2022-02-04 19:50
Глава 12. Подготовка
Полигон Академии Святой Орхидеи, это же время. Шэнь Сю.
— О, да, конечно, Не Ли… — мягко улыбнулась учительница, смотря в глаза своему самому проблемному ученику. Тот постарался быстро отвернуться и даже выдохнул с облегчением, заставляя ее еще сильнее расширить свой оскал. И только он хотел убраться прочь, как ее рука легла на его плечо, аккуратно удерживая на месте. — Как только я решу, что же мне с тобой теперь делать…
На самом деле творить что-то плохое с этим учеником девушка не собиралась — просто играла, сбрасывая таким образом напряжение от сложного боя и собственного разочарования. Сложен бой был тем, что она с трудом удерживала свою энергию в пространстве души, чтобы не показать свой реальный ранг, параллельно с этим успевая атаковать и защищаться сразу от нескольких противников. И то, что лишь трое из них оказались заклинателями, не меняло ситуации.
Вообще, слежку за собой она ощутила еще раньше. Причем сразу с нескольких сторон. Один наблюдатель прятался особенно хорошо, периодически умудряясь и вовсе пропасть из ее восприятия. Она считала, что это старший группы, который их координирует. Для его поимки она и удалилась подальше от лишних глаз и ушей на полигон. Записка от якобы племянников была как нельзя кстати. Отсутствие охраны дало знать, что на нее готова ловушка. Но вопрос был лишь в том, кто же на это решился? Члены клана, что таким образом убирали с пути конкурентку? Или недоброжелатели Семьи Шэнь? А может, Темная Гильдия ее заподозрила? Нужно было выманить всех и узнать. Когда на нее вышли лишь пятеро, а наблюдатель остался в стороне, Сю решила продолжить изображать жертву. В итоге, по ее расчету, когда она даст себя якобы измотать, то выйдет и глава группы нападения. Время шло… и шло… и шло… Но результата все не было. Как внезапно случайная импровизация с метанием тела одного из преступников сработала, выдав ей личность последнего… Ее самый шебутной и проблемный ученик — Не Ли! И он был не заодно с негодяями из Темной Гильдии (что она уже успела узнать из их переговоров), а скорее всего просто случайно последовал за нею и стал свидетелем всего произошедшего. Попутно раскрыл и ее реальный уровень… Так глупо перемудрила сама себя…
Но и дать убить парнишку было бы не очень правильно. Пока он на территории Института, то за него отвечает учитель. И если будет хотя бы один свидетель, который увидел бы как она находилась или проходила рядом с местом его гибели… Ее репутация просто вылетит в трубу! Все наработанные за годы продвижения и связи… Нет, конечно же, судить ее не осмелятся. Не тот уровень. Даже Лорд Города на это не пойдет из-за какого-то худородного аристократишки, что почти не отличается от крестьян с окраин. Да и силы не имеет. Но шепотки пойдут. Еще и из Института выпнут. От нее отвернутся многие ныне достаточно надежные и преданные поклонники и партнеры. Та же Ян Синь точно охладит их отношения и уйдет от сближения. Она слишком близко воспринимает судьбы вот таких вот несчастных, что вынуждены пробиваться сквозь тернии традиций и уклада жизни в Светозаре. Подобно самой мастеру-алхимику. Нет, смерть мелкого пацана не стоила тех проблем. А вот слегка его припугнуть можно…
— Я-а-а… я никому не скажу! — прервал ее мысли его испуганный голос. Он чуть не перешел на тенор, ха-хах! Все же, ей нравится вести себя немного жутковато и стервозно.
— Конечно же не скажешь, — ласково улыбнулась она ему. После чего облизнула губы, стараясь смотреть максимально приветливо. И почему он так побледнел? — Ведь тут и говорить-то не о чем…
— А еще… я… я могу помочь! — что-то быстро обдумав, выдал любопытную фразу мальчишка. — Против Темной Гильдии! — добавил он на ее вопросительный взгляд. — Это ведь они на вас напали? Я… знаю, кто мог их на вас натравить!
— Любопытно… Удиви меня, — решила она кое-что уточнить для себя, рассматривая его как интересную зверушку.
