• Vivian2201

• гарри поттер
• попаданцы
• фантастика
• фентези
• боевая фантастика
• дарк
• нуар
• киберпанк
• танар'ри
• триллер

Несмотря на то, что ситуация на фронте и внутри страны постоянно требовала моего внимания и едва ли не тотального контроля, мне удалось выделить время на анализ недавнего убийства магистра Тиора. А подумать было о чем.

Собственно, та легкость, с которой я расправился с достаточно опытным и сильным магом, вызывала множество вопросов. Да, он являлся не матерым боевиком, прошедшим множество военных конфликтов и столкновений с опасными, изворотливыми и хитрыми врагами, но… Знания-то никуда не делись. У магистра Тиора в распоряжении были архивы бывшей имперской магической Академии, некогда являвшейся кузницей кадров для армейского корпуса оккультистов. Её стены покидали личности, позднее оставлявшие достаточно яркий след в истории страны.

Тогда почему мне удалось так легко его убить?

Собранные Талтисом сведения были двоякими. Магистр Райли Тиор имел военное прошлое и в бытность ещё мастером боевой магии служил в армии. Однако, затем карьера этого человека оборвалась в результате конфликта со старшим по званию и он был вынужден стать наёмником, а затем — инструктором в Академии, где к тому моменту уже заправлял Хоган. Позднее искомый архимаг, судя по косвенным признакам, «продвинул» Тиора. Во всяком случае иных объяснений неожиданному желанию Райли выучиться по смежным направлениям и, получив по ним дипломы мастера, пройти испытания на соответствие титулу магистра. Было это около двух столетий назад. К тому моменту уже существовал «Орден Империи», а Пространство Дракона едва успело образоваться и только-только становилось на ноги в качестве единого государства, правда, состоящего лишь из пяти планет.

Фактически, с момента начала обучения под крылом Хогана и закончился реальный боевой опыт Тиора. Зато начался научный и преподавательский. Покойный магистр действительно смог привнести в магическую науку достаточно много новых заклятий и ритуалов, серьёзно оптимизировать давно существовавшие, сделав их доступными не только магистрастрам, но и сильным мастерам. Однако… На том его успехи ограничивались.

Рост сил, судя по нескольким десяткам отчетов о ежегодных аттестационных проверках, проводимых в Академии, говорили о не самом выдающемся прогрессе в развитии личной силы. Да и персональных разработок, что могли стать персональным направлением, развиваясь в котором покойный мог бы рассчитывать на качественный рывок, не наблюдалось. Аналитики Вед-Реджа сделали вывод, что Райли расслабился и прекратил даже тренировки, полагаясь на постоянную практику в лабораториях и эксперименты, проводимые во время переделки давно существовавших методик, заклятий и мистерий.

Выводы… неоднозначные. С одной стороны, человек с достаточно большим боевым опытом, обширными знаниями, острым умом, а с другой… Он же умудрился осознанно отказаться от практики целенаправленного развития собственных способностей в угоду комфорта и науки.

Вспомнив собственные эксперименты и период собственноручной сборки Арки, я хмыкнул. Мне в голову не приходило отказываться от тренировок даже в периоды запредельно высоких нагрузок. Хотя бы в симуляциях, но я участвовал, дабы не терять форму и сохранять понимание о современных реалиях войны. В моём случае, это вопрос выживания. Даже обладая имеющимися должностями и ресурсами Ордена и одного из трех существующих человеческих государств, полагаться на других и надеяться на то, что самому уже не придется

«Похоже, что мне банально повезло, — мысленно скривился я, — Будь на месте Тиора та же Норман, ситуация могла сложиться иначе.»

В отличии от убитого мной самим Райли, Талия являлась далеко не кабинетной девицей. За спиной Норман были гражданская война и жизнь в условиях пиратской вольницы, где ей приходилось регулярно демонстрировать окружающим свою силу, убивать собственных врагов, удерживать власть и порядок на «Черной Жемчужине», контролировать охранный флот и лавировать между Герцогом и первоначальными хозяевами станции. Естественно, иного выхода, кроме как развиваться, становясь сильнее, дабы избежать смерти от рук более могущественного одаренного, у Талии попросту не было. Либо так, либо отправиться в безымянную могилу. В лучшем случае. В худшем… Нейтральный космос, особенно, тот его регион, где располагалась «Черная Жемчужина», далеко не Лериния. Тем более, тогда. Это сейчас там карантинная зона, ближайшие системы опустели, а за пределами опасных территорий космос контролируется нашими патрульными эскадрами. В годы существования станции всё выглядело иначе. Можно сказать, что тогда речь шла о криминальной клоаке, где заправляли контрабандисты, пираты, работорговцы, производители наркотиков, «черные копатели», собирающие по космосу реликвии прошлого где с помощью археологических раскопок, а где налетами на музеи малых рас. В подобных условиях поражение в схватке может завести не только в могилу, но и в рабство или на алтарь оккультиста в качестве жертвы.

