2023-11-24 21:01
Код Вечности (Глава 42)
Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 42
Нью-Йорк, Статен-Айленд, взгляд со стороны
— Мама-мама, смотли! — девочка, в районе четырёх лет, указала пальцем на подростка. Хотя… называть его так будет немного чересчур. Это уже был вполне сформировавшийся, девятнадцатилетний юноша. Пусть излишне худощавый, но зато высокий.
«Утешай себя, Генри», — мысленно фыркнул он, стоя в очереди.
— Это Фенлил?! — восторженный писк резанул по ушам, отчего на парня покосились стоящие вокруг люди. Но так, по инерции. Словно желая убедиться, что точно не ошиблись в первоначальных выводах.
«Опять это сравнение, — вздохнул Хьюстон. — Не то чтобы я был против… первые раз так двадцать».
— Нет, Джинджер, — стоящая рядом женщина с улыбкой погладила её по голове. — Это совсем другой человек.
— Зачем он надел костюм Фенлила?! — картавость и вопли вызывали у Генри Хьюстона лёгкое раздражение, а взгляды всех вокруг его лишь повышали, отчего к моменту, когда настала его очередь, студент «Фордхэма» излишне сильно брякнул мелочью по прилавку.
— Один хот-дог с горчицей, пожалуйста, — выдавил он из себя.
Продавец уличной еды, как и все остальные, пристально оглядел юношу.
— Конечно… «сэр», — выделил тот интонацией последнее слово, но Генри не сумел разобрать, с какой именно целью.
— Я не притворяюсь Фенриром! — внезапно, даже для себя, горячо заговорил Хьюстон.
— Не слепой, сам вижу, — хмыкнул продавец, сооружая хот-дог. Мужчина покосился по сторонам, но в очереди более никого не было, а прохожие находились на слишком большом расстоянии. — Но ты бы поаккуратнее с косплеем, — нагнулся он чуть ли не к самому лицу паренька. Генри ощутил не слишком приятный запах жжёного масла. — У «Альянса» есть свои враги, которые могут вас перепутать. Или излишне ретивые фанаты, желающие почесать кулаки. Плюс, ты слышал о бойне, которые подражатели супергероев устроили в Адской Кухне? Несколько десятков человек погибло! Ещё и полицейские!
— Я не косплейщик! — возмутился студент. — Я супергерой! — заметив скептичный взгляд продавца, Хьюстон добавил: — Начинающий…
— О, вот оно что, — в словах мужчины отразилась скука и какое-то разочарование. — Да-да, вот ваш хот-дог, «сэр».
В этот раз Генри сумел понять, что за интонацию продавец вкладывал в последнее слово. Насмешку.
Вспыхнув, словно мак, парень выхватил хот-дог и быстрым шагом свернул с людных улиц в малопосещаемые дворы. Ну-у… сказать такое про Статен-Айленд, один из крупнейших районов Нью-Йорка, мог бы лишь человек, никогда здесь не бывавший. Огромный мегаполис жил круглосуточно и не имел ни малейшего места, где кто-то мог бы оказаться наедине с самим собой.
Впрочем, Хьюстон этого и не искал. Жуя булку с сосиской и горчицей, он решительными шагами сворачивал в самые тёмные подворотни, пристально оглядывая всё, что видит вокруг.
— Никого, как и всегда, — признал он через полчаса.
Точнее, люди то попадались, вот только никто из них не занимался ничем предосудительным! Ни единой кражи, ограбления, убийства, изнасилования, избиения, угона, хоть чего-то!
— Да это просто нечестно! — завопил юноша на втором часу блуждания. — Боже, мироздание, я что, о многом прошу? Хоть какие-то преступления!
— Ты больной что ли? — неожиданно для него раздался хриплый и прокуренный голос. Обернувшись, Генри заметил бродягу, уютно устроившегося на старом грязном матрасе, возле высокого мусорного контейнера. — Иди-ка ты отсюда, от греха подальше!
— А не то что?! — студент подался вперёд. Его глаза загорелись огнём. Ещё бы, вот он, шанс!
«Сейчас он скажет, что наваляет мне, а потом свистнет и позовёт дружков! Наверняка хоть один из них будет вооружён огнестрелом! А ещё ножами, дубинками и битыми бутылками! Это будет…»
— Полицию вызову, — решительно произнёс бродяга, чем невольно ввёл парня в ступор.
— Я герой, вообще-то! — возмутился он.
— Да ну? — хмыкнул мужчина. — А по мне — какой-то фрик в маске. Может, ты тут детей бегаешь, похищаешь? Или по машинам лазаешь? А может, лампочки в подъездах выкручиваешь?
— Совсем мозги пропил, — отмахнулся Хьюстон. — Пользовался бы случаем, да брал автограф, пока я ещё не так популярен. Потом уже не выйдет!
«Фенрира девушки просят расписаться на своей голой груди! — с воодушевлением подумал парень, вспоминая то, скандальное видео. Конечно же, обнажённые прелести были замазаны на видео, но сам факт… — Когда-нибудь, такое случится и у меня!»
Но пока Генри приходилось обходиться бомжами. Причём самому предлагать им свой автограф.
— Тьфу, на хер мне это дерьмо не сдалось, — и получать отказы! — Ты что, Капитан Америка? — буркнул бродяга.
Хьюстон предпочёл уйти, не желая втягиваться в бессмысленный спор со скучающим мужиком.
«Улицы, ждите меня! — наполнился он позитивом, стремительно двигаясь вперёд. — Рано или поздно, но я сумею себя проявить! Нью-Йорк, несмотря не огромное количество супергероев, один из самых криминальных городов США!»
Прежде чем наступила ночь, он ещё дважды был вынужден выходить на главные улицы, дабы купить чего поесть и попить. Однако, всевозможные происшествия будто бы сговорились, обходя его стороной.
«Наверное, это логично, — пнул он камешек по пути, направляясь в сторону дома, — что чисто по статистике, на город с более чем десятимиллионным населением, я банально не буду попадать на места совершения каких-то преступлений. Но не вторую же неделю подряд!»
Проходя мимо каменной стены старого дома, парень со всей мощи ударил по ней, выпуская своё раздражение.
— Переключение, — буркнул Хьюстон, прямо перед тем, как нанести удар.
Кулак пробил верхний слой кирпича, входя внутрь до его половины. От места удара пошла тонкая сеточка трещин, которая с каждым мгновением лишь углублялась.
— Э-э… — с некоторым удивлением и паникой, Генри понял, что сейчас вся стена банально рухнет! — Я не виноват!
Отпрыгнув в сторону, он вновь пробормотал:
— Переключение, — а потом… помчался наутёк.
«Вот бред, я не хотел, это… случайность! — сказал юноша сам себе. — Просто борюсь со стрессом! А дом и так старый был, его наверняка скоро снесли бы. Да я даже пользу жильцам оказал! Их бесплатно переселят в более качественное место жительства. Или сделают ремонт. Вот-вот! Так что всё хорошо…»
Метров через триста, парень свернул в сторону главных улиц, но не выходил на них, а стал искать переулок потемнее, где мог бы быстро переодеться.
Свой костюм, чего уж греха таить, Хьюстон заказал в интернете. Он был не слишком функционален, но ему нравилось. Правда внешний вид парня действительно крайне сильно напоминал форму «Альянса Справедливости». Генри вообще фанател от них, особенно от лидера — Фенрира. Он находил их способности похожими, только себя, само собой, считал капельку лучше.
«Фенрир может только в защиту, а я и в защиту, и в атаку!» — уже в какой раз хвастливо подумал Хьюстон.
На самом деле, всё было не так радужно, но Генри ещё не представилась возможность полноценно в этом убедиться. Сила студента была довольно проста, но в чём-то элегантна и даже опасна. Он мог преодолевать предел любого объекта, предмета или человека, нанося урон, который ВСЕГДА будет выше, чем защита цели. То есть, даже слабенько ударив по стальной пластине, с применением сверхсилы, он непременно погнёт её. Вложившись посильнее, вполне себе может разломать металл на куски. Собственно, это и случилось с каменной стеной.
Аналогично работала и его защита. Если, конечно, успеть на неё переключиться. Она ВСЕГДА была хотя бы на каплю крепче, чем атака, которая по ней прилетала. Неважно, будет ли это брошенный камень или запущенная ракета. Защита окажется успешной и там, и там.
Ложка дёгтя во всем этом заключается в том, что во-первых, эти способности не работали одновременно, приходилось переключаться. А во-вторых, на любые подобные действия тратится энергия, некий запас которой Генри ощущал внутри своего тела. И восстанавливалась она достаточно медленно.
Однако, подобная «слабость» не мешала парню задирать нос. И это было оправдано.
«Щит и меч, как сказали бы в древности», — невольно улыбнулся юноша, наконец замечая достаточно тёмный переулок, уже рядом со своим домом.
— Уже не смешно, опять ты? — едва Хьюстон заглянул в подворотню, как к нему тут же обратился мужчина, откровенно затягивающийся какой-то самокруткой. У него была тёмная и аккуратная клиновидная бородка. Рядом с ним стоял ещё один, лысый и полноватый, а также крайне открыто одетая (или раздетая?..) молодая женщина.
Сосед мужика глухо захихикал, а девушка, крашеная под блондинку, лишь покосилась на парня и закатила глаза, что-то пробормотав себе под нос.
«Явно не слишком лестное», — с каким-то внутренним смирением осознал начинающий герой. В конце концов, за пару недель ходьбы по улице в нынешнем виде, он успел наслушаться всякого.