И в самом деле. Ведь этот егоза и в самом деле верит в свои слова. Уж больно уверенно держится. Тут она припомнила пару фактов о нем, что уже успела узнать мимоходом за эти месяцы. Для начала, он очень начитан и знает языки предыдущих эпох. Жирный ему плюс за эрудицию, но этого было бы мало… Добавим сюда то, что он хорошо разбирается в начертании и алхимии на профессиональном уровне. Уже заявка на особый потенциал для города, на который обратят внимание Главные Семьи. Уже обратили, если вспомнить рассказ Рао о словах Линцзяня во время похода в руины Орхидеи. Кстати, он еще и в старых артефактах разбирается хорошо. Во-от… И последние штришки: он сам и его друзья используют для своего развития техники, которые позволяют им культивировать с невероятной скоростью! И это притом, что прогресс оказался заметен очень быстро. А с их цветом сосудов души они бы не смогли так быстро вырасти в уровне без помощи со стороны, вроде той, что оказывал Рао. Ни одна методика не могла этого дать. Даже те, что хранились у ее Семьи или у кланов Чэнь и Е. А теперь сверху придавим все тем, что она не смогла его заметить! Ученика, что едва достиг Серебряного ранга… Хм, уже Серебряного! Но даже так, он смог скрыться от Стального! Пусть она значительно снизила свои способности, но все равно пассивно обладала чувствами своего реального ранга. Этот парнишка явно настоящий кладезь сюрпризов и интересных вещей…
— Это был… ваш племянник! Шэнь Юэ! — слегка замявшись, выдал Не Ли, будто бы бросаясь в омут с головой. Ну да, озвучить такое признание, да еще и родственнику своего считая классового врага и соперника на сердце девушки… За такое бы его как минимум призвали к ответу. Даже если бы на ее месте был кто-то из клана Снежной Вьюги, а подозрения могли быть реальными. Внутренние разногласия всегда решались кланами самостоятельно, не вынося сор на улицу.
— А ты смелый… — покивала она на собственные выводы. Все же, он точно имеет какие-то козыри. Иначе бы так не подставлялся. Учитывая его прошлые словесные баталии, он обычно старается продумать все наперед. Да, не всегда, но в большинстве случаев. Как тогда, когда подстроил то нападение ее глупого младшего племянника и его прихвостней прямо во дворе Института при куче свидетелей. И тут точно так же — явно думает, что может улизнуть. Да, пострадает, но не фатально. И это при разнице в их уровнях и весе в обществе, не говоря уже про их Семьи. — И что же ты можешь предложить мне такого, что поможет мне отбиться от Темной Гильдии и спастись от них, учитывая, что опасность подстерегает даже дома?
— Учитель, — серьезно проговорил парень, что ранее оценивал ее также, как и она его. Такой взрослый взгляд… Такой интересный… Но нет, не ее типаж. К тому же, у нее есть Рао. И более никто не сможет задеть струны ее сердца также глубоко. Может, мальчишка и интересен, но не более. Просто женское любопытство. А еще он может оказаться хорошим инструментом. Надо поделиться этим со своим "драконом". — Я могу вам помочь с развитием. Пусть вы сейчас уже имеете Стальной ранг, но я смогу подобрать более хорошую технику, что подходит исключительно вам! С нею вы сможете выйти на Легендарный ранг в скором времени… и даже больше… — под конец он добавил даже торжественно, ожидая ее реакции. И она его… обманула.
— Ха-ха-ха-ха! Ох-хо-хо-хо… — рассмеялась девушка, смотря в обескураженное и разочарованное лицо мальчишки. Хах, он-то считал, что сейчас впечатлит ее и заставит себя превознести? Или задать кучу вопросов? Но он слегка припозднился с этим "откровением". Она и Сяо Нин уже знали о том, что есть уровни выше Легендарного, который считался вершиной силы в Светозаре. Но их возлюбленный открыл им знания, что стоят куда выше небес. Он вознесет их на уровень, с которого даже боги покажутся жалкими муравьями… И она ему верила. Но только ему. — Очень щедрое предложение, Не Ли, но я, пожалуй, откажусь. Меня полностью устраивает моя текущая техника развития.
На ее слова подросток огорченно поджал губы. Ну да, ведь при таком условии он делал бы ее своей должницей. И сильно. Техники для культивации, тем более хорошие и ценные, передают исключительно близким людям — братьям с сестрами, возлюбленным, детям или же друзьям-побратимам. Никак иначе. В их обществе сила — жизнь. Она дает тебе статус, защиту, богатства и спасение. Многие поколения людей начиная с первых поселенцев культивировали эту черту в себе, делая нерушимым законом мира. И отказаться от такого невозможно. Тот, кто принял чужую технику, а затем предал доверие своего благодетеля, станет отверженным, несмотря на свои возможности. Его никто не примет и не станет общаться, не протянет руки помощи. Это хуже измены — почти также, как удар в спину отравленным кинжалом. И Не Ли вполне хорошо успел ее изучить, чтобы предложить такой дар. Но нет, они точно никогда не будут в таких отношениях.
— Вы не знаете, от чего отказываетесь…
— Нет, и закроем на этом тему, Не Ли, — оборвала она его уговоры. — Что еще ты можешь предложить мне в качестве помощи?
— Хм… как члену Священной Семьи, вам доступны ее богатства и квота на препараты Гильдии Алхимиков, верно?
— Намекаешь на те свои пилюли Закалки Тела и Духа? — вон как дернулся. Явно не ожидал от нее таких знаний. Будет ему уроком. — Да, я и сама их могу достать, — говорить ему, что они для нее почти бесполезны, точно не стоит. Это секрет их семьи — ее и Рао… и маленькой Нин…
— Вот как… тогда… — он явно стал метаться глазами. Неужели это все? Или же остальное уж слишком ценное? Ценнее, чем личная техника культивации? Тогда он этого точно не раскроет. Ну да, вон как глаза потухли и голова опустилась. Не стоит более давить.
