёрный порог открывался очередным коридором.

Прочь! Прочь!

У нас на всех было два факела. Вот только один, шипя, быстро погас и почернел. Остался последний и надежда была лишь на него. Без хоть какого-то света мы не долго протянем в этих чёртовых лабиринтах.

Когда коридоры сузились, приходилось двигаться едва ли не боком, а высокий Роксмар отчаянно матерился, молясь Создателю, чтобы суметь пропихнуть свою тушу вперёд. Даже Лотшилю пришлось поставить на ноги свою бесценную ношу. Ха-а… если она после этого не раздвинет для него эти самые ноги, то я даже и не знаю!

Бег превращался в бешеную скачку света единственного факела, разрывающего всепоглощающую тьму. Всё остальное — отблески и намёки. Перепачканные кровью плечи. Зазубренные лезвия. Пропитанные кровью жгуты и припарки. То и дело я выхватывал взглядом то один, то другой профиль: жующий губами Лорс, с какой-то старческой растерянностью в глазах. Нарсиан, с надеждой смотрящий вперёд, будто ожидая, что сейчас покажется выход на поверхность. Гешрен, чьи пальцы стискивали древко последнего факела с такой силой, что казалось, вот-вот разломят его пополам. Роксмар, который тёр руками глаза, неотрывно глядя куда-то в сторону… высматривал Порождений?

Волшебник безвольно покачивался: на щеке и виске у него запеклась кровь. То ли долбанули по стенке, пока бежали, то ли ещё там, в той бойне, получил какую рану… Хотя при осмотре я ничего такого не видел.

Я изредка поглядывал на своё плечо: припарку с него давно выбросил, ощущая, что она сделала максимум, который смогла. Плечо выглядело лучше, чем было, да и ощущалось тоже приятнее. Энергии, правда, почти не осталось — примерно десятая часть. Но её я больше не тратил, оставив на самый крайний случай. Теперь регенерацию проводила лишь кровь, которой я помог, на бегу зажевав паёк Ателарда, чья сумка всё ещё находилась на моей спине.

Невольно пожалел, что раздал в тот раз все припарки. Надо было оставить хоть немного… Но, вроде как, Гешрен умеет готовить состав из эльфийского корня. А значит, если окажемся на поверхности… Нет, Зир, не «если», а «когда»!

Все, судя по виду, так или иначе ощущали себя далеко не лучшим образом. Только лорд Суртон вынес свою невозмутимость невредимой. Он и Лотшиль, который не выпускал руки Элиссы с того момента, как она побежала сама. Последний, признаться, удивил меня: раньше мне и в голову бы не пришло, что Лоту по силам противостоять таким испытаниям. Его облик дышал гневом, суровым и несокрушимым, а глаза парня горели маяками благородства собственной касты.

Бежали мы так быстро, а света с энергией было так мало, что я видел только взбиваемую ногами пыль, но уже не успевал увидеть, как она дымкой повисала в воздухе. Однако, было понятно, что отчётливый след, который мы оставляли за собой — это смертельная опасность. Преследователей пока было не видать — трудно разглядеть даже самих себя, — но по пещерам разносилось завывание: адская какофония криков и пронзительного лая пеной вскипала позади, обгоняла наши лихорадочные шаги, наполняла тёмные залы по сторонам и впереди, так что эхо то и дело обманывало, заставляя сворачивать или спускаться по разваливающимся винтовым лестницам.

Пещеры вновь наполнились зловещими беспорядочными звуками горнов. Их гудение бередило душу, истончало её ужасом, так что она становилась как лохмотья, трепещущие на свирепом ветру. Залы, своды и резные стены проносились мимо и исчезали в небытие. Мои товарищи задыхались, стонали и кряхтели.

Сейчас уже «нытиками» были все. Предчувствие гибели медленно наполняло свинцом руки и ноги, так что хотелось скорчиться под собственной тяжестью. Предчувствие гибели раскаляло воздух, от которого горячие лёгкие заходились кашлем. Предчувствие гибели рвало мысли в клочки, и они витали в воздухе осколками, сущностями, которые разбивались и дробились от каждого толчка и поворота.

Когда в свете факела неожиданно возникла бронзовая дверь, мы, не задумываясь, бросились на неё с воем и проклятиями. Вот только дверь отбросила нас назад, после чего Роксмар воткнул в щель копьё и надавил как рычагом.

Этот момент дал возможность перевести дух и оглядеться. В первую очередь меня привлекли выбитые на двери изображения закованных в цепи обнажённых людей. Рабов. Снова.

Нарсиан, Гешрен и остальные, между тем, повернулись к пологу темноты, оставшемуся сзади, и к нарастающему шуму. Лорд Суртон, в свою очередь, грубо схватил Элиссу за шиворот и швырнул к лежащему без чувств колдуну, не обращая внимание на угрюмо наблюдающего за этим процессом Лотшиля. Последний был словно собака, которая вынуждена смотреть, как чужаки обижают хозяина, но при этом быть слишком трусливой для хоть каких-то попыток его защитить.

Элиссе не потребовалось объяснений. Она сжала щёки Харта в ладонях и зарыдала, размазывая по его лицу натёкшую кровь.

— Харт! — крикнула она. — Хартонис! Ты нам нужен! — это что, его полное имя? В первый раз слышу!

Веки у мага дрогнули, но на этом всё.

— Похоже, он сдох, — громким шёпотом проговорил мне Равар. Эльф успел отдышаться и лишь покрытое кровью тело свидетельствовало, что парень участвовал в кровавой сече. Похоже, в отличие от многих других — даже меня! — ему повезло отделаться лишь синяками и ссадинами.

— Жив, — слабо улыбнулся я, — но не уверен, что таким темпом долго протянет.

Его бросят, — читалось в моём ответе между строк. Даже Сокровищница не стоит жизни. На тот свет, как говорится, богатство не заберёшь.

— Мы точно не сумеем достаточно долго тащить его за собой, — буркнул Гешрен, комментируя мои слова.

Рукоять копья треснула, заставив нас отвлечься и посмотреть на Роксмара, который что-то выкрикнул на родном языке и стал растирать натёртые руки. Взбитая им пыль туманила свет факела и мелом очерчивала рты.

— Хартонис! Харт, я умоляю тебя! — надрывалась Элисса, то встряхивая его, то нежно поглаживая.

Рёв, раздавшийся рядом, был осязаем, как боль, дрожью идущая от резных стен. Чутьё подсветило тварей, которые неслись сюда.

