Некрос. Старые долги. Глава 141.
Уважаемые читатели и читательницы!
Приношу извинения за длительную задержку перед выкладкой очередной главы. Увы, но в силу обстоятельств, я в прошедшие дни был в многочисленных разъездах и потому только сейчас публикую новую главу.
Желаю Вам приятного чтения!
Vivian2201!
Сидя в удобном кресле, расположенном в ложе для высокопоставленных персон, я наблюдал за тем, что демонстрировал всем находящимся на стадионе экран-иллюзия. Такие знакомые коридоры, наполненные ловушками и странными существами… Лабиринт. Место, где претенденты на титул Архимага проходят Испытание. Самое важное мероприятие на пути становления не просто могущественного мага, а существа, перешагнувшего черту человечности. Мы уже не простые смертные — нечто иное…
Сегодня мой друг и бывший сюзерен станет одним из нас.
Архимагом.
— Надеюсь, сегодня я смогу поздравить вашего соратника, — произнёс Ланчер, сидящий справа от меня.
Посмотрев на премьер-министра Федерации Дракона, я улыбнулся и кивнул.
— Это будет действительно замечательной новостью. У нас, людей, слишком мало действительно могущественных магов. Даже магистры, коих уже давно стало изрядно, в плане качества… Мало кто из них является именно боевиком.
Покосившись на меня, Эдвард хмыкнул:
— Учитывая, что магистры-боевики, преимущественно, являются выходцами из «Ордена Империи», вотчине мистера Хогана ныне приходится сложно. В прежние времена Лериния в этом вопросе держала первое место. Даже Магистрат, где хватало подготовленных магов, не мог похвастаться таким соотношением боевиков на душу населения.
— Увы, — демонстративно оскалился я, — Высшая Академия Империи Человечества давно не та, что в прежние времена. Когда-то, сие заведение действительно выпускало элиту боевых магов, но после гражданской войны оно превратилось в вотчину ученых и ремесленников. Боевики же… Туда шли за подтверждением своего уровня знаний и навыков выходцы из систем Нейтрального Космоса, Независимых Колоний и Региона Экспансии. Формально, они являлись выпускниками Академии, но реально — обучались в других местах, а опыт приобретали в реальных боях.
Кивнув, Ланчер перевел взгляд на экран-иллюзию, показывающую как Сириус ударил потоком Черного Пламени, стена которого, охватив коридор от пола до потолка, двигалась впереди Блэка, уничтожая всё на его пути.
— Впечатляет, — выдохнул Эдвард, не отрывая взгляда от того, что делал мой друг, — Я бы даже сказал…. Весьма и весьма…
— Сириус давно перерос титул магистра, — кивнул я, — Увы, обстоятельства и загруженность…
— Понимаю, — смог оторвать взгляд от изображения мой собеседник и повернуться ко мне, — Вы, полагаю, тянули по тем же причинам?
— Не только, — покачал я головой, — Политика. Да и личные разногласия с некоторыми Архимагами… Пришлось постараться, чтобы со мной стали считаться, а не воспринимать очередным расходным материалом.
Покачав головой, Ланчер снова уставился на экран-иллюзию.
Премьер-министр был действительно впечатлен происходящим. Собственно, он являлся первым правителем Федерации, что мог наблюдать Испытание лично, а не в виде записи из архивов древности. Маги крайне редко подпускали простецов к подобным мероприятиям. Когда же Испытание довелось проходить мне, Хоган и его товарищи сделали всё, для того, чтобы никто не смог вести запись и материалы о произошедшем не попали в руки разведок.
Сегодня же ситуация была иной.
Я смог продавить Хогана и Вейли, благодаря чем они согласились на присутствие журналистов, блогеров и прямую трансляцию для всего человеческого космоса. Впервые с момента распада Империи Дракона, люди могли увидеть превращение магистра в Архимага. С политической точки зрения это крайне важный момент.
— Очень жаль, что ваше Испытание не стало достоянием общественности, — произнёс Ланчер, нервно улыбнувшись.
Я понимал причины такого поведения министра. На экране-иллюзии Сириус как раз использовал Теней для расправы над группой странных существ, напоминающих результаты неудачных экспериментов химеролога. Учитывая пристрастие Блэка именно к темной магии и всему тому, что связано с Тьмой, его совершенно черные, лишенные белков, глаза, из которых буквально сочился дым, Эдвард демонстрировал поразительное самообладание. Мало кто из простецов мог спокойно смотреть на подобные вещи. Как правило, большинство предпочитало бежать, а немногочисленные смельчаки — открывали огонь из того оружия, что у них имелось.