— Пока остановимся на этом, — не дала ему признать свою бесполезность для нее Шэнь Сю. Но это понимание все равно повисло в воздухе и теперь уже именно он останется ее должником за спасение собственной жизни. — Мне сейчас хватает сил, чтобы быть в безопасности… хотя бы некоторое время. Да и дома вряд ли решатся напасть — слишком много шума будет. У меня хватает преданных защитников. В крайнем случае я всегда могу остаться на территории Института, если станет опасно. Тем не менее, лучше никому не болтай о том, что увидел. Это опасно в первую очередь для тебя самого и твоей Семьи. Темная Гильдия не остановится ни перед чем, чтобы убрать свидетеля. И уж на Небесную Метку их хватит с лихвой.
— Я понимаю.
— Вот и молодец… И не выдавай себя перед моими дорогими племянниками. Веди себя как обычно — занимайся, развивайся, действуй им на нервы и все в таком духе, хе-хе-хе…
— Да, это я могу, — весело вторил ей парень, смущенно почесав затылок.
— Знаю-знаю… — укоризненно покачала она головой, но все равно сохранила насмешку в голосе. — Но старайся не перебарщивать… Что же до остального… то я сама разберусь с этим… — закончила она уже на не самой веселой ноте.
— Хорошо, учитель Шэнь Сю, — также серьезно покивал на ее слова подросток. — Но знайте, что если вам понадобится помощь — против Темной Гильдии или же других негодяев из ближайшего окружения — вы сможете рассчитывать на меня.
— Обязательно учту это, Не Ли… Обязательно…
Некоторое время спустя, ресторан для высокородных посетителей.
— Как вы и говорили, на нас стали оказывать давление, — покивал мне Не Хай на очередной встрече в отдельной комнате дорогого ресторана. Отличалась она от всех прочих тем, что комната была отделена на треть полупрозрачной шторкой, за которой был лишь один человек, чья тень выделялась на ткани. И в ее сторону с определенной частотой посматривали все трое гостей, стараясь, чтобы это было незаметно. — Были нападения на наших сборщиков и охотников. Также стража на внешних воротах пыталась провести обыски в караване и конфисковать якобы запрещенные артефакты, — на последнем он аж фыркнул, показывая свое возмущение.
— Действительно, — поддержал старшего коллегу Чи Фенг. — Они совсем обнаглели! Смеют диктовать нам свои правила на нашей земле!
— Но и мы не зря штаны протираем, — подхватил слово от их излишне горячего товарища Ли Юань. — Благодаря нашим связям с Семьей Хонг и вашим средствам, — поклонился он в сторону тени на занавеси, — мы смогли заручиться серьезной поддержкой в Северном регионе, отчего эти выскочки не смеют действовать особо нагло и подставлять нас в открытую.
— Хм, только и могут, что гадить по углам, как крысы…
— И все же, не стоит быть столь беспечными, — говорю я им то, что изначально согласовал с Сяо Нин. Вернее, говорить-то я им мог что угодно — доверие ко мне у девушки абсолютное. Потому я могу говорить от ее имени невозбранно то, что считаю нужным. Но она должна сама учиться и понимать, что, как, зачем и почему. Наивность и беспечность — те слабости, которые следует искоренять в числе первых. Как и неопытность. — Священная Семья славится своими не самыми честными приемами. Им не составит особой сложности выделить с десяток бойцов Золотого ранга или даже несколько заклинателей. Не для того, чтобы напасть на главную территорию — настолько сильно дискредитировать себя они не решатся. Но вот сделать так, что очередная ваша экспедиция в ближайший лес просто пропадет — запросто. И ничего не докажешь — зверодемоны.
— Мы это понимаем, — склонился вежливо глава клана небесной Метки. — Мы делаем все, что в наших силах, для безопасности своих людей и товаров. Мой племянник — Не Ен — лично сопровождает каждый выход за пределы территории. Также организованы патрули. К сожалению, это все, что мы можем сделать. В наших Семьях не так много выдающихся бойцов…
— Мы это понимаем. Потому смогли договориться с Гильдией Алхимиков, что они сами будут сопровождать ваши грузы с товаром и выделять несколько наемников Золотого ранга для охоты. Учтите, что эти люди вступят в дело лишь в случае угрозы жизням людей. Заниматься черновой работой они не будут.
— О! Это великолепная новость!
— Верно, мы и не смеем думать о большем, — вторил Не Хаю Ли Юань. — У нас достаточно опытных мастеров своего дела, чтобы обеспечить для вас все необходимое.
— Даже если наши заказы увеличатся, скажем… в два-три раза?
— О? О-о-о! — до переглянувшихся Патриархов почти сразу дошел смысл моих слов. — Конечно! Можете не сомневаться! Мы исполним свою часть сделки, даже если самим придется идти в лес и добывать ингредиенты из зверодемонов собственными руками, — с энтузиазмом показал свои совсем не старческие ладони Не Хай.
— Думаю, не стоит доводить до таких крайностей. Вы должны заботиться о своих Семьях, будучи на своем месте. Госпоже хватит и ваших слов.