Вспомнив Норман и сравнив себя нынешнего с ней, я хмыкнул.

Даже сейчас эта дама, останься она жива, могла представлять реальную угрозу как за счет превосходства в силе, так и за счет опыта. Да, она так и не перешагнула той черты, что разделяет магистров и архимагов, за которой смертный одаренный превращается в магическое существо неопределенной расовой принадлежности. Однако, даже в этом случае Норман являлась опаснейшей личностью.

Сравнивая себя нынешнего и покойную женщину, я понял, что она превосходила меня в объеме резерва на треть, если не больше. С Хоганом разрыв был ещё более заметен. К тому же, давно перейдя в новое состояние, благодаря которому Джим и получил свой титул, мой противник умудрился освоиться с новыми возможностями, понять их и выработать тактику боя. У меня таковой возможности попросту не было, хотя, если говорить о качестве личной силы, то я действительно давно перерос свои нынешние регалии магического общества.

Увы, но количество и качество не всегда синонимы.

Норман, несмотря на превосходство в силе, оставалась смертным магом, а Хоган, что был лишь немного могущественнее покойной Тарии, давно перестал являться человеческим магом в классическом понимании этого термина. Он манипулировал реальностью с помощью своей воли, а не по средствам ритуалов. Благодаря данному факту ему удавалось путешествовать между планетами и космическими станциями без звездолетов и портальных систем. Джим сам себе телепорт, если быть откровенным. Исходя из этого можно предположить, что основным направлением развития у сего архимага является именно работа с пространством.

-А это синоним времени, — хмыкнул я, принявшись воздействовать на лежащую на столе наливную ручку с серебряным пером с помощью своих способностей.

Отличия, конечно, имелись, но… Не будь у меня силы, присущей тем же танар’ри, не факт, что удалось бы достигнуть нынешних успехов в данном направлении. Именно демонические силы, позволяющие задействовать собственную волю напрямую, а не через заклятия и ритуалы, как это делают смертные, давали мне… Что? Фору. Там, где магистр тратил десятки и сотни лет на трансформацию своей духовной и энергетической составляющих, я пользовался «подарком» балора, полученным в качестве приза ещё на Земле.

-Интересно, если бы не Турнир, то… как бы всё обернулось? — вырвалось у меня.

Перед глазами появилась картина покрытых смесью пепла и снега руин Хогсмита и перестрелка, во время которой моя ярость впервые помогла использовать магические силы, практически заблокированные воздействием Плана Пепла, порталы из которого открывались по всей планете. Тогда ситуация была действительно опасной… Боеприпасы почти закончились, враги прижали нас стрельбой и практически окружили… Вполне возможно, что без сил, присущих танар’ри, тот бой стал бы последним в моей новой жизни.

Между тем, мысли вернулись к делам текущим.

Магистр Райли Тиор.

Прокрутив в голове воспоминания о том, как мне удалось расправиться с ним, я хмыкнул. Воля… Изменяя реальность, мне удалось разрушить его щиты и артефакты. Причем, задействованы были именно способности, присущие демонам, а не власть над временем, пусть и ограниченная.

На первый взгляд.

Однако, те же танар’ри не способны так легко расправляться со смертными магами. Да, их аура обладает весьма деструктивными качествами, пагубно сказываясь на энергетических структурах заклятий и щитов, затрудняя работу артефактов и просто давя на сознание. Но даже сильнейшие из них попросту проломят защитные плетения своими ударами, не став заморачиваться с разрушением. Почему?

Прикрыв глаза, я принялся вспоминать Грегори и его наставника по демонологии, современных адептов этого направления магии, а потом и свой опыт общения с обитателями Бездны.

