• allig_eri

• живые и мёртвые

Живые_и_мёртвые_Часть_IV_Глава_9.epub

Живые_и_мёртвые_Часть_IV_Глава_9.docx

Живые_и_мёртвые_Часть_IV_Глава_9.fb2

Скачать все главы одним файлом можно тут

Глава 9

Сегодня пошёл снег. Довольно слабый, быстро тающий, создающий больше грязи, чем красивого вида, но… Показатель. Природа даёт людям последний намёк на то, чтобы готовились к морозам. Заготавливали дрова, находили обогреватели, работающие на топливе или батареях, а не энергии.

Наши новые «друзья» с ферм начнут собирать последнее, что ещё можно выжать из полей, включая и сено для скота. Или чем там сейчас принято кормить? Хм, думаю, на одну зиму их запаса точно хватит, а там уже хер бы знал. Во всяком случае, в переданном списке, корма для скота я видел. Указано, что возьмут столько, сколько привезём. Хоть полный грузовик. Хех, оно и немудрено, стада у них приличные. И там не только овцы.

Тесный фургон подпрыгивал на подмёрзших колдобинах, отчего задницы вынужденных сидеть среди вещей людей, болезненно сжимались. Уж я-то знаю, сам не раз находился на их месте. Впрочем, там было так узко и тесно, что некоторые везунчики сидели на коленках. Правда воспользовалась таким предложением, как я вижу, лишь Синтия — дочь Дункана, сидевшая на коленях чернокожего мужчины, который прямо сейчас рассказывал о тяготах жизни.

М-м… по идее, тут каждый из нас мог бы рассказать, как бы и не меньше чем он, просто… Хикс был хорош, как рассказчик. Интересно получалось, так что афроамериканец быстро завладел всеобщим вниманием.

— Больше всего не хватает сигарет, — открыто признавался он. — Я курил и прошу не осуждать меня за это. Да, семейный человек, да есть дочь. Но так повелось, — развёл Дункан руками. — Когда… когда всё это началось, то сигарет стало не достать. Безопасные места, где не было трупов, довольно быстро оказались полностью зачищены уже в ближайшие недели. Ходить по домам и выискивать курево? Нет, это не по мне.

— Знаешь, в каком-то роде тебе ещё повезло, — прокомментировал его слова. Это было не очень удобно, ведь сидел за рулём, но зато места хватало. Хах, хотя лучше всего пришлось Саре, сидевшей на соседнем кресле пассажира и мирно дремавшей. Завидую!

— Почему? — заинтересовался мужчина.

— Всего лишь сигареты, — пожимаю плечами. — Не инсулин, не лекарства от сердца или язвы. Представь себе этих людей. Каково было им?

— Мде, — почесал Лэнс затылок. — Несложно представить. Их ждала смерть. Сейчас, наверное, уже никого из подобных не осталось. Присоединились к полчищам трупов, которые бродят по улицам и гоняются за машинами по дорогам.

— Однажды, — начал Тайрон, так тесно прижатый к углу, что едва его видел через зеркало, — я устроился на подработку летом. В дом престарелых. Нужны были деньги, — парень хмыкнул. — Не самая простая работка, но не об этом речь. Произошла авария и на три дня отключили свет.

— Оу, — поморщился я, сразу понимая последствия. Ведь что такое «дом престарелых» здесь, в США? Немощных людей практичные американцы не держат дома. Если ты стал настолько стар, что не способен ходить без чужой помощи — милости просим, сваливай в особое заведение, где за тобой будет хоть какой-то уход.

Хорошие дома престарелых оплачиваются весьма неплохими суммами, вплоть до нескольких тысяч долларов в месяц. В менее качественных можно уложиться за несколько сотен. Впрочем, обычно здесь платят за год. Зачастую, на оплату просто уходит пенсия старика, с которой происходит автоматическое списание.

У Алекса Брауна, моего сокомандника, пропавшего — скорее погибшего, — во время начала зомби-апокалипсиса, в такой сдали престарелую родственницу. Но это не редкость, а скорее — практика. Разумеется, туда сдают не всех и не всегда. Пока человек в своём уме, либо пока за ним есть, кому присмотреть, он живёт у себя.

Впрочем… в некоторых случаях, старики сами, бывает, уезжают в подобные места. Это удобно: есть с кем поболтать из своего возраста. Имеется телек, книги, какие-то развлечения. За тобой постоянно следят, кормят, убирают, дают лекарства, выполняют разные мелкие пожелания и прихоти. Ну, если заведение качественное, само собой.

Поэтому, американские дома престарелых — не такое уж и плохое место, как может показаться на первый взгляд. Однако, если в них отключить свет…

— Это было ужасно, — продолжил Тайрон. — Ближайшие аналогичные заведения приняли всех, кого смогли, в основном самых тяжёлых, которые без электричества не могли даже жить. Например, подключённых к аппаратам. Но, как и сказал, забрали не всех. Примерно половина осталась. Просто некуда было распределить! Разве что в другой город вести. Но это долго и это дополнительные расходы. А нам обещали, что в ближайшие часы всё исправят. Хах… — он покачал головой. — Как и говорил, энергии не было три дня. Казалось бы, всего три дня! Подумаешь, бывает. Но… дом престарелых остался без кондиционера, телевизора, привычных удобств… Сотрудники работали без перерыва, но не могли обеспечить должного ухода. Ведь приходилось работать вручную. Вы знаете, что в подключенной капельнице — во всяком случае, в современных устройствах, так как не знаю про старые, просто не видел их, — есть маленький электрический насос, который позволяет закачивать необходимый состав напрямую в тело? У одного старика он был подключен к желудку. Он был довольно бодрым, так что никто не подумал отправить его в другое место. И… Мы… не заметили проблемы, поэтому он скончался, не получая необходимых лекарств, растворённых в смеси. Сама смесь, между прочим, оставалась полной, но работники просто не осознавали происходящего до последнего момента.

Парень оглядел нас.

— Я к тому, что Эйд прав. Тебе повезло, Дункан. Всего лишь сигареты, — неуклюже закончил он свою речь.

— Представляю, что творилось на тот момент… — негромко произнёс Майкл. — А ведь и правда, мы даже не задумывались, что происходит с людьми, которые нуждаются в регулярных осмотрах и лечении. Которые сидят на лекарствах, ведя вполне нормальный образ жизни. Те же диабетики. Уверен, у каждого из нас был такой знакомый.

Горсть мокрого снега упала на стекло, отчего включаю «дворники», больше размазывая его, чем убирая. Однако, распылитель брызнул воды, так что получилось вполне себе прилично. На базе надо будет напрячь народ помыть фургон. И в этот раз уже не мучить бедную Веснушку, заставляя её работать в одиночку. Всё, воспитательный момент, где девушка отмывала собственную блевотину, закончился.

Хм, между прочим, Фриман мог бы и помочь ей. Да, дело неприятное, но зато докинуло бы балл хорошего отношения. Глядишь, поспособствовало бы чуть большему сближению?

— Они умерли, — прокомментировал я его слова. — Как и девяносто процентов остального населения. Нет, даже более девяноста. Не уверен, что в Элбертоне, из которого мы выехали, нашлись бы ещё живые, кроме нас и ваших преследователей.

Если последние вообще были. Может, давно отстали от этих бедолаг? Кому охота гоняться за беглецами в городе с заражёнными?

В данный момент мы ехали обратно, на базу, в нашем бедном маленьком фургончике, который, по хорошему, давно пора сменить на нечто огромное. Ха-а… а горючее для этого «огромного» генерировать из воздуха? И так не забываем сливать всё, что попадётся под руку, вот только всё равно не хватает. Ну, то есть, хватает с трудом. В натяжечку.

Так что было, когда я выбрался из квартиры? Мне удалось отвести трупы. Более того, отвёл их даже дальше, чем планировал. Немного глупо получилось, так как пока крутился между зомбаками, нарезая кульбиты и бегая вокруг дома — в сторону лестницы, заметил здание со сквозным подъездом. Угу, всё так просто. Забежал, оббежал, прикрыл двери… За мной успел выскочить едва ли десяток, которых потом добил с высоты, забравшись на нашу машину. С её крыши было довольно удобно разбивать мёртвые бошки.

Зачем я так сделал, а не обошёлся более простым способом с лестницей? Хотелось помарадёрить квартиры, а если бы ожившие трупы находились поблизости, то вновь прибежали бы на звуки выламывания дверей. А так… получилось вполне успешно.

Хм, поймал себя на мысли, что так привык к зомби, что теперь они не создают для меня такого же страха и ужаса, как в первые дни. Это чем-то похоже на первый средневековый бой, когда на меня неслась вражеская кавалерия, закованная в сталь и с копьями наперевес. Половина пехоты, бывшая простым ополчением, набранным из крестьян, натурально обосралась. Вонизма стояла ужасная! Не разбежались люди лишь из-за десятников и сотников, которые железной рукой держали дисциплину. Ну и из-за ветеранов, которые к такому уже привыкли.

Потом привык и я, отчего смотрел на поле боя уже не как на всеобщую могилу, а… осознанно. Со смыслом. Видел его, прикидывал перспективы. Заранее знал, кто выживет, а кто нет. Приятное чувство.