Аркуэнэ… — с болью мелькнула мысль. — Она не справилась.

— Они идут! — закричал Нарсиан.

— Харт! Харт! Просыпайся! Чтоб тебя демоны драли, старый сукин сын! — Элисса гневно влепила ему пощёчину. — Проснись!

Из темноты, как призрак, медленно вышла фигура.

Жрица. Живая!

Улыбнулся, наверное единственный из всех, ведь остальные охотники отшатнулись в растерянности и испуге. Впрочем, не могу их винить. Выглядела Аркуэнэ… специфично. Её кожа и броня была густо залита скверной и кровью Порождений, а ещё припорошена тонким слоем намокшей пыли. Тёмная, как базальт, она был похожа на демона. Демона Марзагара.

Заметив реакцию людей и их потрясение, она звонко рассмеялась, на краткий миг задержав на мне взгляд, а потом знаком велела Роксмару отойти от двери. Руки и лицо Жрицы сверкнули белым свечением, а вот глаза, напротив, остались провалами во тьму. В воздухе волной задрожала магия. Воздушный таран ударил в дверь с такой силой, что у меня заложило в ушах, будто нырнул глубоко в воду. Раздался оглушающий треск, и бронзовые ворота распахнулись, наполовину выбитые из ставен.

— Бежим. Пора, — проговорила эльфийка, и её голос чудесным образом был слышен сквозь визг и рёв приближающейся орды.

С трепетом, слишком хрупким, чтобы назвать его надеждой, я и остальные оставшиеся в живых, ступили в темноту по другую сторону бронзовой дверной рамы.

Вниз. Вниз. Вниз до самого глубокого камня.

Не было больше покрытых изображениями стен, ровных полов и сводчатых потолков. Мы бежали по грубо высеченным в скале туннелям, таким глубоким и проходящим так близко к центру земли, что даже воздух казался сжатым. Потрескавшийся камень стал таким горячим, что до него было не дотронуться, как до булыжника, который лежал у костра. Раскалённый воздух всё время дул навстречу, как будто неведомое нечто постоянно дышит в лицо. На языке стало горько от серного привкуса пыльной взвеси.

Похоже, мы вошли в гномьи шахты. Место, где обречены были на каторжный труд тысячи невольников, преступников, пленников и всех тех, кто по той или иной причине вызвал недовольство власть имущих. Всех тех, кто добывал здесь редкие металлы, руды, драгоценности и всё, чем были богаты недра земли.

Вслед за нами полились орды тварей, которые устремились вниз по нашим следам, протискиваясь через те же самые узкие места, завывая и визжа. Они приближались, что можно было понять не только по чутью, но и по цокоту их когтей, лязгу оружия и слюне, клокотавшей в их криках.

Наша артель, как лодчонка, неслась, покачиваясь, на краю прибывающей волны. Но злобное неистовство и превосходящее число преследователей замедляли и сдерживали экспедицию, словно опутывая верёвками. На руку врагам играла и наша усталость.

Несколько раз Жрица останавливалась, чтобы встретить преследователей, оставляя нам лишь колеблющийся от бега неверный свет единственного факела. За спиной слышались раскаты хохота, удары заклинаний, вибрирующие от мощи и отдающиеся в костях, грохот немыслимых рушащихся масс.

Опаска была в том, что Порождения обойдут нас по многочисленным обходным туннелям. Поэтому на каждой развилке капитан уходил влево и вниз, надеясь, что в глубоких подземных лабиринтах удастся оторваться от преследователей.

Громада мира над головой вырастала всё выше.

Из-за долгого бега даже у меня — кого питала сила крови, — начало гореть горло от лихорадочного дыхания. Жар притуплял изнеможение. Несколько раз я падал, как, наверное, почти каждый представитель отряда, но пока что все, даже Элисса, поднимались обратно и находили силы продолжить бег.

На каком-то этапе, впрочем, девушка начала отставать. Похоже, настал предел. Тот самый предел, на котором тело, пусть даже тренированное, уже физически не может поддерживать темп. Логично, ведь она маг, а не воин, отчего не владеет энергией. Кроме того, она не из Серых, то есть, сил ещё меньше. Чудо, что протянула столь долго.

Похоже, она добежала до самого края того единственного, своего личного направления «прочь».

Покосившись на Элиссу, коротко задумался: надо ли? Речь, конечно же, шла о том, чтобы помочь. И сомнения у меня крутились отнюдь не вокруг мнимых «законов тропы», я… серьёзно опасался, что не справлюсь. Всё ещё не восстановленное плечо и очень низкий запас энергии диктовали свои условия.

Девушка замедлилась и перешла на шаг, протяжно и хрипло дыша. Она держала ладонь на боку, а потом упёрлась руками в колени. Конец. Её сожрут твари. Её… не меня.

Прости меня, «сестра»-попаданка, но ты сама виновата, что оказалась в этом дерьме. За руку тебя сюда никто не тащил. Как и меня. Однако я хотя бы представлял с чем, в теории, могу столкнуться. Ты же, судя по виду, вообще ожидала лёгкой прогулки! Ни магических умений, ни должных навыков! Гиря на шее.

Мотнув головой, продолжил бег, удерживая темп. Нельзя прерываться! Если резко замедлиться или ускориться, то это выбьет меня из хрупкого баланса сил, который кое-как удаётся поддерживать.

Верно. Баланс. Если я вернусь за ней, то по итогу погибнем оба. Бред… Плюс, у меня рана, а значит тащить её на руках я не смогу. Плечо всё ещё саднит, ведь я продолжал пытаться работать с ним прямо на ходу, пусть и через кровь. Медленно… но эффект ощущался. Думаю, всё будет хорошо. Точно будет!

Мимо промчался Лотшиль, который вернулся за Элиссой. Охреневшим взглядом его проводил не только я.

— На что только мужики не идут, чтобы отведать тёплой дырки, — сплюнул Нарсиан. Его лицо отражало толику зависти, жадности и похоти. Даже в такой момент он не мог полностью абстрагироваться от своей сути.

— Может, это любовь? — хмыкнул я, тут же ощутив, как горячая пыль обожгла дёсны.

— У него в «Розовом персике» любовь осталась, — фыркнул Роксмар, который бежал чуть впереди, сразу за Гешреном.

— Херово, если они вдвоём сдохнут, — сипло буркнул Равар, который сейчас, вместе с хрипящим Нидо, тащил Харта.

— Это его решение, — прокомментировал Косстон.