— Госпожа может не сомневаться, — вновь ответил за всех усатый старик, склонившись в уважительном поклоне перед тенью Сяо Нин. — Мы не подведем ее ожиданий и не предадим того доверия, что она уже оказала. Наши кланы никогда не забывают тех, кто протягивает руку помощи в тяжелое время.
— В таком случае, моя госпожа может рассчитывать и на вашу личную дружбу? — задал я более провокационный вопрос.
И вот здесь уже ожидание ответа затянулось. Если ранее все обсуждения и договора, даже устные, обозначали сотрудничество между кланами, что в любом случае были на руку мелким Семьям, которые получили стабильный хороший доход и знакомство, то вот же личная дружба… Это уже серьезнее. Достаточно сказать, что в таком случае выстраивается связь прямая, а не товарно-денежная. Фактически, их кланы будут в подчинении у Крылатого Дракона. Вернее, тут не совсем прямая связь. Ох, уж эти люди с их традициями… Я очень долго мысленно чертыхался и проклинал их изворотливые умы, когда слушал объяснения Шэнь Сю по всем этим хитросплетениям в обществе аристократов. Ну так вот! Личная дружба между Патриархом одной Семьи и главой или наследником другой — говорит о том, что они тем самым оказывают друг другу всю посильную помощь почти по первому зову. И если среди равных по могуществу и силе кланов в этом нет ничего необычного — пример перед нами в лице трех глав кланов, что сейчас сидят передо мной, то вот если их положение не одинаково… Ведь по сути, какая проблема может быть у бедняка? Деньги, да хулиганье, пусть в условиях клана это деньги немалые, да и забияки будут уровнем Серебра-Золота… Но в сравнении с Семьей Сяо — это вовсе не беды. Так, мелкие неудобства. Эти отношения просто не могут быть равными, когда один будет в тени другого. Но и на ровном месте они не возникают. Тут причина нужна серьезная. Например, противостояние с противником, который может этих троих раздавить и не заметить. Вроде Священной Семьи. Без нашей поддержки и помощи алхимиков эти три клана быстро вылетят из реестра аристократии, если вообще останутся в живых. Шэнь Хонг славится своей злопамятностью. Но не стоит думать, что все так плохо. Ведь отношения работают в две стороны. Как уже было указано ранее, знакомства Семьи Сяо намного выше, чем у наших младших партнеров. К тому же, будучи не просто каким-то родичем или старейшиной, а единственной дочерью и наследницей главы, Сяо Нин открывает им дорогу к увеличению простора для ведения дел. Она может им выделить более дорогие и прибыльные места, ввести в более обеспеченные и важные круги, помочь приобрести вещи, которые они ранее не могли получить просто в силу того, что это было недоступно кому-либо, ниже уровня Знатной Семьи. В итоге, фактически, эти аристократы получили предложение стать вассалами Крылатого Дракона. При этом подчиняться они будут не всем, а лишь главной семье — Патриарху и его дочери, а потом и ее детям.
— Если позволите, — вышел вперед Не Хай, под удивленными и задумчивыми взглядами друзей, — я бы хотел уточнить, действительно ли вы этого хотите, госпожа? — обращался уже он не ко мне, а напрямую к девушке, смотря на ее тень. Это было не по этикету… но и ситуация не простая, да и совсем не обыденная.
— Как сказал мой доверенный человек, — отодвинув занавеску предстала перед тремя Патриархами Сяо Нин, излучая уверенность, силу и твердость духа, — я бы хотела перейти от просто деловых отношений к дружбе между нами. За эти года я смогла убедиться в том, что вы являетесь честными и благородными людьми, которые достойны того доверия, что вам было оказано. В связи с этим, я готова доверить вам больше, чем просто деньги. Согласны ли и вы пойти дальше? Или же мы так и останемся только деловыми партнерами? Сразу скажу, что это добровольное предложение. Вы не обязаны соглашаться. Никаких враждебных действий с моей стороны также можете не опасаться, как и со стороны моего клана. Наши контракты разорваны не будут.
— В таком случае… — подойдя ближе к девушке, Не Хай пожал протянутую руку в поклоне. — Я согласен довериться вам, госпожа, и помогать вам в меру своих сил. Мое слово в том порукой, — не совсем традиционная клятва, но очень близко к тексту. Вслед за ним после секундных колебаний последовали и двое остальных. Они явно сомневались, но не хотели отставать от знакомого и казаться менее благодарными при таком примере.
— Я — Сяо Нин, наследница Семьи Крылатого Дракона, принимаю ваше слово и даю свое, что буду стараться поддерживать вас во всех делах и помогать в меру своих сил. Если наступят смутные времена, мы встретим их вместе…
— И все же, ты уверен, что стоило форсировать наши планы? — спросила у меня девушка, когда мы уже покинули ресторан после короткого обсуждения оставшихся вопросов и вежливых расшаркиваний. Сейчас наша пара направлялась в самый престижный район города, чтобы моя подопечная обсудила свои вопросы с подругой. — Мы не должны были открывать мое лицо так рано…
— Верно, — киваю на ее вопрос. — Я не собирался так рано вешать на нас такую обузу, как три слабых клана. Но в текущей ситуации это будет больше козырем. Уже сейчас Темная Гильдия начинает все сильнее проникать в деятельность города. Не в последнюю очередь из-за действий одного твоего одноклассника… Хотя и с нашей стороны весомых вкладов хватает. Поход в руины старого города прошедшей эпохи, новые препараты у Гильдии Алхимиков, сорванные нападения и провокации… По отдельности это вряд ли сильно сказалось бы на планах этой организации и его верхушки, да только все вместе уже явно заставит их начать играть серьезно.