Ответ лежал на поверхности.

Артефакты и щиты, боевые заклятия, чаще всего, обладают собственными защитами. Способности демонов же сильно отличаются от человеческих и лежат в несколько иной плоскости. Всё то, с чем сталкиваются люди во время боев с теми же танар’ри или баатезу, как правило, скорее последствия самого факта присутствия потусторонних существ. Влияние их деструктивной сути и Хаоса, что несут с собой эти твари. Я же, разрушая щиты Тиора, проявил в физическом мире данное явление, направил его и усилил, благодаря чему и получил вполне конкретный результат.

-В моем случае, это осознанное использование Хаоса в качестве оружия, — покачал я головой, решив поставить эксперимент.

Наливная ручка, и без того потрепанная несколькими изменениями её потока времени, рассыпалась, превратившись в серый с зелеными вкраплениями порошок.

-Занятно, — хмыкнул я, осматривая результат эксперимента.

Конечно, обычная наливная ручка не магистр боевой магии, но… Кое-какое представление самом механизме собственных действий у меня появилось. Этого, конечно, мало для победы в бою с опытным архимагом, но… Утянуть его за собой шансы у меня явно есть. Особенно, если суметь разобраться с подобными способностями и научиться использовать их более тонко и разнопланово.

-Снова тренировки, — усмехнулся я, вспомнив как занимался сам, а потом и под руководством вампирши Джулии в компании покойного Грегори.

Несмотря на прошедшие с тех пор годы, на душе вновь стало грустно. Воспоминания о потере тех, кого я мог назвать если не друзьями, то, как минимум, заслуживающими доверия людьми, по сей день вызывали грусть и тоску.

Впрочем, долго пребывать в столь неприятном состоянии мне не дал звонок Янга.

-Слушаю, — ответил я, когда над столом сформировался экран-иллюзия с изображением Роджера.

-Есть хорошие новости, Айзек. Группировка под командованием Некса прорвала оборону сразу в трех системах. Сейчас идут десантные операции, — улыбнулся Янг, — Клеменс распорядился направить в глубину территории противника ударные эскадры и нанести удар по уже найденным нами логистическим центрам и топливным заводам.

Кивнув, я активировал стационарный информационный артефакт и хмыкнул.

-Где он высаживает десант?

-Фаншир, Гверно и Сулейк.

-Это территория алкар, — покачал я головой, — Кроме Фаншира. Там заправляют урук-хай.

-Верно. С эльдар всё сложнее, Уродцы смогли серьёзно укрепить практически все свои системы, — вздохнул Роджер, — Но это не все новости.

-Что ещё? — напрягся я, заметив, что Янг выглядит озадаченным.

-Ворги. Их ударные группы сейчас ведут бои с урук-хай в соседних с нашими эскадрами системах, — покачал головой Роджер, — Из-за этого Некс просит выделить ему дополнительные силы.

Подумав, я кивнул.

-Хорошо, но много мы дать не сможем.

-Я в курсе.

Стараниями Филиппа и Миины нашей военной промышленности удалось выйти на тот уровень, при котором в месяц со стапелей сходит порядка восьми сотен звездолетов. Да, половина из них — корветы и корабли разведки, но три сотни фрегатом, полторы сотни легких крейсеров и пять десяток тяжелых — серьёзный показатель. Таким образом удалось перекрыть потери на фронте и даже обеспечить космическими кораблями новые, уже формируемые в центральных системах, ударные эскадры, укомплектованные закончившими лечение после ранений опытными офицерами. Да и десантные группировки там состоят из таких же ветеранов, покинувших госпиталя.

Фактически, Пространству Дракона удалось таки окончательно наладить массовое производство боевых космических кораблей. Причем, переход к новым масштабам строительства звездолетов позволил серьёзно оптимизировать логистические расходы, благодаря чему цена за каждый принятый на вооружение корабль существенно снизилась.

Увы, но законы производства не отменить, даже обладая современными технологиями. Чем массовее конечный продукт, тем он дешевле. И этот фактор долгое время являлся для нас ещё одной головной болью. И, как бы ни старались мои соратники и их подчиненные, но полностью избавиться от сей проблемы не получалось, а начинать массовое строительство космических кораблей военного назначения, имея жесточайший кадровый голод и далеко не самый профицитный бюджет — не лучшее решение.

