Кровавый Ворон. Глава 45 (Полностью)

* * *

Итак, друзья (если таковые остались после столь долгого перерыва), глава готова.

Признаться, я сам себя загнал в неприятную ситуацию, в самом начале написав про Хог. В итоге пришлось сильно затягивать с выкладкой полной версии, просто чтобы ее написать.

Но теперь она готова!

Приятного чтения.

В тексте есть разделение на новое/старое.

* * *

Арка 3. Хогвартс.

Глава 45.

— Так вот ты какой, Хогвартс… — тихо произнес я, выйдя из теней напротив ворот на территорию, прилегающую к древнему английскому замку.

— Здравствуйте, вы Сергей Ворон? — за коваными решетчатыми воротами стояла женщина бальзаковского возраста с волшебной палочкой в руке.

— Все верно, — поправив плащ, я ответил волшебнице.

Она же, в свою очередь махнула палочкой, замысловатым заклинанием открывая проход внутрь. Железные створки с неприятным скрипом, не особенно быстро открылись, давая проход в одну из самых старых Академий Магии во всем мире.

— А вы…? — шагнув внутрь, я обратился к своему сопровождающему.

— Миневра Макгонагалл, заместитель директора Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, а также преподаватель трансфигурации и декан факультета Гриффиндор, очень приятно Мистер Ворон, — чопорно кивнув, женщина спрятала палочку в рукаве и произнесла, — Пойдемте, Директор Дамблдор вас уже ждет.

— Как скажете, — я улыбнулся и направился вслед за профессором.

Как же она похожа на актрису, в свое время и в совсем другом мире, сыгравшую ее роль в не одном очень популярном кино, — думал я, неторопливо шагая за женщиной.

— Ого, — через пару минут, когда мы сошли с дороги, видимо созданной для карет, из-за наконец закончившейся аллеи открылся прекрасный вид на старинный замок, — Отличный вид и прекрасная крепость.

Мы стояли на небольшом холме, с которого открывался действительно хороший обзор на этот древний дом знаний. Практически по прямой, вдали был виден довольно странный, узкий деревянный мост, ведущий к самой школе, по которому, похоже, нам и предполагалось пройти.

Правее возвышалась большущая арена. Такая же деревянная, как и мост, ее каркас состоял из множества деревянных балок.

Глаза на мгновение мелькнули красным светом и… Да. Что мост, что арена держались на магии. Обе конструкции светились в магическом зрении, ясно говоря о том, что без подписки от замка они вполне могу рухнуть… Если вообще не развеяться.

Это арена для того самого квиддича, — мелькнула в голове мысль.

Сам же замок… Был красив. Огромное, старинное творение магов-архитекторов впечатляло. Построенный на скале замок оказался прекрасно защищен. Пропитанные магией стены крепки, и скалистый фундамент не минула эта участь, предотвращая возможность подкопа.

Но самое главное — Магический источник. Место силы или же драконья жила. Как ни назови смысл один — территория со значительно повышенным магическим фоном, относительно остального мира. В таких местах рождаются магические виды растений или животных. Или изменяются уже имеющиеся. Здесь можно использовать витающую в воздухе, бесхозную магию, чтобы создавать какие-либо продолжительные и устойчивые чары, которыми англичане славились во все времена.

Огромная арена и деревянный мост держатся именно на бесконечном источнике, сам замок сияет в магическом зрении, оплетенный тончайшими «нитками», создающими тот или иной эффект.

— Вижу, школа произвела на вас впечатление, — на серьезное и отстраненное лицо опытного педагога на мгновение прорвалась улыбка. Гордится женщина своим местом работы и ответственности.

— Да, — кивнул и открыто улыбнулся я, — Теперь мне стало еще интереснее попасть внутрь.

— Тогда не будем терять время, мистер Ворон, — пожилая волшебница вновь надела профессиональную маску и повела меня единственной дорогой.

— Хм, Миневра, я так понимаю, мы сейчас идем не через главный вход? — через минуту молчаливого шествия, я все же нарушил тишину.

— Да, — кивнула женщина, — В Хогвартсе есть такая традиция: все соискатели на преподавательскую должность проходят к директору именно этим путем. И пожалуйста, мистер Ворон, у нас не принято называть малознакомых людей по именам. Впредь используйте мою фамилию с приставкой «миссис», «профессор» или «декан».

— Оу, — вновь оскалился в улыбке я, — Не думал, что маленькая толика фамильярности вас заденет. Но можете, в таком случае и меня звать просто Сергей.

— Не заденет, — поджала губы волшебница, проигнорировав вторую часть моей фразы, — Просто у нас существует такое понятие, как «вежливость».

— О как, — моя улыбка растянулась чуть шире, — «У нас»… Что же, есть такое выражение: «В чужой монастырь, со своим уставом не лезут», я вас услышал, миссис Макгонагалл.

— Рада, что мы пришли к взаимопониманию, мистер Ворон, — холодно проговорила женщина… Черт, как же смешно звучит имя «Ворон» в сочетании с приставкой «мистер»… А ведь я только привык к другой, несколько более соответствующей действительности «Кровавый». Интересно, а она вообще знает, кто я такой и что творил в последний раз, когда бывал за границами родины? А то боюсь немолодую чопорную леди может удар хватить, от моего м-м-м… Презрения к авторитетам на чужбине.

Эх, а Миневра Макгонагалл оказалась именно такой, как я ее и представлял исходя из такой далекой, но вместе с тем прекрасно сохраненной памяти о экранизации детской сказки. Истиной англичанкой… Или шотландкой, если это что-то значит. Чопорность и традиции, общественные нормы, возведенные в абсолют.

Магом она, кстати, была довольно неплохим — крепкий подмастерье, почти мастер, судя по объемам резерва. Вот только со всей остальной «классикой» беда: ни сколь-либо развитой праны, ни нормально концентрации ментальной энергии в районе головы. Но хоть что-то, а то уровень местной администрации и более-менее высокопоставленных чиновников вообще вводил в состояние священного трепета.

Это ж кем нужно быть, чтобы дослужиться до начальника отдела иностранных дел, или как оно тут называется: отдел международного магического сотрудничества… Смешно. Так вот, дослужиться до начальника, чтобы не только ни хрена не знать о самих иностранцах, так еще и быть при этом на уровне школьника седьмого класса по уровню своих личных сил. А ведь именно этот человек периодически летает по заграницам и пытается представлять там свою родину…

Ах да… О чем это я?

Тут же есть начальник сектора по борьбе с незаконным использованием изобретений магглов! Это который Артур Уизли, тот самый смешной мужичок, имеющий… Очень ограниченное представление о простых людях.

Но самое смешное здесь, я имею ввиду в этой стране, то, что подобные уникумы встречаются сплошь и рядом… Точнее, наоборот, нормальных магов можно встретить только в порядке исключения.

Однако бывают и приятные неожиданности — вот, к примеру сама профессор транфигурации. Неплохой маг, а на местном фоне, так вообще отличный. К тому же есть ведь еще, как минимум Альбус Дамблдор, отмеченный нашей разведкой как довольно сильный мастер боевой магии. Более того, заслужил он такую пометку в личном деле уже давным-давно, сразу после дуэли со своим печально известным другом, Геллертом Грин-де-Вальдом.

А ведь за прошедшие практически полвека, называющий себя Великим Волшебником, мог, как и продвинуться дальше, так и несколько заржаветь… Но в любом случае, сильно скатиться с того уровня умений и голой мощи нереально даже целенаправленно.

Эх, страна парадоксов.

Но может здесь все не так уж и плохо? Или просто я чего-то не замечаю… А может и не понимаю?

* * *

*Ретроспектива*

— Ха… Ха… — тяжелое дыхание, сердце колотится так, будто вот прямо сейчас вырвется из груди, весь вспотел, шрамы ноют, — Твою-то мать… опять, — произнес я, откинувшись на подушку. Кошмар. Просто очередной кошмар.

Взгляд устремился на такой знакомый потолок.

Дома. Я дома, все хорошо, — словно мантру мысленно гонял в голове я.

Просыпаться в собственной кровати… Кто бы мог подумать, что нечто столько обыденное может цениться настолько сильно?

Уже третью неделю я просыпаюсь здесь. Дома. Черт, как же мне этого не хватало. Не хватало банального спокойствия, которого я был лишен долгие годы.

И плевать на кошмары, плевать на все. Переживу. Войну же пережил…

Быстро поднявшись с мягких перин, я оперативно оделся в… домашнее. И направился проводить утренний моцион.

…

— Доброе утро, — громко произнес я, спустившись в гостиную. Отец уже пятый день, как вернулся, мама, как обычно готовит завтрак на кухне. Жаль только сестра все еще в Академии… Но это уже наглость. Гребаные азиаты очень быстро учат ценить уже имеющееся… Ведь все потерять, как показала практика, можно буквально в один миг.

— Сереж, привет, — донеслось с кухни. Мама.

Так, а отец? Ага… — с улицы доносились едва слышные хлопки. Опять что-то мутит на зарядке.

Как оказалось, действительно что-то батя делает. И что-то необычное.

Во дворе, в некотором отдалении от дома, стояло несколько вбитых в землю деревянных столбов, вокруг и между которых, словно какой-то заправский сайгак, скакал известный в узких кругах Палач.

— Привет, что делаешь? — подошел я поближе, разглядывая сосредоточенные движения отца.

А он реально был сосредоточен, даже учитывая весь его контроль. Занимался он чем-то странным, отрабатывая какую-то непонятную технику боя.

Поддав магии к глазам, я… Удивился. Папа окружил свое тело каким-то волшебным экзоскелетом-броней. И сделал он это как-то… Даже не знаю… Непонятно. Обычно подобные виды защиты — просто магическая преграда, жестко привязанная к той или иной части тела. Даже памятный бой с магистром-японцем это подтверждает, пусть и с некоторыми дополнениями… Но суть-то одна!

Отец же… Он словно прорабатывал извращенную гимнастику для ускорения тока праны… Но делал это не только с праной, но и магией, привязанной к жесткой энергии. Каждому удару предшествовало несколько движений, чтобы заставить энергию потоком покинуть тело из кулака или ноги…

То есть… Его мана выпускалась из резерва и каналов, чтобы войти в «контакт» с праной, которая постоянно циркулирует по телу. Потом ток праны ускоряется, заставляя и «частицы» магии начать двигаться быстрее вслед за ней… А далее уже тело следуя движениям какого-то хитрого боевого искусства выпускало магию в моменты нанесения ударов удивительно мощным потоком, после чего возвращая ее внутрь тела.

Это как с внешним контролем праны, то есть временны выведением ее за пределы организма… Только там, во-первых, как и здесь все сам возвращается на круги своя, и, во-вторых, именно вывести жизненную энергию из организма намного сложнее. Зато не нужно никаких хитрых движений — бери да делай.

Так вот, возвращаясь к отцу. Кроме всего вышеперечисленного, волшебная сила была и вне тела, точно также перемещаясь вдоль каналов, только на небольшом отдалении. Вот это уже сильно — получается неплохая, как мне думается «активная» защита, которая будет буквально стачивать атаки, словно удар пришелся по работающей цепи бензопилы.

— О, Сережка, — отец, наконец, заметил меня и… Комично грохнулся, боком влетев в один из столбов, после чего, по какой-то неестественной инерции, прокрутился несколько раз вокруг своей оси, пропахивая сантиметров так на тридцать вглубь аккуратный газон… У-у-у, похоже мама кого-то сегодня казнит. Жестоко и показательно.

— Кхм, — кашлянул я, сдерживая улыбку. Ну вот как у него получается совмещать в себе веселого и заботливого семьянина, вместе с личиной грозного «Палача»? Эх, батя…

— Я в порядке! — вскочил он. Ну конечно ты в полном порядке, волшебника твоего уровня и специально хрен покалечишь.

— Мда… — мой взгляд показательно переместился с потрепанного отца на очень неаккуратную проплешину в земле, — И как мы это будем исправлять? — спросил я.

— Ну-у-у… — мужчина также обратил внимание на проблему. Пару секунд он думал, а потом уверенно улыбнулся, — Да легко! — воскликнул он.

Мужчина, пристально вглядываясь в этот шрам на лице идеального сада, начал на голом контроле наполнять его разбросанной во все стороны землей. Всего тридцать секунд и неглубокая, зато довольно широкая и длинная ямка была исправлена.

— Угу, — с улыбкой кивну я, — Бать, ты, конечно, гений, все дела… Но газон-то нам каким образом вырастить?

— Кхм, мда… — уверенность, что не покидала лицо грозного боевого мага даже в самых безнадежных битвах испарилась, словно ее и не было… Ведь теперь ему точно предстоит столкнуться с непобедимым противником. Женой.

А меня подобные поэтичный мысли натолкнули… На войну. Снова. Как же хочется это забыть… Но нельзя.

— Сереж? — увидев мое опять посмурневшее лицо, привлек внимание отец, — Снова?

В ответ на его вопрос я просто кивнул.