— Ты имеешь в виду…
— Что они перестанут удовлетворяться слабыми воинами и заклинателями. Да и разовыми акциями с малыми группами. Будет уже серьезное нападение бойцов как минимум начальной стадии Стального ранга, — остановившись рядом с девушкой, что замерла от осознания моих слов, проговорил я, глядя ей в глаза. После чего аккуратно кивнул вперед для продолжения пути. Не стоит обращать на себя внимания. Сяо Нин правильно поняла меня и пошла вперед. — Сомневаюсь, что это произойдет сейчас. Скорее всего, они в первую очередь начнут усиленно искать причины таких неудач. Задействуют все связи среди знати города… Да, она точно есть, — отвечаю на ее невысказанный вопрос, — иначе бы они не могли действовать столь эффективно такое продолжительное время. И завязано оно не только на Священную Семью…
— ЧТО?!
— Нин'ер, — со вздохом проговорил я, так как она все же не удержалась и воскликнула в удивлении. Ну да, ранее я не передавал ей эту информацию, что мне доходила от Шэнь Сю. Все ограничивалось "длинными руками" Священной Семьи и так далее. Но теперь отделять ее от такой информации просто глупо. — При таком темпе мы придет к твоей подруге лишь к вечеру. Вряд ли в таком случае выйдет провести с нею хоть сколько-то продолжительное время…
— Д-да, ты прав, — оглядываясь на привлеченных ее криком прохожих и стражу, девушка неуверенно поежилась и постаралась принять независимый вид холодной аристократки. Выпрямилась, убрала с лица эмоции и зашагала вперед, чуть ли не выбивая шагом камень из брусчатки. — Ты сказал…
— Что они уже имеют серьезные связи в городе, но вряд ли они будут единственными. Это было бы слишком глупо… Скорее всего, они используют клан наших знакомых как удобный и надежный инструмент. Но чтобы выйти к подобному типу сотрудничества, они уже должны были представлять собой вес. Да и иметь связи. И вряд ли отказались от них после нового союза. Скорее даже заимели новые.
— Но… что же нам делать?! Нужно рассказать…
— Кому? Лорду Города? Может, твоей подруге? — с улыбкой спрашиваю у своей подопечной. Она все еще слишком сильно привержена тем взглядам, которые ей прививали с детства. Верит в справедливость и честность власть предержащих… Нет, я слишком часто видел обратное, будучи запертым в Мече… — Чтобы предъявить обвинения настолько серьезные, нужно иметь не менее важные и твердые доказательства. И это не могут быть голословные обвинения. К тому же, не забывай их статус. Обвинение не может быть озвучено кем-то менее весомым, чем клан Е. Но даже если нам поверят, то… что дальше? Арестуют или убьют всех членов Священной Семьи… Темную Гильдию это не сильно ослабит. Они просто дадут на откуп несколько человек из слабейших, и залягут на дно, как делали не раз. Вся верхушка останется на месте, как и их прочие возможности. А вот власти успокоятся и ослабят бдительность. Догадываешься, что после этого будет с врагами Гильдии? Главное, нас даже защищать не будут, так как многим окажется выгодно устранение таких одиозных личностей. Начиная с Шэнь Сю, которая станет единственной наследницей богатств. Ее вообще решат устранить прямо во время облавы. Или захватить, чтобы уже через нее получить богатства второго по силе клана Светозара. Затем идешь ты, как связанная с ними и достаточно одиозная личность. Не удобная для тех, кто решит перекроить зоны влияния среди аристократии. К тому же, достаточно слабая — единственная наследница, девушка, без сильных родственников… Хотя с учетом твоей дружбы с Е Цзыюнь, могут и просто сделать предложение, от которого так просто не отмахнешься… Те же самые старейшины Семьи Снежной Вьюги…
— И что тогда делать? Просто оставить все как есть? — хм, что-то она быстро впала в меланхолию и грусть. Приятно, что твоим словам безоговорочно верят. С другой стороны, мне нужно, чтобы она и сама начала соображать, не полагаясь целиком на меня. Ей следует быстрее расти и становиться ведущей, а не ведомой. Видимо, даже воспитание в клане не сильно этому способствовало. Хотя… ну да, ее же учили как будущую жену — фактически, слугу при муже. Эти люди и их тупые традиции…