А Лот, тем временем, уже нагонял нас, прижимая к груди Элиссу, которая безвольно висела на его руках, как бельё на верёвке.

По парню было видно, что он подрубил резервы. Может, энергии, может, воли. Однако, даже для Серого Стража это перебор. Оно ещё сыграет свою роль…

— Ты не должна погибать из-за меня! — услышал я слова Лотшиля. Его горло охрипло от обезвоживания, но разобрать было реально, даже без специального подслушивания. — Я пронесу тебя через врата ада! Ты слышишь меня? Элисса! Ты меня слышишь?

Она потянулась к его щеке, но рука болталась, словно мячик, подвешенный на нитке.

Лотшиль нагнал нас, однако девушка в его объятиях мотылялась, будто неживая. Голова подскакивала и качалась в такт шагам — кажется, только сгиб одетой в кольчугу руки не давал ей отвалиться.

Отведя взгляд, я сосредоточился на проходе: по стенам и потолку разбегались трещины, искривлялись, перекрещивались, взрывались выбоинами и выступами. «Гончие» то поддавали скорости, оказываясь на ровном участке, то бессильно плелись, борясь с херовой дорогой.

Один раз я едва не соскользнул в грёбаную пропасть, но удержал равновесие. Правда уже была мысль попытаться «подтянуться» с помощью крови, словно Человек-паук, но нет, устоял.

От жара слезились глаза, отчего фигуры товарищей казались искажёнными. Ещё и факел в столь плотной пыли скрадывал очертания…

Нидо и Равар сменились, отчего тащить Харта поручили мне и Косстону. Нарсиан уже успел побывать в роли носильщика, поэтому агрессивно рыкнул, как только его имя вообще произнесли. Роксмар — аналогично, но обошёлся без злобы. Гешрен всё ещё нёс факел и вообще, числился проводником. Лотшиль нёс Элиссу. Лорс и Теллер… без комментариев.

Ещё с нами было четверо других «Гончих», но парни не имели сил Серых, отчего имели вид умирающих шакалов, которых стоило скорее добить, а не напрягать дополнительной работой — с большей вероятностью уронят мага где-то по пути, чем донесут.

Слабаки!

Пришлось мне с Косстоном обхватить колдуна за руки, да тащить за собой волоком. Так было удобнее всего, правда носки его сапог прочерчивали в песке колеи и подскакивали на крупных камнях. Не страшно… если не застрянут в какой-нибудь трещине.

Ещё через сотню метров коридор резко пошёл вниз, повернул по дуге и вдруг закончился пастью оранжевого цвета, широкой, как выжигающее горизонт солнце. Все остановились и принялись пялиться, будто бы увидели притаившуюся гномью рать.

От попытки изучить обстановку затекла шея, и некоторое время я просто созерцал тени охотников, движущиеся по освещённому пространству.

— Свет? — вопросительно прошептала Элисса. — Что… что там такое?

— Вряд ли что-то хорошее, — сплюнул я. Точнее — хотел сплюнуть, но сухое горло лишь закашлялось.

— Какой-то свет, — хрипло подтвердил ей Лот. — Мы не знаем, что это.

— А Жрица? — поступил от девчонки новый вопрос.

— Пропала, — справился я с собой, ответив почти нормально. — Осталась где-то позади.

Причём уже не в первый раз… Надеюсь и сейчас эта неугомонная эльфийка сумеет нас нагнать.

Ух, духота! Ощущение, что жара сгущает воздух, превращает пустоту в пепел. Кажется, эту жару я ощущал всё это время: она тенью сквозила со мной с самого момента этой долбаной беготни.

Это место не отпустит нас просто так, — мысленно хмыкнул я, искривив губы в кривой ухмылке. — Нет, мир глубоко вонзает свои крючки в человеческие души, которые тащит по всем своим бесконечным закоулкам. Словно перерождаясь, по-новому видятся обстоятельства, а сердца обретают обновлённую силу. И я даже не про сверхспособности типа крови или «супер зрения» Элиссы. Скорее… ну вот раньше разве смог бы я пройти через все эти испытания и остаться в здравом уме? А смог бы я вообще их пройти? Сбежать от Порождений на поверхности и столь долгое время бегать сейчас? Мне кажется, даже получи я больше сил, чем имею сейчас, то сломался бы, разнылся и отстал, потерявшись где-то в тёмных коридорах Марзагара.

Да-а… я сильно изменился, — на миг прикрыв глаза, я с силой потёр виски. Пот струился сквозь ладони. Я снова покосился на Элиссу, но та сейчас пялилась на Лотшился. Во взгляде отражался женский интерес, словно она только сейчас в должной мере осознала, на какой подвиг пошёл этот парень. Он рисковал (и до сих пор рискует!) своей жизнью ради неё. Жизнью!

Лот оставил своё нарочитое дурачество и создавал весьма суровый и мрачный вид. Его прищуренный взгляд уже не вызывал желание глупо пошутить или пройтись на счёт уровня его интеллекта. Нет, он создавал ощущение хищника. И девушка каким-то образом понимала это. Я видел, как изменилась хватка её ладоней. Как её руки сжимали его запястья. Собственнически. С осознанием происходящего. Так, как будто бы у них уже начались какие-то отношения.

Хех, в каком-то роде так оно и есть! Если, конечно, такое можно воспринимать всерьёз во время побега от орд Порождений Тьмы по самому краю Тени. Дерьмо…

Мотнув головой, вновь посмотрел на свет, неистовый и дымящийся. Туннель открывался, как раструб помятого рога. Шипение, которое раньше ускользало от слуха, разбивалось о восхищённый рёв. Тяжёлый смрад прочно застрял в воздухе, как жало в коже. Группа начала неуверенными шагами спускаться по горячим булыжникам склона, напоминающего чашу разрушенного амфитеатра.

Я жадно разглядывал стены ущелья, уходящие над нами далеко в высоту — глыбы, тлеющие снизу багровым отсветом, громоздились друг на друга. Внизу, прямо под ногами, в центре полуразрушенной площади, находилась заваленная камнями арена, которую полукругом обступили колонны — искалеченные, лишённые крыши. Свет обегал очертания, вычернял заваленное грудами камней основание амфитеатра. Сера скребла глотку изнутри. Воздух колыхался от жары.