— Опять я, — только и мог ответить Генри. — А это что, травка? — возмущение в его голосе боролось с желанием пойти домой.
— Угу, — выдохнул облако дыма его собеседник. — Но ты с темы то не съезжай. Чего как клоун бегаешь вокруг? Я тебя сегодня уже три раза на районе нашем видел. И на неделе тоже…
— А сам чего бегал? — подозрительно поинтересовался Хьюстон. — Наркоту толкал?!
— Больно надо, работаю я здесь, — скучающе произнёс он. — Озеленителем. Ладно, клоун, иди отсюда, не мешай взрослым дядям нормально расслабляться после тяжёлого дня.
— Я вызвала такси, — сказала девушка. — Решайте быстрее, в Крайслер или Эмпайр-стейт? Кино и там, и там крутят.
— А знаете что, — мстительно произнёс Генри, скрестив руки на груди. — Марихуана запрещена в нашем штате. Следовательно, вы нарушаете закон. Так что я могу скрутить вас и сдать копам. Что думаешь, «дядя»? — издевательски произнёс он последнее слово.
— Докажи, что это марихуана, — хмыкнул мужчина, проведя рукой по своей клиновидной бородке. — Потому что одних слов будет недостаточно.
— Экспертиза докажет… — начал было Хьюстон, но оказался прерван.
— А кто её проведёт? — спросил его молчавший до этого лысый сосед. — Ты, что ли?
— Вызывай копов, — «блондинка» направила на него свой телефон, — или бросайся в бой. Ой, нет, ты же гражданский, так что не имеешь право просто так бить людей! Так что давай, действуй по закону или нарушай его, «герой».
Студент до хруста в костях сжал свои кулаки.
— Ну и ладно, — раздражённо фыркнул Генри. — Всё равно это штраф, максимум.
Безымянный «озеленитель» похлопал, сделал последнюю тяжку и выбросил окурок.
— А мальчик не так уж глуп, — он почесал затылок. — Расскажи лучше, ты правда мутант?
— Чего? — нахмурился Хьюстон. — С какого перепугу я тебе должен что-то рассказывать?
— Не хочешь что ли? — пожимает тот плечами. — Значит, всё-таки косплеер?
«Начинаю ненавидеть это слово!» — гневно прищурился парень.
— За сколько костюм брал? — улыбнулся полноватый мужчина. — Баксов двадцать-тридцать?
— Вряд ли больше. А вот мерч «Альянса» подороже будет, — тут же выдала девушка, моментально зарывшись в сумку, — во, блокнот и ручка! — довольно продемонстрировала она. — Я у них ещё и чехол на телефон взяла, но пока не нацепила, со старым хожу, — с долей печали дополнила «блондинка».
— Смеётесь, суки, надо мной?! — юноша с трудом взял себя в руки. — Я мета-человек, а не какой-то «мутант». Я обладаю сверхсилой и сверхпрочностью, на уровне Фенрира! Ха, можешь выстрелить в меня и проверить!
«Заодно я тебя арестую! — злорадно подумал Генри. — Гражданский арест. Нормальная практика. Да даже если нет, то хоть покажусь полиции, как правильный герой».
— Точно, — покачал головой его собеседник, — выстрелю, а ты помрёшь. Вот спасибо! Проведу следующие двадцать лет в тюрьме.
Хьюстон вздохнул, разом теряя негативные эмоции, но не желание действий, а потом огляделся по сторонам. Жажда продемонстрировать силу чуть ли не пульсировала в его груди, но портить ещё одну стену крайне не хотелось.
«Земля под ногами! — осознал он. — Это будет наглядно и можно не бояться что-то сильно повредить! Конечно, если здесь нет канализации», — едва не скривился парень.
Однако, очередной пустой и бессмысленный день, а также глупые придирки и издевательства требовали хоть какой-то разрядки. Хотя бы банально покрасоваться перед обывателями! Поэтому собственная горячность вновь толкнула его на риск.
— Переключение, — довольно произнёс студент, а потом, желая проявить себя, достаточно сильно ударил по земле.
Бахнуло весьма мощно. Парню показалось, что даже дома вокруг зашатались! Ошмётки асфальта, камней и грязи полетели во все стороны. Девушка взвизгнула, прикрывая глаза. Она всё ещё держала телефон, который выскользнул из рук, покатившись по земле. Её соблазнительное тело (во многом из-за того, что было чрезмерно открытым), покрылось серыми каплями и комками грязи. Впрочем, тоже самое можно было сказать про всех вокруг, включая самого Генри.
Взгляд мужчин кардинально изменился. И если лысый был просто напуган и торопливо растоптал собственный окурок, будто опасаясь, что «экспертиза» теперь реально будет проведена, то обладатель клиновидной бородки казался скорее задумчивым.
Хьюстон же лишь улыбнулся, поднявшись на ноги. Ему было плевать даже на то, что костюм придётся забросить в стирку. Хотя в первые секунды, особенно, когда закричала девушка, парень посчитал, что какой-то осколок камня мог попасть ей в лицо или глаз. И… об этом он тоже не подумал.
«Дерьмо, херово было бы! — юный герой едва не начал глупо чесать затылок. — А если она заставит платить за телефон? — пролетела ещё одна неприятная мысль. — Скажет, что это по моей вине тот упал и разбился! — взгляд студента тут же обратился к вышеозначенному предмету, лежащему на земле, который, вроде как, был цел. — Может, лучше свалить?»
— Это… ты в норме? — прозвучал довольно неожиданный вопрос от «озеленителя».
— Да, — кивнул Хьюстон. — Только ладонь замарал, — продемонстрировал свою руку, которая была серой чуть ли не до локтя. — Переключение, — тут же тихо произнёс он, ведь предпочитал ходить с защитой, а не атакой.
«Потому что мало ли что случится? — логично размышлял он. — От кирпича, упавшего на голову никто не застрахован».
Мысленно проанализировав запас своей энергии, парень признал его вполне достаточным. Сейчас, за одну сильную атаку, он потратил примерно десятую часть всего, что у него было.
— А вы как? — Генри оглядел тройку людей.
— Э-э… чего там по такси? — на шаг отступил толстяк, по инерции отряхивая джинсы.
— Е-едет… — «блондинка» же не могла оторвать взгляд от мета-человека, однако выражение глаз показывало скорее испуг, чем интерес. Она периодически дёргала левой рукой, в которой был зажат подобранный с земли телефон, будто надеялась, что мелкие трещины на экране, которые удалось разглядеть юноше, восстановятся сами собой.
— Давай пойдём навстречу тачке, — лысый схватил девушку и настойчиво потянул назад, подальше от Хьюстона. — И помчимся в Эмпайр-стейт, чтобы не опоздать. Туда ведь ближе…
— Ага, ты прав, — наконец-то отвисла она, быстро разворачиваясь и едва ли не срываясь на бег.
— Я же не вас бил! Чего бояться?! — возмутился «герой».
— Никто не боится! — крикнул стремительно удаляющийся мужчина.
«А запись шла всё это время?» — запоздало подумал было Хьюстон, ведь «блондинка» включала камеру, когда он собирался «задержать» их за курение травки, но по итогу лишь мотнул головой.
— Погоди, парень, так ты реально мета-человек, так? — обладатель клиновидной бородки остался единственным, кто не стремился увеличить дистанцию. — И пока ещё ни к кому не присоединился?
— Эрик, не гони, давай к нам! — прикрикнул ему толстяк.
— Заткнись, а? — «озеленитель» показал лысому средний палец.
— Валим уже! — рыкнула девушка и это было последнее, что услышал Генри. Парочка исчезла из его поля зрения.
— Чёрт, это было так ужасно? — огорчённо спросил Хьюстон, игнорируя вопрос собеседника.
— Скорее неожиданно, — Эрик пожимает плечами. — И довольно опасно. Не думал об этом?
— Думал, — признал студент.
«Но уже после случившегося», — мысленно дополнил он.
— Во-во, — мужчина с клиновидной бородкой погрозил пальцем. — Ладно, так что, ты присоединился к «Альянсу»? — заинтересованно уточнил тот. — Или к кому-то ещё?
— Ха-ха, если бы! — с некоторым удивлением, Генри осознал, что его смех был куда более истеричным, чем предполагалось.
«Озеленитель» закивал, будто бы читал все его мысли.
— Значит, просто патрулируешь?
Хьюстон нервно закусил губу, а потом вздохнул.
— Ни хера у меня не получается, — наконец признал юноша. — Жилы, мать вашу, рву, а толку?! Люди от меня убегают, а не просят помощи!
— Ну-ну, — Эрик развёл руками, — ты же явно новичок…
— Две недели брожу по району! — признался Хьюстон. — Сам говорил, что видел меня!
— Так откуда я знаю, получалось у тебя что-то или нет?! — возмутился обладатель клиновидной бороды. На неё, признаться честно, с лёгкой завистью поглядывал и сам Генри. Его каштаново-рыжеватые волосы никогда не нравились парню. А попытки отрастить бороду оканчивались тем, что вырастали отдельные, уродливые клочки.
— Не получается, — решительно постановил парень. — Доволен?
— С чего мне быть довольным или недовольным? — разумно спросил Эрик. — Ты мне кто: брат, друг?
— Пф-ф, — махнул парень рукой. — Пошёл я.
— Проклятье, погоди! — мужчина сделал шаг навстречу. — Я же из-за тебя на кино не пошёл, — хмыкает. — В общем, что думаешь, если я подсоблю тебе с кое-какой работой? Нам нужны мета-люди.