Так и сейчас. Заражённые стали обыденностью, к которой привыкаешь и начинаешь уметь с ними работать. Как лесник, обходящий тайгу, который отлично знает повадки местных хищников: как не спровоцировать стаю волков; где берлога у медведя, чтобы её обойти; где находится водопой; куда обычно заглядывают браконьеры… Лес для него — как свои пять пальцев, он отлично его ощущает.

Теперь и я тоже. Отлично ощущаю «городские джунгли» и населяющих их мертвецов. Потому и рискую в некоторых моментах. Знаю, что вывезу ситуацию. А на крайний случай есть откат во времени.

В общем, почти полгода жизни в подобных условиях хватило для познания своей новой жизни. И мародёрство квартир вполне себе туда вписывалось, что с некоторым, даже энтузиазмом, поддержали новички. Брали лишь то, что действительно могло пригодиться. И… в результате сидели плотничком, едва ли не друг у друга на коленях. А некоторые, как Синтия, и не едва. Но да ладно, она ещё мелкая.

Честно сказать, даже жалко было покидать Элбертон! Местечко-то толком неизученное! На карте, что нашлась в одной из квартир, можно было увидеть множество маленьких магазинов, которых ещё не успели выдавить крупные сети. И это отлично! В них зачастую можно найти крайне интересные и полезные вещи.

Задумавшись, пропустил смену темы и начало новой. Впрочем, довольно привычной и уже знакомой.

— Нет, Майкл, это уже не смешно, — прозвучал недовольный голос Мэнди. Даже не глядя на неё, вижу, как девушка скрестила руки на груди и хмурит бровки.

— Так и я не шучу, — ответил Фриман. — Просто на полу неудобно и холодно.

— А на твоих коленках тепло и приятно? — устало поинтересовалась рыжуля.

— Главное — не соскользнуть с них! — засмеялся Чапман. — Но для этого у него есть место для упора. Небольшой крючочек…

Это вызвало смешки.

— Кому как не тебе знать, как не соскальзывать с мужских колен, да, Лэнс? — прокомментировал Майкл.

— А что, для этого надо обладать учёной степенью? — отреагировал блондин. — Процесс, как видишь, не хитрый. Уверен, даже ты справишься.

— Позволь я не стану проверять, — отмахнулся он.

— Думаешь, не осилишь и опозоришься? Брось, всё будет отлично. Я тебя подстрахую, — засмеялся парень.

Удивительным образом бытовуха замяла ранее поднятую серьёзную тему о жизни и смерти. Кому есть дело до каких-то там «иных людей», которые где-то там умерли? Никому. В том числе и нам. Гораздо важнее собственные, сиюминутные желания. Почему? Так было всегда. И так будет.

Километры дороги, покрытые грязью от растаявшего снега, оставались позади. Никакого преследования мы так и не заметили. Ни от таинственной и злобной банды Волмов, ни даже от мертвецов. Хотя последние, время от времени, встречались по пути. Частенько они догоняли нас, скользя по грязи, и тащились следом чуть ли не километры. Почему? Дорога. Как уже ни раз упоминал, она отвратительна: выбоины, камни, непросыхаемые лужи, брошенные машины, преграждающие движение…

К счастью, я уже давно приноровился и к такому вот способу перемещения, и к нашему фургону. Потому где надо: сбавлял скорость, где не надо — ускорялся, стряхивая «хвост».

На каком-то этапе пути впал в меланхолию, механически подмечая очередных трупаков, а также по инерции слушая разговоры за спиной. Периодически меня отвлекала Сара, сидящая рядом. Женщина проснулась и время от времени требовала внимания. Обыденность… Но в такие моменты приходилось отвлекаться и «возвращаться» в бренный мир.

Возле баптистской церкви, неподалёку от Лексингтона, пришлось остановиться, чтобы пополнить бак. Фургон начал жрать топлива куда как больше, нежели раньше… Это незаметно, если ездить часто, как мы, но… Просто вспоминаю, что ранее заправляться приходилось раз в два дня, а теперь уже почти каждый. И ведь никаких протечек, вроде как, не было! Хотя тут, по хорошему, нужен автосервис и парочка грамотных механиков. Ну-ну, где бы взять?

Тц… таким темпом перейдём на велосипеды. Ха-ха!

Нет, на самом деле, если бы речь шла лишь о передвижении, то велики были бы идеальны. Почти не шумят, развивают весьма серьёзную скорость, могут проехать по бездорожью, а на крайний случай, можно взвалить его себе на горбушку, да преодолеть совсем уж дерьмовую местность. Не изобретение, а сказка!

Всё портит одно: невозможность перевозить грузы. Вот так-то. А потому нет. Не используем-с.

— И даже телегу не завести, ибо пока будем гнать её на лошадях, то попадём в окружение трупов и окажемся сожраны, — пробурчал я, вытирая руки от попавшего на них бензина. — Проклятье!

В теории, конечно, такое было бы возможно. Телега, имею в виду. Но надо кого-то, кто смог бы отгонять мертвецов, кого-то, кто страховал бы… Ещё и пару тачек, на случай какого-нибудь ЧП. Хех, да проще пешком дойти будет!

Нет, если прижмёт, как например, при перегоне скота, думаю, план разработаем. Но это будет очень и очень рискованно, и затея целиком и полностью взвалится на мои плечи. Откаты в прошлое… надежда лишь на них. Иначе не осилим, как бы ни старались.

Ещё и холод… Даже просто стоять прохладно. А вскоре придётся одеваться в зимнее, тем самым становясь неповоротливыми и медленными. Хм, а навредит ли холод мертвецам? То есть, охлаждение, потом тепло, потом снова холод и тепло… Как долго их тело выдержит перепады температуры? Да, гнить мертвецы не будут, но ведь время разрушает всё. Особенно, если есть ветер. Хех, этот «проказник» за сотню лет обточит даже скалу, что говорить про плоть? Ещё сила тяготения, трения и так далее. Если зомби не будут обладать регенерацией, то рано или поздно обратятся в прах. Только вот сколько ждать до этого момента? Сто лет? Тысячу?

— Чего ты там ругаешься, Эйд? — высунулся Лэнс.

— Тебя вспоминаю, — проворчал на это. — Удобно сидится, наверное, в машинке, тепле да уюте, пока я тут корячусь?

— А зачем мне вылазить? — логично спросил он. — Мэнди и Сара караулят зомби, ссать я не хочу, так что посижу уж тут.

— Мог бы обойтись без подробностей, — слышу голос Эми. — Всё-таки здесь дети.

— А-а… — усмехнулся Чапман. — Значит, как при детях про насилие, а потом и гомосексуализм, так это нормально, а как про естественные потребности, так всё? Табу?

— Дорогая, — тут же подключился Дункан, — чего ты, в самом-то деле…

Женщина замолчала, но я уже не особо и вслушивался, завершая дела. Пора продолжать путь. Хотя нет, кое-что ещё…

Закончив с баком, убрал канистру, а потом махнул Веснушке рукой.

— Пойдём, подстрахуешь меня, — выдал ей, углубляясь в лес.

— Ладно, — кивнула она. Хм… думал, будет хоть капелька недоверия и подозрения. Либо хотя бы вопросов: «Зачем?», «Почему я?» и прочее. Даже Сара покосилась в нашу сторону. Правда её взгляд расшифровать я не сумел. Ну и ладно.

— Думал, ты отнесёшься к этому более… — делаю кистью руки вращающий жест.

— Я уже успела немного понять тебя, Эйден Сандерс, — улыбнулась она. — И поняла, что ты хочешь рассказать мне нечто… важное?

— Подловила, — усмехнулся на это. — Хотел бы признаться тебе кое в чём.

— В любви? — прыснула девушка.

— Угу, как догадалась? — деланно расширяю глаза, придавая себе удивлённый вид.

— Эй! — полувозмущённо-полунасмешливо выдала Мэнди.

— Ха-ха! — рассмеялся в ответ.

Несмотря на чуть более громкий голос, чем обычно, я не терял бдительности и посматривал по сторонам. По глупости привлечь зомби было бы последним, чего я хотел.

— Это была шутка! — мило надулась рыжуля, на что лишь отмахнулся рукой. И так понимаю, что шутка.

— В общем, я соврал, когда говорил, что у нас группа военных и куча народу. По факту их меньше, — спокойно сообщил ей. Всё равно узнает. Лучше будет предупредить заранее и сохранить доверие. Предчувствую, оно ещё пригодится.

— Оу… Ну… Хорошо? — Мэнди задумчиво коснулась своих губ. — Что ещё я могу на это сказать?

— Рад, что ты восприняла это нормально, — киваю в ответ. — Мне нужно было произвести впечатление на Бриджеса и остальных. Показать, что мы сильны. Поэтому смело говорил о большом количестве людей.

— На самом деле это не так? — поинтересовалась она.

— Мы малочисленны, — невольно поморщился. — Оружия хватает, но вот людей, которые грамотно умеют им пользоваться… — указываю себе за спину. — Из таких лишь мои ребята, да пара человек в основном комплексе. Собственно — всё.

Кроме того, хоть стволов и правда много, но вот боезапас оставляет желать лучшего.

— Ясно, — внезапно девушка прищурилась. — Ты что-то от меня хочешь? Чтобы я подтвердила твою легенду на ферме?