Все молчали. Ни разговоров, ни шёпота, ни удивлённых восклицаний — ничего. Каждый, пошатываясь, подходил к краю площадки, не проронив ни слова. Кому как, но лично мне только здесь, на открытом пространстве, в полной мере пришло осознание утрат. Я смотрел на остальных и видел в них себя. Они — такие же. Израненные, лишившиеся друзей, оставшиеся без провизии, «Гончие» являли собой жалкие остатки былых себя.

Мы разбиты. Артель в одночасье перестала существовать. Наёмники испарились, погибнув в руинах Марзагара, как и все предыдущие группы. Даже если… если каким-то чудом… каким-то образом… кто-то сумеет добраться до выхода, то что будет? Что случится дальше? Куда пойдёт наш путь?

Беззвучный смех сотряс тело. Я чувствовал эту грань в собственном сознании. Собственной психике. Край, который я вот-вот перейду и уже не сумею вернуться обратно.

Сжав кулаки, упрямо пялился вдаль. Щурился. Стискивал зубы, только чтобы не выдать усталости. Жар покалывал кожу. Почти половина отряда упала на колени и потрясённо глядела на представшую картину в смятении и ужасе. И я их понимал. Собственно, потому и задумался о том, куда привёл нас этот путь.

Перед нами простиралось магма. Целое озеро огня выбрасывало искры, как железо под молотом кузнеца. Бескрайнее полотно, пёстрое, как старушечья пигментная кожа, и по этому полотну бушевал огонь и носились грозные отсветы.

Лот опустил Элиссу на горячую землю и свалился на четвереньки, уставившись в песок. Его спина тяжело поднималась и опускалась. Усталость, наконец, свалила парня. Давно ждал этого. Видно, что воля в нём едва-едва справлялась с трудностями, подкинутыми Марзагаром. Сможет ли он выдержать их в должной мере? А смогу ли я?

Элисса, оказавшись на земле, подползла к тому месту, где Роксмар (снова была его очередь), не церемонясь от усталости, свалил Хартониса. Волшебник дышал. И вообще казался невредим. Девушка перекатила его на спину и положила безвольную голову себе на колени. С каждым вздохом её плечи вздрагивали. Уж не рыдала ли она? Непонятно. Даже если да, то жар иссушал слёзы быстрее, чем они успевали появляться на её щеках.

— Элисса, — едва уловимо прошептал колдун.

Всё-таки жив! Есть шанс! С магией!..

От радости ощутил, что и у самого на глазах мелькнула влага. Ха-ха-ха! Вот тебе и гранитная жёсткость! Нытик… такой же как и всегда…

Старик оттолкнул Элиссу и слабо дёрнул ногой по гравию.

— Жжёт, — прохрипел он и в тоске откинул голову назад.

Ещё бы… Местечко не из приятных.

Покопавшись в сумке, увидел ещё четыре лириумных зелья, но тратить их не хотелось. И так два из них споил старику. Может, конечно, это и было тем фактором, что подняло его на ноги, но переводить бесценные (в нашей ситуации) составы просто так решительно не желал. Плюс у меня была надежда на возвращение Жрицы…

— Это ад! — панически завопил Роксмар, как будто проснулся. Стоя на одном колене, он опирался на свою кривую саблю. — Мы забежали слишком далеко — слишком глубоко!

— Тень… — шепнул я, оглядываясь вокруг. — Может быть… Но пока больше похоже на подземные лавовые реки.

Меня не слушали, а может и не слышали. Рокс опустил лоб на эфес и застонал, будто бы все его раны враз закровоточили на теле.

Лорс сжал кулаками виски, схватился за грязные седые волосы. На морщинистой, как из верёвок сплетённой коже старческого лица неумолимо проступало беспомощное детское выражение. Сержант засмеялся, стиснув зубы. Смех постепенно начал переходить во всхлипы.

— Но это правда! — с мечущимися вытаращенными глазами закричал Гешрен, поддержав здоровяка. Он, казалось, обращался не только ко всем, но больше ко мне. Может, услышал мой комментарий? — Я был в Орзаммаре — там всё не так! Не так!

К этому моменту стоять на ногах остались только я, он и лорд Суртон. В колеблющемся волнами воздухе людские фигуры теряли материальность и казались тоненькими, как деревца. Все были перепачканы в грязи, крови Порождений и скверне.

— Это не ад, — решительно сказал капитан.

— А что же это?! — хохоча, выкрикнул Лорс, покачиваясь, как вдова у погребального костра мужа. — Вы только посмотрите! Посмотрите на это! — он ткнул кривыми пальцами в сторону страшного зрелища.

Меч Теллера вдруг, сверкая, выпрыгнул из ножен. Кончик клинка дотронулся до небольшой ямочки под подбородком у сержанта и пошевелил жёсткие волоски. Лорс ещё раз качнулся, увлекая вслед за собственной шеей блестящую сталь, и неподвижно застыл.

— Это — не ад, — отрезал капитан. Голос его был жутким и потусторонним. Он словно бы излучал силу.

— Почему? Откуда ты знаешь?! — воскликнул Нарсиан.

— Потому. — Ответил ветеран крупнейшей войны Ферелдена столь ледяным голосом, что звук, казалось, вот-вот осядет туманом или морозом. — Я бы помнил.

Дёрнувшись, как змея, он оцарапал морщинистую щеку сержанта и пошёл прочь, пробираясь через завалы к дальнему углу уступа. В головокружительной отвесной стене была вырезана лестница.

Несколько мгновений я смотрел, как он спускался. Вместе со мной наблюдали и остальные «Гончие». Никто не говорил и не двигался. Потом через окружающий гул прорвалось рычание, тявканье и скулёж. Слишком знакомые звуки.

Быстро оглянувшись, я окинул взглядом вершину туннеля, через который остатки артели спустились вниз.

— Похоже, время нашего отдыха закончилось, — мой голос дрогнул, несмотря на то, что я хотел придать ему оттенок сарказма и доли шутки. Наверное так происходит, когда момент откровенно не располагает к юмору. А может, я просто слишком вымотался.

Вскрикивая и воя, Порождения посыпались вниз, как вши из уха мертвеца.

— Жрица погибла! — вскрикнула Элисса, сжимая кулаки возле своей груди. — Марзагал забрал свою последнюю дочь!

Бред! Невозможно! — я отказывался верить в эти глупые слова. — Аркуэнэ не могла просто взять и умереть! Элисса — паникующая дура!

Но на препирательства и споры не было времени. Я решительно развернулся и бросился в сторону Суртона. Вслед за мной, в едином порыве, помчались остальные. Складывалось ощущение, что всех нас несла вперёд сила, сотканная из единого лишь страха.