— Оно было ещё более… примечательным, — хмыкнул я, вспомнив то, как сам бродил по этим мрачным коридорам.
Впрочем, сразу же из памяти всплыли образы другого лабиринта, находившегося на давно исчезнувшей в Бездне планете и сокурснице, что погибла из-за моей ошибки.
«Интересно, как бы повернулась Судьба, уцелей Гермиона? — пришел на ум мрачный вопрос, которые я задавал себя далеко не один раз, — Выжил бы Грегори? И как бы тогда развивались события в Топях?»
Гадать и строить предположения можно было до бесконечности. Увы, но уже ничего не изменить. Прошлое неизменно. Невозможно вернуться назад и вмешаться в давно ставшие пылью времен события минувших лет.
Вообще, я далеко не один раз пытался призвать души своих погибших сокурсников. Гермиона, Грегори и Демельза… Они, будучи, фактически, детьми, совершили невозможное. Выжили там, где другие сошли с ума и погибли. Продолжали действовать, в то время как большинство опустило руки и сдалось…
Увы, но череда именно моих ошибок и малодушия привела к их смерти.
Образы исчезающей в пламени фигуры Демельзы, бездыханного тела Гермионы, голову которой буквально разворотило обломком трибуны, и Грегори, захлебывавшегося кровью на пыльном полу в руинах Хогвартса, будут преследовать меня вечно. Почему так?
Ответ я давно нашел.
Они были детьми. Не взрослыми магами и ведьмами, закончившими обучение и осознанно выбравшими свой путь, а подростками, попавшими под каток кошмарной и бесчеловечной ситуации. Я же являлся опытным боевиком в теле юнца. Мне надлежало нести за них ответственность. Но я не справился. И плевать, что для нас главным был Сириус. Для подростков авторитетом и фактическим вожаком являлся именно я.
— Айзек? — сжала мою ладонь Миина, — Всё в порядке?
Взгляд Тлегу был обеспокоенным.
— Всё хорошо. Дурны воспоминания.
— Этот Лабиринт так зацепил вас? — поинтересовался Ланчер, снова повернувшись ко мне.
— Нет. Другой, — хмыкнул я, — Когда-то мне довелось участвовать в одном турнире, финальным испытанием которого тоже был лабиринт. Мне и моей напарнице удалось пройти его, но уже во время награждения на нас напали террористы. Они устроили взрывы и… Мне не следовало давать своей подруге снимать шлем. Увы, но излишняя вера в безопасность мероприятия стоила ей жизни.
— Сколько вам было лет?
— Пятнадцать… Физически. Фактически, я к этому времени уже помнило свою прошлую жизнь и психологически был старше.
— Похоже, что Госпожа Фортуна постоянно подкидывала вам… испытания, — покачал головой Эдвард, — Вы не пытались понять в чем дело?
— Ответов на мои вопросы найти не вышло.
«И не только их, — мысленно скривился я, — Души моих давно погибших друзей тоже не получилось найти. И хорошо, если они ушли на перерождение, а не стали кормом демонов, устроивших на Земле своё жуткое пиршество.»
* * *
— Гребанные ублюдки! — выдохнул Сириус, осматриваясь в поисках новых врагов.
Тени в этом странном месте подчинялись потомственному темному магу невероятно легко. Казалось, будто бы они превратились в нечто похожее на руки, ноги и глаза Блэка. Чистокровный ощущал их продолжением себя, чувствовал и видел мир через них. Из-за этого мысли порой путались, а сознание грозило разлететься сотней осколков, а потом собраться в нечто совершенно нечеловеческое, противоестественное нутру британца.
— Зато я теперь куда лучше понимаю Айзека, — фыркнул Сириус, встряхнув головой, — Хотя… Нет. Н понимаю. До ещё на Земле по лабиринту бегал со своей подружкой… Как её звали?
Остановившись, Блэк осознал, что не помнит имени той девочки-подростка, что училась в Хогвартсе с Кларком, а потом участвовала в Турнире Трех Волшеников. Собственно, едва ли Сириус мог точно вспомнить те годы и детально описать их. После возрождения, устроенного Айзеком, часть памяти темного мага казалась затуманенной, будто бы нечто старалось скрыть от мужчины какие-то воспоминания.
— Да какая, собственно, разница? — нахмурился Блэк.