— В плане? — заинтересовался Хьюстон.
— Поедем в одно место, сам увидишь, — улыбнулся он. — Если, хех, не боишься.
Юноша пару секунд оценивал собственные ощущения.
— Не боюсь, — осознал парень, что спокойно и произнёс. — Ничего ты мне не сделаешь, даже если попытаешься.
— Вот и отлично, — потёр тот руки. — Сейчас вызову ещё одно такси и проедемся…
Через полчаса они остановились возле Окленд-авеню. Тут был огромный, давно строящийся квартал. Правда стройка была весьма вялой, отчего многие полувозведённые здания успели стать местом шумных подростковых вечеринок, полосами препятствий для паркурщиков или просто зонами для тусовок.
«Жаль, что кроме них здесь ничего серьёзного не происходит», — подумал Генри, который во время каждой вылазки непременно сюда захаживал.
— Остановите здесь, — Эрик указал водителю на противоположную часть улицы, где располагался большой индуистский храм.
«Шаминариян», — прочитал Хьюстон.
— Кстати, какое у тебя супергеройское имя? — поинтересовался мужчина, закуривая сигарету и направляясь мимо застроек и храма, углубившись в узкие улочки.
— «Приоритет», — с долей гордости ответил юноша, ожидая расспросов. На них он бы мог многое поведать! А именно: о работе своей суперсилы, ведь та наносит «приоритетный» урон, который невозможно заблокировать. Точно также и с защитой. Его броня в «приоритете», перед любой нанесённой атакой! Генри очень гордился тем, как сумел подобрать не просто звучное слово, но ещё и очень точно его характеризующее.
— Понятно, — кивнул его собеседник, — нам сюда, — указал на дальний конец улицы, где была небольшая вывеска и стальная, крепкая на вид, запертая дверь.
Хьюстон негромко, но обиженно хмыкнул, выбрасывая эти мысли из головы.
— А чего сразу не остановились возле этого… — юноша присмотрелся, — «Бёрдланда»?
— Местечко только для своих, — пояснил Эрик, выбрасывая окурок, — может, будет и для тебя, если договоришься с моим… — задумался, — начальником.
Студенту показалось, что изначально тот хотел сказать нечто иное, но решил не заострять на этом внимание.
Внутри клуба было темно и шумно, однако людей оказалось немного. А ещё здесь было… цивильно. Как Генри слышал, в том же Ле Бэин танцуют обнажённые девушки. Тут подобного, к радости или сожалению, не было. Просто полутёмное освещение, столы, диваны, музыка, люди, бар…
— Сегодня не намечается никаких сходок, потому пустовато, — на самое ухо произнёс ему Эрик. — Нам в подвал.
Спутник парня приложил к магнитному замку карточку, после чего бодро отправился вниз по освещённой лестнице с высокими ступеньками.
«Может, это бандиты? — задумался Генри. — Это что, мне повезло?!»
— Посиди тут две минуты, — сообщил мужчина юноше, оставляя его одного, пока сам зашёл за ещё одну дверь.
Хьюстон оказался в светлом, просторном помещении. Здесь стоял широкий диван, столик с какими-то брошюрами, непонятная тумба и застеклённый стенд, полный газетных вырезок. От скуки Генри решил изучить их, ожидая увидеть нечто вроде сообщений о каких-то наградах данного места, может о знаменитых посетителях или произошедших внутри событиях. Однако реальность преподнесла ему жёсткий сюрприз.
— «Хилтопская перестрелка, — прочитал тот аккуратно вырезанную заметку, размещённую в самом верху. — Четырнадцать погибших, двадцать девять раненых».
Студент нахмурился, изучая другие газетные развороты.
— «Пропавший владелец «Мотор Велес» найден мёртвым. Тело имело следы верёвок на запястьях. Криминалисты подтвердили, что жертву пытали…»
Сглотнув появившийся в горле ком, парень продолжил чтение, перейдя к новой.
— «Хранитель кладбища Фэрвью обнаружил четыре неопознанных тела, под одной из могил…»
— Герой! — неожиданный голос Эрика заставил Генри вздрогнуть и испуганно обернуться. — Читаешь криминальную хронику? — он улыбнулся. — Босс тебя зовёт.
— Что за работа то? — нервно спросил парень.
— Кое-что охранять, кое-что перевозить, — расплывчато пояснил его сопровождающий. — Сейчас всё объяснят!
Уже неделю мы идём по горам. Не едем, сука, идём! Точнее, так кажется, если судить по скорости. Так-то, всё-таки едем…
Один-два километра в час, продолжаем сохранять свой темп, но благодаря решению о ночном движении, в общей сложности колонна ускорилось более чем в полтора раза. Не в два, увы, но оно всё равно того стоило… если не смотреть на жизни солдат. Или, хотя бы, на их здоровье.
Переносной лазарет был переполнен. Второй причиной попадания сюда, после переохлаждения конечно же, была невнимательность из-за предельно херового самочувствия. Уже более трёх десятков пострадавших, трое погибших и двое пропавших без вести. Скорее всего тоже погибших.
Однако, колонная шла. К счастью, догадались регулярно менять водителей, чтобы одни отсыпались днём, за ночные смены. Это помогало. Да и вообще, за техникой пригляд шёл очень даже жёсткий.
Кхм, так как же колонна умудрялась идти в темноте? Фары и разведчики, что каждую ночь неизменно двигались впереди, размахивая красными флажками (подавая ими сигналы), которые в таком снегопаде было, хоть и с трудом, но было видно. Чего уж там, сам несколько раз шёл впереди, когда участки держались более-менее ровно. Потому что по прежнему довольно хреново ориентировался. Но набирался опыта. И потом неизменно возвращался в машину: греть Рэйвен.
Так-то да, если бы не она, то мог бы попробовать двигаться впереди хоть всю ночь. В крайнем случае следил бы за разведчиками, чтобы они по глупости не потеряли сознание, как тот самый солдатик, которого я откапывал из снега, но… Анне моя помощь тоже была нужна.
Впрочем, даже замерзая, девушка просила меня идти вперёд, помогать группе, чем проявляла немалую самоотверженность, но… военные для меня значили куда как меньше. И не потому, что появились внезапные чувства! Всё проще: Шельма — член «Альянса», а вояки — нет. Единственный, для меня, прок в их жизни: доставка команды на место боя, а потом поддержка против «Десяти Колец» Мандарина. Тоже хорошая цель! Но менее приоритетная.
Вот и грел её, стараясь изо всех сил. Она ведь и правда была самой уязвимой из всей команды! Ещё молодая, толком не начавшая жить; не очень опытная, несмотря на чужую память; крайне слабая, пока не использует способность поглощения… Днём лично варил ей бульон, используя тушёнку и котелок. Регулярно отпаивал горячим чаем, следил, чтобы одежда была сухой, чтобы не цепанула простуду и прочее-прочее. Хех, ощущал себя отцом-одиночкой, на которого внезапно навесили дитятку. Такое себе ощущение!
Однако, особо делать всё равно было нечего, потому и помогал. Кхм, ладно, признаюсь! Мне нравилось за ней ухаживать. Правда тратить на это время, при наличии более важных дел, всё равно бы не стал. Делегировал бы тому же Клиффу. А в качестве обогрева могла послужить и грелка, которые были сейчас на вес золота. Однако, думаю, для нас, «ЩИТ» бы перекупил хотя бы одну такую. Но… пока что возможность присматривать за девушкой у меня была. Заодно, кстати, старался чему-то её обучить. Не стрельбе или бою, само собой, скорее — повседневным хитростям, которые помогали бы лучше переносить трудные походные условия и перманентный холод.
Таким темпом начала идти вторая неделя. С улыбкой напомнил Джареду о том, что Кроуфорд обещал: «Две недели на всё про всё».
— Две-три недели, вообще-то, — выставил Бенеш палец в плотной меховой перчатке. Как представитель «высшего офицерского состава», он мало работал руками, а потому все его вещи были возмутительно новыми. Впрочем, почти у всех нас так оно и было. Только Элмер пару раз помогал бойцам ставить запаску или вытаскивать брёвна, попортив часть формы. Я тоже помогал, но действовал с минимумом одежды, а потому почти не имел порченных вещей. Про Гарнера — разговор отдельный, его форма обладала повышенной плотностью.
— Твоя правда, — не стал спорить я. — Обратный путь то как вообще планировался?
— Караванами моджахедов, которые уходят из Панджшеры, — пояснил он. — У них есть налаженные дороги, среди горных троп, которые ведут и в столицу, и в Пакистан. Мы вышли бы в последний.
— То есть, снова пешком и через горы? — скривился я.
— Да, но не такие, — обвёл он места вокруг руками. — В лучшем случае сумеем срезать часть пути на вертушке, но всегда есть риск наткнуться на недобитков «Десяти Колец» или засаду советских войск. Ради безопасности придётся идти пешком, а на транспорт пересаживаться уже в Пакистане.
— Ты же говорил, что ЦРУ держит едва ли не половину территории страны? — удивился его словам.
— Но не конкретно этот район, — лейтенант поморщился. — Наша зона — восток, юг и запад. Здесь — ближе к центру и северу. То есть, «нейтральная зона» и советская граница.
— С последними есть договор, — утвердительно произношу я, вспоминая его слова ещё на совещании, в кабинете Вильяма.