— Эх, — вздохнул он, натянуто улыбнувшись, — Сереж, все закончилось…

— Я знаю, пап, — хмуро ответил я, — Знаю… Но ничего с собой поделать не могу. Снова.

— Мда… — только и произнес он, — Пойдем ка присядем, — мужчина кивнул на лавочку, стоящую в тени большущего дуба.

— Ну пойдем…

— Рассказывай, — отбросив привычный образ, твердо сказал отец.

— Что именно? — грустно улыбнулся я.

— Что тебя так печалит? Что больше всего тебя терзает? — поправился он.

— Больше всего… — повторил я, погружаясь в мысли… — Больше всего, — перед глазами, как наяву проносились картины десятков битв, — Знаешь… Знаешь, что было самое страшное? Мы тогда Деори брали… — начал я.

— В тот момент у нас еще даже ворота пробить не получилось — местные индусы крепко засели на паре участков стены и сначала выбить нужно было их… — воспоминания предстали перед взором, как будто все случилось только что, — А все почему? На этих точках по цинскому мастеру сидело. Я зачистил сначала одну… А потом пришел ко второй. Где, как оказалось, отбивался мастер проклятий… Знаешь, никогда не забуду эти лица…

— … — отец облокотился локтями на колени и опустил голову, молча слушая.

— Я прибыл как раз в момент, когда последний выживший из звезды дрожащей рукой приставлял пистолет к своему виску… А рядом с ним лежало четыре трупа с похожими дурами в головах… Тот урод разбрасывался исключительно болевыми, — с ненавистью произнес я, — А в той звезде были собраны одни мальчики и девчонки лет по девятнадцать… Из Академии сразу на фронт… Они застрелились, пап. От боли, — я поднял взгляд на отца.

— … — а он в ответ только молча прикрыл глаза.

— Это самое страшное. Мы воины… Армия так устроена — мы обязаны выполнять приказы. Я потом начал обращать внимание… Звену приказали удерживать позицию — они держат. Или умирают. Знаешь… Это страшно. Мой, даже самый тупой приказ могли бы исполнить беспрекословно… Если не отдать команду на отступление — бойцы стоят даже под кислотным дождем, разлагаясь на гребанные лужи прямо на глазах… Умирают в муках… Но стоят и пытаются отбиваться. Так и там произошло… Был приказ атаковать — они атаковали. Нарвались на мастера и не смогли пробиться… Потом был приказ закрепиться. Они сначала закрепились и только потом начали стреляться… Черт, — из глаз хлынули слезы. Как же трудно это говорить.

— …Сереж, — через долгую минуту молчания произнес папа, — Сын, — он положил руку мне на плечо, — Такого бремя командира, с этим ничего не поделать… Можно только смириться. Осознать ошибку и идти дальше, больше ее не допуская… Бл*ть! Я правда не знаю, что еще сказать… — сказал он и замолчал.

Так мы и сидели в тишине минут, наверное, десять… Каждый думал о чем-то своем. Пока нас не нашла мама…

— Мальчики, — послышался ее голос, — Идите завтракать!

И только я поднял взгляд, как перед лицом пронеслась тень, громко топая по земле всеми четырьмя.

Ну да, — лицо прорезала улыбка. Кто у нас тут главный любитель пожрать? Конечно Гриша… А за ним, лишь немного отставая пролетел Виталик, хлопая крыльями.

Вот уж кто тут действительно счастлив — ворон и нунду.

* * *

— И все же, пап, чем ты занимался сутра? — когда завтрак был уже окончательно сьеден, все семейство с удобством расположилось в гостиной.

Мама заняла кресло-качалку рядом с окном и почитывала очередной журнал, посвященный флоре. На этот раз, похоже, французский. Отец сидел на диване и железной щеткой, больше похожей на пилу, чесал Гришину шипастую гриву.

Этот кошак уже вымахал до почти полутора метров в высоту и весил, на глазок, килограмм триста пятьдесят… Огромный, сильный, быстрый, шипастый… и очень опасный зверь лежал на крепком диване, специально для него заказанном, и тарахтел как трактор, мурлыкая от удовольствия.

Я же уселся в кресло и продолжал рассчитывать рунную основу для очередной модификации тату. Все никак не уйдет у меня из головы мысль сделать штуку, которая способна защитить от африканского шаманизма… Пятый год уже мучаюсь, а все никак не получится.

— М-м-м? — мужчина отвлекся от медитативного занятия, — А-а-а, тоже интересно стало, да?

— Ага, — произнес я, засовывая ручку под корешок и откладывая записную книжку, — Очень странный стиль. Защищает хорошо, но вот все остальное…

— Ха-ха, — громко хохнул отец, — Ты тоже это заметил! Вообще все нормальные маги хоть мельком видящие этот «Стиль Белого Тигра» в первую очередь восхищаются удобной защитой! Это ж надо было придумать такую крутую штуку! Настоящая терка…!

— Эй-эй, полегче, — я улыбнулся, глядя на этого шута, — Давай сначала… Судя по поэтичному названию, этот стиль боя откуда-то из азии.

— Ну да, — кивнул папа, — Корейская тема. Точнее маньчжурская, но не суть… На полуострове вообще очень любят завязать магию на прану и на этой основе что-то придумывать. У меня в помощниках служил паренек, как раз оттуда. Пак Мин Хо его зовут…

— Угу, а почему ты вообще решил заморочиться с этим… «искусством»?

— Ну… — отец слегка задумался подбирая слова, — На это меня натолкнул именно ты, уж прости?

— В смысле?

— В прямом, — тяжело вздохнул он, — Когда у тебя крыша улетела, нам с Ратовым пришлось тебя скручивать… — произнес отец и замолчал.

А я снова окунулся в воспоминания. Восстановить память о том бое в конечном итоге у меня удалось, так что именно он и встал перед глазами… Жуткая мясорубка, буквально всепоглощающая Ярость и практически бесконечный запас магии… Черт, я убил и покалечил тогда почти четыре с половиной тысячи разумных… Пусть и цинцев.

— Вова… — грозно сказала мама и отцу прилетело деревянной ложкой по голове, что висела на стене в качестве украшения.

— Ай!

— Гр-р-рм, — махнул хвостом нунду, долбанов им папу по спине. Действительно, что это личный чесальщик отвлекается от своих непосредственных обязанностей.

— Ой!

— Да все нормально… — вынырнул из воспоминаний я, — Рассказывай дальше…

— Да что за жизнь-то, а?! — наигранно воскликнул он, — То не говори, этого чеши, тому продолжай… Бедный я! — закончил он вызвал на всех лицах улыбки. Эх, клоун…

— Хи-хи, — донеслось от мамы, — Ты давай не жалуйся, балбес! А то заставлю газон заново засаживать.

— Ты знаешь?! — мужчина обернулся на нее.

— Разумеется, — пожала плечами женщина, — Но ты не отвлекайся.

— Угу… — отец тяжело вздохнул, всем видом показывая, как его обижают, взял щетку и продолжил начесывать своего фамильяра, — Так вот… Очень уж мне понравилась твоя защита тогда и… Захотелось также. Обращаться к похожим практикам… Видя наглядный пример перед глазами я не захотел, вот и разыскал нечто похожее.

— И помог тебе в этом тот самый кореец… — продолжил я.

— Именно, — кивнул мужчина, — Там было довольно много разных вариантов, но остановился я именно на этом, опять же из-за хороших защитных параметров… Ну и простоты контроля. Надо только наловчиться работать с техникой, потом придумать как ее можно слегка модифицировать в сторону еще больших защитных качеств и вообще прекрасно будет.

— Не спорю, — я кивнул, обдумывая монолог родственника, — Но почему ты возмущался тем, что все обращают внимание именно на защиту, а не все остальное в этой технике?

— А, — махнул свободной рукой папа, — Просто мы с Мин Хо долго спорили на эту тему… Понимаешь, у корейцев магия именно на таких практиках, в большинстве своем и основана. Вот есть стиль, допустим вот этот… «Белый Тигр». Он — атакующий, то есть применяется в моменты, когда нужно именно нанести удар. Есть и другие стили, для уклонения, для быстрого перемещения, для непосредственной защиты. Они разные, их много и корейские бойцы их знают по несколько штук, постоянно используя в схватке сразу все. Не одновременно, разумеется. Переключаясь между ними в нужные моменты, — бурно жестикулируя начал он, но прервался, чтобы сделать глоток воды.

— Угу… — в момент паузы произнес я, — И, дай угадаю, то что сделал ты в корне противоречит какой-то там философии, и поэтому узкоглазый бесится?

— Именно! — резко кивнул батя, — Каждый стиль — искусство со своей философией, пониманием, движениями. Какой-то похож на карате с резкими ударами, что-то больше смахивает на айкидо — плавное, с круговыми движениями и так далее… А я хочу от «стиля» только постоянную активную защиту, вот и колбасит мужика…

— Ясно, — кивну я и вновь погрузился в свои расчеты.

В принципе, тема интересная, но лично мне уже нафиг не нужная… Может как-нибудь потом сгоняю в Сеул? Хотя сомневаюсь, что в ближайшие десять-пятнадцать лет мне нужно будет нечто подобное в плане увеличения личной силы…

* * *

Награждение… Сколько же различных эмоций вмещает в себя это простое слово. В массе своей, в нашей стране, награждают за войну. За кровь, за смерть, за убийства… За то, что не сломались сами и сломили врагов…

С самого моего возвращения, буквально с момента подписания последней бумажки в главном штабе индийского фронта… Или с последнего шага в переливающийся голубизной зев портала… Я все больше и больше скатывался в апатию.

Когда все, конец. Я победил, вернулся…

И больше ничего делать вообще не хочется. Лишь лечь на кровать и лежать, вглядываясь в потолок. Ужасно тяжелая ответственность наконец снята с плеч… После чего единственное оставшееся желание — просто отдохнуть.

И настолько оно сильно, что не хочется ни есть, ни заниматься хоть каким-то делами… Даже мое неуемное желание все время заниматься хоть чем-то пропало. Просто испарилось.

Апатия, как она есть…

В таком состоянии сначала прошли почти три недели до возвращения отца. А потом еще месяц, прежде чем началась массовая рассылка с призывом на церемонию награждения. Двадцать шестое мая, как и всегда было «наградным» днем.

И на этот раз награждаемых были тысячи. До этого нам вручали лишь письменные свидетельства о присвоении наград. Сейчас же, две с половиной тысячи наиболее отличившихся в ходе боевых действий магов были вызваны на Стеклянную Площадь для вручения «физических» наград.

Причем, именно на площадь, а не в Цитадель, ибо… Ну две с половиной тысячи! Награждаемых! Не считая зрителей, причастных и просто обслуживающего все это мероприятие персонала!

Огромная толпа.

И вот, казалось бы, масштабное событие, посвященное действительно важной победе… Расширение влияния нации, новые горизонты для страны… Но где-то в глубине души мне было… Наплевать.

Совсем.

Да, я старался не скатываться в меланхолию, пытался сам себя чем-то заинтересовать, прикладывал дикие усилия, чтобы просто продолжить давнюю работу над улучшением татуировки, общался с семьей, тренировался, поддерживал форму, но…

Апатия.

Абсолютное нежелание как-либо напрягаться. Любая работа, будь то попытки составления новых плетений или удобных связок боевой магии, расчеты совместимости рунных цепочек, физические тренировки… Все, абсолютно все вызывало какую-то антипатию.

Хотелось просто лечь и лежать…

Я знаю! Прекрасно понимаю, что нельзя! Нужно перебороть себя, продолжать путь! Развиваться! Но… Нет желания. Удовольствия от процесса…

И вот, мы с отцом, при полном параде стоим в гостиной. Точнее он стоит и придирчиво рассматривает себя в зеркале, а я, усевшись на диване, лениво почитываю очередную книжку… На этот раз, ради интереса решил ознакомиться с как раз отцовским произведением на тему кузнечного ремесла. Можно сказать переосмысление его первого трактата-наставления для начинающих артефакторов-боевиков. Как ковать магическое оружие при помощи стихийной магии.

Что тут скажешь… Интересная вещь, правда большая часть описанных приемов невероятно требовательна к контролю. То есть кому-то ниже мастерского титула листать дальше оглавления нет смысла… Разве что, как мотивация…

— Блин, я вот не пойму, — донеслось от магистра магии, — Этот орден оставить так, или все же навесить чуть левее?

— Бать, — я со вздохом откинулся на мягкую спинку, — Может хватит? И так увешан, как новогодняя елка… Этих трех сантиметров никто не заметит…

— Нет, все должно быть идеально! — поэтично воскликнул он мне в ответ.

— Тогда оставь на месте, — в очередной раз вздохнул я.

— У-у-угу, — мужчина телекинезом перецепил блестяшку, — Блин, Змеи перевешивают…

— По уставу они должны висеть только на левой части груди и над всеми остальными, — вновь отозвался я, потирая переносицу.

— Черт! — воскликнул мужчина, — Тогда может… — но договорить он не успел.