— Нет, — хмыкнул на это. — Я не прошу тебя врать своим или как-то вводить их в заблуждение. Пока нет. Посмотри сама. Изучи ситуацию и обстановку. Потом скажешь, что думаешь, — взмахнул руками.

— «Что думаешь»? — повторила Мэнди. — А что я могу думать?

— Вот на этот вопрос тебе предстоит ответить уже самой, — подмигнул ей. — Я могу лишь направить и попросить не делать скоропалительных выводов.

— С этим проблем не будет, — улыбнулась Веснушка. — Как я думаю, зависну у вас на неделю-две. Если гнать не будете.

— Не будем, — негромко хмыкнул. — И кстати, прости за прямоту, но мне нужно знать, чтобы держать под контролем своих ребят. У тебя всё серьёзно с этим, твоим… — попытался вспомнить имя, — Норманом?

Кто ещё наладит личную жизнь коллектива, кроме его бессменного вождя?..

— Это… личный вопрос, — отвела она взгляд.

— Да, и я извинился за него, — почесал затылок. — Сама видишь, Майкл липнет как банный лист. Ты не думай, он парень нормальный, голова на плечах есть, несколько раз прикрывал команду от смерти и помогал в очень тяжёлых ситуациях. Я знаю его уже почти четыре года. Хорошо знаю. Он не обижал своих девушек, которые были до начала зомби-эпидемии. Никогда их не бил и уважительно относился. К тому же, ведёт спортивный образ жизни. Думаю, ты уже заметила, что приглянулась ему. Потому и спрашиваю. Могу сказать ему, что у тебя всё серьёзно и тогда он отстанет. Однако, если есть шанс…

— С таким вопросом ему нужно было подойти самому, — недовольно произнесла девушка.

— Ему двадцать, дорогая моя, — закатил глаза. — Какой жизненный опыт ты хочешь увидеть? Будь у нас нормальный мир, то единственный его план был бы споить тебя, да трахнуть на какой-нибудь вечеринке. Ну и не сбежать поутру, а «принять ответственность».

— Ха-ха, да уж! — рассмеялась рыжая. — Неожиданно. Я думала, он старше. Дала бы лет двадцать пять.

— Растительность на лице добавляет возраста, — приподнял палец.

— Ты поэтому её сбриваешь? — хмыкнула Мэнди.

— Угу, — согласился с ней. — Мне не нужно изображать из себя старшего. Я и есть старший.

— Это… видно, — кивнула она. — Я… у меня не так идеально с Норманом, чтобы… ну… ты понял. Мы не женаты, это просто отношения, которые можно закончить в любой момент.

Собственно, как я и предполагал. Иначе вряд ли бы он отпустил её одну. Да девушка бы и не поехала! Это ведь… риск. Тупо риск! Но, видать, жизнь на ферме успела задолбать.

— Хорошо, — слабо улыбнулся. — Передам Майклу, что у него есть шанс.

— А… что второй? Лэнс? — напомнила про Чапмана.

И правда. Он ведь тоже проявлял к ней внимание. Правда далеко не столь пристальное.

— Лэнс вряд ли интересуется тобой по серьёзному, — пару секунд подумав, ответил я.

— Так он и правда гей? — с весьма изрядным интересом поинтересовалась Мэнди.

Вот откуда это?.. Имею в виду, она же с нами всего несколько дней! Но уже «заразилась» таким вот… вопросом. И проявляет к нему внимания едва ли не больше чем к месту, куда её везут. Это глупость, пофигизм, отсутствие критического мышления или я чего-то не догоняю?

В иной момент мне кажется, что простые, повседневные задачи имеют куда как большее значение, чем ключевые, «долгосрочные» планы. Это… странно, но… вот так.

— М-м… скорее всего. Я не знаю. Скрывает, — пожимаю плечами.

— Что в этом такого? — поступает логичный вопрос.

— Хах, кто бы знал, — нейтрально отвечаю я. На самом деле — много чего. Это здесь, в США, было принято долбиться в задницу, а многие другие страны подобное не дозволяют. Да и ненавистников подобного движения весьма много. Проще косить под нормального и не заморачиваться. Стараться, во всяком случае. — Может, конечно, твой облик его перевоспитает, но скорее всего намёки звучат просто для смеха, чтобы поиздеваться над Фриманом.

И я правда так думал. Потому что изначально Чапман не проявил к ней такого же интереса. То есть… интерес идёт больше как к новичку, чем к сексуальному партнёру. Это… считывается. Хах, никогда не задумывались, как общаетесь с противоположным полом? Особенно с симпатичным его представителем? То-то же.

— Понятно, — кивнула она.

— Тогда идём обратно, не будем терять времени, — киваю на фургон, виднеющийся среди деревьев. Ведь отошли мы совсем недалеко.

— А ты, Эйден? — нагнал меня вопрос в спину. — У тебя всё серьёзно с Сарой?

Надеюсь, за этим интересом не скрывается что-то личное? Поймите меня правильно, Мэнди — весьма симпатичная барышня, а я далеко не аскет. Плевать, что уже, чисто формально, есть две женщины. Не удержусь ведь. Как было с Арлин, как потом произошло с Сарой…

— Нет, — тем не менее, отвечаю честно. — Мы просто снимаем стресс вылазок и постоянной смерти, которая идёт за нами рука об руку. Вообще, на базе у меня есть девушка. Даже, практически жена.

Без практически. В общем, всё сложно.

— Так ты изменяешь? — улавливаю в голосе нотку осуждения.

— Она в курсе, — пожимаю плечами. — Правда я предпочитаю не заводить эту тему при ней. Не хочу лишний раз ссориться.

Надеюсь, намёк прозвучал понятно.

— Просто делаешь вид, что всё отлично? — уточнила она.

— Это хорошо работает, Мэнди, — коротко оглянулся на неё. — Если делаешь вид, что всё отлично, то ситуация, зачастую, и правда становится куда как лучше. Подумай об этом.

Девушка фыркнула.

— И после этого ты говоришь: «Дай Майклу шанс, ему всего двадцать, он многое не понимает!» Знаешь ли, мне двадцать четыре, и я не понимаю тебя, — прозвучало как обвинение.

— Ты странно выразилась, — едва уловимо нахмурил брови.

— Имею в виду, что ты выглядишь куда старше!

— Выгляжу? — улыбнулся в ответ. — Ну спасибо. Развалиной меня ещё не называли.

— Ощущаешься, имею в виду, — поправилась она. — Так-то, конечно, чисто внешне кажешься даже моложе Фримана.

— Но ощущаюсь старше? — вновь покосился на неё, подходя к фургону.

— Угу, — коротко ответила рыжая.

— Это хорошо? — взялся за ручку двери, замечая, как в машине уже сидит Сара. Прекрасно, а за окрестностями, значит, наблюдать уже не нужно?

— Да… — немного неуверенно ответила Веснушка.

— Тогда в чём проблема? — открыто посмотрел ей в глаза.

— Ни в чём. Просто заметила, — отвела взгляд. Хм…

— Ясно. Садись, Мэнди. Дела не ждут. Как и дорога.

— Угу… — повторилась она.

В течение двух часов, наконец, добрались до станции, останавливаясь перед этим лишь один раз, буквально на несколько минут. Причина? Сугубо естественная. Ведь когда путешествует группа, то такие вот остановки, несмотря на кучу предупреждений и условий, будут довольно частым спутником любого водителя.

— Яйца не отморозь, — хмыкнула Маджо, когда Фриман попросил остановку. Повторно. Очень уж надо!

— На выход, друг, — проворчал я, притормаживая транспорт, — пойду, подстрахую.

— Не поймай комплекс! — выдал на это Лэнс, на что получил пару недоумённых и пару насмешливых взглядов.

Впрочем, не видел смысла акцентировать на этом внимание. Зато сейчас, когда всё-таки приехали… Вид пожарного комплекса произвёл на новичков впечатление. Огромный забор, пусть и местами пробитый, частично освобождённый внутренний периметр, которого было с изрядным запасом, множество строений, как гигантского основного комплекса, так и небольших, по соседству.

Замечаю улыбки облегчения и какой-то, незамутнённой радости. Ха! Ничего… вскоре они узнают, сколь много сложностей здесь в плане проживания. Чего уж там, у нас, как оказывается, даже неучтённые зомби по базе бродили!

Меня заметили издали. Замечаю, как Арлин махнула руками, сидя на дозорной вышке. Махнул ей в ответ, не имея понятия, видит ли девушка движение.

Остановившись у ворот, стал ждать. Потому что открыть их снаружи практически невозможно. Замок был сломан ещё Альваро. Благо, что изнутри никаких проблем не имелось, отчего вскоре оказался во дворе. Проход мне отворили Жерар и Кевин.

Остановившись возле входа в главный комплекс, где мы и обитали, заметил, что начинает собираться народ. Правильно…

Процедура знакомства прошла предельно просто: назвал новичков поимённо, в двух словах пояснив, кто они и откуда.

— Мэнди, по прозвищу «Веснушка», — легонько хлопнул рыжую по плечу, — прибыла с нами, как фермер, чтобы понять, можно ли организовать на нашей земле поля для сбора урожая. Также, как я надеюсь, поможет с организацией теплиц до наступления холодов. Здесь она временно, позднее вернётся в свою общину, так что попрошу вести себя прилично, — улыбнулся на этом моменте, — чтобы оставить о себе лишь лучшее впечатление.