— Не то чтобы договор… — Джаред пожимает плечами. — Просто они не будут патрулировать эту зону в течение определённого времени. Там же не дураки, КГБ понимает, зачем мы ведём такую силу. Им столь же выгодно уничтожение Мандарина, как и нам. Поэтому они дадут своим людям заработать, а нам — заплатить за проезд.
— Что же, ещё капля понимания всей стратегии теперь осела в моей голове, — киваю ему, одновременно думая, что будет, если КГБ тактично пустит нас вперёд, а потом ударит в спину? Как по мне, звучало вполне себе… адекватно и разумно!
— Обращайся, — улыбнулся он, отчего его губа треснула прямо посередине. Мужчина грязно выругался и сразу же вытащил руку из перчатки, начиная её ощупывать. Ничего не поделать, довольно обычная проблема холодной температуры. Хорошо ещё, сидели в сравнительно тёплом транспортнике, иначе ни поговорить бы нормально не смогли; ни он, тем более, руку из перчатки доставать бы не стал.
В конце второй недели, когда мы начали преодолевать последнюю треть пути, то попали под лавину. Колонну разрезало в двух местах. Участок дороги, к счастью, был удачным, потому в пропасть смело лишь один танк. М-да… «лишь один танк». Но всё-таки, подобное действительно можно считать везением. Потому что могло быть куда как хуже. Гораздо-гораздо хуже!
Наравне со всеми схватил лопату, начиная разгребать снег. Компанию мне составил Мастер. Мурена осталась в машине, на чём я настоял сам. Нечего ей свои стальные культяпки морозить. Скоро уже пройдём грёбаные горы и придётся воевать. Так что Руби нужна мне здоровой и полной сил. Анну же сам не пустил. Точнее, сообщил командиру о том, какие у Шельмы способности, но он, немного подумав, отказался давать «добровольцев» на поглощение.
— Лазарет и так переполнен, куда я дену ещё десяток тел? — буркнул немолодой полковник, Филипп Тёрнер, командующий колонной. — Как по мне, лучше десять «слабых» солдат, копающих в десяти разных местах, чем один «сильный», копающий в одном.
Доводы были логичны, так что настаивать не стал. Не то время и не то место. А потому девчонки остались «сторожить» костры в машинах. Зато вот из второй группы, так сказать «поддержки», помочь нам выбрались все. Икс-23 — без комментариев. Этот маленький смерч, казалось, был готов бороться против снега, словно тот являлся её личным врагом. Элмер действовал практично и без лишней суеты. Ощущался военный опыт. Чед же накладывал свои барьеры на солдат, механиков и водителей, давая им возможность немного прийти в себя и спастись от пронизывающего холода.
Впрочем, девчонки «Альянса» тоже не сидели совсем уж без дела, но об этом позже.
В общем, работа закипела. Разумеется, откапывали проходы не только солдаты, но и техника с тягачами. Чего уж там, без последних, наверное, мы бы так и не сумели преодолеть горы. Потому что лишь они тянули за собой те же БМП со всем боевым экипажем, а также по сотне раз спускались вверх-вниз, помогая всей колонне. Горы будто на зло были или скользкими, или каменистыми, отчего обычный транспорт не справлялся и приходилось цеплять его на буксиры, да тянуть за собой.
Из-за проблем с рельефом, кстати, постоянно изнашивались покрышки: слишком высокая на них была нагрузка. Ну и низкая температура тоже ситуацию не улучшала. Зачастую приходилось ехать на лысой резине. Ещё и острые булыжники часто попадались… Постоянно осуществляли замену. Запасок почти не осталось. Надеюсь, их хватит до конца пути… Правда большой вопрос, где пополнить запас впереди? Хотя, вроде как, там есть нужные склады и тайные базы. В общем, прорвёмся.
Снег, льдины и камни, вот из чего состоит снежная лавина. Зачастую, в них ещё имеются деревья, но это не про наш случай. Тут подобного тупо не росло. Но… лопатой махал, понемногу расчищая область. Периодически шёл помогать солдатам, которые не справлялись. Трижды ломал лопату, но, к счастью, запас был, так что продолжал. Общими силами откопали примерно треть упавшего с гор. Но мы и под лавину попали не с утра, а ближе к обеду. Завтра продолжим с самого восхода солнца, думаю закончим в течение дня.
Вечером пошёл к себе. Не отдыхать или ужинать — греть Рэйвен. Если бы не она, вполне мог остаться продолжать, выгадывая колонне хотя бы час-другой времени.
Оказалось, что девушки тоже провели время с пользой: умудрились нагреть весьма приличный объём воды, чисто для бытовых нужд — помывки и бритья. Потому что, в отличии от меня, остальным это было необходимо. Да и я сам был не против ополоснуть всё то, что могло на меня налипнуть за эти недели.
Увы и ах, условия для приведения себя в порядок по дороге отсутствовали! Хорошо ещё, что холод не давал запахам особо сильно гулять вокруг. Потому что иначе, боюсь, что колонна воняла бы хуже деревенского нужника.
В общем, вода была очень в тему. Причём нагрели её чисто для нас, мета: «Альянса» и «поддержки». А вечером, когда уже улеглись спать…
— Зар, — сегодня Анна прижималась особенно явственно, — скажи, ты действительно пригласил меня в команду чисто потому, что я… владею, как ты выражаешься: «Перспективной силой»?
И чего она хочет услышать? Нет, я догадываюсь, чего, но…
— Не только, — ответил ей, не делая ни единого движения, чтобы… не знаю, как-то прижать её к себе посильнее? Не, мне такого не нужно!
Продолжил говорить быстрее, чем она как-то среагировала.
— Я видел, что ты одна, — вот сейчас искоса взглянул на Шельму. — Хоть вокруг и ходили люди, но ты старалась держаться обособленно. Вдали от всех. Я встречал подобное поведение, — слегка замедлил речь, — до добра оно не доводило. Это вторая причина, почему я решил вытащить тебя оттуда.
— Есть и третья, — уверенно выдала брюнетка, чья рука лежала на моей груди. Толстое, тёплое одеяло прикрывало нас сверху, говорили мы тихо, едва ли не шептали. Вокруг была темнота, снаружи привычно свистел ветер…
Быть может, её настроила Руби? — задумался я. — Почему нет? Ей вполне себе хватило бы мозгов, чтобы повлиять на этого… подростка. Небось даже думала, что таким образом помогает. Потому что на все сто процентов уверен, оставшись вдвоём, рано или поздно, но тема их разговора дошла до отношений и, соответственно, до меня.
Впрочем, с точно таким же шансом, это могла быть и чисто собственная инициатива Анны. Уверен, чистота тела дала девушке мотивации. Ещё, вполне возможно, какую-то роль играло банальное возбуждение. И я её понимаю! Сам зачастую с трудом сдерживаюсь, а по утрам непременно просыпаюсь с каменным стояком. И решить эту проблему просто не с кем.
Чего уж там, даже банально передёрнуть тупо негде. Все постоянно друг у друга на виду. Даже сейчас мы не одни — рядом спят Инграм и Икс-23. И я уверен, последняя слышит каждое наше слово!
— Третья причина… — тянул я, думая, как будет лучше поступить. — Есть, — наконец признался. — Я хотел видеть в «Альянсе» именно тебя, — палец мягко кладётся на её губы, мешая что-то сказать. — Но про это я тебе уже говорил. Пусть тогда ты и была в не очень, — хмыкаю, — адекватном состоянии. Однако, должна была запомнить всё.
— Фелиция, — едва слышно произнесла девушка.
— Я не хочу изменять ей, — осторожно произнёс Анне. — Думаю, лучше всего будет обсудить ситуацию с ней и…
— Она жадина, — на миг её речь стала напоминать ту, что звучала у девушки, когда она поглотила чужую память. — Не поделится.
— Думаю, вы найдёте общий язык, — улыбнулся и всё-таки прижал Рэйвен ближе к себе. Брюнетка зеркально улыбнулась и покрепче обняла меня, закрывая глаза.
Быть может, когда-нибудь, — думал я в этот момент. — Когда-нибудь… но не сегодня.
И хоть рука Шельмы пару раз «случайно» касалась моего паха, я никак не отреагировал, а там, буквально через десять минут, девушка вовсю спала. Мне же сон не шёл совершенно, отчего лежал, да думал. Однако, уже под утро, всё-таки вырубился, проснувшись буквально через час — подъём.
— Сегодня минус сорок три, — с характерным хмыком выдал Клифф во время завтрака. — Кому как, но мне показалось, что когда я утром прошёлся вокруг колонны, оценив, сколько снега намело за ночь, солдатики были совсем уж подавленными.
— Как тут не быть подавленным, — вздохнула Руби. — Опять весь день убить и в лучшем случае просто откопать машины.
— Я слышала, всего чуть больше двадцати километров осталось, — улыбнулась Рэйвен. — Пройдём дня за два, ну три.
— Дней пять, — присоединился к обсуждению Элмер. Он вообще из всей «поддержки» был самым контактным. Впрочем, другой на подставу с педофилией в отеле бы и не попался. — Наверняка же снова какие-то заморочки произойдут.
— Последний рывок — он трудный самый? — усмехнулся на его слова. — Твоя правда, но одновременно это ещё и мотивация к тому, чтобы быстрее отсюда выбраться.
— И попадём из ледяного ада, в огненный, — негромко произнёс Чед, взбалтывая свой кофе. — Напоминает «Божественную комедию». Кто-то читал?
— Я, — Шельма неуверенно приподняла руку.
Мужчина индифферентно кивнул, никак не продолжая разговор.