— Мальчики, я готова, — из коридора донесся голос мамы… Ну наконец…

— Пойдем, — я поднялся с удобного предмета мебели и потянулся.

Критично осмотрев себя глазами Виталика… Ага, опять помялось. Слабенький выброс магии и… Складочка на пояснице снова исчезла. Чудесно. Сиротливо весящие три награды слегка громыхнули от испульса…

Да уж, по сравнению с известным Палачом, у меня так вообще ничего нет на парадной форме. Ну да ладно, сегодня положение поправится.

Черт, — пронеслось в голове незамысловатое ругательство, — А ведь сегодня грудь должна будет значительно потяжелеть… За каждую крепость, взятую корпусом, за убитых магов, за спасенные жизни товарищей… И за их смерти, произошедшие из-за меня.

Девятнадцать орденов, один из которых — высшая военная награда, на которые уже есть все подтверждающие бумаги и еще три десятка медалей за отдельные, но более мелкие заслуги. И куда все это прилепят? А главное, как?

Ну да ладно, там все и узнаем.

Отправление прошло буднично. Мы втроем вышли из дома и прошли к арке… Ох, извиняюсь, впятером: как можно было забыть про Гришу и Виталика?

Единственным необычным моментом была лишь задержка, к с которой арка открыла прямую дорогу до Киева. Раньше это всегда происходило практически мгновенно, а вот сейчас пришлось аж пол минуты ждать в импровизированной «очереди».

Логично: народу на площадь сейчас идет огромное множество, а арка там всего одна, вот и образовывается «пробка».

Выйдя из привычного состояния буквально мгновенной невесомости, я… Удивился.

Черт, никогда еще не видел столько магов в одном месте. Черт, да даже в армии ничего подобного встречать не приходилось! Огромная площадь была практически полностью заполнена людьми, по ее краям стояли трибуны, возведенные, похоже, специально для сопровождающих героев только отгремевшей войны, а ближе ко входу к Цитадель был огорожен пустующий пятачок… Большой такой, как раз на пару тысяч человек, но все равно, маленький по сравнению со всей площадью.

— Ого, — подал голос отец, — А я думал мы придем пораньше…

— Думаю, — произнес я, — Не мы одни такие умные.

— Угу, — донеслось от мамы, напряженно шарящей взглядом по толпе и возвышающимся трибунам, — Пойдем сядем или пройдемся по магазинам?

— Хм-м-м, — задумался батя, — Давай сначала заскочим в Булатовский, я спрошу, что там с моим заказом, а потом сама решишь, ладно?

— Ты что-то заказывал? — удивленно спросил я отца.

— Ага, — кивнул мужчина, — Воду героев, которая сейчас под ними… Прикольная штука, индусами использовалась, как лютый допинг с последующим окочуриванием, а я вот хотел из нее попробовать вылепить сердечники для оружия…

— Из воды? — я скептично приподнял бровь. Нет, магия, конечно, это сила, но не до такой же степени.

— Там от воды, одно только название, — отец пожал плечами, — Фактически вода героев — это нечто похожее на ртуть… Что по цвету, что по температуре плавления… Только вот, если оно однажды застынет, сломать будет сложно.

— И ее используют как амхимку? — я вновь задал вопрос.

— Азиаты, — передернулся воин, — Пьют в чистом виде… Эта «вода» очень сильно насыщенна магией и имеет в своем составе множество компонентов, значительно усиливающих организм… А потом допинг вытягивает из мага всю ману и застывает, смешавшись с кровью…

— Мда… — я поежился, — Ну пошли спрашивать на счет этой основой для Т-1000.

— О ты тоже смотрел терминатора? — расплылся в улыбке мужчина… Ну в этом времени нет, не смотрел… Да и когда? А вот батя, похоже, нашел время в перерывах между битвами глянуть шедевр заокеанского кинематографа.

— Угу… Пойдем.

* * *

В итоге пролезть до искомого магазина мы смогли с большим трудом, а толпа становилась все больше и больше… И нам становилось все теснее и теснее. Хотя, когда народ разойдется по трибунам и лавочкам, должно будет стать намного лучше.

«Воды героев» у Булатовых не оказалось — товарник с в том числе и их грузом подорвали «патриоты».

Кстати да, на завоеванных землях потихоньку начало организовываться местное сопротивление… Но сомневаюсь, что оно долго просуществует. Стандартная вампирская стратегия — дать искомым противникам время собраться и организоваться, а потом одной масштабной операцией всех переубивать.

Но полтора часа ожидания церемонии довольно быстро закончились. По всей площади были обильно расставлены палатки со всякими съедобными вкусностями, частенько встречались знакомые, с которыми также время короталось прекрасно — новостей-то у всех море. Как никак только домой вернулись и впряглись в мирные обязанности.

— О, Сергей, привет! — донеслось из-за спины. Хм, знакомый голос.

Обернувшись и чуть пошарив взглядом по толпе, я, наконец, заметил махавшего мне немца. Гюнтер Цербст, собственной персоной… Черт, сколько я его уже вживую не видел? Больше двух лет?

Обойдя небольшую группу молодых людей, похоже, прошлогодних выпускников, пришедших посмотреть на героев, я встретился с уже ставшим довольно известным немцем.

А он, за эти тридцать секунд уже успел найти себе занятие.

Вот обхожу я немаленькую толпу и вижу, как завернутый в идеально отглаженную, чистую парадную форму Гюнтер… Фотографируется с какими-то девушками.

— …сибо большое! — расслышал я, когда несколько кадров были сделаны и три девчушки куда-то убежали.

— Хм, вижу ты стал популярен? — подошел я к немцу и протянул руку, — Рад тебя видеть, Гюнтер.

— Сергей! — воскликнул он, — Прости за эту небольшую сцену… Сам не ожидал, — немец крепко пожал мою ладонь.

— Да ничего… — я отмахнулся, — Как жизнь? Как жена, дети?

— О! Друг мой, чудесно! — расплылся в искренней улыбке аристократ, — Жаль, что Гретта не смогла прийти — она сидит с маленькой Адель.

— Так значит дочь, поздравляю… А что не сказал раньше?

— Да как-то все не до того было, — черт, он действительно смутился, — Но спасибо большое! И тебе привет, пернатый, держи! — ворон спикировал мне на плечо, громко каркнув на немца. Действительно, что это он такой невежливый, самого Виталика игнорирует. А любит он так этого аристократа, потому что у него всегда находится с собой какая-нибудь вкусняшка. Вот это да… До сих пор с собой что-то носит оказывается.

— Смотри-ка, а Виталя тебя все еще помнит! -ухмыльнулся я, глядя на этого, вечно голодного, пернатого вымогателя.

— Шутишь, как меня можно забыть! Кстати, ничего не слышал поп поводы наших общих знакомых? — спросил меня немец.

— Ты о ком-то конкретном?

— Нет, просто я как перевелся из разведки, так сразу и потерял доступ ко все самой свежей внутренней информации… Но интересно же!

— Хм-м, дай ка подумать… Да вроде у всех все стабильно… Витя вроде все еще где-то в Индии остается, со Змиевым, ты наверное слышал, у меня небольшой конфликт вышел, но с ним тоже все стабильно — служит сейчас где-то под Питером, в госпитале… У Маши тоже неплохо дела, должна быть где-то тут…

— Ха-ха, а я и забыл, насколько «интересным» ты бываешь рассказчиком…

— У каждого свои сильные стороны… — я бессильно развел руками.

— Извините, — рядом раздался голос, — А это же вы «Кровавый Ворон» и «Доктор Смерть»?

Мы не сговариваясь повернули головы и увидели… Двух жутко стесняющихся девиц лет по восемнадцать.

— Именно так, красавицы, — пока я пытался понять, что от нас хотят, Гюнтер уже включил обольстительного аристократа, — Мы можем вам чем-нибудь помочь?

— А-а-а… А можно с вами сфотографироваться? — спросила вторая, до этого молчащая, чем привлекла к себе мой взгляд… От чего поежилась.

— Сергей, не пугай молодых дам, — немец чуть толкнул меня плечом, — Разумеется вы можете! — произнес аристократ, обращаясь уже к ним, — Вам как будет удобнее по одной или попросим кого-нибудь сделать кадр?

— Ну-у-у, а можно вместе?

— Конечно! — улыбнулся Гюнтер, — Эй, молодой человек, не поможете нам?

* * *

Вторая часть главы.

* * *

Даже удивительно, насколько много у меня оказывается знакомых и… друзей. Казалось бы, вот только разошелся с Гюнтером, как практически сразу нарисовался Миша Долгин — вампир с девяностолетним стажем. Обращенный.

История нашего знакомства вот вообще не блистает оригинальностью. Мой корпус получил приказ на атаку, в то время как небольшой диверсионный отряд спешно рвал когти сделав-таки свое черное дело.

А дальше все по уставу. Сигнал о помощи, принятый связистами, пара минут на уточнение местоположения попавших в передрягу разведчиков и вот, оказывается мы ближе всего к месту действия.

Небольшой отряд слегка корректирует курс и летит уже не на юг, а на ЮЮВ. А через жалких двадцать минут происходит встреча гостей, преследовавших подорвавших очередной оружейный склад воинов. Еще пять минут на бой, который по факту завершился, уже когда была организованна правильная засада.

Ну а после ста двадцатилетний вампир задержался в расположении моего корпуса на десяток часов для нормального излечения своего отряда, часть из которого самостоятельно к тому моменту не могла даже просто передвигаться. Зато все живы.

Так я и познакомился с Михаилом Матвеевичем Долгиным — потомственным оренбургским казаком, потерявшим ногу под порт-Артуром во время печально известной Русско-японской войны. Вот только на этом его история не закончилась — мужик приглянулся какой-то залетной вампирше, отдыхавшей в Хабаровске, что уже как минимум странно. В Хабаровске, в начале века и отдыхать… Хотя какая разница? Так и стал тогда еще тридцатилетний казак вампиром.

Ну а после длительного обучения, как и большая часть детей теней пошел служить в разведку, где ответственно тянет лямку вот уже девятое десятилетие.

Казалось бы, общались с старым воином мы всего-то несколько часов, а уже называем друг друга, если не друзьями, то товарищами. И таких вот мельком знакомых мне личностей на Стеклянной площади оказалось довольно много.

Байлар Гейдар-оглы Алиев. Азербайджанец… И, пожалуй, самый огромный оборотень из всех, кого я когда-либо видел. Этот с виду не самого высокого роста человек, при желании, может обратиться в трех с половиной метрового, антропоморфного серого волчару.

С этим индивидом я знаком уже довольно долго — он был в моем корпусе с самого начала, тогда еще в качестве рядового. На войне, как и все, кто выживает, чистокровный перевертыш прогрессировал очень быстро, накапливая объем резерва, сродство со стихиями и просто улучшая контроль магии.

А потом случился штурм Пиндкапара. Тогда всего лишь лидер звезды получил приказ на взятие одной из секций дворцовых укреплений… Да все атакующие в тот момент получили похожие указания. Вот только активация какого-то хитрого артефакта неприятно нас удивила, буквально испарив сразу семнадцать магов, шедших в «первых рядах».

Разумеется, мной сразу был отдан приказ на отход и последующее подавление опасной огневой точки (ага, просто издалека сравняли треть дворца градоначальна с землей) и только после этого продолжать.

Так в итоге и получилось. Вот только, когда первые штурмующие зашли во дворец… Парням и девушкам открылась удивительная картина кровавой бани. Оказалось, что на момент поступления приказа на отступление, славного потомка Алиевых завалило остатками какой-то стены… или потолка, там не разобрать. И когда оборотень очухался, оказалось, что он остался в полном одиночестве и крепко проклятый. Очень крепко.

Мужик решил продать жизнь подороже… И у цинцев не нашлось выставленной цены — он перебил все восемь десятков оставшихся тога на руинах крепости магов… Пусть и сам едва не отправился вслед за ними.

Ну да ничего, опять же, главное живой. В абсолютном большинстве случаев, если успеть дотащить раненого до медиков, дальше уже все точно будет нормально. Магическая медицина, как бы смешно это ни звучало, творит чудеса.

Так и наш оборотень был спешно переправлен в Краснодар, где и провел следующие полгода, активно восстанавливаясь. Кстати, именно за этот подвиг Байлар тут и будет награждаться.

Вот таких вот встреч, к моему удивлению, было много. Очень. Кажется, только попрощаешься с одним, как почти сразу узнаешь кого-то еще. Десятки разумных, вместе с которыми, практически бок о бок воевал… Ну как тут можно пройти мимо, ведь не так уж и сложно уделить жалкий десяток минут.

В таком нехитром занятии и шло время. Я спокойно бродил по площади, периодически останавливаясь около знакомых лиц… Или же, наоборот, останавливали уже меня. Для того чтобы сфотографироваться. Со мной.

Черт, очередной момент, к которому я понятия не имею, как относиться… Меня. Меня! Убийцу гребанных сотен и тысяч разумных считают не просто хорошим воином… Нет. Меня позиционируют, как какого-то героя! Знаменитость! Будто увидев известного музыканта, идут фоткаться!