— Конечно же, нет, — улыбаюсь ей и стараюсь приободрить, слегка выпуская расширяя свою ауру и захватывая в нее девушку, чем заставляю ее расслабиться и почувствовать себя в безопасность. Старый прием, который знает любой сильный самец в стае, чтобы вести за собой остальных… Жаль, что даже этого оказывалось недостаточно, чтобы маленькие ящерки выжили в суровом мире среди врагов. — Именно этим мы и занимаемся. Мы развиваемся, увеличиваем свою силу, заводим друзей и союзников, получаем влияние… В одиночку противостоять армии тяжело. Особенно если это армия тараканов, которые могут в любой момент расползтись по щелям, чтобы затем, вновь нарастив свою популяцию у соседа, вернуться с новыми силами. А если подготовиться, изобрести отраву, договориться с соседями, приручить животное, что сможет их выслеживать, да выучить полезное заклинание — и тогда ничто не устоит перед этим. Ни одна вошь не уйдет. К тому же, — добавил я, слегка замедлив шаг, когда мы оказались рядом с резиденцией Лорда Города, — я обещал тебе, что перед тем, как уйдем далее, мы поможем городу и твоей семьей. И я сдержу это обещание. Позже, ты сможешь вернуться сюда и вновь встретиться со своими друзьями и родственниками, показаться отцу, похвалиться перед Е Цзыюнь… Наше противостояние главным врагам не будет длиться вечно. И когда мы победим, то все миры будут лежать у наших ног…
— Спасибо, Рао! — моментально взгляд Сяо Нин наполнился счастьем. Она даже собиралась броситься ко мне и обнять, как в детстве, но я лишь покачал головой, указывая на то, что мы находимся перед многочисленными взглядами. Так что хватило и ее благодарно кивка, после которого она утерла скопившуюся влагу в уголках глаз и уже совершенно уверенно обратилась к охране резиденции, чтобы они связались с Е Цзыюнь.
Далее все прошло по уже известному мне сценарию. Нас проводили ко двору наследницы Семьи, где девушки предались своим занятиям — сплетничали под видом обмена опытом и тренировками. То есть, сидели в позе медитации и выпускали духовную силу, попутно обсуждали своих знакомых, друзей, родственников или просто женские вещи. Я научился многое из этого пропускать мимо ушей еще в детстве. Лишь улавливал интересующие темы, пока стоял в стороне вместе с охраной Е Цзыюнь.
Через пару часов они все же смогли наговориться и прийти к общему мнению о прогулке, чтобы попутно посетить одноклассников. Как я понял задумку Сяо Нин и Е Цзыюнь, они все же решили собрать всю компанию, чтобы "глупые мальчишки" смогли все решить меж собой. Учитывая беспокойство верхушки власти, в этот раз мы были не одни. Вместе со мной в сопровождение отправились и воины духа Золотого ранга… а также один заклинатель Стального ранга, который двигался скрытно. Он следовал за нами с того момента, как мы покинули территорию клана Снежной Вьюги. Учитывая привкус его духовной энергии, это кто-то из родственников наследницы. Уж больно знакомая острота и покалывание на языке от резкого морозца. Впрочем, это не проблема…
Не должна была быть проблемой. До тех пор, пока нас не перехватила по пути Шэнь Сю, чем заставила слегка напрячься охрану. Девушка была весела и чем-то довольна снаружи, но вот внутри явно испытывала иные чувства. Она поприветствовала на улице своих учениц, не удостоив меня и охраны кивка, что понятно. А затем вместе с ними отправилась в сторону Гильдии Алхимиков. Девушки хотели бы отвязаться от ее общества и заняться своими делами, но авторитет Сю и традиции не позволили отказать ей в вежливой форме. А в грубой… они не дуры. К тому же Сяо Нин также быстро поняла, что ее старшая подруга по стае это делает не просто так, вот и согласилась уже после первой вежливой просьбы. Если Е Цзыюнь такому удивилась, то не показала внешне.
Уже в самой Гильдии нас быстро проводили к кабинету директора, попутно провожая сальными и восхищенными взглядами. Еще бы, три признанные красавицы Светозара вместе шли к кабинету четвертой. Многие грезили о том, чтобы прибрать к рукам любую из них, не говоря уже о нескольких сразу. Жалкие фантазии никчемных порочных людей, что не могут обуздать свою похоть. Хорошо, что в данном случае это сыграло нам на руку, сократив количество препятствий.
— Спасибо, Ен Ган, — проговорила Ян Синь, впустив внутрь девушек и меня, — можешь идти, — снаружи также остались и воины клана Е, чему были не очень рады. Вот только и настоять не могли, учитывая репутацию Гильдии и ее могущество, а также то, что здесь слово ее руководителя было законом. — Буду рада предложить вам свежие листья Золотого Столикого чая с отрогов Морозной Горы, мастер Сюэ Инь, — вежливо в пустоту проговорила директор, так и оставив дверь слегка приоткрытой. Тут же рядом буквально из воздуха в вихре снежинок сформировалась фигура еще одной красотки — той самой Стального ранга, что сопровождала Е Цзыюнь. Так вот кого отправили вместе с нами… То-то я не узнал ее по ауре. Ранее мы не встречались.
— С удовольствием приму ваше предложение, директор Ян Синь, — вежливо поклонилась та, после чего вошла в помещение. Она была последней приглашенной, после чего двери закрылись и на них легла заглушающая формация.