Каким-то чудом Нарсиан и Лотшиль ещё и умудрились подхватить едва живого старика. Как вообще о нём вспомнили?..

Мы бежали, как потерявшиеся люди, негодующие больше на судьбу, чем на своих врагов. Опасность была смертельной и была совсем рядом, но несмотря на всё это, каждый из нас периодически останавливался и хватал воздух ртом, не выдержав непрекращающегося бега и головокружения от сухой, раскалённой жары, поднимающейся от лавы.

Облокотившись о стену слева от себя, я ощутил, как сильно бьётся сердце, как горят лёгкие, словно кузнечные меха… Тьма в ответвлениях узких дорожек давно разрушенных развалин звала меня за собой, просила дать ей шанс. Понадеяться, что орда промчится мимо и не заметит меня. Даст возможность отдохнуть, окрепнуть, набраться сил…

Бред! Меня сожрут, стоит только дать шанс! Сожрут, как… Жрицу.

Нахмурив брови, выбросил эти мысли из головы. Невозможно… Она ещё жива. Где-то там… Где-то в глубинах. Обходит нас по короткому пути или уничтожает тварей в других коридорах. Может, Порождения просто обошли её?

Бескрайнее огненное озеро мерцало сверкающим блюдом на дне огромной пещеры, изрытой неровностями, как сердцевина трухлявого дерева. Вырезанные из базальта лица в вышине окутывал жар — там, где камень низко склонялся к раскалённой магме, их почерневшие поверхности окаймлял красный, как бычья кровь, отблеск. В многочисленных гротах огонь потоками стекал со стен. Горячий воздух вздымался над колышущимися волнами. Всплески огня распространяли вокруг себя сияние высотой с небоскрёбы города-миллионника.

Неужто мы и впрямь забежали слишком далеко и слишком глубоко? Миновали оболочку мира, войдя во внешние пределы Тени. Оказались в глубине порванной Завесы. Или всё-таки это естественное состояние любых глубоких подземных нор?

— Не потерявшиеся — прóклятые, — шепнул я себе под нос.

Лорд Суртон ждал нас на первой лестничной площадке, по-прежнему держа в руке обнажённый меч. Его взгляд был устремлён на верхний пролёт лестницы, за нашей спиной. Коротко оглянувшись, заметил, что толпы Порождений уже заполонили уступ, на котором всего несколько мгновений назад находился отряд, и беззастенчиво рубили друг друга, чтобы просочиться на узкую лестницу. Из-под низко нависающих глыб было видно, как из туннеля, словно из рога, высыпаются всё новые и новые сотни тварей. Их перекошенные серо-красные морды ещё сильнее покраснели от адского зарева. Вперёд прорывался первый из огров. Рёв пещеры сливался с их пронзительными криками, добавлял к их какофонии свои громовые звуки.

Поза капитана говорила сама за себя. Мы не успевали сбежать, а значит — избавления не будет. Осталась только смерть и безжалостное возмездие. Возможность подороже продать свои жизни.

Стоять насмерть… Стоять, как Серые Стражи, воспетые в легендах. Стоять, как легендарные «Кровавые Гончие» — отряд, ставший лучшим в добыче голов Порождений Тьмы. Лучший, но недостаточно…

— Мы все знали, что этим кончится! — кричал и хихикал Лорс. Рана у него на щеке кровоточила и ухмылялась кровавым ртом. — Ад и Порождения! Ад и его твари, ребятки!

Харта сбросили на ступеньки сразу под лестничной площадкой. Те, кто не побросал щитов, образовали новый строй, пять человек в шеренгу, протянувшийся от стены пещеры до обвалившегося края площадки. Я встал во втором, собираясь вдоволь использовать силу своей крови.

Сколько их тут? Тысяча? Две? Пять? Если мы будем рубить достаточно долго, то может, сумеем отбиться? Почему нет?! ПОЧЕМУ НЕТ?!

Порождения ринулись к нам с перекошенными от злобы и неутолимого голода мордами. Несколько генлоков, не удержавшись, свалились за край лестницы, унося свой крик вниз, в пелену огня.

Лорд Суртон, за моей спиной, схватил Элиссу за плечо свободной рукой.

— Разбуди его, девочка! — приказал он, не спуская глаз с дикого размахивающего руками потока, который вот-вот должен будет обрушиться на нас. Он не стал договаривать фразы: «Разбуди волшебника, иначе мы погибли», но я сделал это за него — в своей голове.

Бросив быстрый взгляд, заметил, как Элисса присела на корточки рядом с Хартонисом. Струпья засохшей крови отвалились, и кровь снова лила по ободранной коже его щеки, но колдун вновь провалился в забытье. На миг девушка дёрнулась, будто собираясь лишиться чувств, но неожиданно для всех старик схватил её. Очнулся?

Я отвернулся, сосредоточившись на орде. В душе поднялась волна радости. С магом за спиной у нас есть шанс… Маленький, но… Массовые атаки могут нам помочь. Ему даже делать особо ничего не нужно! Пусть наколдует ветер, который сдует тварей вниз, в лавовое озеро!

— Элеонора! — воскликнул колдун позади меня. Сквозь яростные завывания, выделив толику энергии в слух, я начал ощущать, как старик забился в хватке Элиссы. — Элеонора!

— Харт! Порождения идут! — торопливо заговорила девушка. — Только ты можешь нас спасти!

— Разве ты не видишь, женщина? Брайс использует тебя! Он никогда не любил тебя по настоящему. Это всего лишь расчёт. Глупый, жалкий расчёт! За его душой нет ничего, даже денег, лишь толика удачи и титул!

Надежда потухла. Старик спятил. С какой-то стороны этого стоило ждать…

— Прошу! Хартонис! Послушай меня! — пыталась достучаться до него Элисса.

— Я знаю это! Я могу этого доказать! — в голосе мага ощущалась ярость, настолько злобная, что могла бы посоперничать с Порождениями. — У меня есть план, Элеонора, доверься мне! — прорычал он.

Придурок. Старый осёл, словивший галлюцинации. Может от жары, а может от удара по голове или выжигания маны — чёрт бы его знал. Возможно — это побочка от двух зелий лириума, выпитых зараз — я не разбираюсь!

— Харт… — неуверенно, но уже с пониманием, что тут что-то откровенно не так, произнесла Элисса.

Но я уже слушал лишь фоном. Впереди была орда. Она добралась до нас.