— Понимание дела у меня есть, — улыбнулась рыжая. — Так что сделаю, что могу. Шпионить за вами не буду, честно-честно! Да и докладывать некому, наша группа весьма мирная. Ах да, зовите меня лучше по имени, — и покосилась на меня в этот момент.

Лишь едва уловимо улыбнулся, повторно хлопнув её по плечу и оставив просьбу без внимания.

— А эти, — уже серьёзнее киваю на квартет, — как я надеюсь, останутся с нами надолго. Беглецы из Гринвилла, ранее проживающие в общине на Ред Крик. Сейчас там поселилась довольно крупная и опасная банда, так что люди разбегаются как тараканы. Господа и дама прибыли не с пустыми руками, так что отнеситесь к ним с максимальным гостеприимством. Всё-таки свободные руки нам нужны, особенно, если придётся столкнуться с врагом. Хоть мёртвым, хоть живым.

— Новости, конечно… — задумчивый Пелен почесал подбородок.

— Не такие важные, как у вас, — с намёком посмотрел на людей. — Что с Джейн? Хотя нет, пойдёмте-ка в кабинет. Жерар, сделай одолжение, собери тех, кто… участвовал в том фарсе. Я думаю, уж ты-то понимаешь, о чём я. И позаботьтесь о наших гостях, — киваю на новичков. — Экскурсия, комнаты, где бросить личные вещи, где что находится и так далее.

— Сделаю, — криво усмехнулся он. — Джейн на третьем этаже, где спальни персонала. Последняя комната в длинном коридоре. Не помню, какой там точно номер.

Судя по всему, она ещё жива. Даже странно. Неужто лекарства сработали? Впрочем, от обычной раны человек может умирать долго…

— Не страшно, я понял о чём ты, — киваю ему. — Кевин, Арлин! — махнул рукой, — займитесь новенькими, пока я разбираюсь с проблемами.

— Мне дальше караулить нужно! — выдала Стюарт.

Ага, караулить… Впрочем, за областью она следит всяко лучше, чем Ирен.

— А мне разобраться с вашим оружием, — важно заметил брат.

— С кривыми руками, для начала, разобраться бы тебе, — проворчала Сара, которая его обучала. — Ладно, займёмся вместе.

— В общем, распределитесь сами, — пожал плечами. — Но только посмейте проигнорировать, уши надеру, — погрозил пальцем. — А потом организуйте разгрузку фургона. И где Конни, когда она так нужна?! — с усмешкой добавил я.

Честно говоря, было приятно не сдерживать голос. Как будто бы задышал полной грудью! На вылазках уже входит в привычку стараться быть тихим, незаметным и общаться если не шёпотом, то очень негромко. Потому мы подходим друг к другу чуть ли не вплотную, когда нужно что-то обсудить.

— Жёнушка бросила, а, Сандерс? — усмехнулась Арлин. — Некому позаботиться о вернувшемся из похода мужике?

— Как хорошо, что ты меня понимаешь, — подмигнул брюнетке, — а теперь бегом на вышку!

Далее же просто отправляясь в сторону кабинета Альваро. Тьфу ты, хватит уже называть его именем прошлого владельца! Это теперь мой кабинет! Мой!

Перед этим, прямо по дороге, быстренько обозначил задачи даже для тех, кто не присутствовал при встрече, а также взял с собой Лэнса. Всё-таки «правая рука», так что пусть будет в курсе основных задач.

Майкл же был назначен «помогать» при разгрузке, на что он характерно поворчал. Но так, без огонька. Почему? Так на небольшой остановке перед станцией, когда ходил «прикрывать» его от зомби, поведал парню о разговоре с Мэнди. На афроамериканца это произвело весьма положительное впечатление, отчего он, время от времени, бросал на рыжулю собственнические взгляды. И благодарственные — на меня.

Ну-ну, пусть бросает. Хах, переживаю за его отношения больше чем за свои! Шутка. Мои мне импонируют сильнее. Но тем не менее. Просто… по-человечески хочется, чтобы у всех моих ребят сложилось нечто хорошее. Хоть как-нибудь, в меру сил.

В кабинете, на четвёртом этаже, уже сидела хмурая Вирджиния, рассматривая пачку бумаг в руках. И почему-то они до одури напоминали мне отчёты!

— Приготовила оправдания? — не здороваясь, обошёл её и сел за большое кресло. Лэнс пристроился рядышком, но уже через стол.

— Не удивлена, что ты обо всём знаешь, — фыркнула Флеминг. — Я одна пыталась хоть как-то помешать творящемуся бреду!

— И Конни тоже, — добавил я.

— А, вот кто доложился, — хмыкнула она. — Логично, стоило сразу подумать о ней.

— Угу, — не стал скрывать такую мелочь. — Ждём остальных или ты хочешь что-то сказать? — откинулся на спинку кресла, предсказывая «весёлые» часы. Ненавижу совещания, когда приходится обсасывать целую гору дел. Потому что чем больше проблем обсуждается, тем труднее они решаются. Ибо у людей память, как у рыбок. Это на самом деле так. Поэтому совещания желательно устраивать по одному глобальному вопросу и парочке мелких, чтобы не перегружать нейроны мозга «лишней» информацией. А у нас, увы, сейчас будет не так. На повестке дня: зомби, которого лечили; фермы; банда «Волмов»; зима и подготовка к ней.

Не самые приятные вопросы, чьё решение критически необходимо. Причём всех.

— Мне не нравится, как развивается наша община, — выдала Флеминг. — Ты занимаешься внешними делами, хорошо, но внутренние!.. Кто будет контролировать их? — женщина приподнялась, сверкая глазами.

— Я, — раскинул руки в стороны. — Только я.

— Но ты не можешь быть и там, и там! — стопка листов хлопнула по столу.

Прикрыл глаза, массируя пальцами виски. Сложилось ощущение, что вот-вот моя голова подаст о себе знать. Болью. Вдобавок, снова начал подёргиваться глаз. Хах, на вылазке подобного не было, даже когда бегал от трупаков! Наоборот, это было… словно интересный вызов. Что будет сейчас? Разбор задач, награды и наказания.

— Кто доставляет проблем? — нужно пойти по порядку.

— Все, — категорично выдала Вирджиния.

— Знаешь, — собираю пальцы в замóк, — есть интересная поговорка: если ото всех воняет говном, так может это ты обосрался?

Послышался смешок Чапмана.

— Я не справляюсь? — возмущённо спросила она.

— Как ты думаешь? — закидываю ногу на ногу.

Воцарилось короткое молчание.

— Хорошо, — выдохнула Флеминг. — Признаю. Я не справляюсь.

— Выход? — кидаю вопрос, будто пасую мяч.

— Будь дело в компании, то увольнения, штрафы или иные санкции, — усмехнулась она. — Но здесь я ничего не могу сделать. Мне нужна «большая дубинка», некий институт наказания.

— Служба, а не институт, — поправил её.

— Один чёрт, — фыркнула афроамериканка.

— Нет, не один, — качнул головой. — Но да оставим софистику. Наказание будет, вот только… Какое именно наказание ты хочешь внедрить? Мне нужно чужое мнение.

— Ха-ха, будь оно у меня, то…

— Наказала бы кого-то? А как? — придвинулся вплотную к столу, пристально всматриваясь в её глаза.

— Нужна сила, — поморщилась Вирджиния.

— Именно, — согласно кивнул. — Потому ты не сумела меня заместить. Думаешь, я нарушал какие-то негласные условия? Быть может и так, но вместе с тем и нет. Ты можешь быть лишь популистским лидером. Псевдолидером. Либо лидером, на чьей стороне находятся силовики. Они у тебя есть? — снисходительно смотрю «сверху вниз».

— Они есть у тебя, — возражает женщина.

— Следовательно? — развожу руками.

— Ты лидер, — вздохнула Флеминг.

— Бинго! — захлопал на этом моменте.

— Не издевайся, — хмурится она. — Проблема всё ещё есть.

— Решить её можно двумя способами, — качаю ногой, — силой или уважением. У тебя нет первого, — обрисовываю руками в воздухе некую сферу, слева от себя, — нет и второго, — теперь точно такую же, но справа. — Следовательно, твой максимум: быть заместителем. Но у меня, он уже есть, — киваю на Лэнса. — И он ходит со мной.

Мне интересно загнать её в угол, а потом посмотреть, как крыса будет биться, пытаясь выцарапать свободу и права. Получится ли? Считаю, что да. Но нужно удостовериться.

— Мы не можем выстраивать иерархию на основе силы, — логично возразила афроамериканка. — Есть здравый смысл…

— И к чему он привёл? — прервал её. — Зомби в комнате! Ёбаный оживший труп находится прямо на базе, в то время как вы, — жёстко указываю пальцем прямо на вздрогнувшую женщину, не ожидавшую резкого крика, — лечите его! Спасаете, — запрокинул голову вверх и расхохотался, прикрывая глаза. — Боже мой! Мало того, что не убить на месте, так ещё и переводить на заразного лекарства. Сколько, кстати говоря?