Но с другой… Лучше уж кумирами молодых людей будут такие вот убийцы, изобретатели и промышленники, реально сделавшие что-то для народа, а не конвейры развлекательного контента. Хотя… А может нет и?..

Но поток сознания прервал голос. Очень редко слышимый, зато прекрасно знакомый всем воинам, вызванным сегодня для получения заслуженных почестей, голос, принадлежащий самому Кощею Бессмертному.

— Господа и дамы, награждение начнется через пять минут. Прошу всех участников индийской компании, представленных к военным наградам выстроиться на юго-западном углу площади, согласно заранее определенным местам. Спасибо.

Аж до костей, — неожиданно пронеслась в голове мысль. Мощный бас сопровождался каким-то невозможно растянутым на огромную площадь давлением магии… Именно оно и пробрало. Вроде и не сильно приложило, но вот сама магия, которой каждому досталось по капле… Дико агрессивная энергия.

Что же, раз так настойчиво просят, то пора бы наконец получить заслуженные медальки. Ха-ах, буду теперь как отец — ходить в парадном мундире, увешанном наградами настолько, что и мундира-то не видно будет.

Добраться до указанного квадрата со стороной метров так в сто пятьдесят, встал вопрос, а куда, собственно, вставать? Но тут же, но помощь подоспел один из дежурных «первачков», как бывает называют служащих непосредственно под рукой Бессмертного, членов первого отряда.

— Сергей Владимирович Ворон? — поинтересовался подбежавший ко мне мужчина… На вид чуть старше меня, знаки отличия рядового и какая-то максимально невыразительная внешность. Видел я таких — у нас в небольшой, относительно кровососов, внешней разведке таких любят. Специально такого искали и просто так обстоятельства сложились?..

— Ворон сдал? — улыбнулся я и тут же продолжил, — Да, это я. А вы?..

— Геннадий Арчибальдович Редатов, рядовой первого отряда! — вытянулся нервничающий парень…

Черт, а ведь верно! — подумал я. Тут сегодня собрался «самый сок», если так можно выразиться. Все самые сильные, умелые, просто результативные и известные бойцы, прекрасно себя показавшие в минувшем витке войны. Вот и переживает бедолага, лицом к лицу встретившись со многими своими, наверное, кумирами.

— Вольно, — произнес я, привычно командным голосом… Вот же! Сила привычки, — Кхм, извиняюсь. Так куда мне вставать?

— Вы в первом ряду, господин офицер, — справившись с эмоциями, начал боец и погрузился в список на своем планшете, — У вас… Номер тринадцать. Первый ряд, то есть ближний к Цитадели и там вставайте на свое число. Ноги на ширине плеч, руки за спиной.

— Благодарю за службу, — кивнул я и зашагал в нужном направлении. А Виталик смахнул с плеча и того раньше, сразу направившись выискивать нужный номерок на полу…

Кстати, вот удивительно оказалось тут все организованно. Нас награждают, как членов Армии, вместе с тем нагрузив приказами по минимуму, в то время как за всех награждаемых отдуваются менее результативные сослуживцы.

Которых, к слову, довольно много! Пусть я прошел «контроль» одним из первых, народ-то потихоньку подтягивается и каждого оперативно берет в оборот подоспевший «контролер».

А вот еще… Номера-то расставлены по двести мест в ряду. А рядов десять. Две тысячи сильнейших боевых магов, собранные в одном месте. Чем больше становится концентрация, тем… Даже не знаю… В воздухе, как будто скапливается какое-то неуловимое напряжение. Словно… Давление момента.

— Оп-па! Вижу нас рядом поставили? — слева нарисовался отец, шедший в компании с еще одним мужчиной, — Иван, это мой сын, Сергей Ворон. Сереж, позволь представить тебе моего хорошего друга, Ивана Романова. Недавно повышенный третий офицер седьмого отряда… — хотел было продолжить он, но я его перебил.

— Да виделись уже, — я улыбнулся, вспоминая… уже такой далекий школьный турнир семьдесят восьмого года, — Пятнадцать лет назад, на академическом турнире.

Мой самый первый «серьезный» бой, в конце которого потомок царей отчекрыжил мне ногу!

— Хм-м, — задумался мой собеседник, — Извини, Сергей, не припоминаю.

— Летний турнир семьдесят восьмого года, ты тогда мне ногу отрезал и в итоге второе место занял, — я говорил, а в глазах нового-старого знакомого разгоралось удивление и… Узнавание.

— Так ты тот самый бешеный пизд… Кхм, прошу прощения, никого не хотел обидеть. — осекся мужчина.

Высокий, крепко сложенный, зеленоглазый блондин, носящий короткую стрижку «бокс». По магической же части… Парень очень неплохо развит: практически магистерский резерв, мощное сродство со всего двумя стихиями, огнем и ветром. Довольно много, почти, как у меня, праны, хорошая концентрация ментала в области головы… В общем, сильно выше среднего, даже среди аристократии.

— Аха-ха-ха! — громогласно рассмеялся отец, хорошо знающие его люди поймут, что наигранно, но для шапочного знакомого вполне хватит. Да и смысл данного смеха был скорее в том, чтобы свести оскорбление в шутку… К тому же он извинился.

— Кхм, — кашлянул я, — Никаких обид, Иван…

— Дмитриевич, — улыбнулся собеседник, — Иван Дмитриевич Романов, приятно с тобой познакомиться, Кровавый Ворон, — маг серьезно кивнул.

— Взаимно, — я пожал протянутую руку, но продолжить диалог помешал раздавшийся «отовсюду» голос.

— Господа и дамы, прошу всех выстроиться согласно полученным инструкциям, награждение начнется через минуту, — на всю площадь произнес Бессмертный.

— Кхм, мда… — как-то растерялся Романов, — Друзья, прошу прощения, думаю, мне пора.

— Разумеется, — кивнул отец, отпуская младшего товарища. И когда он отошел уже достаточно далеко, спросил меня, — Он тебе реально когда-то ногу отрезал?

— Ага, — я спокойно кивнул, всем своим видом выражая, насколько это было пустяковое дело, — Но и сам я тогда неплохо прожарил его огоньком да молниями…

— Угу… Вот напросится ко мне в следующий раз на спарринг, так четвертую гаденыша мелкого, — азартно оскалился батя. Эх, а я ведь только недавно начал его понимать в подобные моменты, пусть и в несколько других обстоятельствах…

У меня-то был всего лишь корпус, а у него целая семья, главой которой он является. И даже в вопросах корпуса, я все равно очень ревностно относился к косякам собственных подчиненных и старался не позволять другим их наказывать. Сам от себя не ожидал, что будет настолько сильно коробить от перспективы, или оставить обиду в сторону «своего» безнаказанной, или отдать правосудие над «своим» дебилом в чужие руки.

В общем, на этом разговор и затих. Мы встали, как было велено, ноги на ширине плеч, руки за спиной, подбородок в небо… Вокруг нас довольно быстро также выстраивались другие разумные.

И по истечении минуты с высоты птичьего полета уже виднелись ровные ряды разумных, ожидающих заслуженных почестей. И мы дождались.

— Господа и дамы! — разнесся голос Бессмертного над площадью, а сам он материализовался на небольшой сцене, буквально в десятке метров от меня, — Сегодня, мы собрались здесь, дабы выразить почтение героям минувших схваток! Победителям в жестоких сражениях! Героям Великой Войны, вырвавших из цепкой хватки судьбы блага для своего народа! Сегодня мы прославляем победителей!.. Но и не можем забыть о павших.

Бессмертный говорил и говорил, а тысячи волшебников, моментально затихли и внимали речи лидера.

— Разумные, положившие самое ценное, что у них есть на алтарь победы… Свои жизни! Такие воины заслуживают много большего, чем мы можем дать! К сожалению, таких великое множество и перечисление всех поименно займет часы. А потому прошу вас почтить минутой молчания память погибших, — произнес Кощей и замолчал.

А вместе с ним огромная площадь погрузилась в звенящую тишину. Казалось, будто сама природа, повинуясь воле тысяч магов перестала издавать любые звуки. Редкие птицы замолчали, ветер стих… Тишина.

— Благодарю, — через обозначенную минуту произнес главнокомандующий и… За его спиной открылся небольшой портал, из которого стали вылетать одинаковые деревянные, багрового цвета коробочки с булатной окантовкой.

Очень узнаваемые. Только и именно в таких уже больше шестисот лет вручаются посмертные воинские награды. Такая коробочка или вручается семье погибшего… Или отправляется на «тропу памяти». Комната с расширенным в одной из пристроек Цитадели, единственная в которую можно попасть всем и почти всегда.

Внутри ужасающе огромного пространства находится широкий коридор, на стенах которого всего-то написаны имена. Всех погибших во время исполнения воинского долга. Бесконечно длинная тропа. Чем-то она похожа на колумбарий, только без праха, лишь с именами и небольшой полочкой, ровно под размер коробочки из красного дерева, обитой булатом.

Эх, а ведь где-то там теперь есть и место Славы. Ставшего известным только после своей смерти Ведьмака… И скорее всего когда-нибудь появится и мое.

А те самые коробочки… Начали разлетаться среди зрителей… А некоторые даже отправлялись в руки выстроившихся для награждения. Глаза на пару секунд окрасились багровым сиянием.

Черт, вот это контроль! Бессмертный сам, простейшим телекинезом доставлял награды! И ведь каждый из сотен предметов одновременно он контролировал безошибочно, дожидаясь, пока нужный разумный не возьмет коробочку в руки!

Это вообще возможно?!

— Великая жертва отважных мужчин и женщин… Была принесена не зря! А потому сегодня мы чествуем победителей! Лучших из лучших! Прошедших через горнило ужасных боев, проведших за собой тысячи воинов и сохранивших их жизни! Убийц десятков тысяч врагов и спасителей сотен друзей! Ваших защитников!

Хозяин Цитадели говорил… А я, фигурально выражаясь, обтекал от уровня продемонстрированных навыков. Да как это вообще возможно? Может иллюзия? Нет, оно было бы даже сложнее, да и я из спокойно вижу… Какое-то хитрое плетение? Заклинание? Наговор?

Точно! — сверхновой взорвалось в голове, — Духи! Простейший шаманизм и направление, а не контроль призывов! Фу-у-ух. А то будь реален подобный уровень контроля магии… Даже не знаю, где бы поселилась моя гордость.

А ведь действительно, мелкие, слабые, практически незаметные на фоне волшебства Бессмертного, простейшие духи ветра прекрасно выполняли свою цель — доставить полтора килограмма на несколько сотен метров.

— А теперь, я с удовольствием перехожу к торжественной части этого мероприятия! Награждению победителей! — густой бас как-то неуловимо изменился, — Сегодня особенный день! Здесь и сейчас будут вручены сразу две высшие военные награды! Еще никогда за всю нашу долгую историю подобного не происходило! — позади Бессмертного вновь засиял синим светом небольшой круг портала, из которого вылетели две маленькие коробочки.

Орден Белой Совы. Действительно высшая военная награда на Руси. И ее действительно еще не вручали сразу в двойном размере…

Вот только здесь Бессмертный, по-моему, как-то преувеличил ее значимость. Ну да, высшая награда… Только вот мы — нация воинов. Даже живых орденоносцев Белой Совы сейчас довольно много — разумных так двести-триста.

Но награда действительно высшая, а потому, даже выработавшие иммунитет к формализму русичи старались не раздавать такие вот фигурки часто… Как минимум вручение разбивалось на разные месяцы под тем или иным предлогом.

И ведь было из-за чего: сам по себе практически любой военный подвиг дает его автору очень многое. Даже с точки зрения личной силы… Преодолеть себя, стать пусть всего на каплю, но сильнее прямо в разгаре боя. Глубже понять себя, свои силы и пределы. Это дорогого стоит.

А после данного события мага, как правило… Не награждают, хотя и это тоже… А оценивают. Наиболее часто холодный расчет выдает вердикт — мастер боевой магии. А это титул, привилегии, уважение… Деньги, знакомства, связи… Много чего. Ну и медальку какую-нибудь тоже можно навесить, раз в мире сложились такие традиции.

Если же значительный подвиг совершает уже мастер, имеющий в своих титулах приставку «боевой магии», то существует ранг выше. Гранд-мастер. Или Гроссмейстер, тут уж кому как удобнее, название не так важно, как суть.

Гранд-мастер какой-либо дисциплины, это уже магистр, только узконаправленный. Магистров и им подобных у нас по стране всего-то полторы-две тысячи разумных, что уже говорит о высочайшем статусе. Что ни говори, а вращение в одних и тех же кругах с настоящей элитой, рано или поздно делает самого мага этой самой элитой, следующей всем гласным и негласным традициям.

Главное, чтобы традиции эти были правильными, а не как на закате Империи. Которая Российская.