Завтрак завершился быстро, а там все занялись своими делами. Наши девчата отправились мыть котелок, пока он ещё не промёрз, а остальные — на уборку снега и попытку проложить колонне путь.
В целом, как я и предполагал, до вечера справилась. Не обошлось, правда, без очередных печальных новостей: двое человек насмерть замёрзло внутри бензовоза, который оказался похоронен снежной лавиной. Они просидели там всю ночь, не в силах выбраться наружу. Не поленился высказать их командирам свою претензию:
— Вы не могли не знать, что среди ваших «активов», есть я! — указал на полковника Тёрнера и трёх его приближённых, к которым и пришёл. — Неуязвимый человек, способный работать всю ночь без перерыва. Если бы мне сообщили о ситуации, то копал бы и спас этих…
— Будто бы мы не знаем, как мета-люди реагируют на любые задачи, не относящиеся к их сфере деятельности! — возмущённо заявил, судя по знакам различия, майор. Винсент Келли, если я правильно запомнил его имя.
— Так я же помогаю колонне, причём чисто по своей инициативе: копаю наравне со всеми, хожу в разведку, помогаю в замене колёс… — попытался было объяснить, но вновь оказался прерван.
— Тогда почему вы, уважаемый, — полковник соединил руки в замок, — и сейчас не помогли «чисто по своей инициативе»?
В общем, не разругались мы тогда чисто из-за Джареда, который вовремя явился на наше собрание и сгладил углы. Правда отношение моё к этим людям всё равно существенно изменилось.
— Говорил ведь, — бурчал себе под нос, залезая в наш грузовик, — что у военных муштра и устав заменяет мозги. Так, сука, и оказалось! Потому и не хочу полноценно работать на «ЩИТ». На хер, на хер…
— А у вас не так? — из-за двери высунулась голова Икс-23. Вот же… звериный слух!
— О чём ты? — уточнил я.
— Про военных, — девочка подошла ближе. — «Альянс» разве не военная команда?
— Что значит «военная»? — присаживаюсь на лавку и хлопаю ладонью рядом. Икс-23 секунду смотрит на меня, а потом подсаживается. — Мы — супергерои, которых нанял «ЩИТ», — начал объяснять ей. — Вообще, договор подписан всего на год, в течение которого нам предоставляют контракты на различные задания, от которых команда имеет возможность отказаться, — юристы Амбала выбили такое право! — Но если мы всё-таки соглашаемся, то тогда обязаны подчиняться приказам выделенного куратора, в качестве которого сейчас выступает лейтенант Джастин Бенеш. В дальнейшем же, как только срок действия договора окончится, «Альянс» может не продлять его, если сотрудничество с «ЩИТом» нам не понравится. В свободное же между контрактами время мы работаем сами на себя: делаем то, что посчитаем нужными, — улыбнулся.
Подмечаю, что пока я рассказываю, Икс-23 начинает чисто автоматически расставлять стоящие на столе банки тушёнки в геометрически правильную фигуру, со стороной в четыре штуки. А потом, строить из них пирамиду… Ложки, лежащие в небольшой коробке, тоже выстраиваются в аккуратную стопочку.
Что же, у каждого свои тараканы в голове?..
— Понятно, — односложно ответила брюнетка.
Интересно, сколько вот в этом «понятно» правды? И есть ли она там вообще?
— У тебя, как понимаю, не так? — решил разузнать хоть какие-то подробности.
— Не так, — качнула головой.
— И… тебе это не нравится, — припомнил я крики на заднем фоне, во время звонка Кимуре. Голос, признаться, был похож. Имею в виду, что у Икс-23 точно прослеживаются такие же нотки, но сказать наверняка не могу. Не обладаю я сверхслухом, что позволяет вычленять такую информацию.
С другой стороны… бить регенератора почти бессмысленно. Неужели там и правда проводили какие-то тренировки? Хех, ни капли не удивлюсь.
Икс-23 пожимает плечами.
— Прости, если вопрос будет личным, — отвёл взгляд. — У тебя есть семья?
Молодая девчонка зависла. Её взгляд показался мне откровенно потерянным. В руках застыла очередная ложка. Кончики пальцев побелели от силы сжатия.
— Можешь не отвеча…
С громким щелчком из запястий Икс-23 вырываются когти. Ложка оказалась разрезана на три неравные части. Брюнетка подскочила на ноги и выбежала из грузовика. Отлично пообщались!
— И зачем я полез пальцами в чужую душу? — философски спросил пустоту. — Догнать её, что ли? А что сказать? «Прости»? За что?
Скривившись, подобрал остатки ложки, сложив в отдельный мешок для мусора, а потом направился на так называемое собрание, которое проводил Джаред. Оно было необязательным и являлось, скорее, посиделкой. Там мы обсуждали новости, которые агент «ЩИТ» получал от командования колонной и какие-то детали предстоящей операции. Ранее, после встречи с полковником, я сказал Бенешу, что сегодня не приду, но сейчас… Захотелось немного развеяться. Быть может, ощутить, что не все военные — отбитые на голову уроды? И я даже не про главу колонны, хрен с ним. Просто встреча с Икс-23… чёрт, да у неё даже имени нет! Это же тупо номер! А сколько ещё детей сидят точно также?! Силы небесные, раз уж решили проводить опыты, так хотя бы обеспечьте нормальные условия! От этого ведь вам самим будет удобнее!
— Или в этом и есть весь смысл? — выдохнул облако пара, оказавшись на улице. — Чтобы девчонка сама считала себя оружием? «Оружием Икс»…
В дальнейшем удалось поднять эту тему с командой, найдя у них понимание. Пожалуй, каждый из моих ребят признал, что Икс-23 не помешает какая-никакая поддержка. Хотя бы на время миссии.
— Она будто льдышка, — говорила Руби. — Но эмоции всё равно периодически заметны. Правда больно уж редко. Слишком надёжно держит себя в узде.
— Помогайте девочке по возможности, — кивнул я. — Не факт, что за подобное нам скажут спасибо её хозяева, но как минимум это будет правильно.
Следующие дни, к счастью, оказались настолько привычными, что даже толком не отложились в памяти. Вот мы снова сделали рывок вперёд, на вершину не шибко высокой горы (всего две тысячи восемьсот метров!), а потом, словно в американских горках, спустились вниз. Тягачи, брёвна, маты солдат, замена колёс, дикий мороз, мелкие и крупные травмы, заглохший танк, который полтора часа «воскрешали» четыре механика… Всё прошло фоном, привычным и уже осточертевшим.
Мастер жаловался, что запаса крови осталось на три дня. Впрочем, его должно хватить. В крайнем случае, Бенеш обещал договориться с медиками, чтобы они слили у лежачих больных часть крови. Всё равно те не могли ходить!
Мурена, в свою очередь, сумела преподнести такой сюрприз, что в первые пару минут я даже не мог нормально реагировать: тупо хохотал. Она умудрилась потерять ногу, которая, ха-ха, выкатилась из грузовика на ходу! К счастью, Икс-23 нашла её по запаху. Прилюдно хвалил девчонку, а потом назвал самым ценным членом обеих наших групп. Та довольно раскраснелась, но молчала, не зная куда деть руки. Опять начала «наводить порядок». У меня ощущение, будто готовимся к проверке: всё чисто, по линеечке выровнено…
Впрочем, Руби и правда горячо благодарила брюнетку и даже поцеловала её. В щёку. Анна, отлично понимая контекст ситуации, улыбалась за троих, создавая ощущение праздника. Клифф удивил, выдав весьма достойную речь:
— Есть люди, к которым тянет, рядом с которыми хорошо и надёжно. Ты — одна из них, — хорошо поставленным тоном начал говорить вампир. — Поэтому сейчас тебя окружают товарищи, вставшие на первую ступеньку будущей дружбы. Пусть это чувство зарождается не сразу, пусть не воспылает, словно пожар, но так даже лучше. Спокойное, мерное пламя очага куда приятнее. Надеюсь, у каждого из нас получится пройти этот путь до конца!
Гарнер сорвал аплодисменты, но потом, в разговоре со мной, признался, что нашёл речь в интернете.
— Я, так-то, обдумал твои слова, что надо помочь и всё-такое, — объяснил Мастер. — И нашёл их очень правильными! — прежде чем я сумел похвалить его, вампир быстро добавил: — Икс-23 ведь регенератор! А значит, бесконечная кровь!
О, всё оказалось куда… меркантильнее, чем я мог предположить. Ну и логичнее, конечно же.
Впрочем, свою лепту внесла не только моя команда. Заметив наше внезапное и спонтанное выступление, Элмер тут же поддержал его, ведь сам по себе являлся вполне нормальным, компанейским парнем. Один лишь Чед морщился, но всё-таки и он сказал пару хороших слов. Даже не сильно кривился при этом.
— Вместо того, чтобы готовиться, обсуждать тактику, изучать карты и налаживать схемы боя, мы тратим время на игры, — в приватной обстановке поведал он мне. — Я, конечно, не являюсь лидером, — усмехнулся, — но считаю, что хватит сидеть на жопе и надеяться на всевышнего. Пора брать дело в свои руки.
Облизнув губы, откровенно вздохнул. Даже не знаю с чего начать. С того, что мы: я и он, ни хера не знаем местность, где будем сражаться? Не знаем, с чем будем иметь дело? Не знаем тактику боевиков «Десяти Колец»? Не знаем их вооружения? Не знаем, какими приёмами владеют мета врага?