— Подвиньтесь! — пророкотал Роксмар, протискиваясь между нами, чтобы встать в первых рядах. Через мгновение идущие вниз ступени превратились в мешанину машущих клинков и визжащих морд. Твари карабкались вверх, как изголодавшиеся обезьяны. Те из них, что шли первыми, прыгнули, не дойдя нескольких ступеней до смуглокожего охотника, и обрушились на него сверху.

Огромная кривая сабля бывшего антиванского убийцы описала круг, и начался грозный танец. Тело и меч двигались в безупречной гармонии друг с другом. Ржавые клинки разлетались вдребезги. Раскалывались грубые щиты. Отлетали отрубленные конечности. «Антиванский Ворон» не убивал — он собирал смертельную жатву, голося на своём необычном языке. Кровь брызгала на потрескавшиеся стены, пачкала ступени, струями стекала через край вниз.

Слегка подавшись вперёд, я порезал ладонь и создал тонкий кровавый хлыст, которым атаковал ноги Порождений, заставляя их спотыкаться и падать прямо на клинок Роксмара.

Мимо пролетела стрела — то Гешрен нацепил тетиву на свой лук, стреляя из-за спины здоровяка.

Элисса позади меня выпрямилась, достав «Бельчонка». Тонкое лезвие её оружия было высоко поднято над головой.

Даже она… — крутились мысли у меня в голове. — Даже она готова сражаться и убивать. Чем я хуже?!

Кровавые иглы полетели со второй руки. Я старался возвращать кровь, то есть, атаковать ею как копьём, а не дистанционным оружием. Получались максимально тонкие уколы, пробивающие орды гарлоков и генлоков насквозь.

Пока выходит просто… ха-ха! Но сейчас подтянутся лучники Порождений. Потом — эмиссары и огры. Потом — крикуны и Альфы. Без мага мы не сможем ничего. Смерть. Я уже вижу её.

Мне вспомнился дом и один из последних светлых снов. О том, как сидел вместе с семьёй. Мама, папа, сестра! Простите, что я покинул вас вот так. Прошу, простите меня!

Из глаз полились слёзы, моментально высыхающие на дикой жаре. Память придала ярости моим атакам, они стали опаснее и безрассуднее.

— Мои сновидения указывают мне путь! — ревел за спиной потерявший рассудок волшебник. Он возился на камне, силясь приподняться. — Я докажу тебе, Элеонора! Я найду Ронгор, я стану достоин! Бессмертие, душа моя, я подарю его тебе!

Мы с Роксмаром удержали поднимающийся по лестнице поток на одиннадцать невероятных секунд. Передние Порождения даже впали в панику, в ужасе попытавшись отодвинуться назад, но наседающая снизу толпа толкала их вверх по залитым кровью ступеням, под мелькающую арку антиванского клинка и моего кровавого хлыста. Перед нами наваливались трупы, скользящие по площадке, как сваленная в кучу рыба.

А потом полетели чёрные копья…

Один из простых «Гончих» погиб на месте — копьё попало ему в ключицу и повалило на спину. Он перевалился через волшебника, прокатился вбок на десяток метров и сорвался за край лестницы. Два копья пронзили пространство справа и слева от меня. Одно летело ровно в центр груди. Похоже, это был заранее отработанный залп, чтобы не позволить мне увернуться. Благо, удалось закрутить кровь в щит, отбивая смертельный «подарок».

Несколько таких же полетело и в Роксмара, разрывая воздух, как марлю. Одно он отбил мечом, отправив за край лестницы. Но второе сбило с него шлем, крепко ударив по голове. Здоровяка оглушило, отчего он повалился к нашим ногам и был моментально схвачен сильными руками первых рядов. Мужика оттащили и швырнули за спину. Надеюсь, он ещё успеет прийти в себя…

Порождения наседали. Посыпались стрелы, отчего Серые подняли щиты, а я невольно встал ближе, начиная рубку вместе с остальными.

Плечо ныло, но я стискивал зубы, игнорируя рану. Меч Ателарда резал и протыкал тварей — одного за другим, разил нападавших, взимал свою смертельную дань. Справа встал лорд Суртон, который проткнул клинком взбесившегося гарлока и превратил его морду в сплошную кровавую массу. Слева, через несколько ударов сердца, неожиданно возникла Элисса, упираясь скользящими сапогами в успевшую натечь лужу крови и скверны. Её тонкий меч даже сумел задеть парочку Порождений, тыкаясь в чащу переплетённых рук, крепко сжимающих оружие.

Каждый из нас участвовал в бою. Каждый, кроме Харта.

Стрелы и копья отбивались щитами, отчего пока что не могли пробить оборону, хоть и периодически ломали строй. Благо, моя кровавые щупальца помогали, здорово сбивая тварей с ног. Я бил именно по низу, отчего они никак не могли поймать равновесие. В этом крылось спасение…

Поймав ритм, я точечно и скрупулёзно добавлял энергию в каждую атаку, рубя мечом одну перекошенную рожу за другой. Где была броня — колол в стыки. Где её не было — просто бил, применяя все приёмы, которые успел изучить и отработать.

На бесконечно короткий миг стало казаться, что таким темпом можно действовать бесконечно: косить уродов волну за волной, словно траву. Но, подняв глаза, я увидел бессчётную дикую орду, которая наваливалась на нас. Слишком много… Слишком много! Ах, если бы ещё имелась возможность вырезать их лучников и будущих эмиссаров! Тогда может быть…

В давке то одно, то другое Порождение срывалось за край. Кто-то даже пополз сверху по разъярённой массе своих собратьев. Вперёд выдвинулся один из огров, чью уродливую грудь «украшала» плёнка антимагического щита. Прекрасно… в задних рядах уже прошли эмиссары. Сколько осталось времени?

Похоже всё-таки придётся понадеяться на чудо и свои навыки скрытности. Если я затеряюсь среди руин Марзагара… Питаться можно телами Порождений, а пить… где-то была вода. Точно помню!

Скверна мне не грозит, поэтому травануться не должен. Но даже если… ха-а… энергия и кровь сумеют поставить меня на ноги — вот уверен в этом. Главное — обмануть тварей. Тогда…

Обезумевшая гора чудовищ и их трупов росла всё выше и выше, поднимаясь по стене пещеры к вершине лестницы, к террасе…

Оттуда, прямо на широкую площадку над разрушенным амфитеатром, шагнула Жрица, ярко светясь на фоне рубиново-чёрного парапета. Эльфийка издали бросила массивный огненный шар, прямо в кишащую массу Порождений, столпившихся перед нашим лицом. Едва успел прикрыть глаза, как взрыв скинул половину из них прямо в озеро лавы, а вторую половину — поджёг.