Ну да ладно, это все лирика… Орден Белой Совы. Строго одна висюлька на разумного. Такая медалька выдается за Подвиг, именно так, с большой буквы. Подвиг даже с точки зрения магов, воюющих, в основном на личной силе. Все архимаги имеют по такому ордену, полученному в разные периоды жизни. Часть очень боевых магистров также с гордостью носят данную награду.

Вот, к примеру, у отца такой нет. На всех Лебедевых, ныне живущих, Сову имеют при себе лишь пять человек, среди которых есть мой прадед Олег Ефимович. Он на стыке веков, во время русско-японской, когда Цин снова проверяла на прочность наши границы, в одиночку убил пятерых магистров и уничтожил двухтысячную армию. Не сразу, разумеется. За неделю. Постепенно. Но сам. Один.

Отцу же за убийство сразу(!) двух магистров, в свое время, выдали «лишь» титул гранд-мастера боевой магии.

Но так как Сова — награда высшая, в комплекте с ней идет и ряд, хм-м… Дополнительных привилегий. К примеру, титул Гранд-мастера-боевика, если такового еще не имеется. Магистром-то стать труднее… Или же наоборот, проще. Тут уж с какой стороны смотреть. Три мастерства, огромный запас магии и изобретение. К тому же специальная комиссия должна признать в соискателе достаточно сильного мага по части контроля и искусности в целом.

А гранд-мастер… Тут уж достаточно много и качественно убивать. Или снова комиссия и изобретение, но общие требования уже несколько ниже.

Еще одной «эксклюзивной» фишкой совы является ее, как ни странно, уникальность. То есть эта награда довольно редкая, а потому входит в негласный список, по которому измеряется могущество аристократических семей. Далеко не на последнем месте.

— Итак. Для награждения за проявленный героизм, веру и верность. За беспрецедентный подвиг при обороне важнейшей стратегической крепости Сангли вызывается… Валентин Александрович Цицианов!

Ожидаемо, — пронеслось у меня в голове. Еще в самом начале индийской компании наши сильно просчитались. Господа из Цин очень тонко сработали, незаметно перетянув на свою сторону значительную часть Индусских аристо. В итоге, и без того довольно мощная группировка Цин, к тому же усиленная значительной частью индусов, подобралась прямо к одному из наших ключевых пунктов снабжения.

Банальное предательство от местной элиты, к которому мы небыли готовы, едва не привело к краху вей южной части фронта. Но четверо Цициановых каким-то неведомым образом смогли отбиться. К сожалению, выжил среди них только самый младший — двадцатидевятилетний Валентин, потерявший в том страшном бою отца, дядю и деда.

Пожалуй, вдоль берегов реки Кришна, недалеко от небольшого города-крепости Сангли произошла самая кровавая заруба во всей кампании.

Двенадцать тысяч убитых магов с обоих сторон, шестьдесят тысяч раненых, бой непрерывно длился восемь дней. Входе сражений экологическая катастрофа накрыла весь запад Индии обыкновенной, принеся с собой засуху весной(!).

Но каким-то чудом и непрерывным потоком подкреплений логистический хаб удалось отстоять. Но какой ценой…

Даже вот Валентин Цицианов. Мужчину нашли через только четыре часа после окончания битвы в состоянии очень близком к стейку. Весь переломанный, раздавленный, прожаренный, изрезанный настолько, что из конечностей у него сохранилась лишь левая нога… И то чуть ниже колена. А еще крепко проклятый.

Настолько, что последние полтора года маг непрерывно лечился и продолжает до сих пор. И это в условиях нашей медицины и личного участия в реабилитации архимага — Алексея Дмитриевича Змиева. Деда Никиты и Капитана четвертого отряда.

Так что свою награду волшебник заслужил, можно сказать, с большим запасом…

— Благодарю за службу, — когда черноволосый маг поднялся на сцену, Бессмертный склонил голову в кивке и достал из маленькой коробочки, отделанной нефритом, небольшой, тончайшей работы перстень, словно сплетенный и десятков серебряных нитей. Хотя почему словно?

— Служу Руси! — хрипло воскликнул маг и болезненно поморщился. Черт, чем же его так мощно приложили? На пару-тройку… десятков «посмертных» нарвался?

Бессмертный же протянул колечко магу, который тут же надел его на свою руку… Хах, тут есть довольно смешной момент. Ведь женщинам такое колечко он сам одевает. Кстати, носится такой перстень, названный орденом, на мизинце правой руки.

— Теперь же… — когда Валентин вернулся в ряды ждущих своей очереди магов, продолжил главнокомандующий, — Прежде чем продолжить, я бы хотел напомнить всем присутствующим о смысле скрытом за врученным ранее орденом.

— Сова — символ мудрости. Это известно всем и каждому… Но не только эта простая цепочка заставила когда-то появиться этот орден на свет, ведь в данном случае намного подошел бы какой-нибудь волк… или змея? Военная награда, должна что-то символизировать и сплоченность волков или же хитрость и незаметность змей подошла бы куда лучше, верно? — произнес Кощей и замолчал.

Тишина словно ощущалась кожей.

— Так оно и есть, — после недолгого молчания продолжил он, — Но мы — не только воины. В первую очередь, всегда, мы — созидатели. Мы сами создаем, строим собственное будущее… И только потом, его защищаем. Не деремся за него, не отбираем, а именно защищаем свое!

Правитель Руси остановился. А я грустно улыбнулся… Как же лицемерно это звучит. Мы вторгнулись в Индию, захватили их земли… Ради себя. Назревающий, пусть и в перспективе, ресурсный голод уже заставлял задуматься наших «патриархов».

Но если смотреть на вопрос с другой стороны… То, во-первых, индусы ни за что бы не отдали нужное нам даже по честной цене, и, во-вторых, мы действительно защитили собственное будущее. Ценой других. Еще десять лет назад, я бы воспринял это как нечто чудовищное… А сейчас же… Намного спокойнее осознавать, что потомки будут жить намного лучше, чем могли бы.

И пусть платить за это будут гребаные азиаты.

— Сова — символ не только мудрости, но еще и знаний. Именно знания делают магов сильнее. Сова — символ тайны и темноты. Благодетели воинов… Сова — символ обмана и правды. Обман — древнейший военный прием, тысячи лет помогавший разумным побеждать… А правда, ясновидение — способы этот обман раскрыть. Скорость действий и свобода от ограничений, смерть и неудача! Вот сакральный смысл этой птицы. Именно за эти качества разумные и награждаются столь высоко оцененным орденом. Белый же цвет был тоже выбран не случайно. Это тоже символ. Чистоты и незапятнанности. Помыслов или действий, не важно! Это символ добродетели и радости, которые своими поступками воин приносит в свой дом! Помните это!

Как он лихо обернул… Правильный поступок, радость, незапятнанность… Черт, как же это лицемерно! Война — это НЕ правильно в принципе! Но… пожалуй, теперь ее долго не будет. Хоть что-то хорошее в этом кошмарном мире. Мы будем десятилетиями интегрировать Огромные ресурсы Индии в нашу экономику, ее население, знания, да и территории в принципе. А Цин еще минимум лет тридцать будет восстанавливаться от нанесенных ударов…

— Ну а теперь… — разнесся бас Бессмертного. За проявленные мудрость и самоотверженность, героизм и отвагу! За возвращение к своим семьям и домам тысяч разумных, вызывается командующий корпусом, понесшим наименьшие потери за все прошедшие схватки! Сергей Владимирович Ворон! — произнес он и…

Стоп, что?! Это я что ли?!

* * *

Собственно мое награждение Орденом Белой Совы было самым удивительным, а для кого-то и шокирующим, событием всего награждения. Разумеется, для меня и родственников… Сомневаюсь, что кого-то еще это хоть как-то тронуло…

А потом, наконец, началось уже общее награждение. Тут Бессмертный уже не вызывал людей к себе, а просто перечислял имена кавалеров орденов, к которым тут же вылетали их награды. Правда главнокомандующий все же потрудился навесить Змеев-Победоносцев лично. Телекинезом, разумеется.

А после того, как все получили какое-то количество тяжелых черных наград (а реплика Горыныча весила, так-то грамм по тридцать-сорок. Многим, в том числе и мне, вешали их сразу несколько. За каждую конкретную заслугу. Более того, каждый вызванный для награждения, получил минимум по три штуки.), началось вручение уже более «мелких» орденов и медалей…

В итоге, даже если пришли мы «пустые», каждый уходил увешанный, как новогодняя елка.

А дальше было объявлено о необязательном бале в Доме Совета, в честь новых героев нации. Необязательном, что было особо подчеркнуто.

К моему удивлению, пришли на него всего человек двести… Максимум. Как и я сам.

Счастливый и до слез гордый батя, раз пятнадцать поздравив меня с интересным колечком быстренько нашел своих знакомых и улетел куда-то нажираться… То есть отмечать и хвастаться перед всеми вольными и невольными слушателями, чей он, оказывается, отец.

Мама отправилась к прадеду, доносить, так сказать, информацию из первых рук. Гюнтер свалил к семье… И больше друзей у меня оказывается, и нет совсем…

Нет, разумеется, есть хорошие знакомые… Но это не то! Это не Никита с Машей, с которыми я знаком с… Практически с самого начала! И все испортила гребаная война! Это не Эйш, которая сейчас лежит где-то в питерской клинике… Которая тоже там оказалась из-за войны!

Это не Слава — наставник и друг… Погибший в том числе и из-за меня! Черт, да сколько же смертей принесла эта е**ная война!

Я стоял на одном из многочисленных балконов Дома Совета. И, облокотившись на массивные перила, курил уже пятую сигарету… В последний раз я тут был… А действительно, когда? На собственном выпускном. Десять лет назад… (П.А. сейчас идет 1993, то есть ГП в сентябре пойдет на третий курс Хога, а герой выпустился в 1983)

Как же быстро летит время. Мне уже двадцать шесть лет. Девятнадцать из них, в этом мире.

Школа. Беззаботное время… Каникулы и первая встреча с Настей Алмазовой. У нее сейчас, кстати, все прекрасно. Интересовался незадолго до увольнения… Пошла в ученики к какому-то финскому мастеру алхимии после ранения в Индии и сейчас настойчиво постигает сложную науку…

Академия. Самые счастливые моменты во всей моей, пропитанной кровью, жизни связанны именно с ней. Ник, Маша… Эйш. Лена Пожарская… Интересно, как она? Юля Трубецкая… Тоже понятия не имею, что с ней уже очень давно.

Ха-а-ах… Тот детский конфликт дал такие долгоиграющие плоды, — я грустно улыбнулся и затянул очередную порцию терпкого табака.

Первые учителя магии… Андрей Валентинович Головко. Спокойный, как удав, опытнейший ветеран Великой Войны… Я понимаю это только теперь. Слишком уж характерной была его мелкая моторика, походка… Да просто держал он себя, как матерый волк. Ольга Алмазова — тоже женщина прошедшая через очень многое. Да хоть шрамы на ее лице — следствие пыток. Уж я в этом понимаю… Теперь.

И разумеется, София Лебедева-Цеппеш. Первый разумный, по-настоящему учивший меня магии.

По щеке скатилась одинокая слеза от жуткой ностальгии.

Кот Баюн. Пожалуй, его первый урок я запомню во всех малейших подробностях на всю жизнь. Самый первый учебный день в Академии… Пожалуй самый волшебный момент на моей памяти.

Эх-х-х. Первое поражение в «настоящем» бою. Губы растянулись в улыбке. Какие же мы были тогда мелкие и несмышлёные. Только сейчас понятно, почему все судьи и учителя лишь растягивали губы в улыбках, глядя на наши трепыхания.

Потом были победы. Такие сладкие, что ни говори. И самое первое проявление настоящей гордыни. Наверное, даже хорошо, что я тогда проиграл в оружейных боях… Кто знает, как бы все могло сложиться без того урока.

Первая любовь, настоящая, которой в прошлой жизни у меня не было. Эйш… Как же все так? Почему так пострадала ты, а не я?! — руки непроизвольно сжались в кулаки, раздавив очередную сигарету.

Черт, — мысленное усилие и между пальцами из теней появляется еще одна. Еще мысль, и кончик подожжен.

Выпускной. Расставание и новый этап в жизни.

Учебка. Два года упорных занятий… Жесткое ученичество у архимага. Чтобы потом попасть в армию.

Знакомство с настоящими друзьями. Витя «Дикий», Слава «Ведьмак», Гюнтер, тогда еще не «Доктор Смерть», а просто беженец и неуверенный в будущем эмигрант, и Денис.

Первая потеря и первое убийство. Но далеко не последние… Ни то ни другое.

Служба в армии. Сейчас-то понятно, насколько меня берегли… А тогда казалось, наоборот, что Елена кидает в самое пекло, чтобы потом удивиться, что я выжил.

Дембель… Воссоединение с семьей. С Эйш. А потом снова война.

Штурм крепости. Втроем. Эх, помню, тогда посчитал Аркадия дико неприятным типом… «Неоправданно жестоким». Ха-а-а, — очередная ошибка. Я часто видел таких магов. Которых война лишила всего. Которым осталась лишь месть и жестокость. Жаль, что Ян Демин смог с ним совладать. Надеюсь, где-то там, он сейчас наконец счастлив.