Проверив данные по уже укомплектованным эскадрам, я хмыкнул:

-Нексу мы сможем выделить четыре полностью укомплектованные ударные группы — две штурмовые и две линейные.

-Он запрашивал шесть, — помрачнел Янг.

-Большего пока нет, — покачал я головой, — У нас банально не хватает кадров. Десант ещё удается комплектовать, а вот с экипажами сложнее.

-Клоны?

Вопрос Роджера заставил меня нахмуриться.

Клоны являлись больным вопросом уже давно. С одной стороны, сейчас они составляли около четверти от общей численности солдат и офицеров вооруженных сил и отправлялись в бой на самых тяжелых участках ЛБС, своими жизнями оплачивая наши победы. С другой же стороны, делать на них ставку — та ещё головная боль. Несмотря на то, что закладываемые в них личности и память постоянно обновляются за счет передаваемого нашими магами в центры клонирования опыта, искусственно созданные существа, детище сплава магии, техномагии и науки, едва ли могут сравниться с теми, кто на своей шкуре ощутил все «прелести» войны с ксеносами. Не может виртуальная память быть равноценна реальной. Причем, это касается как пехотинцев, где ситуация ещё относительно приемлема, так и офицеров флота. Увы, но без клонов у нас бы сейчас не было сразу пяти ударных эскадр, половина экипажей которых и состоят из искусственных людей.

С киборгами ситуация была схожей, но… Машины, производимые для нужд фронта, в отличии от инфильтраторов, созданных Корданой, не обладали эмоциями, чувства и душой. Их личности являлись детищем программистов, а не модифицированными копиями психики реальных людей. Благодаря этому факту киборги спокойно жертвовали собой, спасая жизни людей и своих более совершенных собратьев, служащих Пространству Дракона — гибридов человека и машины, восставших против своей создательницы и ставших у нас полноценными гражданами.

Мобилизация, которую мы были вынуждены провести среди военнообязанных, тоже не спасла ситуацию. Да, в армия и флот пришли квалифицированные кадры, но… Чаще всего ими являлись отставники, давно сменившие рубку боевого звездолета на гражданский транспорт или же, если говорить о наземных подразделениях, то военную форму на повседневную одежду обывателей.

Да, у них имелся опыт — службы и прошлых военных конфликтов. Однако, здесь и сейчас, прежде чем отправлять мобилизованных в бой, требовалось провести их переподготовку, боевое слаживание, обучить работе с новым снаряжением и вооружениями, а если говорить о флоте, то там всё ещё сложнее.

Как ни парадоксально, но за две с небольшим сотни лет существования Пространства Дракона, ТТХ космических кораблей серьёзно изменились. Причем, это касалось как маневренности, бронированности и сенсорных систем, так и вооружений и их возможностей. Новые реалии накладывали свой опечаток и на тактические схемы, применяемые современным флотом. Из-за данного факта отправлять на новейшие боевые космические корабли людей, что привыкли к совершенно другой войне — полнейшая глупость и пустая трата кадров и звездолетов.

Несколько лучше дела обстояли с магами.

Сейчас костяком корпуса боевиков среди одаренных являлись представители «Ордена Империи» и кадровые военные Пространства Дракона. Именно они обладали наиболее серьёзной подготовкой. На втором месте были офицеры бывших вооруженных сил Магистрата. Однако, даже учитывая численность вторых, война продемонстрировала нам весьма неприятную вещь — боевых магов много не бывает. Особенно, если у врага они тоже есть.

Громадные потери убитыми и раненными привели к тому, что нам пришлось проводить мобилизацию и этой категории военнообязанных, что потребовало организации курсов подготовки и для них. А это снова время, деньги, кадры и ресурсы, без которых превратить толпу магов-одиночек, пусть и обладающих боевым опытом, в слаженный коллектив попросту невозможно.

Появление магистров, отправленных Хоганом и его коллегами, дало нам возможность несколько перевести дух и заняться вопросом кадрового голода. Какими бы кабинетными личностями ни были ставленники архимагов, они обладали силой и знаниями, оказавшимися на фронте весьма полезными и своевременными. Жаль только вместе с пехотными подразделениями их не послать. Будь настолько же сильных маги среди десантных отрядов, потерь оказалось бы куда меньше.