Сириус был в курсе попыток друга вернуть из небытия не только его самого, но и тех юнцов, с коими учился в Хогвартсе. Неоднократных, упорных и всегда безрезультатных. Сам Блэк предполагал, что причина крылась во времени. Айзек начал проводить ритуалы уже после истории с «Золотой Жилой». А это почти два десятка лет, если считать с момент гибели тех подростков. Скорее всего, бедолаги давно переродились, умерли и вновь обрели новые воплощения… Возможно, что неоднократно.
Думать о том, что души подростков стали кормом танар’ри Сириус не хотелось. Подобной участи он не желал никому. К тому же, в данный момент мысли Блэка были заняты совершенно иными вещами. Ему требовалось пройти Испытание, дабы получить титул Архимага.
Самому Сириусу он особо не требовался. Однако, на подобном шаге настаивал Айзек. Отказывать другу, несмотря на то, что Испытание было действительно опасным дело, Блэк не хотел. Кларк слишком многое сделал для чистокровного. Сириус же, даже без учета его воспитания, попросту морально не был готов отказать Айзеку. Не после того, как он буквально вернул к жизни своего бывшего сюзерена, хотя мог и не тратить на это ни время, ни силы, ни ресурсы. Но…
Кларк не просто дал второй шанс своего другу — он помог обрести силу, знания и положение. Взял в команду. И это после того, как сам Блэк рассматривал Айзека исключительно в качестве вложения и средства выживания своей семьи, чего даже не пытался скрывать.
Теперь же, осознавая всё это, Сириус не мог сказать Кларку «нет». Для чистокровного подобный отказ выглядел чем-то похожим на предательство. Удар в спину. Будто бы ему доверились, а он в ответ плюнул в лицо.
Потому, стиснув зубы и мысленно, а иногда и в голос, матерясь, Блэк теперь двигался по Лабиринту, расправляясь со всем, что попадалось ему на пути. Где-то мужчине приходилось проявлять изворотливость, где-то — упорство, а в иных ситуациях — действовать грубой силой. Впрочем. кое-что Сириус уже понял. Это место не просто проверяет соискателей на прочность, но и учит. В этом Кларк, не забывший поделиться своим опытом прохождения Лабиринта, был прав.
За те часы, что Блэк находился тут, ему пришлось буквально «налету» освоить больше десятка приемов и научиться воспринимать мир с помощью Тьмы и её проявлений. Более того, уже дважды мужчина погружался в глубокие слои Царства Теней, дабы избежать ловушек или пройти опасные части Лабиринта. Прежде подобное ему не было подвластно. Как и превращение, пусть и временное, в одного из обитателей этого жуткого спектра реальности.
Впрочем, несмотря на сложность ситуации, мысли Сириуса то и дело возвращались к состоянию его памяти. От чего-то, этот вопрос всё больше и больше беспокоил Блэка. Чувство тревоги в душе чистокровного с каждым часом становилось отчетливее, а сердце то и дело сжимала ледяная рука страха.
* * *
Пока Сириус двигался по Лабиринту, я постарался отвлечься от мрачных воспоминаний, начав обдумывать ситуацию в Пространстве Дракона и Федерации. Процесс слияния двух стран набирал обороты, уже затронув многие вещи сферы экономики и промышленности. Уже возобновление использования в промышленности магических и техномагических разработок привело к росту реального производства и снижению себестоимости готовой продукции. Восстанавливались предприятия, разорившиеся три столетия назад, когда начались гонения на одаренных. Практически вымершие из-за остановки заводов и миграции планеты-полисы оживали. Неторопливо, медленно, с массой проблем, но вновь на жилых уровнях покинутых городов начинали появляться люди и ксеносы. В медицинской отрасли снова начали использовать зелья и артефакты, благодаря чему резко упала смертность среди пациентов.
Собственно, впервые за три столетия на территории Федерации Дракона уровень безработицы начал снижаться. Во многом, конечно, это было связано с тем, что очень многие погибли во время войны с воргами, а потом и в процессе подавления недавнего мятежа, но… Это десятки миллионов, а не миллиарды. Общая численность населения Федерации превышает тридцать четыре триллиона разумных. Перед мятежом уровень безработицы составлял четырнадцать процентов, из-за чего бюджет имел громадную нагрузку в виде пособий и дотаций. Сейчас эта цифра упала до семи целых и пяти десятых процента. Тоже не мало, но процесс-то ещё не завершен.