И первое убийство, от которого я получил удовольствие. Черт! Да вернуться туда сейчас, без раздумий поступил бы точно также… Хотя нет. Жестче!

Магистр. Ха. Ха. Ха.

А потом была Япония. Точнее, Сегунат Токугава. И встреча с Легендой былых времен — Тамаммо-но-Маэ. Кстати, у Лисы, как ее сейчас частенько называют, все отлично. Женщина, поговорив с Бессмертным, банально решила сменить место жительства на Тверскую область. Даже немного смешно. Была правителем Японии, а теперь живет в пригороде Твери…

Ладно, шутки в сторону. Тамаммо в данный момент находится под плотной опекой Александра Волконского, Капитана пятого отряда и главы рода Волконских, у которого она служит в лейтенантском чине. Мужчине сейчас уже без малого триста лет и… Он один из двух действующих архимагов, что активно ищу себе замену.

Кстати, Лису довольно жестко прокатили с титулом архимага. Говорят, самому Бобринскому пришлось ее успокаивать где-то на северном побережье, настолько женщина была возмущена. Оно и неудивительно, так-то кицуне — сильнейшая на Руси женщина. С этой позиции она сместила Елену.

По объемам магии, контролю и сродству, она, без шуток, сильно превосходит моего учителя. Вот только даже на титул магистра ей пришлось полностью официально защищать три мастерства. А для архимага ей нужно, как раз быть магистром-боевиком, что она уже сделала… И получить все то же мастерство в Алхимии, Целительстве, Артефакторике и Ритуалистике… Ведь архимаг обязан быть разносторонне развитой личностью.

А вот интересно, не будь у нас Кощея с Бобринским, как скоро она бы объявила очередное восстание? Шутка.

Ну да ладно… Что там у меня дальше?..

Еб**ая Индия. И Цин. Война.

Сколько же горя принесли эти три года? Сколько погибло? Десятки тысяч волшебников, что могли бы сейчас… Жить.

Как же я ненавижу азиатов. Просто до дрожи!

И сколько же печали эта война, эти животные принесли лично мне?..

Взгляд опустился на новое кольцо. Идеальный концентратор и предмет зависти многих…

За мудрость. За ум и смекалку. За смелость, отвагу. За то что вернул домой многих. Больше, чем остальные…

Перед глазами начали мелькать сотни трупов. Трупов разумных, которых я должен был привести к победе. Триумфу. Но завел в могилу!

— Гр-р, — из горла вырвался рык, а сигарета оказалась вновь смята в кулаке.

На кой хер мне это гребаное кольцо, если я сам не чувствую себя его достойным?!

Я резко сорвал искусную работу неизвестного артефактора с пальца и сжал ее в кулаке.

Какой смысл в награде «За то что вернул», если тьму народа там и оставил?! А ведь они мне верили! Следовали гребаным приказам буквально до последнего вздоха! И умерли на чужой земле!

— Нахер такие почести! — рука уже была заведена назад, чтобы выкинуть подальше напоминание об ошибках, но…

— Не торопись, Сергей Владимирович, — позади прозвучал спокойный, низкий бас, а на плечо легла рука.

Сердце уже колотится, самоконтроля не осталось практически никакого из-за всех тех мыслей. Я в гневе обернулся на внезапного гостя, заставшего момент моральной слабости и хотел было уже вдарить посильнее, но… Стоило мне увидеть стоявшего позади разумного…

Словно в стену влетел.

Кощей Бессмертный.

— Ты в раздрае, твой разум истощен, мысли сбиты… — глядя мне в глаза произнес сильнейший из живущих магов, — А потому, не торопись, юный Гроссмейстер. Не дай слабости взять верх, обдумай все.

Да твою мать! — в голове раздался гневный рык. Какого черта он оказался именно сейчас и именно здесь?!

— Почему? — лишь хрипло спросил я. Почему остановил? Почему вообще выдал это гребаное колечко? Он же гребаный Бессмертный! Правитель с многовековым стажем! Неужели он не видел, что мне не нужна эта награда?! Да мне вообще ничего не нужно было! Не за все те смерти, которые я допустил…

И почему я лишь задал вопрос, хотя был готов ударить?.. Все просто. Я его боюсь.

— Что именно «почему»? — грустно улыбнулся он, а потом обратил внимания на скрученные табак, у меня в руке, — Можно?

— А? — всего одно слово сильно сбило меня с мыслей… — Да… Разумеется, — из теней выпрыгивает еще одна сигарета, которую я протягиваю главкому.

— Благодарю, — произнес он и облокотился на перила. Мгновение и палочка оказалась подожжена, а древний маг с удовольствием затянулся, — Фу-у. Давно не дымил… Хороший табак, — произнес он выдохнув струйку дыма.

Я же просто стоял, как громом пораженный и смотрел на него. Черт, почему ситуация так перевернулась? Каким образом до этого дошло?!

— Тихо, правда? — он кивнул головой на ночной город, на который отсюда открывался прекрасный вид. Тихие, широкие улицы, по которым прогуливались редкие прохожие, шелест ветра, свет, горящий в некоторых квартирах…

— Да, — я кивнул, вглядываясь в темные аллеи, освещенные голубоватым светом от магических светильников. Как же мне этого не хватало все эти годы… Банального умиротворения. Хоть иногда.

— А ведь здесь так тихо благодаря тебе, — все также глядя на ночной Киев, произнес он, — В том числе, благодаря тебе. Видишь, — он указал на прогуливающуюся семью. Мужчина, женщина и маленькая, чуть смугловатая девочка.

— Идиллия, — улыбнулся я.

— А ведь эта семья существует благодаря одному лишь тебе, Сергей, — неуловимо изменив голос, сказал Кощей, — Ирину Дорожину ты спас, кометой пролетев сквозь пятерых магов в тот самый день, когда упал в бездну Ярости. А ее муж, Николай, служил под твоим началом три месяца, до ранения. Ты тогда мимоходом откинул его, раненого, вглубь обороны и отрубил ногу, на которую попало «Гниение»… А эта девочка — Тара, теперь Татьяна, была тобой спасена во время штурма Хаджаона. Бывшая «неприкасаемая».

Он говорил, а я пристальнее вглядывался в лица, гуляющих по «Железной» аллее людей. Даже Взор активировал, чтобы получше разглядеть лица… И ушел в медитацию вторым потоком сознания, чтобы выцепить из памяти обозначенные моменты.

И… Действительно. В судьбе этих людей я и правда поучаствовал. На фон рек пролитой крови. Нашей.

— Хах, — усмехнулся я, — Припоминаю… А еще из памяти никак не уйдет картина, когда на моих глазах воины пускали себе пули из-за боли, — лицо исказила какая-то сборная солянка из эмоций, — Знаешь, что больше всего пугает, господин главком? Они сначала шли под тучи проклятий, выполняли приказы… И только потом, когда перегрызли всем доступным ублюдкам глотки, сдавались… Не врагу, но боли. Пугает самоотверженность. Пугает, до дрожи, что мои приказы не ставятся под сомнение — лишь выполняются… А если я ошибся? Если на участке окажется неизвестный мастер проклятий?..

— …Ты задаешь глупые вопросы, Сергей, — через долгую минуту молчания произнес Бессмертный, — Ведь сам знаешь, что на них нет и никогда не будет правильного ответа.

— …Знаю.

— Ты получил свою награду, как раз за то, что подобными вопросами задаешься, — выдохнул Кощей, — В Армии Руси всегда служили лишь три… архетипа воинов. Адепты Силы, Страха и… Любви.

— Первые — это бойцы подобные Валентину Цицианову. Яростные, стойкие, незыблемые… Те, для кого цель превыше средств, те кто уважает и почитает стремление своих разумных выполнять приказы несмотря ни на что. Разумные, презирающие смерть. Сила, как она есть.

— Вторые — трусы. Не в плохом смысле… Это люди думающие, люди, ценящие свою жизнь, люди, понимающие, что намного больше пользы принесут живыми, нежели мертвыми, зато взявшими высоту или крепость… Тоже нужные в армии — полная противоположность первым. Их голос — голос разума. Рациональность, если угодно. Или Страх.

— Но есть и третие — такие, как ты Сергей. Если первые воюют ради идем, а вторые за более материальные ценности… То вы — ради разумных. Друзей, родных, близких, дальних, без разницы. Вы — совесть армии. Вы те, кто скрепляет две другие, многочисленные группы. Вы те, благодаря кому в Армии остаются воины. Без вас первые умрут, а вторые сбегут. По самым разным причинам, но это факт, проверенный веками… На войне вы бьетесь сначала за жизни товарищей, а потом уже за все остальное. Сердце нации. Ее Любовь к своим детям.

— Уже очень давно я усвоил один простой факт — мир стремится к балансу. Неважно в какой конкретно области — везде. Радо или поздно, быстро или медленно… Без разницы — все придет к балансу, порой самыми неожиданными дорогами. И самый простой способ не пострадать от этого — сохранять баланс.

— В Армии мне удалось выдели данные архетипы, разумеется, очень примерные, как и в других сферах, чтобы, глядя на них, отслеживать баланс. Точно знать о его состоянии. Ты спрашивал, почему я тебя наградил? Ответ просто — за заслуги. Почему именно тебя? Чтобы сделать известнее разумного, руководствующегося такими принципами, как у тебя. Почему наградил именно за сохранение жизней, если для тебя это выглядит, как насмешка? Потому, что это не насмешка, а признание заслуг. А еще, чтобы акцентировать внимание общества и воинов на том аспекте, который ты возвел в абсолют — сохранение жизней. В последние годы я заметил, что таких разумных стало значительно меньше… Таким ходом я планирую исправить это.

Кощей говорил… А я думал. И следил за ним, активированными глазами… Словно надеясь найти ложь или фальшь в его речи. Не нашел… Или он очень хороший лжец, что наверняка так и есть… Или он верит в то, что говорит. Что наверняка, так и есть.

— Хи, — изо рта вырвался нервный смешок. Неужели он действительно прав… Какая-то сила, любовь, рациональность… Даже как-то смешно звучит.

— Твой разум сейчас в раздрае. Мысли спутаны, а силы исчерпаны. Тебе нужен отдых, Кровавый Ворон. Война дала тебе многое, но многое и забрала.

— И что же эта бойня могла мне дать? — спросил я, прикурив уже восьмую палочку табака.

— Силы, — лязгнул доспехами древний маг, — Ты полностью заслуживаешь, даже с небольшим запасом, титул Гранд-мастера боевой магии. Даже без фамильяра, — его взгляд нашел Виталика, летающего неподалеку, — Хороший резерв, развитый опасностью, прекрасный его контроль, отличное для твоего уровня сродство со стихиями. Но пока ты лишь Гроссмейстер боевой магии… Я ясно вижу, что тебе должно подтянуть остальные направления: узнать больше плетений и заклинаний, вернуться к изучению ремесленных дисциплин, отшлифовать стиль боя, лучше разобраться с практикуемым тобой «путем Ярости», продвинуться во взаимодействии со своим фамильяром и, наконец, привести Разум в порядок. И тогда я лично назову тебя Магистром, — неуловимо изменившись, выйдя из образа «доброго дедушки», он вновь стал Главнокомандующий. И именно так говорил.

— Ясно, -выдохнул я, спалив в руке недокуренную палочку. С души будто… Не камень упал, а… Просто стало как-то, буквально на каплю, легче, — Спасибо за совет, Кощей. И за разговор.

Я встал в полный рост, наконец, расправил плечи и взглянул в ярко-голубые глаза. И увидел в них какое-то неуловимое… Удовлетворение? Согласие? Гордость?

Бессмертный же, в ответ, слегка улыбнулся, положил мне руку на плечо. Чуть сжал ее и… Испарился в воздухе.

Вот это сила. А мне пора прекращать наматывать сопли на кулак.

* * *

— Елена Петровна, можно? — постучавшись в дверь, я вошел в кабинет главы всея разведки Руси.

— Сергей? Все же решился? — женщина отвлеклась от неизменной кучи бумаг на своем столе и глянула на листочек у меня в руках. Прошение о увольнительной. На пять лет.

С памятного разговора с Кощеем прошло уже три недели, за которые я успел сделать довольно много. Во-первых, впервые за очень долгое время увиделся с учителем, с которой возобновились занятия. Ну как занятия… Она давала какую-либо задачу, а я ее выполнял, пытаясь не попасться под ее сабли. Ностальгия.

Нет, если отбросить шутки, то вампирша, быстро определив мой текущий уровень, снова взялась за обучение. Причем, крайне разностороннее, как и говорил бессмертный. Алхимия, артефакторика, контроль тумана Ярости и взаимодействие с Виталиком, которое, как по мне, и так на чудесном уровне.

Не скажу, насколько мне все это нужно… Кроме Ярости, разумеется, но женщина была неумолима. По ее мнению, я должен быть максимально разносторонне развит, ведь: «каждая наука оставляет след на разумном и его мышлении, как частном, так и глобальном.»