Мы, сука, ничего не знаем! Даже Бенеш владеет немногим большими сведениями!
Хех, это — противотеррористическая операция, совмещённая со спасением заложника. Наше преимущество: вооружение и подготовка. Преимущество врага: численность и укрепления. Здесь нельзя, сидя на заднице, стать в чём-то лучше.
Постарался донести свою точку зрения до Машронса, не переходя на личности. Не убедил. Впрочем, плевать на него. Пусть делает своё дело, а я сделаю своё. А там может продолжать «готовиться» дальше.
Немного зарядив позитивом нашу самую… необычную спутницу, добились некоторого потепления с её стороны. То есть, Икс-23 изначально не огораживалась стеной от остальных, скорее — не понимала, как нужно себя вести. И Руби старательно исправляла это, используя все свои силы. Анна подключалась по возможности и из некоторого интереса, остальные же лишь наблюдали. До последнего момента. Теперь, периодически, присоединялись и они.
Даже интересно, к чему это приведёт? Как будет себя вести вернувшаяся Икс-23?
— Может, попросить Кимуру сбавить темп? — на какой-то миг задумался я. — Впрочем, для начала нужно оценить боевой потенциал этой девахи.
И шанс на это, судя по всему, представиться уже в ближайшее время. Потому что колонна, наконец-то, съехала с гор. То есть уже какое-то время мы лишь спускаемся, но не поднимаемся. Температура тоже начала расти, хоть и не слишком стремительно. Однако, минус сорок обернулись минус десятью, а мощнейший снегопад, не оставляющий нас всё это время, начал затихать.
Более того, колонна стала ускоряться. Десять-пятнадцать километров за сутки сменились на тридцать-сорок. И вот, спустя день, кто-то будто бы переключил рубильник. Солнце начало припекать. Хах, точнее, так может показаться для тех, кто последние две недели провёл в ледяном аду.
Однако, Ваханский коридор не желал так просто отпускать нас из своих объятий. Дорогу вновь перегородила река. Только уже не та, через которую можно перебросить мост: слишком мелко. Глубина от полуметра до полутора. В чём же тогда проблема? О, их было целых три: ледяная вода, мощное течение и огромное количество валунов, которые не позволяли проехать технике. Пришлось останавливаться и чистить русло. Благо, не вручную! Иначе провозились бы тут пару месяцев. Нет, использовали тягачи, приспособив их как бульдозеры.
Времени ушло лишь половина дня. Последнее испытание недружелюбной местности осталось позади. Колонна форсировала реку. Победа? Пожалуй да. Первую часть пребывания «Альянса» в Афганистане можно считать успешно выполненной.
— Если поедем на север, — объяснял Джаред, — выедем к Таджикистану, то есть, территории Советского Союза. Если на юг — к Кабулу, столице Афганистана…
— То есть, «территории» Советского Союза, — усмехнулся я, прерывая его.
— Кхм, — почесал он затылок, — так и есть. Поэтому, — улыбается, — идём на запад, по центру. Как мне сообщили, — дотронулся до своего телефона, — ЦРУ уже оплатила наш «проезд». Советской заставы впереди не будет. Однако, — морщится, — «Десять Колец» узнают об этом. У них есть шпионы в рядах советских войск и их демонстративное отступление будет замечено.
— Стоит ожидать сопротивления? — заинтересовался его словами. Не то чтобы мне не терпелось вступить в бой, просто… задолбался трястись в грузовике, как мешок с картошкой. Хотелось какой-то динамики, схватки с врагом!
— Стоит, — мрачно заявил Бенеш. — Командующие тоже уверены, что так произойдёт. Вперёд пущена разведка, однако, моджахеды давно изучили, как с ней работать. Разведчиков не трогают, позволяя проезжать вперёд. Атака будет нанесена по основному транспорту.
Лейтенант оказался прав, но обо всём по порядку.
На следующий день мы проехали ещё три десятка километров, прежде чем мороз окончательно пропал. Хотя… назвать «морозом» температуру в плюс десять градусов мог разве что эфиоп. Однако, зима диктовала свои правила. Даже в столь пустынной стране, как эта, температура не превышала двадцать градусов, что было более чем комфортно.
Солдаты не могли спрятать довольных улыбок. Люди заново учились жить в условиях нормальной обстановки. Правда проблема питьевой воды вновь встала в полный рост. Какое-то количество, конечно, ещё было, однако командующие целенаправленно двигали колонну вдоль горного хребта, направляясь к извилистой, как и всё вокруг, реке Пяндж: пополнить запас.
— За той стороной уже территория СССР, — махнул мне рукой один из бойцов, с кем я зацепился языками, сидя на бронетранспортёре. — Хорошо, что не придётся с ними воевать…
Разговор оказался прерван точками, которые появились со стороны ближайшего холма. И ладно бы появились… по нам тут же был открыт беглый огонь!
— Тревога! — заорал мой сосед, вытягиваясь во весь рост. — Нападе…
Словно в кино, из-за холмов показались конные моджахеды, чьи головы украшали странной формы береты. Как я узнал позднее, это был традиционный головной убор, который носили более восьмидесяти процентов мужского населения этой страны: «паколь» или, в простонародье, «пуштунка», в честь наименования коренного населения — пуштунов.
Почти все из боевиков были крайне легко одеты, но при этом так, чтобы подставлять под солнце минимум кожи, то есть: длинные национальные халаты, безрукавки и свободные, широкие штаны. Кто-то носил поверх всего этого разгрузочные жилеты, полные магазинов с патронами.
Каждый из моджахедов имел при себе ту или иную разновидность автомата. Ни одного ружья или пистолета! Всё серьёзно!
Моего соседа ранило пулей и он упал с бронетранспортёра на полном ходу. Впрочем, колонна уже начала тормозить. Из машин выглядывали люди, доставая оружие и открывая встречный огонь.
Не теряя времени, пока транспорт перестраивался в защитную, круговую формацию, рванул вперёд, на ходу натягивая безликую маску, выданную мне ещё на базе США, в Пакистане. Благо, что она не занимала много места и держалась мной в кармане, чисто на всякий случай. А уж сейчас, когда сам Джаред сообщил о возможном столкновении…
Надо было и форму всегда на себе носить! — ударила по мозгам несвоевременная мысль. Что же, не даром говорят, что задним умом все крепки?
Пользуясь тем, что мог разогнаться быстрее, чем лошади врага, начал стремительно сокращать дистанцию. При себе имелся пистолет, но на таких скоростях он был не слишком удобен. Одно дело — выцеливать врага лёжа в укрытии, а другое — стрелять на бегу! Без тренировки шанс попасть был минимален. А потому, в дело вступил боевой армейский нож. Хах, и я очень посмеюсь над теми, кто посчитал бы «оружие прошлого» эффективнее этого девайса!
Прямые мечи хороши, когда нужно остриём пробить доспехи врага или нарубить бездоспешного противника. Топоры — плюс-минус аналогично. Вот только я в Афганистане, а потому надеяться встретить здесь кого-то бронированного, всё равно, что обнаружить человека без шубы где-то на Аляске.
Разве что я туда заеду?..
Впрочем, свой чемоданчик с холодняком всё равно на миссию взял. Правда лежит он в грузовике, вместе с формой… А нож — всегда при мне. Крепкий, достаточно длинный, наносящий страшные, рваные раны. Что ещё для счастья надо?
Первого боевика просто протаранил. Наверное, он считал, что всё произойдёт с точностью наоборот, но лошадь снесло в сторону. Под громкое ржание едва успел затормозить, высекая из-под сапог облако пыли. Тут же, не теряя ни секунды, подрываюсь вперёд и добиваю своего врага. Безусловно, я мог обойтись и без ножа. Руками, так сказать. Но с ним проще, так что к чему разные глупые вопросы?..
Своими действиями я посеял среди противников не то чтобы панику, но точно сбил настрой. Моджахедов было не слишком много: порядка четырёх десятков. И очевидно, они не планировали бороться против колонны из восьми сотен солдат! Это был типичный налёт: укусить-убежать. Что же прошло не так?
Приняв автоматную очередь на грудь, просто и незамысловато бросился в гущу врагов. Тут проще всего выцеплять кого-то одного взглядом, а потом мчаться на него, отвлекаясь лишь если в пределах досягаемости покажется другой противник. Ну или уничтожать командира. Вот только последнего ещё поди определи! Не было у них знаков отличия. Не было и всё!
Скользнув по выжженной солнцем почве, совершаю рывок, быстро сближаясь с очередным конным. Удалось заметить, как испуганно расширились глаза на смуглом лице бородатого мужчины. Он пытался завернуть в сторону, но не успел.
В этот раз поступил иначе. Не сбивал лошадь, а подпрыгнул, цепляя врага и продолжая полёт уже вместе с ним. То есть, так планировалось. В реальности его руки запутались в стременах, так что мой прыжок резко замедлился, хоть и не остановился. Почему замедлился? Так стремена «крепились» к лошади! А лошадь весит по четыреста-шестьсот килограмм. В среднем.
Однако, импульс, который получился у моего прыжка, не так-то просто было погасить. Стремена натянулись, вызывая громкое ржание. Лошадь дёрнуло в сторону, следом за арабом, которого тянул уже я.
Что окажется сильнее: мой импульс, моя хватка, руки моджахеда, кожаные стремена или шкура лошади?
Стремена порвались, однако лошадь всё равно перевернулась, а у афганца содрало кожу с рук и явно что-то повредила в кистях. Но какая разница?