— Вот список, — послушно и коротко ответила Вирджиния, стараясь держать себя в руках. Почему? Я умею давить. Это возникает с опытом и никуда не исчезает. Не задумывались, почему в кабинете с некоторыми людьми, бывает, попросту невозможно находиться? А случалось ли кому-то быть на допросе в правоохранительных органах? А может, присутствовать, когда начальник крупного бизнеса распинает подчинённого? О, если поймать суть, если научиться такой вот… технике речи, то косячить в вашем присутствии резко расхотят.

Похоже, мне придётся начинать быть именно таким вот лидером. Предельно жёстким, на грани жестокости, силой выбивая тупость из голов людей. А тем, кто не будет слушаться… для таких у меня уже есть своё наказание.

— Хоть что-то! — ответил ей, забирая лист, заполненный от руки. Почерк у Флеминг был весьма хороший, так что разобрать его проблем не составило. А вот названия лекарств… Хм, в них я разбираюсь куда как хуже. Узнал лишь жаропонижающее, общеукрепляющее и вот этот антибиотик. Потому что его мы давали Тиму перед операцией и Наоми, когда она ещё была жива.

Надеюсь, Конни успела забрать всё самое ценное, ограничившись гомеопатией…

Стук в дверь, и тут же — стучать тогда зачем?! — внутрь заглядывает одна блондинистая шевелюра. Легка на помине!

— Эйден! — Корсон, заметив меня, моментально вбегает внутрь кабинета, бросаясь обниматься.

Дежавю. Только в прошлый раз чувств было поменьше. Что это значит? Текущая ситуация нравится мне больше!

— Ну-ну, — поднялся я с кресла, поймав её налету, а потом приподнял вверх, запечатлев жадный поцелуй. И плевать было на двух свидетелей. Всё-таки жизнь в общине приучает к некоторого рода публичности. До сих пор вспоминаю наш секс в палатке, когда рядом стояли точно такие же палатки… И слышимость, как можно понять, была такой же, как у… тряпичной палатки.

Ничего, нормально шло. Привыкли, хе-хе… Констанция даже не сильно краснела, когда на следующий день её подкалывали по этому поводу. А через некоторое время и вовсе освоилась, да так, что сама кого угодно подкалывала.

— Ситуация прям как та, когда я пришла после вашей пьянки, — аналогично вспомнила девушка, оторвавшись от моих губ.

Лишь сейчас, держа её в руках, понимаю: нахер Сару, нахер Мэнди и Арлин. Вот она! Моя! Самая-самая!

Впрочем, моя натура легко удерживает некий паритет сил, в зависимости от того, какая девушка ближе. И в какой я нахожусь ситуации.

— Только тогда не было Лэнса, — дополнил я, с улыбкой покосившись на парня.

— Помешаю? — криво ухмыльнулся он. — Вы тут что, тройничок устраивали?

— Боже упаси, — закатила глаза Вирджиния.

— А чего? Не нравятся молодые парни? — засмеялся Чапман.

— Вопрос с подвохом, — отмахнулась она.

— Чего бы ему тут быть? Подвоху, в смысле, — выдал сокомандник.

— Заткнись, Лэнс, — лениво бросил ему.

— Ладно, тогда посплю… А то ночь была трудной, — с явным намёком, разлёгся он на столе.

Выпускаю Конни из объятий, но она вновь тянется за поцелуем.

— Что за новички? — спрашивает Корсон. — И главное, кто такая «Веснушка», о которой мне уже рассказала Арлин? Ты нашёл какую-то новую девушку?

— И как это Стюарт умудрилась рассказать, если должна была быть в карауле? — прищурил глаза.

— М-м, — блондинка резко отвела взгляд. — Мы встретились, по пути.

— Не буду спрашивать, как ты тогда успела сюда, — вздохнул я. — И прошу, если увидишь, что кто-то не занимается своим непосредственным делом, особенно если речь о важной задаче, то сообщай мне.

— Хорошо, — улыбнулась Конни. — Так всё-таки, касательно моего вопроса…

— Хмф… кхе-кхе, — Вирджиния демонстративно прочищает горло, но я так же демонстративно «не замечаю» этого.

— Никаких девушек я не искал, к ней вообще Майкл клинья подбивает, хотя у Мэнди на ферме остался парень.

— Ферма? — уточнила Флеминг, которая отсутствовала внизу и знала лишь, что мы отправились искать домашний скот.

— Парень? — одновременно с ней поинтересовалась Конни.

— Майкл? А я? — «проснулся» Лэнс.

— Вы сговорились что ли? — проворчал на это. — Ай, все подробности потом, когда остальные подтянутся. Не хочу рассказывать одно и то же на десять раз.

Приобняв Констанцию за плечи, тихо прошептал на ухо:

— Я очень скучал, — и тут же отстранился, словно ничего и не было. Зато реакция девушки была весьма характерна: улыбка от уха до уха!

Мысленно усмехнувшись, взял бумаги Вирджинии, которые она положила на край стола, жестом показав, дабы женщина объяснила, что это вообще такое.

— Отчёты, — переключилась афроамериканка, которая подвисла, глядя в стену. Может, вспоминала мужа? И сына… тоже ведь погиб. Хм… нужно дать на это скидку. Всё-таки, считай, схоронила двоих. А сыну ещё и голову пробивали потом, чтобы не поднялся в виде зомби. А ведь ему было одиннадцать лет. — Кроме трат на лекарства, — ткнула пальцем в лист, который я уже успел осмотреть, — здесь записи по каждому члену группы и задачам, которые должны были быть выполнены.

— С итогом, надеюсь? — хмуро начал просматривать бумаги.

— Само собой, — улыбнулась она. — Я не поленилась и узнала про каждого. Что делали, как делали, сколько проблем возникло в ходе этой деятельности.

— Вот за это хвалю, — киваю в ответ. — Хорошо бы, конечно, чтобы все делали свою работу, но… — вздыхаю, — идеал недостижим. В двух словах, поведай мне о самых… «слабых» наших представителях.

— Коди, Тим, Тиффани, — без запинки выдала Флеминг. — Первый вообще почти ничего не делает. Постоянно упирает на свои травмы, якобы полученные во время нахождения в заложниках. Собственно, любая задача для него превращается в долгий спор, а даже если он приступает к работе, то специально выполняет её медленно и грубо.

Киваю, чтобы продолжала.

— Второй — калека, — жёстко постановила женщина. — Малополезен. Разве что на какой-то сидячей работе. Сейчас, — кивает на Конни, — помогает ей. Но вся помощь достаточно незначительна.

— Вынуждена согласиться, — поморщилась блондинка. — На складе я сама легко со всем справляюсь, а также помогаю по мелочи: на кухне, в уборке, в дозоре и прочим.

Похоже, Конни не распространялась про таблетки и желание самоубиться. Вот и правильно. Пусть об этом буду в курсе лишь я. Ну и добытчики.

— А последняя? — бросил взгляд на Вирджинию.

— Посылает всех в жопу, — откровенно поведала та. — Ирен в том числе.

Проблемные подростки и переходный возраст. Замечательно! «Обожаю» такое!

— Что же, — потираю руки, — это возвращает нас к вопросу компетентного наказания.

— Есть идея? — наклонилась чернокожая женщина.

— Чего бы ей не быть? — философски произнёс я. — Надо будет только до конца продумать. Впрочем, это мы обговорим во время общего сбора.

Вскоре народ действительно начал подтягиваться. По одному, по двое, но в течение пятнадцати минут, кабинет был полон людей. Вот дверь в очередной раз открылась и сюда торопливо вошла Дана. Моя мать.

— Эйден! Вылазка хорошо прошла? Ты не ранен? — взгляд женщины обеспокоенно оглядел меня с ног до головы.

— Нет, мама, — её переживания мне понятны, но принять до конца не могу. Почему? Слишком навязчивы. Именно из-за неё Кевин так и остаётся на базе. Потому что попытка забрать его на вылазку оборачивается слезами и едва ли не истерикой. Сразу же вспоминает отца, который погиб на одной из таких. Глядя на неё, брат тоже как-то теряется и лишается солидной доли мотивации. И хоть я могу просто приказать, озвучив веское слово, но… пока добытчики справляются и текущим составом.

Хорошо ещё, что поручил Кевина Саре. Она его хотя бы оружием обращаться научит, отчего совсем уж бесполезным парень не будет.

— Фух, слава богу… — перекрестилась Дана.

Уж кто-кто, а бог тут точно не причём, — мысленно вздохнул я, переставая обращать внимание на эту наседку.

— Итак, собрались все, — оглядел людей, — кто не занят и чьё мнение значит хоть что-то…

— Как понимаю, речь пойдёт о зомбаке в комнате и о новичках? — прервал меня Кромтон. Один из тех, чьё мнение не значит практически ничего.

— Гений чистой красоты, — неодобрительно прокомментировала Вирджиния.

— «Красоты»? — переспросил он, демонстративно её оглядев. — Не, мне бы кого помоложе, лет так на тридцать. Но рад, что старушки оказывают внимание, значит, ещё есть шансы.

— Ты правда ничего не делал, Коди? — спросил его, припоминая отчёты. — Имею в виду, хоть какую-то работу и задачи, которых, — взмахнул руками, — тут не счесть? Ремонт, наведение порядка, сортировка добычи, готовка и очистка территории от мусора, в конце-то концов!