Восстановление старых заводов и открытие новых, воссоздание ещё имперских научных, технологических и производственных связей, приводило к тому, что многие разработки древности, коих лишилась человеческая цивилизация из-за распада могущественной страны, снова становились доступными. Всё это, увы, но не обходилось без проблем. В первую очередь, организационно-правовых и финансовых. Приходилось спешно разбираться со множеством законов, появившихся в Федерации и Пространстве Дракона в прошлые годы. Основная их массы в нынешних условиях стала откровенной вредной и мешала развитию той же торговли. Одних только заградительных пошли и запретов на торговлю целыми списками товаров было великое множество. И всё это требовалось отменить. Увы, но парламенты далеко не всегда сразу соглашались на подобные перемены.
Как оказалось, что в моей стране, что в вотчине Ланчера, среди сенаторов хватало лоббистов тех или иных групп промышленников. Да и наши же корпорации, на первый взгляд, контролируемые «Орденом Империи» или государством, вдруг начинали откровенно противодействовать нововведениям, из-за чего приходилось подключать МВД и разбираться в причинах столь странных действий, а потом… Хвататься за голову.
К несчастью, многие процессы были пущены нами на самотек, что привело к появлению «побочных» производств, о которых не принято много говорить. Фактически, целые консорциумы и конгломераты компаний давно наладили массовые производства, пользуясь имеющимися заградительными пошлинами и запретами. Это касалось самых ходовых товаров, многие из которых пользовались спросом у населения. Не стратегически важные, но… После вдумчивого анализа, стало ясно, что у нас под носом имелся громадный промышленный потенциал, который не был задействован во время войны с Триумвиатом. Если бы в тот период он работал на армию и флот, мы могли бы избежать очень многих проблем и обойтись без перепрофилировалия полностью гражданских заводов и верфей.
На первый взгляд, не самое страшное дело. Однако, в нынешних условиях, когда требовалось провести именно объединение двух громадных стран, попытки сохранить заградительные пошли и запреты на торговлю могли привести к неприятным политическим и финансовым последствиям. Если не сразу, то позднее.
Усугублял ситуацию вопрос валют.
Проводить массовую замену империалов на дракосы мы не рискнули, не желая обрушить курс валюты. Миина предложила растянуть этот процесс не несколько десятилетий, а то и на столетие-другое. Учитывая средний срок жизни людей, это приемлемо и поможет избежать проблем. Однако, даже при таком варианте, возникала другая проблема — расчеты между предприятиями, находящимися в разных валютных средах. Федералы едва ли смогут полноценно принять оплату в дракосах, а компании из Пространства Дракона в империалах. Из-за этого пришлось в качестве временной меры ввести свободное хождение обеих валют.
Второй проблемой было переоснащение МВД, армии и флота.
Все три структуры требовалось привести к единой экипировке и общим типам вооружений… Помимо переподготовки личного состава и ротации кадров. Это означало необходимость не только в громадном государственном заказе оружия, брони, медикаментов, звездолетов и обслуживающей инфраструктуры. Перед нами стал вопрос ещё и переобучения экипажей космических кораблей, десантников и планетарных войск, смены уставов…
Один вопрос цеплял другой, а он — третий… И так, шаг за шагом, мы вновь упирались в вопрос законов, как уровня государства, так и отдельных звездных систем. И если в Пространстве Дракона с этим было более-менее просто, ибо у нас государство строилось по унитарному принципу, то в Федерации проблемы возникали буквально всюду. Местные законодательные собрания не торопились шевелиться, начиная выставлять условия. Некоторые даже додумывались заикаться о плебисците по вопросу объявления независимости. Последних пришлось «воспитывать» радикально, отправляя диверсионные группы для устранения наиболее наглых местных политиков. Увы, но НКГБ тут работало достаточно плохо — слишком медленно.
— Айзек, — обратился ко мне Миина, вырывав из раздумий.
— Да? — повернулся я к алари.
Тлегу, вздохнув, произнесла:
— Понимаю, что сейчас это не самый уместный вопрос, но… Ты решил что мы будем делать с зонами свободной торговли?
Ещё одна головная боль. Причем, как моя, так и Ланчера.
Ещё до того, как я ступил на борт злосчастной «Золотой Жилы», существовали зоны свободной торговли, находящиеся на границе Федерации и нейтрального космоса. Первоначально предполагалось, что эти территории позволят более-менее упорядочить потоки грузоперевозок между независимыми системами и самым большим Осколком Империи. Увы, но реальность жестоко обломала надежды автором проекта.
Зоны свободной торговли, где полностью отсутствовали любые пошлины, превратились в место, где ушлые дельцы узаконивали контрабандные товары, захваченные кем-то космические корабли, а банкиры отмывали громадные суммы незаконно нажитых денег. Когда же федеральные власти осознали что именно создали, было уже поздно. Все попытки повернуть ситуацию вспять наталкивались на жесткое противодействие со стороны Сената, общественных движений и комитетов, благотворительных фондов и некоммерческих организаций.