Что же… Я человек относительно подневольный, так что пришлось подчиняться.

Возобновилась и активная жизнь с семьей. Тренировки, больше в силу привычки, с отцом. Натаскивание сестры, вернувшейся из Академии. Следующий год у нее будет последним там, так что девушка активно схватилась за возможность быть «натасканной» сразу двумя героями войны.

Походы по магазинам и паркам с мамой и сестрой. Заседания Совета Сильнейших, в который я был торжественно включен после награждения, вместе с отцом… Идиллия.

А еще я часто общался с прадедом. У которого, оказывается, после войны нарисовалось множество дел. Внутри Руси… Точнее России.

Как неожиданно выяснилось, наша аристократия уже год, как активно участвует в приватизации, складывая собранные активы с «общую кубышку». Вампирская разведка, очень малая часть армейской и силы самих благородных домов активно потрошат погрязшую в смуте страну…

Чтобы взять над ней гласную власть. То есть, по словам деда, план тут какой…

Официально в страну возвращаются потомки сбежавших от революции «белых», что активно копили активы за рубежом, и начинают «возвращать свое». Слаженно, единым фронтом. И очень быстро.

Ну да, мало кто устоит перед вежливой клыкастой улыбкой красноглазого джентельмена, просящего подмахнуть пару бумажек.

После того, как они заберут все, до чего дотянутся… Начнется, опять же по плану, короткая гражданка, буквально на пару часов, по итогу которой к власти должен будет прийти Император из династии Романовых. Это подтвердит любая генетическая экспертиза, ведь он реально будет Романовым… У нас их много и пока выбирают, кого именно будут сажать на красивую табуретку.

Весело, что сказать…

Похоже будет у нас теперь монархия. Пока непонятно какая, возможно конституционная, возможно, как в Англии, просто с парламентом и премьером. Непонятно.

А еще, к моему огромному удивлению, я буквально между делом узнал о том, что у нас, оказывается, войска до сих пор стоят в афгане… Это очень странно, прямо-таки разрыв мозга, ведь я всегда считал, что процесс развала Союза запустился именно выводом этих самых войск.

Правда они там не особо воюют, а тихо, насколько это возможно, сидят на уже взятых территориях… Но сам факт! Абсолютно другая история! И фамилии нынешних политических деятелей, их команды… Все отличается!

В общем большая часть семьи сейчас сильно занята, активно вникая в сложный предмет юриспруденции, дабы поставить его себе на службу.

И это очень сильно удивляет. Маги. Идут. В обычный мир.

А еще, между делом, проскакивают среди моих знакомых предположения о подготовке к новой войне. В Афганистане. Но уже силами магов. Против простецов.

— Да, — ответил я, — Хватит с меня пока крови.

— Крови? — Елена вопросительно приподняла бровь.

— Афган, — пожал плечами я, примерно осознавая цепочку рассуждений нашей верхушки.

— И давно ты знаешь? — посерьезнела женщина, — Кто еще в курсе?

— Да вся Русь, — улыбнулся я, — Совет Капитанов проводящийся стабильно два раза в неделю как бы наталкивает на мысли о войне, а вероятный противник, которого реально смять за пару дней, у нас только один.

— Фу-у-ух, — громко, едва не со свистом, выдохнула Капитан, — Похоже, что мне пора взять небольшой перерыв… Ладно, давай сюда, — она протянула руку, в которую я с облегчением отдал листочек.

Учитель быстро его подмахнула и отдала назад.

— Все, свободен. В конце декабря, чтоб был тут: буду проверять насколько продвинулся. Ясно? — подозрительно сощурилась она.

— Так точно! — я аж вытянулся по стойке смирно.

— Все, вали отсюда, — она махнула рукой и вернулась к бумагам.

Я же, в свою очередь, не будь дурак быстро вышел из кабинета и со спокойно душей пошел, едва не в припрыжку, в местную администрацию.

Мужчина за стойкой спокойно принял подписанное прошение, сам в нем расписался, поставил печать, попросил мою распить и…

— Свобода! — счастливо улыбнулся я.

Выходил я из Цитадели дово-о-ольный, как слон. Если в Индии я всего лишь ушел с должности командующего корпусом, то сейчас… Сейчас я стал свободен. Временно, конечно… Зато абсолютно.

Все, нет надо мной больше начальников, нет больше приказов, нет ничего. Теперь только свои планы и действия.

— М-м-м, как любит говорить мой дядя: «Морда просит кирпича», — послышался знакомый голос сбоку, — Ну что, теперь все?

Алина. После трехнедельного расставания, за которое она успела сдать сразу на четыре мастерские степени, мы наконец возобновили наше… Общение. После экзаменов мастер алхимии, ритуалистики, магии Крови и Воды, серьезно взялась за свое уже довольно давнее мне обещание.

Ведь мы серьезно, пусть и недолго, планировали вместе пожить в Британии. Магической, разумеется.

— Да, — улыбнулся я, — Рад тебя видеть, милая, — девушка была тут же сгробастана в объятья.

— Ну все, все. Хватит, — через пол минуты начала она и тут же ловко вывернулась из моих рук, — Значит слушай, уже со вчерашнего дня я — первый помощник посла Руси в Магической Британии.

— Чудесно… — но договорить мне не дали.

— …На этом хорошие новости заканчиваются и начинается что-то из разряда идиотизма, — грустно вздохнула она.

— М-м-м, слушаю.

— Понимаешь… Нам с тобой отказали во въезде на территорию Маг-Британии.

— Это как? — удивился я, — Ну ладно, себя я понять еще могу… Но ты-то в посольстве работаешь. В официальном, признанном посольстве!

— Угу, — сложила руки на груди она, — Вот только сами лимонники, похоже, об этом забыли… Наши с тобой мастерские степени есть в официальных списках МКМ… А так как в Британии свои мастеров раз два и обчелся, их очень привлекли наши личности, ведь мы подали официальную заявку на долговременное пребывание в их границах.

— А мы такое подали? — неподдельно удивился я.

— Сереж, — на меня посмотрели, как на идиота, — Ты на меня доверенность оформил.

— Когда? — встал новый вопрос.

— Ты дурак? — взгляд сменился на утвердительный, — Можешь не отвечать… Две с половиной недели назад ты это сделал. Когда я тебя об этом попросила.

— А-а-а, — вспомнил этот момент я, — Точно! Просто тогда думал о другом… — аж прикрыл глаза я, вспоминая продолжение того вечера. Точнее неторопливое его превращение в утро…

— Знаю я о чем ты думал, — фыркнула красавица, отведя взгляд и слегка покраснев. Да уж… Наверстывали мы упущенное довольно активно, — Так вот… Англия. Официально, мы с тобой не можем туда въехать, так как являемся мастерами полностью запрещенных на Альбионе ветвей искусства… Зато можем…

— Просто прийти? — предложил я, — Меня там все равно никто остановить не сможет.

— …Попасть в страну через простецов. Мы купили домик в Лондоне, так что виза не нужна можем жить там сколько угодно. А если будем законно находиться на территории Великобритании, то и маги нам официально ничего не смогут сделать, — спокойно объяснила она, — Но если что, то всегда можно сделать по-твоему, — под конец улыбнулась она.

— Так… — произнес я, — Хорошо. Черт с, запретами на магию, это уже отдельный разговор… Какой еще дом? Когда? Где?

— Дом хороший, — сама себе покивала девушка, — Улица Белсайз-парк. Всего три с половиной миллиона.

— Рублей? — спросил я.

— Евро, — пожала плечами она, — Какие еще рубли? Сейчас?

Елы палы, точно! У меня же рублей-то нет. Перед развалом дед перевел все семейные пожитки в разнообразные валюты, чтобы сохранить бумажки… Так что этот опасный момент мы преодолели без потерь. Значительных.

— Так… Когда мы купили дом? — вернулся к интересующей теме я.

— Вчера, — Алина отвела взгляд, — Тебе все равно это неинтересно, и ты сам сказал, что я могу распоряжаться финансами, как захочу!

— Ладно, — пожал плечами я, внутренне вздыхая. Так-то, верно, да и занят я был сильно… — Но могли бы и вместе выбрать.

— Извини…? — с какой-то непонятной интонацией произнесла гордая аристократка из могущественной династии, начав активно строить мне глазки и делать ну прямо-таки максимально милый и виноватый вид.

— Да нет, все нормально, забудь, — я махнул рукой, — Все равно нужно куда-то тратить эти деньги. И так хренова гора скопилась, а покупать ничего не нужно.

— Ну… Ты всегда можешь вложиться в какой-нибудь бизнес, — мы потихоньку пошли по площади. Погода прекрасная, солнышко светит, людей пока, в девять утра, не так уж и много. Туристов так вообще нет. Рановато для них.

— А смысл пока? — сказал я, — Деды просили пока сильно не тратиться, чтобы влить все свободные финансы в отжатые предприятия.

— Угу. Нас тоже, — сказала Романова, — И все равно на Питер хватит впритык.

— Питер? — удивился я.

— Питер, — утвердительно произнесла волшебница, — Попил вышел на новый уровень: уважаемый совет договорился о территории.

— Дай угадаю, точь-в-точь, как у нас? — спросил я имея ввиду Русь.

— Почти, — как-то неопределенно махнула рукой девушка, активно крутящаяся в финансовых кругах, — Там основной проблемой было то, что прямо один в один границы владений не получалось передрать, вот и спорили кому что отойдет, а что передадут ниже.

— В смысле ниже?

— Так ключевые области и крупнейшие предприятия делили между семьями-членами Совета. Более мелкие заводы и все подобное уйдет с аукциона, который, кстати, планируют провести в конце августа, чтобы более мелкие аристократы взяли что-то и себе.

— Понятно… Кстати, а что там с моей просьбой?

Какой просьбой? Там мы же едем в Британию. Магическую! А это Хогвартс. Перед увольнением я успел собрать немало информации по открытым, аж лейтенанту, каналам. Он тут есть, так что… Встал вопрос, а как попасть в культовое, для далекого мира, место? Ответ прост — стать там учителем. Профессором, в данном случае, но это частности.

По уже давно сложившейся привычке, со своими вопросами и пожеланиями я пошел к прадеду. Искренне счастливый и довольный моему награждению «Совой», старый маг пообещал постараться все устроить.

В итоге месяца бесплотных попыток… Дед столкнулся со сложностями в виде исключительно непонятной бюрократии англичан. И попросил помощи у нашего посла там — Константина Романова. Которого, также, за меня просила и дорогая племянница…

В общем, мужчина обещал приложить все усилия, раз просят, и не забыли.

— Дядя все устроил, — улыбнулась девушка, — Одиннадцатого августа у тебя собеседование с директором того дурдома, в который ты так хочешь попасть…

А договорить она не успела, так как я поднял даже вскрикнувшую от неожиданности аристократку и закружил на руках. Что же, кажется, очень скоро у меня начнется преинтереснейший отпуск.

* * *

Как ни странно, но добирались мы до старушки Англии прямым рейсом из Домодедово. Не телепортировались, не прошли через портальную арку, нет… Алина настояла на том, чтобы все было законно, даже если используются дыры в этих самых законах. Пусть и дико тупые.

Лететь на самолете было, мягко говоря, непривычно. Как я уговаривал Виталика на проезд в клетке в багажном отделе — это вообще отдельная история, но не будем о грустном.

Пятого августа, ровно через две недели после моего увольнения из армии, мы вылетели на чужбину. Все дела были завершены, со всеми родственниками я попрощался, даже небольшую пирушку пришлось устроить для всех желающих. Поводом стало повышение в лейтенантский чин.

Четыре часа полета прошли в очень странной атмосфере… Я как бы и сам умею летать, но вот новый-старый опыт полета на пассажирском самолете, пусть и в бизнес-классе был… Неприятным. Словно в очень устойчивой консервной банке. Зато сервис чудесный.

Бывшая столица мира встретила нас закатом и проливным дождем. Зато, опять же, на контроле проблем не было вообще никаких. А в глубине души я все же ждал какого-то подвоха от местных погранцов.

Ну да ладно, все хорошо, что хорошо заканчивается.

Добирались мы до нашего нового имущества долго почти три часа. На фоне пятнадцати минут, за которые Виталик преодолел эти несчастные тридцать километров, так вообще вечность! Пятнадцать минут и один прыжок тенями… Но Алине было интересно прокатиться на местном такси.

Жаль конечно, но это не такая уж и большая уступка с моей стороны. Что сказать? Прикольно. Особенно выбивает из колеи их левостороннее движение. На круговых, так вообще, каждый раз мозги словно критическую ошибку ловили.

Обживались мы на новой жилплощади не долго — всего трех дней хватило для того, чтобы привести все в удобоваримый для магов вид. Само строение было укреплено специально захваченными для этого руническими кругами. Что-то мы выскребли сами, что-то сделали с помощью расходников.

Обустроили в подвале алхимическую лабораторию, сменили бытовую технику на более привычную, укрепили окна, навесили ловушек… В общем: «мой дом — моя крепость!»