— Тетушка Сюэ? — удивилась ее присутствию Е Цзыюнь.
— Привет, Цзыюнь'ер, — помахала своей младшей родственнице новоприбывшая, как ни в чем не бывало подходя к столу и садясь на предложенный алхимиком стул. Она даже глазом не повела, когда ощутила воздействие духовной силы. Лишь на секунду задержала свой взгляд на мне, после чего вновь перевела его на стол и предложенные угощения. — И в самом деле Золотой Столикий! Какая прелесть! Не пробовала их уже несколько месяцев…
— Да, это редкость в нашем городе, — протянула Ян Синь, пока проводила все положенные для чаепития церемонии, попутно заваривая напиток при помощи духовной силы и разливая его по чашкам. — Не так давно по моему заказу принесли несколько интересных ингредиентов, заодно и вот эти листья, — и так хитро стрельнула глазами в мою сторону. Принесли, как же… Мы их собрали с Шэнь Сю и Сяо Нин когда были вне городских стен, проверяя доставшийся Меч Бога Грома и попутно повышая их сплоченность. Мне было плевать на эти кустики, но Сю так упрашивала поискать кое-какие травы, что я ей помог. Так что они и правда были в ее квартире, из которой их и добыла эта хитрая лисица!
— Да, замечательно! — пригубив напиток, покивала сама себе Сюэ Инь. — Ах, да, поздравляю с прорывом, директор Ян Синь! Достичь Стального ранга в вашем возрасте — великое достижение.
— Благодарю, мастер Инь, — изобразила довольство алхимик, на самом деле вспыхнув на секунду негодованием. Интересно, почему? Ее ведь похвалили? Или нет? — В действительности это не сравнится с вашими достижениями. Богатства Лорда Города открыты лишь избранным, так что всем остальным приходится довольствоваться тем, что могут заработать своим трудом… — вот теперь укол явно шел в обратном направлении… И я снова не понял смысла. А вот судя по ощущаемым эмоциям девушек — все они понимали подоплеку разговора. Один я пока не знал, что они делают и для чего. Потом спрошу у Шэнь Сю.
— Я слышала, что и директором Гильдии Алхимиков не стать на одном таланте и упорстве. Ваша красота и вовсе предмет зависти многих девушек Светозара… — о, нет, это еще хуже, чем девичьи разговоры Сяо Нин и Е Цзыюнь! Эти две с-самки еще долго будут упражняться в тонком остроумии и желании поддеть друг друга так, чтобы поняли лишь избранные… Вот зачем? Взял и вызвал на дуэль, силой доказав свое право на… что там они не поделили? Это если меж вами нет кровной вражды. А тут именно просто словесная ругань. Особого негатива я не ощущаю. Проще снова отключить слух.
— Ха-ха-ха-ха! Ладно, думаю, мы можем объявить боевую ничью, — рассмеялась Шэнь Сю через некоторое время, чем вывела меня из состояния полутранса, заодно прервав разговор этих двоих. В принципе, кроме того, что чай подошел к концу, ничего особо не поменялось. Разве что Сяо Нин и Е Цзыюнь сидели с опущенными головами и красные от смущения.
— Действительно, что-то мы увлеклись… — пожав плечами, проговорила Ян Синь.
— Давно не виделись… Я соскучилась по нашим дружеским разговорам, — поддакнула ей Сюэ Инь. При этом они даже не смутились. Просто высказали как факт. Старые подружки? — Так для чего было нужно столь интересное приглашение к разговору?
— Для того, чтобы обсудить в кругу заинтересованных назревшую общую проблему, — став серьезной, проговорила Шэнь Сю. Тут уже подобрались и старшие девы. Не внешне, но токи их внутренней энергии не то, чтобы перешли в боевое состояние, но стали двигаться чуть живее. — Темная Гильдия.
— Хм… — слегка нахмурилась старейшина Семьи Снежной Вьюги. Она искоса посмотрела на свою подопечную, которая ахнула и распахнула глаза. Да и Сяо Нин не удержала лицо. — Что вы имеете в виду, учитель Сю?
— Вчера во время посещения полигона Института на меня напали несколько заклинателей, — после этих слов мне едва удалось сдержать собственный порыв выпустить духовную энергию. Но вот злой взгляд все же вышел на загляденье — проняло эту глупую женщину как следует — поежилась, стараясь не встречаться со мной взглядом. И ведь ничего не сказала мне! Понимаю, что она, как моя женщина, должна быть сильной и умелой, но не поставить меня в известность о таком… — Никаких знаков различия они не несли, но из разговора, те относились к Темной Гильдии и утверждали, что я им мешаю. И не только я, — тут ее взгляд прошелся по всем прочим присутствующим в этой комнате.
— Почему вы не рассказали об этом ректору и Лорду Города? Мы должны немедленно принять меры.