Не малую роль играли и ЧВК, которые тоже оказались задействованы в этой войне. Наше Министерство Обороны заключило контракты сразу с семью крупными и тридцатью небольшими частными военными компаниями. Несмотря на все их недостатки, вроде устаревшей техники и не самого выдающегося морального облика, наёмники тоже сыграли свою роль. Им достались второстепенные участки фронта, где требовалось не проводить наступательные операции, а удерживать ситуацию под контролем, производить патрулирование или отражать атаки ослабевшего противника, обладая подготовленными позициями. К несчастью, задействовать ЧВК в качестве ударной силы не представлялось возможным. Для этого требовалось передать им передовые звездолеты и вооружения, а их на определенных этапах не всегда хватало и кадровым подразделениям, участвующим в штурмовых операциях.

На фоне всего этого нам пришлось начать производство клонов. Как без магических способностей, так и с ними. Полноценно заменить обычных людей и вассальных нам ксеносов они не могли, но спасли ситуацию и позволили нам серьёзно сократить собственные потери среди кадровых и мобилизованных военных. Однако, возникла иная проблема.

С некоторых пор нам пришлось внести изменения в программу производства клонов, добавив в неё бомбы-импланты, позволяющие уничтожить поднявших мятеж клонированных солдат и офицеров. Подобные ситуации на фронте тоже случались, пусть и редко. Однако, гарантии того, что всё не примет массовый характер и наши же творения не повернуть оружие против нас никто дать не мог. Если уж киборги способны на восстание, то что говорить о полноценных, пусть и созданных искусственным путем, живых существах?

-Может, «марионетки»? — нахмурился я, — Филипп говорил, что удалось расширить производство и…

-Это не увеличит численность солдат и офицеров, — перебил меня Янг, — А естественным путем мы новые кадры будем ждать лет так сто, если не двести.

Помолчав, я вздохнул, а затем кивнул.

-Хорошо. Решай все организационные вопросы с Филиппом. Итоговые документы по вопросу мне на подпись.

-Отлично, — сразу же улучшилось настроение Роджера.

Я же вновь вздохнул.

Программа «Марионетка», подразумевающая использование управляемых оператором клонов, служащих чем-то вроде аватара-проводника магических сил и способностей того, ко им управляет, позволила сохранить множество жизней. Да, в этом проекте хватало сложностей и проблем. Ведь, клоны-марионетки не были универсальными. Для их создания требовался генетический материал операторов, но… Даже масса сопутствующих проблем, включая сложности с размещением и обслуживанием капсул управления, себя полностью окупали. Ведь, кадры — самое ценное, что может быть у любой армии мира. Особенно важен этот вопрос среди обученных, обладающих реальным боевым опытом, магов. А именно на них и делалась ставка при переводе проекта «Марионетка» в массовый вариант.

Закончив разговор с Янгом, я откинулся на спинку кресла и задумался.

Мысли вновь вернулись к Джиму Хогану и его неожиданному желанию облагодетельствовать меня, дав титул архимага. В голове крутились далеко не праздные вопросы, касающиеся целей столь неоднозначной личности. Не станет он действовать себе во вред. Для чего-то ему нужно, чтобы главой правительства Пространства Дракона и лидером «Ордена Империи» являлся именно обладатель титула архимага.

Поколебавшись, я набрал на терминале связи ID человека, что обладал достаточным опытом и мощнейшей агентурной сетью. Когда-то именно сотрудничество с ним и привело к появлению «Ордена Империи».

-Неожиданно, — вместо приветствия произнёс Лоран, — Я уже решил, что за войной ты забыл о старом друге.

-Как же я могу оставить в покое одного из виновников моей карьеры?

Взгляд Вилье мгновенно стал тяжелым.

-Что-то случилось?

-Мне нужная твоя помощь.

-Вот как… Всё настолько… серьёзно?

Шестисотлетний магистр, долгое время служивший в СВР Магистрата, обладал невероятным чутьем. Об уровне профессионализма говорить не приходилось, ибо одним из результатов его деятельности являлся можно было сейчас наблюдать вокруг.

-Дело касается архимагов. Имперских.

-Кто?

-Джим Хоган, Алан Вейли и Несс Харб.

Лоран несколько минут молчал, обдумывая ситуацию, а потом поинтересовался:

-Ты из-за них связался со мной по зашифрованной линии?

-Да.