— Чего?! — хмуро переспросил он. — Я помогал с ремонтом и переделал кучу разных дел!

— Ни черта ты не работал, — проворчал Жерар. — Ремонтом занимались я, Билл и Лори. Ещё иногда помогала Элайна и Кевин. Собственно, это всё.

— Ложь! — выдал он, указав пальцем. — Я только один раз ушёл…

— Потому что в других не появлялся, — дополнила хмурая Лори.

— Иди на хер, — послал тот девушку. — От самой толку, как от козла молока. Лишь старику гвозди подавала, зато строит тут из себя!

— Почему тебя ещё не убили, Коди? — откровенно спросил я, погашая едва не начавшийся скандал.

— Э? Не понял, — скрестил тот руки на груди.

— Ты же ублюдок, который одинаково неприятен всем, — спокойно ответил ему. — Ты бездельник и лентяй, не следящий за языком. Агрессивный, вдобавок. Ты не уважаешь никого и ни к кому не показываешь положительного отношения. Даже твоя девушка, Шерон, откровенно не испытывала к тебе тёплых чувств. Признаться, я удивлён, что она тебя терпела.

— У нас всё хорошо было. Не тебе говорить обратного! — сравнительно молодой ещё мужчина сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. Выглядело забавно. Замечаю, как улыбается Лэнс.

— Хорошо, — согласился с ним, — давай про последнее. Зомби. Почему ты не выступил против великолепной идеи оставить жизнь заражённой Джейн, чтобы она мучилась от заразы, медленно умирая и превращаясь?

Флеминг указала даже это. Имею в виду, кто был «за» её немедленное убийство, кто «против», а кто просто воздержался. Последних было большинство. А вот «за» всего трое: сама Вирджиния, Констанция и Арлин. Даже Кевин, сучонок мелкий, предпочёл засунуть язык в жопу и отмолчаться. Против же выступили: Элайна — это, кстати говоря, было причиной, почему смолчала Лори (не стала идти против своей любовницы), — Билл (тут всё понятно…), Линда и… Дана. Ага, мать нанесла мне удар в спину. Вот уж молодец!

Собственно, остальные просто молчали, дожидаясь, пока спор утихнет. Не скажу, что своего мнения ни у кого не было, но… Вот так! Гласное меньшинство всегда перекричит молчаливое большинство, создавая ощущение, что говорят от лица всего народа. Всего!

Про это я ещё поговорю… С каждым да по отдельности.

— Кто сказал, что я не выступил? — Кромтон решительно подошёл вплотную к моему столу, упираясь в него руками. Надо признать, на мгновение я даже подумал, что у него есть яйца. А потом вспомнил, что отсутствие мозгов даёт аналогичный эффект.

— Есть разница, кто это был? — выгнул бровь. — Прямо сейчас говорю я.

Не стал даже пытаться подняться, смотрел на него снизу вверх, но не испытывал по этому поводу ни грамма беспокойства.

— Да плевать мне было на то, что эти остолопы решили сделать! — раздражённо процедил Коди. — Мне непонятно, чего ты сейчас на меня вызвериться решил? Бабы давать перестали?

Переход на личности. Так и запишем. В мысленный блокнот.

— Хочется по пунктам? Ну, смотри: ты мужик, но в вылазки не ходишь. Хорошо. Такое позволительно. Всё-таки ранен был, да и вообще, не бойцовский характер. Хотя с последним, могу и ошибаться, хех, но пусть будет. Принимается. Что дальше? На базе не работаешь, ресурсы прожираешь, весь прок: помог Жерару один раз…

— Несколько раз! — Коди всё-таки отступил от стола, и немного сбавил тон, видя, что его не перебивают. Группа с интересом наблюдала за происходящим, словно пираньи, которые вот-вот почуют запах крови.

— Жерар? — взглянул на мужчину.

— Один раз. С окном, — пояснил он. — Второй раз подходил, посмотрел, сказал, что сейчас придёт, принесёт «кое-что полезное» и пропал с концами. Может, за пивом пошёл и не устоял. Так я один и провозился, потом подошёл Билл.

— Я в тот день была на карауле, — пояснила Лори. — Отлично помню тот день. Если что, на вышке довольно холодно, даже в свитере.

— Попросишь Элайну согреть тебя в объятиях, — усмехнулся Лэнс.

— Тихо, — глянул в их сторону. — Коди?

Мужчина вздохнул и почесал затылок. Вид у него был достаточно жалкий. Ощущал, что прижимают к стенке.

— Я вернулся, тебя не было. Искать что ли по всему комплексу? Вот ещё… Сам виноват, — наконец ответил он.

Молча поднимаюсь на ноги, замечая, как Кромтон вздрогнул и отступил на шаг. Таким же образом, но только отступая от него, поступили остальные, кто находился рядом. Однако я не планировал его бить. Нет, это не даст нужного эффекта. Лишь страх. Сильный страх. Действовать как распоследние подонки? Это мне, бывшему аристократу и лорду? Хех, можно поступить куда как эффективнее!

Взяв пустой альбомный лист и жирный чёрный маркер, написал на нём имя: «Коди». Вывел не слишком широко, но достаточно заметно. Рядом с ним поставил одну вертикальную чёрточку. Далее взял клейкую ленту, оторвал кусок и налепил получившееся на стену, прямо за своим креслом: так, чтобы всем было хорошо видно.

— Мы будем использовать новую систему наказаний. Балльную, — пояснил я. — Кто заработает три балла, может искать себе другую общину. Новую. Либо попробовать свои силы в сольном выживании. Это уже на ваш выбор. Тем более скоро зима, — пожимаю плечами. — Решение об изгнании, при наборе трёх баллов, обжалованию не подлежит, голосований тоже не требует. Принимается как свершившийся факт.

Настороженное молчание и прищуренные взгляды, вот что я получил.

— Кто будет принимать решение о… проступке, который даст возможность «набрать балл»? — спросил Билл.

— Я, конечно же, — покосился на него, как на идиота. — Если человек совершает откровенный косяк, будем называть вещи своими именами, то получает почётное право оказаться здесь, — тыкаю пальцем в лист. — Набирает три штуки, а потом идёт на все четыре стороны. Потому что тюрем у нас нет, переводить еду на заключённых-бездельников я не собираюсь. Физические наказания? Ха-ха, чтобы потом человек отлёживался и не мог работать? А далее затаил на меня или кого-то ещё, обиду? Попытался отомстить? Пф-ф! Зачем это? Нет, всё будет куда как цивилизованнее.

— Обречь на смерть? — уточнила Вирджиния.

— О, я думал, тебе понравится больше всех? — наклонил голову, рассматривая афроамериканку. — Так или иначе, решение принято. Кому не нравится, предлагайте другой, столь же действенный способ. И не волнуйтесь, за слова здесь не окажутся. Если это, конечно, не призыв к бунту. Бессмысленному и беспощадному.

— Себя ты тоже учитываешь? — спросила Ирен. — И впишешь в лист?

— Замечательный вопрос! — довольно улыбнулся. — Чего бы и нет? Буду! Если мои решения окажутся столь некомпетентны, что приведут к краху, то я добровольно отдам лидерство. Вот только кому? Кто хочет примерить корону? — оглядел людей, собравшихся здесь.

Молчание. Не удивительно. Здесь собрались, в основном «гражданские» — те, кто не нашли в себе храбрости вступить во внешний мир. Добывать ресурсы, вырывая их из рук зомби. Ныне, в безопасности, они немного нарастили себе уверенности и эдакого «жирка». Это я из них вытрясу.

— Раз так, то будет, как я сказал, — громко хлопаю в ладоши. — Система наказаний, — стукаю рукой по листу. Каждый, сука, кто будет творить херню, окажется здесь. Три раза — и идёт жить в объятиях трупаков. И мне насрать, каким образом. Изгнание! Что может быть лучше, чтобы не марать руки, натягивая на лезвие чьи-то кишки? Но об этом мы поговорим чуть позже. Вначале более приоритетные задачи.

Заведомо допускаю грубость в речь. Чтобы они прочувствовали, чтобы осмыслили. Мы, мать вашу, не живём, а выживаем. И ситуация чего-то не спешит меняться. На нас не восходит божья благодать, скорее наоборот — проклятье. В таких условиях нужно проявлять жёсткость, граничащую с жестокостью. И проявлять её регулярно.

— Знаете, а я вот подумала и поняла, что мне не нравится эта система, — с некоторой задержкой среагировала Лори. — Мы что, дикари?

Хах, полетели, первые ласточки!

— Предлагаешь сажать провинившихся в тюрьму? Как делал Альваро? Здорово ведь! Коди, друг мой, — тыкаю в лист, — ты тут один из тех, кто оценил его гостеприимство. К сожалению, Арлин вернулась на дежурство, а Тим, видимо, почему-то не смог сюда добраться. Потом поговорю с ним о причине…

— У него нет ноги, — «напомнил» Чапман.

— Спасибо, Лэнс, — серьёзно кивнул. — Запамятовал. Ведь я рубил её самолично. Напомнить почему? — оглядел собравшийся народ, что молчаливо и мрачно выслушивал мои слова. — Мы уже изгнали одного из нас и все были этому рады. Так скажи мне, Лори, что лучше: отправить человека в тюрьму, кормить и поить его, пока тот дрыхнет в своё удовольствие или поставить систему предупреждений? Набранные баллы, хе-хе, можно будет и снимать. За какие-нибудь выдающиеся достижения. Но да ладно, это ещё не до конца продумано, я постараюсь доработать её и довести до ума, — слегка загрузился на этих словах.