На данный момент существует шестьдесят три зоны свободной торговли, находящиеся на границе между Пространством Дракона и Федерацией. Ещё семнадцать — близ пока ещё независимых колоний. И разобраться с ними мирно не получится. Слишком многие богатые личности, обладающие авторитетом и связями даже в нашей стране, имеют свой интерес к этим местам. Они пойдут на что угодно, лишь бы не допустить исчезновения столь удобных для их махинаций мест.
— Войсковая операция, — вздохнув, ответил я, — Других вариантов нет. Устроить блокаду силами флота, а затем высадку десанта. С подавлением местных ПКО. Только придется действовать одновременно по всем этим злачным местам… Чтобы не успел разобраться с уликами. Да ещё и следователей отправлять вместе с военными. Если не в первых рядах, то вторым эшелоном.
— Хорошо, — кивнула Миина, — Главное… Не забудь об этом предупредить меня. Если ты не забыл, то наш «Орден» имеет массу контактов в тех местах. Как не вышло так, что мы во время расследования выйдем на самих себя.
— Надеюсь, ничего лишнего? — покосился я на алари.
Даже если Тлегу и крутила некие дела у меня за спиной, мне в голову не приходило что-то делать Миине. Все же, эта женщина сделала очень многое для «Ордена», а потом и для Пространства Дракона. Если у неё имелся некий личный интерес, не вредящий государству… Почему нет? Всё же, я прекрасно понимал — мы все не без греха. Мои соратники — живые люди и ксеносы, у которых хватает в биографии «нюансов». Главное, чтобы искомые вещи не шли вразрез с моими целями и нуждами страны.
«Вот, Айзек, — мысленно усмехнулся я, — Ты уже начал мыслить так, как это делали многие правители до тебя. Забыл как сам воспринимал подобные вещи, когда речь шла о чиновниках Федерации? А в прошлой твоей жизни? Помнишь как морщился, узнав о «темных делишках» эрц-герцога? А теперь? Сам спускаешь с рук своим приспешникам такие же «темные делишки» и готов покрывать их. Нравится?»
Совесть была удавлена достаточно быстро, а совершенно неуместные мысли отброшены. Миина — высококлассный специалист, без которого у меня не получилось бы сделать и тысячной доли того, что уже достигнуто. Она была важна раньше, и будет необходима ещё очень долго. Возможно, когда-нибудь, Тлегу зарвется до такой степени, что мне придется принять меня. Однако, до этого момента я буду закрывать глаза на те её махинации, что алари совершает в своих интересах. Это цена её квалификации, верность и эффективности.
До поры.
Ланчер, услышав нашу беседу, тоже поморщился.
— Неужели вы решились взяться за эти рассадники пауков?
— К несчастью, без этого не обойтись, — вздохнул я, — Придется. Иначе не получится «вскрыть» группировки, что активно нам противодействуют внутри обеих стран.
— Вот как… Надеюсь, в этот раз обойдется без мятежей?
Беспокойство Эдварда я прекрасно понимал. Ланчер ныне щеголяет артефактным протезом левой руки и полностью искусственным сердцем. Так же нашим целителям пришлось замерить ему глаз и больше половины сосудов головного мозга. Мужчина почти год находился в нашем госпитале и не мог выполнять свои обязанности. Из-за этого Вейли и Хоган едва удержали ситуацию в Федерации от повторного мятежа. Да и Сенат неоднократно делал попытки назначить нового главу правительства, а потом денонсировать договор о слиянии наших стран.
— Полагаю, если принять меры предосторожности, то да, — повернулся я к Ланчеру.
— Тогда, мне стоит на это время переселиться на одну из станций вашего «Ордена», — усмехнулся премьер-министр.
— Вы доверяете бывшим террористам больше, чем собственной службе безопасности? — поинтересовалась Миина, глядя в глаза Эдварда.
Увы, но Сенат Федерации до сих пор не убрал её из списков находящихся в розыске преступников. Из-за этого алари не торопилась посещать территорию федералов, отправляя туда своих помощников.
— Да, — не стал отрицать Ланчер, — Если же вы о той проблеме, которую я пока не смог решить, то, думаю, после операции в отношении зон свободной торговли… всё окажется проще. Во всяком случае, ситуация выглядит именно так.
— Вы что-то знаете на этот счёт? — нахмурилась Миина.