После ещё одной паузы, Лоран покачал головой и произнёс:

-Что именно тебе нужно? И почему ты не подключишь к вопросу своего цепного пса Вед-Реджа?

-Зря я что ли держу сразу две службы безопасности? — усмехнулся я, — Мне нужна информация об этой троице. Всё. Биографии, образование, «послужной список», данные об их возможных союзниках среди крупных держателей капиталов, фирмах-прокладках…

-Интересно… Это всё?

-Сомневаюсь, что у тебя получится найти эти сведениями, но всё же… Я должен знать на чем именно специализируется каждый в этой троице.

-Вот как… — мгновенно понял суть вопроса Вилье, — И кто из них…

-Все, — оборвал я разведчика, — У меня есть основания полагать, что они готовят нечто неприятное.

-Причины?

-С какой стати им давать мне титул архимага? Особенно, на фоне того, что после распада Империи ни один магистр его не смог добиться… Во всяком случае, мне о подобных вещах не известно.

Лоран, выслушав меня, хмыкнул, а затем произнёс:

-Если ты не в курсе, то с недавних пор у человечества осталось всего трое архимагов. И всех их ты только что перечислил.

-Что?

Информация о резком сокращении числа столь могущественных личностей у меня имелась. Да и сам Хоган не постеснялся сообщить о данном факте. Однако, всей полноты картины я не знал.

-Точных данных нет, но… Если сопоставить этот факт с резким прекращением активности архимагов Триумвиата… Полагаю, они погибли в бою, защищая нашу расу, — не скрывая сарказма, фыркнул Вильер, — Ну или им помогли это сделать. Учитывая же репутацию Джима… К слову, судьба Герцога так и остается загадкой?

-Да, — кивнул я, — Как его самого, так и Эвелины Криг.

Лоран задумался, а потом фыркнул:

-Соглашайся. Титул тебе действительно необходим. Как минимум, для статуса. Когда у тебя появятся соответствующие регалии, уже никто из магов не сможет послать тебя. Да и банальное отношение в обществе. Ведь, одно дело — правитель и магистр-боевик. Другое — этот же человек, но уже архимаг. Это даст понять очень многим, что тебя не стоит списывать со счетов или держать за марионетку.

-Тебе не кажется, что Хоган и его… партнеры, — вздохнул я, — Попытаются сделать из меня именно марионетку? Как минимум, они либо станут на меня давить, либо используют титул для каких-то манипуляций…

-Я очень сомневаюсь, что тебе взбредет в голову перестать уделять внимание собственному развитию, — усмехнулся Вилье, — За то время, что ты занимаешься административной работой, судя по моим наблюдениям, рост сил у тебя, конечно, замедлился, но не прекратился. А титул… Это просто формальный статус и не более.

-Как сказать, — только и осталось мне хмыкнуть.

Всё же, сладкое слово «архимаг», являлось вожделенной вершиной любого одаренного. Выше смертным уже не шагнуть. Только окончательно отказаться от привычной формы существования, превращаясь в нечто совершенно иное. И самым простым вариантом тут было окончательное превращение в полностью магическое существо высшей категории. Таким являлся один из имперских архимагов, что превратился в дракона. Каким путем шли остальные мне не известно, но…

Как много тех, кто получив кольцо магистра вдруг прекращал регулярную работу над собой и расслаблялся? Сколько из низ сейчас живы? Впрочем, ответ очевиден. Таких людей и нелюдей хватает. Причем, далеко не все они являются сторонниками Хогана или его ставленника на Леринии. Подобных личностей хватает и в мирах бывшего Магистрата, ныне входящих в состав Пространства Дракона.

Понятно, что те, кто смог дожить и дорасти до титула архимага уже имеют несколько иной склад. Едва ли подобных разумных можно назвать рядовыми обывателями, которые редко способны на что-то большее, чем набивание утробы и никчемное существование, имитирующее жизнь. Потому я предполагал, что троица оставшихся у человеческой расы архимагов являются для меня угрозой не только за счет силы и опыта. Они способны крайне быстро адаптироваться к любому противнику и найти подход к оному. Ко всему прочему, как бы ни развивались они сами, но моя природа гарантированно вызывает у них вопросы и опасения. Сомнительно, что Джим, Алан и Несс не узрели во мне демона. О моей способности превращаться в некую разновидность обитателей Бездны осведомлена вся верхушка «Ордена Империи» и многие бойцы ударных групп. Уже этот факт, учитывая неоднократно выявлявшиеся нами разведывательные сети наводил на мысль о не самых позитивных для меня планах архимагов.