— И снова их спугнуть? — выгнула бровь на такое предложение Сю. — Темная Гильдия славится своим умением скрываться. Уже много лет они действуют в городе, но никто так и не нашел их укрытий. Теперь они нацелились на верхушку Светозара и действуют очень нагло. Сначала та история в руинах, что могла бы сойти лишь за случайность и желание заработать… Затем нападение на Гильдию Алхимиков, едва не завершившееся успехом. Следом — убийство Старейшины Крылатого Дракона. В этот раз они все же достигли успеха. По отдельности это все легко объяснимо и ожидаемо, но все вместе говорит уже о подготовленной акции. И весьма серьезной.
— Что вы хотите этим сказать, учитель Сю?
— Та самая экспедиция за ингредиентами в горы была осуществлена под моим патронажем. И ее участники принесли весьма тревожные вести — в предгорьях начали собираться большие стаи зверодемонов. Среди них также были те, кто обладал дьявольским духом. Они контролировали всех прочих и не давали им сцепиться друг с другом. Вы понимаете, что это означает?
— Орда… — мертвенно-спокойным голосом сделала верный вывод старейшина клана Е.
— Верно. А теперь посмотрите, что делают преступники. Их нападения нацелены на то, чтобы уменьшить возможности нашего города. Нападение на наследников, кража важнейших новых рецептов, что могли бы дать нам преимущество в период отражения нападения Орды, напряженность среди аристократии, подозрения меж старшими кланами, убийство сильных практиков и мастеров…
— Значит, они хотят подорвать обороноспособность Светозара. Но зачем? Они же сами не смогут выжить. Это последний оплот человечества!
— Верно, — не стала развеивать эти постулаты моя рыжеволосая женщина. — И ранее они так не делали. И только недавно решились, что говорит о том, что эти люди смогли найти способ, как избежать последствий. Возможно, тайная древняя формация или же скрытое пространство, куда не смогут проникнуть посторонние. В любом случае, мы сможем это узнать лишь от самой Темной Гильдии. Хотя вряд ли тайну знает кто-то, кто не состоит в их верхушке. Но это лишь полбеды. Нам следует остановить их подрывную деятельность, пока она не зашла слишком далеко.
— Вы говорите разумные вещи, Шэнь Сю, — покивала на это женщина из Семьи Снежной Вьюги. — И наверняка уже составили план, в который и собирались нас посвятить. Не так ли? Хотя мне немного непонятен такой состав участников. Вы все могли обсудить с Е Цзуном. Он обязательно примет меры. Да и ваш брат…
— Нет, мы не должны их вмешивать, — перебила ее Сю. — Наверняка за ними пристально следят. Стоит лишь нам начать совершать активные действия, как Темная Гильдия моментально начнет прятаться и не покажет носа наружу, продолжая мелко гадить из тени. Чтобы нанести им удар, мы должны вынудить их выйти на свет. Спровоцировать. Причем так, чтобы они сами пожелали заглотить положенную приманку, — тут ее взгляд упал на самых младших девушек.
— Вы же не серьезно это предлагаете, Шэнь Сю? Ставить под удар наследницу Снежной Вьюги и дочь Лорда Города?
— Конечно же, нет. Никакой опасности для них, — отмахнулась огнегривая красотка, но зря все выдохнули от облегчения. Уж я-то знаю Сю куда лучше их всех. — Я смогу договориться с ректором, чтобы он позволил мне провести практику у учеников класса Талантов. И уже все вместе мы выберемся за стены Светозара, заодно приняв в свои ряды и несколько алхимиков, чтобы они могли привлечь к себе кого-то из гениев своей работой и попутно провести исследования местности на предмет сбора редких ингредиентов. Конечно, охраны будет самый минимум, чтобы не возбуждать стаи зверодемонов большой толпой людей. Не более, чем в прошлую экспедицию к руинам Орхидеи. То есть, не более одного сопровождающего к каждому ученику. Например, мастер по начертаниям или знаток рун… Но точно никого из известных воинов духа или заклинателей, вроде старейшин из Главных Семей или наемников-охотников, что ходят в дальние экспедиции. Тех преступники наверняка знают наперечет и могут не купиться на приманку, посчитав цель слишком зубастой.
— Назовите мне хотя бы одну причину, чтобы я согласилась на такое безумие. Двух Стальных рангов слишком мало, чтобы обеспечить безопасность детям за стенами города. Особенно, если за теми будет охотиться Темная Гильдия. К тому же, в свете скопления Орды…
— Вот и замечательно! Если так думаете даже вы, Старейшина клана Е, что славится своим опытом и мудростью, то Темная Гильдия точно не заподозрит подвоха, — с этими словами улыбающаяся Шэнь Сю прекратила скрывать свою духовную силу.
— Н-не может быть… — теперь уже Сюэ Инь не смогла сидеть с все той же беспечно-спокойной миной, что и ранее. Впервые за весь разговор ее маска невозмутимости треснула.
— Все еще считаете мой план безумием, мастер Инь? — довольно откинулась на спинку кресла моя женщина, окутанная мягким духовным пламенем, что делал ее фигуру невероятно завораживающей и волшебной в этом ореоле цвета кровавого заката. Один из моих любимых. Хм, и судя по довольному блеску ее глаз, она точно успела уловить от меня короткий импульс желания в свою сторону.