Алари даже не пыталась скрыть своего недовольства по поводу политики федералов в её адрес. Впрочем, Эдвард тоже решил говорить более-менее откровенно.
— У меня имели место беседы с некоторыми сенаторами, — хмыкнул министр, — Они недвусмысленно намекнули на то, что причины отказа в удалении вашей фамилии из списков террористов кроются не в политической, а в финансовой плоскости. Кому-то вы умудрились перейти дорогу. Причем, значительно раньше появления «Ордена Империи». Полагаю, это каким-то образом связано с той организацией, в составе которой вы когда-то были…
Тлегу мгновенно помрачнела. Алари прекрасно понимала о чем идет речь.
«Орден Империи» был далеко не первой структурой, объединившей многих людей, как магов, так и простецов, в попытках возродить Империю Дракона. Однако, из-за того, что подавляющая часть этих организаций действовала исключительно на территории Федерации, да ещё и не имела засекреченных баз-станций в межзвездном пространстве и пользовалась покупаемыми у производителей звездолетами, их быстро вычисляли, а потом… Расправа всегда была быстрой и жестокой. Самой Миине, по большому счёту, повезло. Её оставили в живых только потому, что она обладала информацией о своих товарищах, которых не смогли вычислить ни федералы, ни Магистрат. Да и данные о финансовых резервах, коими обладала её организация, тоже являлись весьма лакомой добычей для очень многих. Правда, как потом выяснилось, фактически, прежние соратники Тлегу не смогли грамотно воспользоваться её возможностями и навыками. Попросту растратив ресурсы и деньги впустую. Из-за этого отдавать в качестве платы за жизнь и свободу женщине было нечего. Сдавать же боевых товарищей она не хотела. Для неё подобный шаг означал предательство не только тех целей, ради которых всё затевалось, и но надругательство над собственными принципами.
Нет, рано или поздно её бы таки сломали. Не существует разумных существ, способных выдержать пытки, психотропные вещества, зелья и ментальные зондирования. Это сказочка для идиотов. Сломать можно кого угодно. Как физически, так и психологически.
Самой Тлегу в этом плане повезло дважды.
Изначально её оставили напоследок, не став отправлять на допросы вместе со всеми арестованными товарищами по оружию. Затем, кто-то решил вообще отложить вопрос на более поздний срок и Миине суд вынес решение о пожизненном сроке без право на помилование, после чего её отправили в тюрьму, откуда перевезли в тот самый центре, где её нашли уже мы. Именно там за алари взялись всерьёз, принявшись ломать женщину. Правда, толком ничего сделать не успели, ибо к этому времени нашей организации требовался квалифицированный финансист, а информация о Тлегу попала к нам в руки. Собственно, череда случайностей и чужих интересов, вмешавшихся в судьбу Миины, помогла ей не только выжить — избежать пыток, обработки психотропами и знакомства с магами-менталистами. Правда, даже несмотря на наше своевременное появление, Тлегу после освобождения прошла довольно долгий курс реабилитации. В том числе, психологической — сексуальное насилие во время допросов не прошло для её разума бесследно.
— Значит, всё дело в деньгах, — фыркнула Миина, мрачно глядя на Ланчера.
— Судя по всему, да, — кивнул тот.
— А фамилии вы не хотите назвать? — поинтересовалась алари.
Увидев хищный блеск в алых глазах женщины-ксеноса, я лишь фыркнул. Тлегу, судя по всему, решила пойти радикальным путем и расправиться с теми, кто по сей день мешает ей спокойно жить. Что ж, это её право. Врагам Миины следовало хорошо подумать, прежде чем пытаться переходить дорогу министру финансов Пространства Дракона. Сейчас Тлегу уже не террорист, осужденный на пожизненный срок, а один из высших государственных чиновников в самом сильном с военной и промышленной точки зрения человеческом государстве нашего рукава галактики. Становиться на пути у подобной персоны — невероятная глупость.
* * *
— Полагаешь, это было ошибкой? — поинтересовался Алан, глядя на трибуну, где находились Кларк, Ланчер, Тлегу и Рифс, очередной министр финансов Федерации.
— Не знаю, — покачал головой Джим, даже не посмотрев в сторону Айзека.
В отличии от Вейли, Хоган давно понял степень опасности их протеже. Потому смерть Харб, додумавшегося пытаться давить на Кларка, для имперца не стала новостью. Стоило Джиму узнать от Несса о его желании заставить полудемона отказаться от казни и вернуть на прежнюю должность Альфа Алорна. На взгляд Джима — полнейшая глупость.