— Я знал это! — выкрикнул я. — Знал! Она жива! Жива! — улыбка так широко растянула сухие губы, что они враз потрескались. Засохшая на лице кровь неприятно тянула лицо, но я не обращал внимание на такие мелочи. Аркуэнэ здесь! А значит, есть шанс.

Магия светловолосой девушки поднималась над всем шумом и лязгом, как кровь, вытекающая из тела самого мира. Сверкающие лучи пролегли через открытые пространства, равномерно падали вдоль забитой тварями лестницы. Вот цепная молния: одна дуга рождала другую, перепрыгивая с одного визжащего Порождения на другого, множась под воздействием силы и накала мистической силы Жрицы.

Применив какой-то магический трюк, она спрыгнула вниз, ловко отталкиваясь от камней и уже через несколько мгновений оказалась на высокой, потрескавшейся колонне, возвышающейся над горящим озером. Замерев на ней, эльфийка простёрла руки в стороны. Её поглотил ореол магии, которая засверкала, словно звёзды. Раскалённые добела трещины. Причудливые отблески света.

Мы уже не сжимались под напором Порождений, а стремительно дорубили остатки, а потом бросились вверх, не боясь удара в спину. На лестнице за нами метались и горели враги, опутанные слепящей паутиной и яркими вспышками огня и молний.

Звериные крики иглами впивались в уши.

«Наследница Марзагара», — припомнил я слова остальных.

Лорд Суртон орал, чтобы группа поспешила, но на второй площадке я остановился, оглянувшись назад. Нижние ступеньки были завалены дымящейся массой тел Порождений. Но два огра остались невредимы — те, что несли на себе антимагический щит. Ещё часть тварей сноровисто навалили перед собой горы обожжённых трупов своих сородичей, загородившись ими от Жрицы. Несколько низких генлоков при этом сорвались и, вращаясь, как летящие топоры, полетели в бурлящий внизу котел. Высокий Альфа, попытавшись вступить с Аркуэнэ в ближний бой, наступил на магическую руну девушки, почти не заметную взгляду. Его тело замерло в параличе, а потом эльфийка выстрелила в него лучом. Здоровый гарлок покрылся пламенем и, оставляя дорожку горящей грязи, соскользнул прочь, вниз, в испепеляющее свечение лавы.

Захохотав, Жрица взмахнула руками, создавая новые чары. Воздух рассекли линии, похожие на блеск лезвия бритвы. Они врезались в основание ненадёжной лестницы, и принесённые в жертву ступеньки начали отваливаться, вздымая столбы чёрной пыли. Стоявший ниже огр не удержался на бесформенных лапах и рухнул вниз, голося во всю силу исполинских легких. Второй пустился вверх по лестнице, растаптывая блестящие от крови трупы, но не успел, начав скатываться вниз.

Кажется, удалось получить очередную передышку!

Улыбнувшись, развернулся обратно и бросился за остальными, уже убежавшими дальше. Впервые за всё это время я уловил струйку прохладного воздуха, вьющуюся сквозь плотную завесу жара. Ветерок становился всё сильнее и сильнее, и вот он уже холодил лицо и взъерошивал волосы, проводил леденящими пальцами по вспотевшей голове.

Вершина лестницы была засыпана чёрными каменными обломками, неровными, как кожа. Я перебегал их широкими прыжками, едва замечая мелькающие впереди силуэты и силясь не отстать, отлично понимая, что никто и никогда не будет искать меня в этих коридорах. Не здесь и не сейчас…

Отряд уже почти скрылся в пасти полузаваленного коридора — откуда пришёл порыв сурового ветра. Но, поддав энергии в ноги, начал их нагонять.

Ветер трепал волосы и одежду. Равнодушное завывание заглушало все другие звуки. Я навалился на поток встречного ветра, даже привстав на цыпочки. Одежда прилипала к телу, холодная, как мёртвая кожа. Напоследок я оглянулся на огненное озеро и разрушенный амфитеатр, но глаза так щипало от холода, что видны были только тёмные пятна и тонкие, как нити, всплески красного и золотого.

Мотнув головой, бросился бежать. Надо нагонять…

Коридор шёл вниз с небольшим уклоном, и плотный поток воздуха заставлял остатки нашей группы сбиваться всё теснее. Вскоре мы сбавили темп и перешли на шаг, низко пригибаясь. Забавно, что ветер при этом не спешил смолкать или становиться слабее.

Лотшиль что-то кричал Элиссе, пытаясь донести некую мысль, но его слова сдувались прочь, словно пух. Ветер был таким холодным, что обжигал раскрасневшуюся кожу, вгонял в кости ледяные гвозди. Потолок опускался всё ниже и ниже, и казалось, что вся громада Марзагара смыкается над нами. Вскоре пришлось двигаться на четвереньках, можно сказать, карабкаясь по поверхности бури. Боль и темнота ослепляли, одновременно вызывая страх.

Что будет, если проход сузится ещё больше, превращаясь в кротовью нору? Это уже явно не гномьи проходы, а дыры, вырытые Порождениями! Или какими-то подземными животными? А может, демонами? Или это естественные ходы? А может, ранее тут был проход, но его завалило?

В очередной раз возблагодарив вселенную, что я не клаустрофоб, я лез дальше. Лез и лез, пока ветер, наконец, не уменьшился, хоть и не утих полностью. С огромным трудом выбравшись и оказавшись в какой-то то ли пещере, то ли очередном зале, я упал на землю, словно рыба, выброшенная на берег. Отдохнуть… надо отдохнуть…

Что-то кричали рты. Во все стороны метались тени. Я прикрыл глаза и полусон-полуявь захватила всё тело. Ветер звучал музыкой. Свист искажался, превращаясь в нестройный призыв, песнь, исполняемую под аккомпанемент раздувающихся лохмотьев.

Где я? Как я тут оказался? Только что сидел с родителями и сестрой! Я был там…

Повернув голову, сидя в светлой и уютной комнате, широко улыбнулся, взяв за руки черноглазую эльфийку.

— А это — моя девушка, — довольно произнёс я. — Мы не так давно начали встречаться, но уже чувствуем эту связь…

— Нас свела сама судьба, — произнесла Аркуэнэ. — Думаю, это многое значит.

— А кем ты работаешь? — поинтересовался отец. — Может, прозвучит нескромно…

— Мы ведь не можем позволить, чтобы братцу на шею села содержанка? — рассмеялась сестра.