— У меня уже есть варианты как дополнить, — дополнила Конни. В отличии от большинства, вид она имела вполне себе понимающий. Без застывшего гнева или страха в глазах. — Но может лучше сделать её анонимной? Чтобы о баллах знал лишь тот, кто допустил промашку? Такое позволит избежать подстав…

— Поговорим об этом позднее, сейчас всё-таки действительно не до этого, — произнёс в ответ. — Увы, но если остановимся на этом надолго, то общий перечень необходимых для обсуждения вопросов придётся оговаривать до завтрашнего вечера. А я хотел уложиться за ближайший час. Во всяком случае постараться.

Хотя в целом, идея анонимности мне нравится. Общество не будет в курсе, у кого сколько баллов, следовательно, можно изгнать любого, по желанию. Правда… на данный момент не вижу смысла в подобном, ведь если человек будет полезен коллективу, то изгонять будет нежелательно, даже если он чем-то не понравится индивидуально мне.

Впрочем, лучше иметь такую возможность, чем не иметь, верно?

— Хм… Может тогда расскажешь про фермы? — переминаясь с ноги на ногу, спросил Билл. — Как понимаю, новички оттуда.

— Кто с ними сейчас? — поставил локти на стол, опираясь на них.

— Линда проводит экскурсию, — пояснила Лори. — Барни помогает. Я попросила именно её, хотя она тоже хотела заглянуть на собрание, — пожимает плечами. — Подумала, что собака позволит девочке расслабиться. Ведь все дети любят животных.

— Не все, но принимается, — хрустнул пальцами. — Думаю, если бы Синтия боялась собак, то мы бы знали.

— Так это правда? Контакт с новой общиной? — заинтересованно смотрел Жерар. — Можно завязать полноценные торговые отношения или даже объединиться. В перспективе, само собой, — улыбнулся он.

Вот кто не переживал ни за какие баллы. Потому что просто делал своё дело. И мне это чертовски нравилось! Мужик реально осознавал, в каком дерьме мы находимся. Похоже, на руку играл факт не слишком приятной жизни в предыдущей группе. Быть может, именно поэтому он стремился быть полезным?

Но да какая разница, если это получается?! Хоть, сука, самому для остальных проводи такую же, аналогичную «подготовку»!

Нет, если новички закрепятся и останутся (а иного пути у них похоже нет, однако давить всё равно не хочу, мало ли?), то это сразу три пары лишних рук и один ребёнок, который, в теории, тоже на что-то сгодится.

Ещё Мэнди. Посмотрю, конечно, как она будет работать, но… чисто по поездке, она показалась достаточно адекватной. Не тупила, вперёд не лезла, истерик не устраивала! Это уже на голову больше, чем мог себе позволить среднестатистический представитель рода людского, оказавшийся в аналогичной ситуации. И мне чертовски подобное импонировало.

Надо бы постараться, чтобы девушка, по итогу, осела у нас. Намёки на это есть: Волмы, о которых упоминали Хиксы с Тайроном, а также изучение повадок заражённых. Думаю, Веснушка уже понимает, что налети даже не орда, а пара десятков зомби, то сравняют фермы с землёй.

То есть, несмотря на наличие пищи, местечко это очень, ну очень опасное! А у рыжули есть голова на плечах. Так что, как я надеюсь, она ещё поспособствует нашему слиянию. Правда тут же откроется новая задача: где заниматься земледелием у нас? Внутри, даже при самых лучших раскладах, не так много места. Снаружи — опасно. Ситуация аналогична фермам, откуда выдернем людей. И как их защищать я не имею ни малейшего понятия. Строить забор? Ха-ха, так бесполезно! Караульные вышки тоже не спасут. Разве что постоянная охрана?..

Эх… подумаю об этом позже. Это уже план на перспективу, а сейчас на повестке дня более приоритетные задачи.

— Не с одной общиной, а сразу двумя, — пояснил я Биллу и заодно остальным. — Во-первых, мы нашли то, ради чего ехали на фермы: животных. Большие, живые консервы. Только повкуснее. Правда вместе с ними были и фермеры… — поскрёб шею. — В общем, дело было так…

Краткий рассказ не занял много времени, а заодно отвлёк народ от предыдущей темы наказаний. Пусть немного уложится в их головах, а потом… разумеется будет поднята снова.

— Вот список товаров, которые они желали бы получить и предполагаемые ценники на обмен, — достал длинный список, за который приходилось едва ли не биться. И это ещё ведь не финал! — Цены… неадекватно высоки, — хмыкнул я. — Думаю, нам ещё следует за них поторговаться, да хорошенечко. Эту задачу я возлагаю на тебя, Вирджиния, — взглянул на афроамериканку.

— Благодарю, — улыбнулась она.

— Надеюсь, здесь не был спрятан сарказм, — погрозил пальцем. — Ты видишься мне на этой задаче весьма ценным переговорщиком, с необходимой долей жёсткости. Обсудим это после собрания, как и вариант доработки балльной системы наказаний. Думаю, можно обговорить и вопрос поощрений, чтобы было честно, — закинул руки за голову. — Как минимум потому, что поощрять особо нечем. Но, как и упоминал ранее, пока всё на этапе планирования, так что можете подходить с предложениями.

— Можно едой, — вылез Лэнс.

— Тебе лишь бы пожрать, — хмыкнул в ответ.

— Я молод, мне положено жрать, — хлопнул он себя по брюху.

— Здесь нет сарказма, — прокомментировала Флеминг. — Я понимаю перспективы налаживания торговых отношений.

— Думаю, не до конца, — коротко отстучал пальцами по столу. — Поясню ещё раз: территория ферм максимально открыта. Заборы есть, но служат больше разметкой, чем ограждением. Первая же толпа трупов оставит от них кровавое месиво. Сожрут всех, включая так желаемый и нужный нам скот, ибо защитники из них, как из Линды проводник. Она ведь слепая, словно крот.

— В очках всё не так плохо, — слабо улыбнулась Элайна.

— Новые, кстати, добыли, — припомнил я. — Обошли кое-какие магазины… — делаю неопределённый жест рукой. — Надеюсь, не повредят при переноске. Но это так, к слову. Далее… Мэнди. Рыжая из новеньких, если кто не понял. Она именно от фермеров. Хорошо разбирается в земледелии, теплицах, удобрениях и прочей херне, которую, если честно, понимаю с трудом.

Лукавлю, ибо основы понимал, вот только… Как сам считаю: не очень то я в этом деле хорош. Моих знаний попросту не хватит для создания адекватного хозяйства. Всё-таки в прошлом мире был землевладельцем, а не землепашцем. А это играет свою роль. Первый — больше управленец, а второй уже именно знаток «огорода», ведь кормит с него себя, семью и платит налоги. То есть, вся жизнь зависит от этого клочка земли.

— Зато, — продолжил я, — Мэнди позволит нам определить, имеет ли смысл разбирать лишние сооружения на внутренней территории комплекса, то есть — вообще заморачиваться этим. Ибо если территория тут откровенно плоха, то никакого смысла снимать асфальт попросту нет. Ничего не будем трогать, ограничимся созданием теплиц, — устремил взгляд в потолок, замечая там встроенные лампы. Жаль, что гореть им уже не суждено… Разве что тратить мощь генераторов, но это откровенный бред. — Но на них, — ухмыльнулся, — особо людей не обеспечишь. А потому, рано или поздно, придётся озаботиться вопросом вспашки полей уже ЗА стенами. Как понимаете, последнее — куда как менее безопасно, но… — пожимаю плечами.

— Иначе общину будет не прокормить, — кивнула Ирен.

— В точку, — вздохнул на это. — Вообще, на каждого человека нужно порядка половины гектара. По хорошему. Учитываю ещё и прокорм скота, чтобы не питаться лишь одной брюквой. И внутри, — очерчиваю зону пальцем, — при всём желании, даже если территория будет идеальна, не хватит такого объёма. Впрочем, — на миг задумался, — думаю, что человек десять прокормить сможем. Если всё будет прям хорошо-хорошо, — взмахнул руками, — с учётом теплиц, скота, запасов длительного хранения, которые мы уже смогли собрать.

— Десятеро? — Конни покачала головой. — Нас даже сейчас больше. Плюс, нужно заниматься обработкой земли, посадками, сбором урожая… Очень трудная работа, особенно с учётом отсутствия техники, которая будет помогать при этом.

— Именно, — криво улыбнулся я. — Как средневековые крестьяне, использовать мотыги и пахать самим. Потому что иного варианта нет. В перспективе, единственный способ выживания — переходить на чистое земледелие, так как с каждым годом пищи во внешнем мире будет становиться всё меньше. Так что… поля и животные. Либо, дружно переходим на охоту, как наши очень далёкие предки. Но тогда готовьтесь к жизни во внешнем мире и постоянным перемещением, хе-хе, за стадами оленей.

— Но если мы организуем поля за стенами, — прокомментировала Лори, — то как отражать нападение зомби?