В отличии от давно расслабившихся архимагов, Кларк был личностью иного склада. Будучи порождением мрачных времен тотальной войны, заставившей государство выстроить систему, при который каждый человек превращался в машину смерти, Айзек привык всегда быть готовым к нападению. Более того, он не умеет и не желает останавливаться. Для него нет понятия схватки до поражения — только до смерти. Стоит кому-то напасть на Кларка, пусть даже в воспитательных целях, как демон не остановится, но загонит в могилу своего врага. Причем, гарантированно.
Сам Хоган хорошо запомнил как Айзек смог расправиться с ним, использовав хорошо замаскированную высшую нежить и рукотворную черную дыру. Сумма этих факторов не позволила тогда Джиму ускользнуть из ловушки и наказать наглеца. Когда же архимаг смог возродиться… Он всерьёз задумался и принялся наблюдать за противостоянием Айзека и Дюка. Пример Герцога и его слуг, что один за другим отправлялись в Чертоги Вечной, окончательно убедил Хогана в необходимости соблюдать осторожность и держаться в стороне от явного конфликта… До поры.
Уж что-что, а ждать архимаг умел. Терпение — добродетель сильных. Только оно позволяет подловить нужный момент и ударить врага тогда, когда он наиболее уязвим. Именно терпение помогло Джиму дорасти до своего нынешнего уровня и стать частью Имперской элиты, а потом и выжить в горниле гражданской войны. Оно же станет ключом к новой вершине — трону единого человеческого государства… Пусть и под чужой личиной.
Впрочем, самого Хогана вопрос имени и внешности не слишком беспокоил. Когда-то древнего архимага звали иначе, а его нынешнее имя было получено после многолетней службе в «Черном Легионе» — батальоне, куда отправляли магов-преступников в качестве альтернативе смертной казни. Именно после полувека пребывания в составе этого подразделения мужчина получил новые документы и начал свой путь в обществе Империи с нуля. По сути — тысячи лет он был известен под чужим именем. После этого вопрос очередной смены биографии для архимага не выглядит чем-то проблемным… На первый взгляд.
В действительности всё куда сложнее.
Ближайшее окружение Кларка пока не удалось зачистить. Именно оно, после «смены власти» может создать проблемы, вычислив подмену. Учитывая же степень опасности со стороны того же Блэка, Янга и остальные боевиков, что составляют костяк «Ордена Империи» и являются его военной элитой, необходимо разбираться с ними именно сейчас, а не после того, как получится захватить и заблокировать Айзека.
Увы, но с этим имелись проблемы.
Магистры-боевики почти постоянно находятся на заданиях или рядом с Кларком, выполняя роль охраны и группы поддержки. После того, как демон расправился с Харбов, практика использования настолько опасных отрядов в качестве усиления, была возобновлена. А они, между прочим, вполне могут успеть поднять тревогу и передать сигнал о нападении остальным сторонникам Айзека. После этого Джиму останется только уходить в тень. Кларк подобных шагов не простит и будет действовать на уничтожение.
Что ещё хуже, сам Айзек с каждым днем становится всё сильнее.
Как? Ответ был прости до омерзения. Кларк банально ежедневно выделял на тренировки по нескольку часов. Причем, не только в реальности, но и в создаваемых артефактами боевых симуляциях, где мог действовать в полную силу. Более того, эти самые системы неоднократно модернизировались, дабы справляться с растущими возможностями орденцев, ибо первые модели уже не могли выдерживать реальные силу даже магистров, не то что демона и его вернейшего пса — Блэка.
Последний вызывал у Джима наибольшее количество вопросов.
Выходец с карантинной планеты, некогда являвшейся столицей и материнским миром человеческой расы. Потомственный темным маг. Чистокровный, как он сам себя называет. Однако, назвать его смертным даже у Архимагов язык не поворачивался. Блэк почти сразу после возрождения демонстрировал способности, свойственные магическим существам, а не людям. Его связь с Тьмой выбивалась за рамки даже аномальных случаев, даже в Империи было крайне мало.
Хуже всего того, что Хогану и Вейли пришлось подчиниться Кларку и выполнить давнее обещание — позволить Блэку пройти Испытание. Да ещё и в режиме прямой трансляции всеми человеческими СМИ. После этого расправа над Сириусом могла обернуться крайне неприятными последствиями. Если не сразу, то в будущем.
«Почему Кларк захотел этого? — в который раз задумался Джим, — Всё просчитал? Он знает о моих планах? Или причина кроется в чем-то другом?»