-В любом случае, Айзек, сохраняй бдительность, — нарушил затянувшееся молчание Лоран, — А я займусь поиском информации и… Попытаюсь что-то придумать на случай… неожиданностей.

-Спасибо.

Закончив разговор, я снова задумался.

В прошлой, уже почти забытой, кажущейся снов, жизни, в мою голову не закралось бы и тени сомнений. Тогда я посчитал бы получение титула заслуженным и не придал значения странностям. Однако, перерождение, всё происходившее на Земле и уже здесь, на руинах Империи Дракона, научило меня думать несколько иначе — глубже и шире. Потому предложение Хогана и вызывало опасения.

Джим — матерый хищник, однажды убитый моими стараниями. Едва ли он забыл и простил этот факт. Не в его привычках, судя по собранной Талтисом информации, спускать подобные «оплеухи». Можно сказать, что Хоган является куда более опасным, обладающим громадными ресурсами, аналогом Дамблдора. Только, в отличии от Альбуса, он преследует вполне понятную цель — власть. Сила у него уже есть. Имеются и громадная разведывательная сеть, могущественные союзники, собственное учебное заведение, где он второй после Бога, умудрившись сохранить влияние даже после того, как лишился поста ректора…

-Вот дерьмо… Ну почему нельзя банально напасть и решить вопрос в бою? — покачал я головой, осознав, что в очередной раз пытаюсь понять мотивы своего врага.

* * *

-Благодарю, Лойс, — кивнул вампирше Джим.

Экран-иллюзия с изображением высшей нежити исчез, оставив архимага в состоянии раздумий.

Доклад бывшей слуги Дюка, перешедшей под руку Хогана, был двояким.

С одной стороны, запредельная подозрительность Кларка, учитывая его прошлое и образ жизни, а так же влияние демонической природы, была обоснованной. Сам Джим, окажись он на месте Айзека, тоже не спешил бы радоваться титулу, пускай и заслуженному. Подобные дары, принимать из рук врага — рискованное дело. А демон воспринимает Хогана именно врагом. Это заметно даже по тому, как держится Кларк при общении с архимагом. Только слепой и глухой может не заметить.

Впрочем, сам Джим Айзека тоже считал далеко не другом и даже не временным союзником. Для него будущий архимаг — дичь. Жертва, необходимая для совершения следующего шага на жизненном пути. И то, что Кларк всё ещё жив — не его заслуга, а необходимость. Сейчас он удобен. Собственно, даже титул, который он получит от Хогана, Вейли и Харба — один из элементов будущей игры Джима. Ведь, таким образом ему не потребуется вновь доказывать коллегам собственную силу и достаточную подготовку.

Однако, активизация всех имеющихся у Кларка разведок и доверенных лиц была неприятным моментом. Айзек, судя по всему, собирал сведения об уцелевших архимагах. Причем, это касалось не столько их текущей политической и военной активности, сколько сфер, прямо или косвенно связанных с магией и личным развитием. Лидер «Ордена Империи» готовился к схватке, изучая своих врагов.

Покосившись на экран-иллюзию с отчетом о ситуации на фронте, Хоган хмыкнул.

Ворги честно исполняют сделку. Пускай их теперь куда меньше, чем прежде, а основную массу армии и флота этих древних машин составляют новые, лишенные собственной личности, киборги, они всё ещё представляют собой грозную силу, способную влиять на ситуацию сразу в нескольких регионах космоса.

Именно сейчас союзники архимага занимались зачисткой систем урук-хай. У этой расы осталось всего девять планет, после чего можно считать их народ вымирающим. Лишенные централизованной власти и нормальных условиях жизни, немногочисленные беглецы, коих наверняка будет предостаточно, не смогут восстановить свою расу. А технологий, позволяющих повторить судьбу зефар или воргов у этих нелюдей попросту нет.