— Я — проводник, — улыбнулась эльфийка. — Между светом и тьмой…

Резко открыв глаза, я осознал, что лежу лицом в сухой пыли и каменной крошке. Кажется, на несколько секунд я впал в некое состояние полусна. Вот только оно закончилось. Слишком быстро… Хорошо это или плохо? Наверное всё-таки хорошо. Я ведь не хочу умереть?

Проморгавшись, я приподнялся и упёрся руками в землю. Камень, несмотря на ледяной ветер, был чуть тёплым на ощупь, а кожу покалывало от пробегавшего по ней озноба. Я дышал, пытаясь привести мысли в порядок. Дышал и заново настраивал все органы чувств. Приходил в себя.

Одежда сковывала. Онемевшее тело сводили судороги. Руки, которые упирались в землю, казалось приросли к ней. Окаменели. Застыли…

Оглянувшись, я посмотрел на нору, из которой выбрался. Горизонтальная дыра чем-то неуловимо напоминала мне женскую щель, что вызывало приступы неконтролируемого смеха. О да, я только что заново родился!

Проход зловеще сиял оранжевым и составлял сейчас наш единственный источник освещения.

Сосредоточившись, нашёл свои ноги, после чего сделал решительный рывок левой, умудряясь сдвинуть её и перевести упор с колена на ступню. Теперь ещё одно движение… и ещё…

Поднявшись на ноги, пошатнулся, но окончательно пришёл в себя. Да… ничего ещё не закончено. Однако, я жив. И впереди намечается новое «приключение».

Припомнив свой сон, слабо улыбнулся. Да уж… хотел бы я, чтобы он был правдой. Жить в современном, безопасном мире — это настоящее чудо. Без монстров, без Мора, без зловещих тёмных пещер и постоянных смертей.

В полумраке вокруг беспорядочно валялся весь наш отряд. Нарсиан завалился на свой щит и судорожно дышал. Роксмар лежал на животе там, где упал, вжимаясь щекой в чёрную поблескивавшую лужицу натёкшей с него крови. Его спина поднималась и опускалась в ритме едва теплившейся жизни. Кажется здоровяк потерял сознание. Хартонис тоже лежал без чувств или почти без чувств. Временами голова его вскидывалась, повинуясь приказу неведомо каких мышц. Лотшиль сидел в позе мистика, прислонившись головой к стене. Элисса полулежала на его коленях, создавая ощущение мёртвой. Но спина и грудь время от времени колыхались, давая понять, что жизнь ещё не покинула её тело. Рядом с ними свернулся Лорс, сплёвывая слюну. Остальные — Гешрен, Косстон, Равар, Нидо и ещё трое, чьих имён я не мог вспомнить, тоже растянулись на камне.

Последние из «Гончих».

Стоял лишь лорд Суртон. И он стоял ещё до того, как сумел подняться я. Опущенная голова капитана камнем свисала с плеч. Шлем где-то потерялся, и чёрные с проседью волосы падали на лицо, развевались на ветру, закрывая его ужасный взгляд. Создавалось ощущение, что тень, которую он отбрасывал в слабом свете, идущем от входа в пещеру, легла на всех нас.

Сосредоточившись, я сумел понять, что мы лежали в каком-то зале, всё пространство которого было не под силу заполнить слабенькому освещению.

Угу… значит, не пещера. Мы всё ещё в Марзагаре. А была надежда!..

Наш отряд забился в угол, где вихрящийся ветер разбивался о сходящиеся стены. Воздух был чересчур подвижен и холоден, чтобы обладать запахом. Пока я рассматривал выживших, заметил и очередные настенные рисунки. Вся стена возле оранжевой щели была испещрена белыми значками. Внизу, там, где суровый поток воздуха встречался с камнем, строчки шли густо, так что стена словно была покрыта узором, но выше, на уровне плеч и шеи, они редели до отдельных каракулей — вероятно, высота их расположения была ограничена первоначальной высотой пола и возможностями самих древних авторов.

Ветер жутковато и неблагозвучно дул в темноте в свою трубу.

Надписи изучались мной с той ясностью, которая приходит только с крайним истощением сил. Казалось, что моя душа — которая раньше была мягкой и хрупкой, а потом, с попаданием в этот мир, закалилась, обрела плотность и будто бы расцвела множеством беспорядочных лепестков, — ныне стала простой, как камень. Как светильник, который может светить только на один предмет.

Сами знаки были абсолютно непонятны. Пожалуй, эти древние закорючки не сможет понять никто, даже Хартонис. Разве что Аркуэнэ… если позволит память. Но то, как они были написаны, отчётливо говорило само за себя. Я ошибся, считая, что это новые барельефы. Это были человеческие знаки, нацарапанные в человеческих муках и тоске. Имена. Проклятия. Мольбы.

Когда-то здесь было место великих страданий.

Светящуюся полоску входа перекрыла тень, и тревога погнала по жилам горячую кровь. Нащупав рукоять меча, я снова приготовился порезать ладонь, создавая потоки крови, хоть тело и показывало, что с трудом переваривает идею вновь куда-то бежать и вступать в схватку. Оно молило об отдыхе.

Вместе со мной напряглись и остальные. С пола подскочило ещё несколько человек.

Через узкое оранжевое горло протиснулся и выпрямился чей-то силуэт.

К нам шагнула Жрица. Ветер буйными узорами размазал грязь у неё по татуированному лицу и качественной, эльфийской кольчуге. На лбу и голове у неё были кровоподтёки, как от пропущенного удара, однако ран не было видно. Может, она снова выпила мертвецов или применила лечащие заклинания. В остальном Аркуэнэ выглядела здоровой и привычно отстранённой.

Заметив нас, на мгновение девушка напряглась, но тут же расслабилась и с усталым любопытством оглядела таких же усталых людей. Наши взгляды пересеклись, но ненадолго. Жрица уставилась на капитана, который пристально и изучающе смотрел на неё. Через несколько секунд она, как ни в чём не бывало, принялась изучать укутанные полумраком углы. В её тёмных глазах светилась ясность и уверенность, как никогда раньше — такая уверенность и ободряла, и в то же время пугала. Можно было подумать, что она размышляла над чем-то видимым одной лишь ей.

— Мы в безопасности, — наконец прервалась она и посмотрела на лорда Суртона. — До поры до времени.

Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))

Следующая глава (Глава 13)

Предыдущая глава (Глава 11)