— А это, дамы и господа, хороший вопрос, — вздохнул в ответ. — Конкретного плана у меня пока что нет. Даже против заражённых. Не говоря уже про живых. Впрочем, о них чуть позже. Что до мёртвых: башни наблюдения однозначно не помогут. Слишком уж быстро зомбаки успеют добежать. Если же поставить сирену — то привлечём лишь большее число трупов.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Жерар.

— Отложить проблему, чего ещё? — приподнял бровь. — Или придумаем идею, или нет. Сейчас в приоритете проверка внутренней территории. Если она будет подходящей, то выиграем себе какое-то время, а там… там видно будет.

— Новенькая сумеет это определить? — замялся Билл. — Она довольно молода…

— Не думаю, что ей по силам определить плодородность почвы лишь по одному виду, без лабораторного изучения грунта, — прикинул я. — Но понять, смешана ли земля с песком, либо имеет излишнюю сухость, а может и влагу — определить сумеет. Это не так сложно. Даже я что-то могу определить. И для начала этого будет достаточно.

— Кэп всё умеет, я даже не удивлён его познаниям, — лениво похлопал Лэнс, но тут же дисциплинированно замолк, стоило лишь на него взглянуть.

— Так, ещё раз, — мотнула Флеминг головой, — я правильно поняла, есть целая община людей, которые возделывают большие участки земли и держат скот. Но при этом абсолютно без стен и защиты?

— У них даже периметр никто не патрулирует! — снова вылез Чапман. — А уж как мы на них налетели, так вообще!..

— Не время, Лэнс. Потом расскажешь мелочи, не имеющие значения, — говорю ему.

— Ла-а-адно… — протянул он.

— Неглупые люди у фермеров есть, — пояснил я для Вирджинии и заодно всех остальных, — они понимают, что рискуют, но не видят способа уйти. Всё бросить — вариант крайний и на него эти люди пойдут лишь во время нападения мертвецов. Если выживут, само собой.

Нападения мертвецов… или кого-то ещё, как вариант. Но если это будут живые, то они же и воспользуются плодами своих трудов, забрав все ресурсы.

— Так организуйте это самое нападение мертвецов, — спокойно произнесла Мур.

Замечаю, как на неё уставились люди и… морально приготовился к тому, что сейчас начнётся. Ха-ха, не прогадал!

— Что ты несёшь?! — моментально накинулась на неё мать.

— Это негуманно, — в ту же секунду выдал Билл. — Мы же не какие-то бандиты и преступники!

— Предлагаешь перебить часть их людей, чтобы заставить остальных действовать, как нам нужно? — гневно прищурилась Лори.

Вот почему политики прикрываются лживыми лозунгами! Народ оболванен, а потому не видит, что мы уже не в той ситуации, когда нужно беспокоиться о морали. Хм… похоже, надо пригласить Ирен на встречу после собрания, вместе с Вирджинией и Конни. Ещё, может, Жераром… Его, скорее всего, оставлю за главного, когда буду уезжать в следующий раз. Надо помочь мужику с принятием поста и получением репутации.

— Я лишь предложила вариант, который вполне себе имеет место быть, — надменно улыбнулась Мур. — Не следует тут же набрасываться на меня.

— Что ещё с тебя взять, раз даже ни разу мужа не оплакала? — возмущённо выдала Элайна. — Каким чудом ты ещё дочь терпишь?

Кстати о Тиффани. Она — следующий кандидат на получение балла. Надо будет пригласить её сразу после завершения всех обсуждений. Ох… сидеть мне здесь до глубокой ночи.

— А вот это уже не твоё дело, — на лице женщины промелькнуло недовольство. — И не стоит переходить на личности, милочка. У самой ведь рыльце в пушку. Я ведь тоже могу что-нибудь вспомнить или рассказать.

— Она просто высказала своё мнение, как и ты, — Лори вновь вступилась за «подругу».

— Кто ещё мог встать на защиту своей девушки? — всплеснула руками Ирен.

— На твою то уже некому! — агрессивно выдала Элайна.

— Не воровке про это говорить, — сверкнула та глазами, быстро скосив на меня взгляд. Знала, что такие слова без внимания я не оставлю. И это верно.

— Так! Хватит устраивать скандал! — громко хлопаю по столу. — Тихо! А теперь… — в свою очередь пристально смотрю на Ирен, — надеюсь, в последней фразе был лишь оборот речи? Потому что если ты знала о факте воровства, но ничего не сказала…

Думаешь, можешь использовать козыри лишь тогда, когда тебе это нужно? Нет! Они с самого начала должны быть у меня!

— Узнала совсем недавно, — тут же завиляла та «хвостом». — Наша милая и хрупкая девочка забрала часть имущества погибшей Шерон, как ранее делала с вещами своей пожилой любовницы…

Кромтон тут же «сделал стойку», но наученный опытом получения балла, смолчал. Хотя я видел, как его прямо-таки распирало.

— Клара была моей подругой и начальницей в кофейне, где я работала! Только и всего! — возмущённо произнесла Элайна.

— Коди, у Шерон пропадали вещи? — решил я дать слово этому человеку.

— Я не знаю, — выдал он то, чего я не ожидал. Хотя… логично. Не тупи Эйд. Если бы он знал, то уже сам поднял бы всю станцию на уши. — Не смотрел. Просто убрал всё, что не было нужно. Но я отлично помню её вещи!

— Я одалживала Шерон косметичку, только и всего, — более спокойно произнесла Сокслет. — Мне нужно было забрать её обратно. Извини, Коди, что без спроса зашла к тебе, но ты ведь не отдал бы мне эти вещи добровольно!

— Откуда ты знаешь? — возмутился он.

— Неизвестно что потребовал бы взамен, — продолжила девушка, словно и не услышала его. — А потому, я просто забрала своё обратно. Не более.

— Ты взяла куда как больше, — тоном змеи, поведала Ирен. На её лице гуляла ядовитая, «понимающая» усмешка.

Среди остальных послышались шепотки. Чётко различил, как Жерар пробормотал, что следует устроить ревизию в своём шкафу. И я его понимаю. Если бы не совместная с Конни комната, то тоже уже озаботился бы какой-то защитой для имущества. Хотя… на всякий случай всё равно нужно проверить.

— Откуда ты знаешь? — хмуро уставилась на неё Элайна.

— Сек-рет, — наклонила та голову.

— Мерзкая сука! — возмущённо вскинулась Сокслет.

Всё-таки брала. Ой, дура! Здесь ведь тесный коллектив! На сторону ворованное тоже не продать. А раз так, то какой в этом смысл? Заметят неучтённое, так тут же возникнет вопрос: «Откуда взяла?» и почему «новая вещь» так похожа на другую, что была у какой-нибудь иной девушки или парня?

Пф-ф! В общем, воровство в тесном коллективе, без возможности выйти во внешний мир, попросту глупо.

Возмущённый ропот прошёл среди людей.

— Молчать, всем! — поднялся я на ноги. — Господи, как же меня задолбали эти склоки! Следующий, кто нарушит тишину, пойдёт отсюда вон. Это ясно?!

Во-о-от, теперь народ послушно замолк.

— Элайна. Ты взяла чужие вещи? — мне всё ещё нужно подтверждение. И пожалуйста, не заставляй рыться среди твоего нижнего белья! Потому что проверка, если скажешь «нет» гарантированно будет!

— Платья, — отвела она взгляд. — У нас была похожая фигура. Кому их ещё отдавать? Джейн или Линде? Уж извините, они были куда как массивнее. Я… не думала, что нужно у кого-то это спрашивать. Коди же не будет их надевать? А сам он ни за что ни с чем не расстанется. У него снега зимой не допросишься. Так что…

— Вот крыса! — злобно выкрикнул Кромтон. — Вонючая мелкая паскуда!

— Без оскорблений, — махнул ему рукой. — Но вообще… осуждать тебя в данный момент я попросту не имею право, — ответил мужчине и повернул голову в сторону Сокслет. — Не ожидал от тебя такого, Элайна. Спросить нужно было. Начисляю тебе балл, — поднимаюсь на ноги, беру маркер и прописываю её имя, прямо под Коди. Рядом рисую одну вертикальную черту. — С чем и поздравляю. Вещи вернуть сразу, как закончим с собранием. Вернуть без истерик, воплей и оскорблений. Иначе получишь ещё один балл. Понятно?

— П-понят-тно… — судя по виду, она вот-вот разревётся. Однако, жалости не ощущаю. Потому что не испытываю её к глупым людям.

— Лори, успокой подругу. Можете идти, вам потом расскажут итоги собрания. Либо… оставаться и слушать, — уселся обратно, положив маркер неподалёку от себя. Быть может, под конец смогу узнать ещё чьи-то секреты? Хех, таким темпом весь лист будет покрыт именами! «Лист позора», мать вашу…

— Ос-станься. Я… пойду, — Сокслет поднялась и пошла на выход, по дороге не сдерживая слёз.

— Эли! Стой! — поднялась Вилер, стремительно побежав её догонять. В дверях она обернулась. — И стоило оно того?! Несчастные, сраные, прости Господи, тряпки! Не еда же или инструменты! Кому ещё их было отдать?

— Поддерживаешь воровство, Лори? — я едва заметно приподнял бровь. — Подумай над своим поведением, когда успокоишься. А мы продолжаем…