Сомнения. Именно они терзали разум Хогана, сбивали с толку и не давали принять окончательное решение. Слишком часто Кларк демонстрировал изворотливость и умение одним своим действием решить сразу несколько вопросов. Даже скандальный проект тотального внедрения псионики в школах, колледжах и ВУЗах, который смог продавить Айзек, как потом оказалось, имел далеко не одно скрытое дно. Демон, в очередной раз, умудрился обмануть Архимагов.
Прикрываясь необходимостью защиты населения от возможностей морнов и квернов, Айзек добивался окончательного размывания грани между простецами и одаренными, исчезновения внутреннего социального конфликта, благодаря которому когда-то Архимагам удалось получить власть, а затем передать её новым поколениям элиты человеческой расы. Кларк же не просто решил уничтожить этот фактор, но и сформировать для обывателей ещё один путь к вершине и средство мотивации. Да, сейчас школа псионики находится в зачаточном состоянии, если её сравнивать с классической магией, но… Это лишь пока. Зная деятельную натуру людей и их стремление к власти, Джим был уверен — псионики очень быстро смогут разработать аналоги магических практик и станут конкурентами классических одаренных. Хуже всего в этом деле то, что на определенном этапе развития, что магам, что адептам этой «науки разума и воли», уже не потребуются ни ритуалы, ни заклятия… Разницы между ними не будет.
Данный факт, привыкшего к исключительности одаренных Хогана, откровенно раздражал и нервировал. Мужчина всегда считал, что маги выше простецов по праву силы. Кларке своим решением эту разницу устранял. И, что ещё хуже, получал поддержку простецов.
Первый правитель человечества, что смог добиться равенства магов и немагов. Не формального, а реального. Его боготворят одаренные за то, что он выступает за их права. Стоит проекту Кларка начать реализовываться даже на десятую часть, как простецы поймут что именно демон дал им и…
Авторитет Айзека станет непререкаем.
Особенно, если к этому добавить объединение Пространства Дракона и Федерации, победу над Триумвиатом, что тысячелетиями являлся естественным врагом человечества…
— Джим! — вывел из мрачных размышлений Хогана голос Алан, — Очнись.
— Что? — повернулся к нему мужчина.
— Блэк… — кивнул на арену с последним испытанием Вейли, — Похоже, что у людей на одного Архимага сегодня стало больше.
— А у нас на одного врага, — покачал головой Джим, посмотрев на Сириуса.
Блэк стоял в центре арены, где секунды назад кипела жаркая схватка между ним и группой магистров. Что удивительно, но друг и соратник Айзека смог справиться с ними значительно быстрее, чем это сделал Кларк. Да и в Лабиринте он показал себя куда лучше.
Нахмурившись, Джим задумался.
Сириус Блэк выглядел весьма странной фигурой на доске жизни. Слишком сильный, учитывая полтора столетия в качестве духа. Слишком умный, расчетливый и предусмотрительный.
«А не он ли представляет реальную угрозу? — удивленно подумал Хоган, — Может, именно Блэк сейчас правит, используя Кларка в качестве ширмы? Всё же, Айзек — классический боевик и душегуб. Он прекрасно чувствует себя на войне, но в мирное время… Ему крайне сложно. Даже в качестве дипломата Кларк выглядит откровенно жалко. Грубый, не отличающийся манерами и культурой, благо не матерится за столом, мрачный некромант… Почти антигерой из низкобюджетных голофильмов. И было бы смешно за ним наблюдать, но… Он не дешевый актер, а реальная личность, в курах которой находится громадная власть. Да ещё и не просто Архимаг, а нелюдь. Демон. Бывший смертный, превращенный в некую странную разновидность танар’ри. И кем? Кто мог сделать это? Зачем?»
Слишком много вопросов вызывал даже Айзек. А его дружок…
Сириус Блэк выделялся во всем.
Чувство вкуса в одежде, вежливость, умение держать себя, кругозор, развитость речи, способности к дипломатии, острый ум и деловая хватка… Странный выходец с исчезнувшей планеты во всем превосходил Кларка… Кроме одного.
Живучесть.
Айзек, в отличии от своего друг и соратника, демонстрировал невероятную изворотливость. Он умудрялся избегать ловушек там, где любой другой давно бы сложил голову. Будто бы обладая неким звериным чутьем. Блэк в этом деле ему существенно уступал. Далеко не раз Сириус был на грани смерти, когда действовал в составе боевых отрядом «Ордена Империи». Впрочем, в те годы он и нынешними силами не обладал.
— Лучше держи свои мысли при себе, — покачал головой Алан, покосившись на Джима, — И своим подчиненным не забудь об этом сказать.