Ковчегов с криокамерами Хоган не опасался. Он, в отличии от Кларка, этому вопросу уделил особое внимание, дабы избежать неожиданностей и появление жаждущих мести урук-хай через несколько веков. Ворги, по договоренности с архимагом, обеспечили фактическую блокаду целого сектора космоса, вылавливая корабли беглецов и их колониальные транспорты. Таких, к слову, хватало. Одних ковчегов с десятками миллионов урук-хай в капсулах стазиса и крио-сна уже было перехвачено больше сотни.

Впрочем, винить Айзека в глупости Джим не собирался. Кларк и без того тянул на себе управление страной, контроль войны, реформы внутри государства, деятельность «Ордена Империи» и многие другие вопросы, не забывая уделять внимание и собственному развитию. Естественно, что он банально упускал из виду многие вещи, сконцентрировавшись на том, что важно здесь и сейчас. Да и ресурсов для организации блокады и сети патрулей в столь громадном пространстве у Пространства Дракона попросту не было.

Зато союзники Хогана таковыми силами обладали, чем и воспользовался архимаг, уничтожая возможность возрождения урук-хай. Нет, шансы у них были. Всё же, даже древние, весьма совершенные, киборги не могли полностью перекрыть громадные пространства космоса. Бывали ситуации, когда целые флотилии звездолетов умудрялись уйти от них. К счастью, речь шла о небольших, малотоннажных кораблях, а не ковчегах или эскадрах вооруженных силу. Это означало, кто некоторое количество урук-хай таки сохранится и даже сможет создавать в будущем небольшие проблемы. Не на уровне целого государства, конечно, но… Неприятно.

С эльдар и алкар ситуация была куда сложнее.

Эти расы, несмотря на то, что не отличались многочисленностью, в сравнении с людьми и урук-хай, конечно же, но умудрились неплохо подготовиться. Во всяком случае, атаки киборгов, первоначально созданных Корданой, а потом и воргами, привели к неприятному результату. Практически каждая их система превратилась в настоящую крепость, брать штурмом которую крайне сложно и долго, не говоря уже о гарантированных потерях в живой силе и технике.

В этом вопросе Хоган попросту не понимал Кларка, требующего от своих подчиненных минимизации потерь. Имея в своем распоряжении громадные территории и несколько больше сотни триллионов населения, Айзек старательно вел политику закидывания противника роботами и трупами клонов, включая «марионеток», но сохранения действующих кадров. Нет, ценность опытных солдат и офицеров, а особенно магов, Джим признавал. Однако, архимаг считал, что в текущих условиях необходимо пренебречь фактором потерь и разобраться с Триумвиатом до начала войны с хайгами, которые, судя по докладам разведчиков, уже начали стягивать свои флота к Туманности Джилиана. А это весьма и весьма тревожный сигнал.

Впрочем, имелись у Хога и серьёзные опасения в отношении Кларка и его подчиненных. Куда именно пропала «демоническая эскадра», состоящая из кораблей, побывавших в Бездне, не известно. Это подразделение долгое время создавало серьёзные проблем Триумвиату, а затем — исчезло. Вместе с ним перестали появляться на ЛБС и два десятка орденских демонологов, причастных к появлению столь опасной силы. Ведь, звездолеты не просто вернулись из обители демонов, а каким-то образом изменились, став значительно более грозными боевыми машинами. Их экипажи состояли из одержимых, подчиняющихся «змеям». И где всплывет столь весомый аргумент — выяснить не удалось.

Ясно было одно — исчезнувшие демонологи контролируют одержимых. Являясь членами «Орденам Империи», они подчиняются Кларку. А он, судя по всему, решил приберечь «козырь» на случай неприятных неожиданностей.

«Или Айзек тоже в курсе передвижений хайгов и принимает меры, — задумался Хоган, анализируя ситуацию на другой стороне Туманности Джилиана, — Если так, то… Либо хайги будут вынуждены на время отступить, получив чувствительный удар на своей территории, либо их вторжение начнется значительно раньше.»

Как бы ни развивалась ситуация с исчезнувшей эскадрой, Джим полагал, что вопрос слияния Федерации и Пространства Дракона придется ускорить. Для этого Ланчеру необходимо провести зачистку своих граждан, устраняя радикалов, по сей день требующих тотального геноцида в отношении магов. После этого можно будет говорить о проведении плебисцитов, дабы сохранить хотя бы видимость законности и избежать возможных проблем в будущем… Далеком или близком уже не важно. Главное, чтобы зачистка произошла до слияния стран, дабы магов никто не обвинял в резне.