Нож вонзается прямо в его глаз. Бью быстро и чётко, на всю длину лезвия.
Спина получает очередную автоматную очередь, на которую уже не обращаю внимание. Она даже не сбила меня с ног! Боевики же на подобное громко завопили на своём языке.
Кстати, их группа всё это время воевала не только со мной. Вокруг меня носился десяток, пока остальные перестреливались с солдатами колонны и моими ребятами. Вон они, вижу… О, а это что?! Аха-ха, Икс-23 повторила мой манёвр!
Маленький вихрь на всей скорости мчался прямо на конных боевиков, часть которых сосредоточила на ней огонь. Правда моджахеды уже несли хорошие такие потери: часть людей и лошадей попала под обстрел и погибла.
Но да не мне терять время, рассматривая поле боя. Пора в атаку!
Начал погоню за новым ублюдком, но сейчас от меня откровенно убегали. Кто-то раскрутил лассо, на что я довольно позволил зацепить себя. Только вот лошадь не смогла пересилить, а потому всадник был принудительно спешен с седла. Бородач успел отбросить лассо, направив на меня автомат, однако уже было поздно. Очередь ушла мимо, а судя по вскрикам со спины, задела кого-то из своих. Я же оказался рядом, вспарывая ему глотку.
Надо бы взять кого-то в плен, — пронеслась мысль в голове.
Только враги явно не планировали сдаваться. Нет, они отступали. Остановившаяся колонна могла лишь стрелять им в спину. То есть, афганцев можно было бы догнать, если бы они бросились бежать по дороге. Но они же не идиоты… Все отступали по неровным, каменистым холмам, по которым их горные скакуны вполне себе неплохо приучились перемещаться. Направлять сюда технику?.. Ищи дурака!
Но что это значит? Придётся отпустить их? Не тут-то было!
Бросаюсь в погоню. На бегу получаю несколько неприцельных пуль от кого-то сбоку, но они не сбили меня с ног и не заставили потерять цель: самого крайнего всадника, который своей спиной прикрывал отступающих.
Конечно, где-то рядом скакали и другие враги, но я уже говорил, что в битве на таких скоростях нужно сосредоточиться на ком-то одном, иначе не поймаешь вообще никого. И я сосредоточился.
Едва не упав, запнувшись на кочке, выровнял равновесие, начиная стремительно ускоряться, нагоняя цель. Ещё… ещё… Уворачиваюсь от копыт лошади, которая попробовала лягнуть меня на бегу и обхожу из сбоку. Враг, каким-то чудом заметив меня, пробует ударить прикладом автомата. Успеваю поднырнуть под него, а потом ухватить его за руку. Однако гада спасает длинная ткань халата, которая рвётся и соскальзывает, спасая урода от моей хватки.
В следующий миг, араб гортанно заорал и свернул в сторону. Успеваю развернуться следом за ним. Однако я, как и он, вынужденно снизил скорость из-за резкого разворота. Ощущаю попадание нескольких пуль. Одна прямо по лицу, что вызывает лёгкое раздражение. Ощущение как от мошки, которая загораживает обзор и лезет в глаза!
Впрочем, я вновь разгоняюсь, планируя настигнуть жертву, которая уже, казалось, на расстоянии вытянутой руки. Ещё чуть-чуть и…
ВЗРЫВ!
Меня, как и боевика вместе с его лошадью, подбрасывает в воздух. Этот момент растянулся в моём зрении, отчего вижу, как взрывная волна разрывает скакуна на части. Не щадит она и седока: ломает кости, сплющивает череп, бьёт так, что куски мяса отлетают в стороны. Спустя долю секунды прилетают металлические осколки, которые обрушиваются на всех, попавших под мину: шрапнель полосует уже мёртвые остатки скакуна и человеческое тело. Мелкие брызги крови, ошмётки внутренних органов, белые кости — что не могла скрыть даже покрывшая их тёмно-красная жидкость, — всё разлетается вокруг.
Падаю на жёсткую землю, а потом ещё несколько метров, по инерции, перекатываюсь назад. Но вот, спустя долю секунды, вскакиваю на ноги и бессмысленно подбегаю ближе. С неба, будто дождь, сыпется песок, земля, кровь и фарш.
— Натуральная тушёнка, мать твою, — глухо выругался и пнул металлический осколок. — Этот урод явно знал, что тут установлена мина! Решил забрать меня с собой? — хмыкнул и покачал головой.
На волосы упал небольшой горячий шматок мяса, отчего пришлось вытаскивать его пальцами. Заодно и огляделся, замечая впереди столп пыли: враг сбежал. Сплюнув в сухую землю, только что смоченную кровью, возвращаюсь обратно. Вражеский налёт занял не более пятнадцати минут, которые растянулись в моём восприятии на долгие пару часов.
Колонна и солдаты не выглядели паникующими или хотя бы напуганными. Скорее — сосредоточенными и готовыми к новым неприятностям. Часть солдат уже добралась до тел боевиков, собирая раненых. А такие были. Не мои жертвы, само собой, но от случайных попаданий пуль — пожалуйста.
— Отличная работа! — выкрикнул мне какой-то боец.
Ещё одна группа восторженно закричала, а вон та парочка напротив, молчаливо отдала честь. Приятно…
— Хм, гляжу, я не один выгляжу, словно на меня выплеснули ведро крови? — усмехнулся, заметив Икс-23. Руки девчонки были красными по локоть — в прямом смысле этого слова. Её форма носила чёткие следы попадания пуль и крови вокруг этих следов. Прямо при мне она выковыривала пулю из плеча.
— Застряла, не могу подцепить одной рукой, — пояснила она, в ответ на мой красноречивый взгляд. — Разве что когтями попробовать…
— А что регенерация, не выталкивает? — уточнил я, хватая её и подтаскивая к себе поближе. В правой руке мелькнул нож, а левая уже отодвинула измочаленную форму.
— Не всегда, — ответила брюнетка. — Иногда пуля может застрять. В кости, например. Я ощущаю такое. Меня учили ощущать, — последние слова отдавали холодом и тяжестью. Руки Икс-23 по инерции дёрнулись было что-то выровнять. Но… вокруг не было ничего. И это явно отдавало в ней повышенной долей дискомфорта. — Когда ещё подрасту, регенерация усилится и будет справляться сама. А пока приходится ей помогать.
— Не двигай плечом, — буркнул на это, изображая, что ничего не заметил. Я не психолог, так что не собираюсь лезть ей в душу. По себе знаю: подобные переживания лечит время и близкие люди. Если никого нет, то современное общество предложит пройти курс психологической помощи. Хах… забавно, что чем больше становится людей, тем более одинокими они оказываются.
Но да не важно. Смысл в том, что я могу обеспечить девочке поддержку, но лишь на какое-то время. А дальше… мы попрощаемся. Икс-23 отправится обратно в свои лаборатории, тренировочные полигоны Министерства Обороны и ручки генерала Ньютона с его верным помощником, полковником Страйкером. Ей вновь займётся моя любимая садистка Кимура.
Эх… с какой-то стороны, учитывая, что Икс-23 регенератор уровня Россомахи и Крида, ей подобное пойдёт лишь на пользу. С другой… не люблю бессмысленную жестокость. Сейчас же мне кажется, что здесь именно она.
Правда опять-таки, всей картины я не вижу, а потому не могу судить о ситуации.
Ловко подцепив ножом успевшую регенерировать плоть, делаю аккуратный надрез, а потом цепляю блеснувшую тусклым металлом пулю.
— Вот она, — подбрасываю окровавленный кусочек, — держи, солдат, — улыбаюсь, — носи на память.
— На память? — удивилась та.
— Есть такая традиция, — развожу руками, — носить при себе предметы, которые побывали внутри тела…
— Боже, Зар, какие пошлости ты рассказываешь подрастающему поколению, — с ехидной миной нарисовалась Мурена. — Кстати, как вы оба планируете привести себя в порядок, учитывая, что воды на ближайшую сотню километров нет и не предвидится?
— Хорошая грязь отваливается сама, — гордо задираю подбородок, убирая остатки маски (всю изрешетило пулями и взрывом). — И ты не дала мне договорить!
— Про засовывание внутрь тела разных предметов? — её бровь забавно приподнимается.
— Уж явно не про то, что ты там нафантазировала, — фыркнул. — Лучше расскажи, что успела выяснить о нападении…
— А что с предметами внутри тела? — вклинилась Икс-23, демонстрируя пулю. — Вот это?
— Она имела в виду секс, — пояснил я прежде, чем Руби снова вставила какую-то пошлость. — А я рассказывал, что военные имеют традицию носить предметы, которые так или иначе смогли их ранить, — переформулировал я фразу, — с собой, в виде талисмана. А вот эта язва, — киваю на хихикнувшую Инграм, — перевела тему на секс и предметы, которые побывали внутри женщины.
Не стал расписывать совсем уж подробно, потому что Икс-23 и без этого стояла красная, как помидор. О сексе она, очевидно, знала, но ранее ни с кем его не обсуждала.
— Я не узнавала про нападение, — ответила Руби. — Иди, пытай Бенеша, если он сейчас не в командной ставке, а мы, — обнимает девочку, не обращая внимание на кровь, — пойдём, посекретничаем.
— Развлекайтесь, — махнул рукой и действительно направился искать остальных.
Но вначале своих, — киваю сам себе.