А вот потом началось форменное безумие.

Мы начали пытаться пробраться через местную бюрократию. Я — чтобы попасть на собеседование, что оказалось не так-то просто, а Алина регистрировалась, как работник посольства, проходя все необходимые круги ада…

Это еще мне хорошо — всего-то получить разрешение от заместителя начальника магического правопорядка на работу в школе… Еще раз. Разрешение. Для школы. От местных ментов. Это финиш, господа и дамы.

Для большей части аристократии на Руси уже давно стало аксиомой, что основой государства являются две вещи — Армия и Образование. Потом, с небольшим отставанием идут финансы, промышленность и все такое прочее… Но только потом!

Главным же, для нации является возможность защитить себя и посильнее вломить соседу… И стать лучше, чем в прошлом. Потому Армия жрет львиную долю бюджета. Образование не требует подобных затрат, но все равно ревностно оберегается и всеми силами толкается вперед, стараясь дать детям как можно больше. Сделать новое поколение хоть на каплю лучше прежнего.

Чтобы потом оно пошло в Армию и отжало для нации что-нибудь полезное.

Все остальные аспекты работают именно на эти два. Не наоборот. Развитие страны и ее защита.

Здесь же… Тут не нашлось, ни ничего похожего на Армию… Или хотя бы его отдел. Только мусора в халатах, да с палками-ковырялками. Ни серьезного отдела образования… Ничего! Зато есть «отдел магических игр и спорта.» Это просто шутка какая-то!

Пробиться… Именно пробиться на прием к интересующей меня персоне удалось лишь десятого августа. Всего за день до момента, когда мне эта сраная бумажка могла понадобиться.

И вот, в назначенное мне время, пятнадцать десять, то есть три часа дня, я сижу в коридоре, напротив нужной мне двери. Ранее секретарша, а оказывается у заместителей тут есть секретари, сказала мне, что меня вызовут в назначенное время.

Но минуты шли… Медленно, неторопливо. Но шли. А в три тридцать эти суки уходят на обед. А после него прием будет закончен. Завтра мне эта бумага нужна, ведь без нее у директора, который, готов поспорить, не рад мне, будет полное право мне отказать.

Честно. Я ждал до последнего, ведь от времени этого мужика мне нужно всего пара секунд. Но когда длинная стрелка часов была на шестерке, дверь открылась и из нее сначала вышла женщина-секретарь (та еще страхолюдина, если честно), а за ней чинно прошествовал ее начальник. Это который заместитель.

И еще кое-что. Я был тут единственным посетителем. То есть передо мной никого не было. А это, в свою очередь, означает, что этот урод в свои приемные часы просто просиживал в своем, без сомнения удобном, кресле.

Нет, это уже наглость.

— Мужчина, не уделите мне минуту своего времени? — сказал я со все еще небольшим акцентом, когда мимо прошел этот чинуша.

— Мистер, у меня обед, — даже не поворачивая головы, ответил он. Ну сам виноват, что сказать.

Повинуясь моей воле, тень от светильника, соединилась с его тенью. И маг замер.

— Я еще раз повторю, не уделите ли мне минуту своего времени? — уже несколько жестче произнес я.

Чиновник же в ответ чуть дрогнул, видимы пытаясь перебороть захват. Черт, да тут сил-то приложить нужно — каплю, а он и этого не в состоянии сделать.

Мгновение концентрации и немолодой маг уже не хозяин своему телу. Я спокойно контролирую его тень, а следовательно и хлипкое тельце.

— Пройдемте в ваш кабинет, — произнес я для обернувшейся секретарши, а контролируемый мужчинка небрежно махнул ей рукой, мол: «Иди».

Я пропустил вперед мага и мы попали сначала в небольшую приемную, а за ней и в сам кабинет.

Когда чиновник, под мои чутким руководством прошел к своему рабочему столу и сел в кресло… Только тогда я сбросил с него контроль.

— Кто вы такой?! Что вам нужно?! Вы знаете, кто я такой?! — проорал он, тут же поднявшись со своего места.

— Спокойно, — произнес я, снова сковывая его, а то уж больно громко орет, — Мне от вас нужна всего одна подпись, ради которой я ошиваюсь в этой обители бюрократии уже третий день. Кстати, я был записан к вам на прием, но к сожалению, вы, похоже, были сильно заняты… Если снова закричите — сделаю больно. Моргните, если услышали, — и вновь отпустил его тень.

— Как?! — в шоке уставился на меня чиновник, — Что это было? Беспалочковый Ступерфай? Но когда? И как это возможно, двигаться во время его действия?

— Еще раз повторяю, спокойно, — уже с неким раздражением в голосе сказал я, — Будьте любезны, выполните свою работу и подпишите эту чертову бумагу!

— Бумагу? — ошалело поглядел на листок, появившийся у меня в руках. Разумеется, из теней, — Мордред, как вы это сделали? И вы проделали все это со мной ради подписи?

— Ой, вот только не надо давить на жалось, — я поморщился, — Мне эту бумажку нужно будет завтра показать. Давайте честно, се проделай я все это, вы бы дали свой автограф с печатью?

— Что? — кажется чинуша только что понял, что я сюда пришел в роли очередного просителя, — То есть вы пришли в Министерство Магии, неизвестным образом контролировали и воздействовали на заместителя начальника отдела Магического Правопорядка и теперь смеете еще что-то просить?! Да кто вы такой?! Я немедленно вызову мракоборцев и Визенгамот, будьте уверены, приговорит вас к Азкабану на долгие-долгие годы! — снова разорался адепт канцелярии.

Нет он тупой? Тени уже в третий раз сковывают мага и я встаю со стула для посетителей.

— Ты глупый или просто долго доходит? — спросил я мужчину холодным голосом, — Бумагу подпиши, и я уйду. Все. Просто сделай свою работу.

Я снова отпускаю элемент и…

— Петрификус тоталус! — давшим петуха голосом орет английский мент и с кончика быстро выхваченной им палочки мне в грудь влетает синий сгусток… Ну-ну.

Нет, разумеется, я мог увернуться, но в этом даже не было смысла. Это просто невозможно слабая пародия на проклятье не в состоянии воздействовать на мою ауру. Но выглядит красиво.

— И что дальше? — спросил я снова парализованного, — Хорошо… Значит по-хорошему ты не хочешь… тогда чуть более жестко. Как ты знаешь, а может и нет, в мире существует такая штука, называется Международная Конференция Магов. Это не просто мероприятие, а всемирная организация, способствующая иностранному диалогу. Так вот, все ее страны-члены обязаны следовать ее конституции. А она очень простая, буквально состоит из трех пунктов. Но сейчас мы остановимся на первом. «Защита жизни, чести и достоинства.» Если магу было нанесено оскорбление, которое можно квалифицировать, как нечто оскорбляющее его достоинство или честь, то в ответ этот маг может вызвать обидчика на дуэль. Насмерть, если речь идет о чести. О!

Пока я говорил и прогуливался по кабинету, мой взгляд наткнулся на стеллаж с книгами. И на одной из полок лежал прямо-таки подарок в нашей ситуации. «МКМ. Всемирная организация магов.»

Но когда я взял не особо толстую книгу в руки… Стало ясно, что хозяин кабинета ее ни разу не читал. Потому что корешок, при открытии, характерно затрещал. Прямо, как у книги, которую открывали впервые. То есть совсем.

— Нет, ну я конечно все понимаю, хочется казаться умным и начитанным человеком… Но может им лучше быть, а не просто понтоваться большой коллекцией книг? Хотя ладно, пусть останется на твоей совести, — ухмыльнулся я, снова скидывая с мужчины контроль.

На этот раз волшебник не стал, ни кидаться заклинаниями, ни орать… Неужели мозг проснулся? Вот это поворот!

— Так-так, — начал я листать занимательную литературу, в которой из реальных фактов была лишь половина странички. То есть сам устав, — Вот оно. Прочитай пожалуйста, милый друг.

Я открыл книгу на нужной странице. Седьмой. И протянул ее своему собеседнику.

Надо сказать, что читает чинуша медленно, как черепаха. Но страничку за полторы минуты все же смог осилить.

— Итак, рассказываю, что сейчас будет: мы выяснили, что я могу тебя вызвать на дуэль. Более того, я это сделаю, если ты мне не поможешь. Так вот, если я тебя вызываю, то вызываю за оскорбление достоинства, что ты собственно и сделал, проигнорировав меня в коридоре пару минут назад. Сделав это, я тут же связываюсь с посольством Франции и Германии, чтобы они прислали свидетелей со своей стороны. Поверь, они очень быстро это сделают. А потом, во время нашей, хах, битвы, м-м-м… Пожалуй отрезаю тебе все конечности, — лоб чиновника покрылся потом… Но он молчал, — Если ты скажешь еще хоть слово не по делу, я вызываю тебя за оскорбление чести и, соответственно, долго и кроваво… Показательно убиваю на потеху толпе.

Надо сказать, что по виду моего собеседника, наш диалог его несколько напрягает: вон как покраснел, покрылся потом, и, одновременно, побледнел. Сомневаюсь, что я ему стану другом, ну да плевать.

— И у тебя есть третий вариант! — произнес я уже значительно веселее и улыбнулся собеседнику, — Скажу больше, этот вариант больше всего устраивает и меня. Итак… Ты сейчас молча подписываешь мою бумагу, ставишь печать на нужном месте и… Все! Я ухожу, а ты не чинишь мне препятствий ни сейчас, ни потом. Ну как, начнем?

В ответ мужчина закивал словно болванчик. Я пододвинул к нему листок, вновь извлеченный из теневого кармана. Он дрожащей рукой открыл ручку, подписал в нужном месте, оставил свои инициалы. После чего потянулся за печатью, то и дело поглядывая на меня и… Поставил ее.

— Ну вот и все. Не глубоко плевать, как тебя зовут, но, согласись, стоило так артачиться? — подтянув к себе чертов листочек, ради которого я убил весь позавчерашний день и глянув на столь заветные подпись и печать, спросил я.

Чиновник быстро-быстро замотал головой. Какой молодец, запомнил мои слова на счет слов не по делу.

— До свидания. Надеюсь, больше не увидимся, — произнес я и вышел за дверь. Пожалуй, владелец кабинета был солидарен с последней фразой… Хотя, кто его знает?

Но наплевать! Я наконец закончил свои дела в местном аду!

Кстати… А может он меня так боялся из-за активированного Взора и небольшой доли жажды? Да не, бред.

* * *

*Конец ретроспективы*

Идя вслед за Минервой я, разумеется, глазел по сторонам. Ну и напевал себе под нос незамысловатую мелодию… Разумеется для себя!.. А не чтобы побесить опытную учительницу.

Древний замок был без сомнения красив. Что снаружи, что внутри. Рыцарские латы в коридорах, живые картины, периодически мелькавшие призраки…

Старинная крепость была жива! Она сама жила своей жизнью! Черт, это просто великолепное зрелище! Бурлящая в стенах магия, отпечатки десятков поколений детей… Она словно все это впитала и навсегда сохранила.

Но в какой-то момент мы дошли до… Лестниц.

Честно, я до последнего надеялся, что именно эта часть замка — полностью выдуманная. Нет, ну это какой же бред, в школе полной детей. Маленьких, неразумных, способных на глупый риск, ставить вот такую вот конструкцию.

— Ого, — произнес я, — Естественной отбор в действии?

— В чем вы? — стоя перед краем, спросила профессор трансфигурации.

— Я имею ввиду тест на глупость, — улыбнулся я, — Кто решит попрыгать по движущимся обьектам или быстро добраться до нужного этажа, перепрыгивая пропасть… Скажем так, такие тест не пройдут.

— Тест? Глупость? Пройдут? — не понимала меня женщина… А потом ка-а-ак поняла! — Да что вы такое говорите?! Эти лестницы — одна из наших самых важных достопримечательностей! Культурное наследие самих основателей! И они защищены от падения древней магией!

— А, позвольте поинтересоваться, — заговорническим (П.А. черт, как это пишется?) шепотом начал я, заставив сбитую с толку Минерву наклониться поближе, — Только честно, вы ведете списки погибших? — и глупо похлопал глазами.

— Да вы!.. — взъярилась женщина, — Да как вы могли подобное подумать о…

— О! Похоже наш транспорт! — весело воскликнул я и быстро прыгнул на три с половиной метра, на только подъезжавшие ступеньки. Ага, защита…

Дальше наш маршрут проходил в практически полной тишине, развеиваемой только моими наигранными охами и скрипом зубов боевой пенсионерки. Все, как и говорил отец: «Улыбайся, это их бесит.»

В итоге, через пару минут неспешной прогулки мы все же дошли до известной четверти населения моего прошлого мира горгульи… Которая тут же предусмотрительно отъехала, стоило только нам остановиться напротив нее.

Что же… Значит Альбус Персиваль Брайан Вульфрик Дамблдор ждет и горит желанием меня увидеть.

А я тоже хочу поглядеть на знаменитого доброго дедушку… В путь!