Анна не пострадала, собственно, она отсиживалась в грузовике и узнала о нападении постфактум. В этом кроется существенный минус её силы: необходимость подготовки. Впрочем, проблемы я не вижу. Те же «технари», которые являются мета-людьми лишь потому, что сумели изобрести уникальное устройство, возносящее их на вершину боевой силы. Отбери это устройство и мета превратится в рядового обывателя. Аналогично и Шельма.
Поэтому успокоил её, ибо Рэйвен призналась, что чувствует себя абсолютно бесполезной.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда поглотишь не десяток, а пару десятков врагов, — хмыкнул я. — Думаю, что тот же Мандарин будет задавлен одной твоей рукой!
— Аха-ха! — рассмеялась она. — Это уже вряд ли! Но… — задумалась, — я бы хотела попробовать, ну… — разводит руками, — получить память и навыки кого-то из высшей лиги. Типа… — щёлкает пальцами, — как ты рассказывал, мутанта омега-уровня.
— Если это враг, — припомнил я директивы «ЩИТа», которые рекомендовали брать мутантов в плен, — то ты можешь поглотить его полностью. Пока от него вообще ничего не останется, — припомнил и забил на них. Если это усилит мою команду, то пожалуй можно. Чего уж там, я буду этому искренне рад!
Мастер, как и Мурена, участвовал лишь в перестрелке. Его навыки позволили довольно эффектно поражать врага, но звёзд с неба Клифф не хватал. Всё-таки яркое солнце, открытые, пустые области и стрельба на большом расстоянии — это не то, где вампиры традиционно сильны.
Долидуда и Машронс также принесли далеко на максимум пользы, на которую были способны. Первый, как человек, обладающий сверхъестественными силами где-то на уровне Мурены (и Романоф, как узнал впоследствии), ограничился меткой стрельбой. А второй помогал солдатам, накидывая барьер на тех, кто вёл стрельбу в передних рядах.
Его защитная плёнка вполне себе спасала от одной пули. И таких, «слабых» барьеров он мог создать порядка сотни. Можно, конечно, создавать и более мощные, но тогда росли и затраты сил, отчего сотня сменялась парой десятков. Пока что Чед предпочитал количество качеству. А потом… будем смотреть.
С Бенешом удалось поговорить лишь спустя полтора часа. Он и правда засел с командующими колонной, которые решили остановиться здесь на привал. Привести людей в порядок и допросить пленников. Джаред, кстати, предложил весьма интересный вариант…
— Использовать Шельму? — удивился я.
— Она ведь поглощает не только силы, но и память? — улыбнулся лейтенант. — Это могло бы здорово нам пригодиться!
— Для этого придётся держать долгий контакт, — с намёком ответил ему. — Если пленник ранен, — а поймали только таких, — то это может привести его к смерти, — почти наверняка приведёт.
— Да и хер с ним, — пожал тот плечами. — Каждый из них всё равно уже готовится направиться к Аллаху.
Радикальная религиозность было нередким гостем в головах террористов, потому я отлично понимал, что Бенеш имеет в виду. Фанатик с промытыми мозгами мог стать удивительно стойким, не обращать внимания на лёгкие пытки, попытаться совершить самоубийство или броситься на охрану при первой же возможности. С такими проблем было больше, чем проку! Ведь даже если заставишь его говорить, кто даст гарантию, что он не врёт? «Во имя благой цели!»
На этом фоне предложение Джареда и правда казалось логичным.
Кстати, я не сидел все эти полтора часа возле палатки командующего состава, словно послушный пёс. Организовать помывку для себя всё-таки сумел. Да, воды было мало, но двухлитровую бутыль нашёл. Как и губку с мылом. Правда воду пришлось разделить с Икс-23, которую привела Руби, как только услышала о моей удаче.
— Не волнуйся, Зар, — подмигнула Инграм, — про «пестики и тычинки» мы всё обсудили. Теперь можешь смело снимать одежду, запираться в этой кабинке, — кивает на «душевую», — и тщательно «помыть» нашу маленькую красавицу, — обхватила девочку за плечи.
Громко вздохнул.
— Твоё чувство юмора, Мурена, словно вино: с каждым днём всё лучше и лучше.
— Правда? — удивлённо приподняла брови.
— Нет, — жёстко возразил ей. — Тебе в шлем пуля не прилетала? Мозги точно отбились! Она же не понимает твоих «приколов», — киваю на красную, как варёный рак, Икс-23. — Не заморачивайся, боец, — обратился к девочке, — воды дефицит, новой набрать удастся лишь завтра, — во всяком случае, так мне обещали, — а потому надо умудриться растянуть два этих литра, чтобы хоть частично привести себя в порядок.
— Угу, — кивнула она, не поднимая глаз.
— «Пестики и тычинки», да? — покосился на Руби, которая уже, с довольным смехом, покинула наше общество. Что же… вздохнул, кивнул на душевую, куда следом за излишне юной брюнеткой зашёл и сам.
Процесс… начался туго. Но по мере действия, Икс-23 в должной мере осознала, что мы занимаемся сугубо утилитарным и знакомым для неё процессом: приведением тела в порядок. И вот, на первую ряд вышла типичная «девочка-робот», которая старалась действовать максимально эффективно. Получилось. Чего уж там, я даже из волос вымыл всю попавшую туда кровь, песок и кусочки непонятно чего. Потом, вдобавок, попросил свою спутницу сбрить когтями всё лишнее с моей головы. Имею в виду всё те же волосы. Они ведь у меня растут! Неуязвимыми являются лишь несколько сантиметров у самой головы, а остальное можно и нужно состригать.
Икс-23 подзависла, но когда пояснил ей ситуацию, как и то, что ей можно не сдерживаться… ох, она заработала своими когтями, как шеф-повар элитного ресторана, нарубая мясо для готовки!
— У тебя талант, — улыбнулся ей, посмотрев на маленькое, карманное зеркальце. — Хоть на человека стал похож!
— Длинные волосы тоже неплохо, — стоило лишь всему закончиться, как Икс-23 будто вспомнила, в какой мы ситуации, тут же превращаясь в пятнадцатилетнюю девчонку без какого-либо опыта в общении. Ага, вот, поправила пустую бутылку, а теперь и губку, выравнивая их по отношению друг к другу.
— Но непрактично, — почесал подбородок, — или ты так не думаешь? — подмигнул ей.
— То есть, — осмотрела она свои волосы: не то чтобы длинные, но свисающие чуть ниже плеч, — мне тоже нужно от них избавиться?
— Как сказать, — брюнетка заставила меня задуматься, — здесь я предпочту некую золотую середину. То есть, нечто среднее между эстетической красотой и реальной пользой, — хмыкаю. — Большинство женщин, которые участвуют в бою, предпочитают завязывать волосы или как-то фиксировать их, чтобы не мешали. Состригать их или даже брить на лысо — удел… радикалов.
— Словно террористы, — Икс-23 поняла это чересчур буквально. Впрочем, сейчас она воспринимает так почти всё, что ей говорят другие. Имею в виду тех, кто пользуется у девочки хоть каким-то авторитетом.
Было желание узнать, что ей нарассказывала Руби, но… здраво подумав, решаю не засорять себе мозги. Инграм, в конце концов, довольно адекватная девушка, хоть и со своими тараканами в голове. Специально вредить Икс-23 не станет. А раз так… то не хочу влезать во всё это. Пусть… воспитывает.
И вот теперь, чистый, переодевшийся (в собственную форму!), поговоривший с Бенешом и признавший его план более чем полезным — причём во всех смыслах! — направился к Шельме.
— Поглотить пленника? — удивилась Анна. — Это…
Молчал. Причём специально. Мне было интересно услышать её мысли.
— …довольно разумно, — закончила она.
— Угу, — улыбнулся девушке. — Мало того, что узнаем о реальных планах их отряда, так ещё и ты прокачаешься. При следующей стычке, если она случится в ближайшее время, уже не будешь, как ты говоришь: «Балластом».
— Надеюсь, мой характер не изменится столь же сильно, как в прошлый раз! — поёжилась Рэйвен.
— Но ведь ты осознавала себя, — слегка нахмурился. — Понимала, что ты — это ты. Не желала, не знаю, «вернуться к семье» того человека. Или убить каких-то его врагов.
— Нет, — мотнула головой, — ты прав. Просто переняла черты его личности и память.
И вот, уже через двадцать минут, слегка нервничающая Шельма, которая, как и я, переоделась в выданную безликую форму, стояла возле широкого шатра, приспособленного под допросную. Снаружи стояла охрана в размере шести человек и капрала. Все в полной боевой готовности, но на нас внимание не обратили. Демонстративно не обратили я бы сказал.
Внутри находилось несколько переносных, раскладных кроватей и стульев. На одной из них лежал перевязанный, бородатый араб. Лет тридцать, плюс-минус. Его раздели, причём полностью. Руки и ноги были прикованы наручниками к поручням кровати. Было хорошо заметно кровавое пятно возле левого бока. Правда из-за обилия бинтов и крови, затрудняюсь сказать, куда именно ему попали.
Глаза моджахеда были полуприкрыты, он беспрерывно бормотал что-то на своём языке. Похоже на молитву.
Рядом сидел весь командующий состав, включая и полковника Тёрнера, командующего колонной. Также тут находилось двое медиков и вся группа «ЩИТа»: Бенеш, Макдауэлл и Эткинсон.
— Приступайте, — махнул полковник. — Надеюсь, я не разочаруюсь.
Покосился на него, покатал на языке пару фраз, да сплюнул. В фигуральном смысле.
— Шельма, — тепло улыбнулся девушке, — давай.