• Альтер Драконис

Глава 4. Операция «Божественное откровение»

За пленным капитаном из столицы заявились ликторы, причём меньше чем через полчаса после того, как я связался с принцем по клипсе прямой связи. Тайная Канцелярия даже расщедрилась на телепортацию, и понурого пленника отволокли на территорию поместья Умбар, где имелся стационарный телепортационный контур. Ну и ладно, как говорится, баба с возу, кобыла в курсе.

За грузом зажигательной смеси отправили экспедицию, это мне сообщил принц, но несколько позже, когда мы уже были в пути назад, в Вестерн. Домой ехали довольно медленно, баржа с тиграми, поднятая в воздух заклинанием левитации, хоть и потеряла вес, но её масса никуда не делась, так что резкое торможение легко могло перевернуть броневик.

Но ничего, спустя почти неделю черепашьей езды и распугивания аборигенов летающим кораблём, мы добрались до нашей вотчины. Розалин, правда, умаялась поддерживать заклинание для столь большой массы, но ей тайно помогал дракон Иосиф, так что и с этим справились.

Тигры промаршировали по городу стройной шеренгой, привлекая всеобщее внимание. Впереди медленно катился автомобиль, сзади топала колонна, то ли парад, то ли марш пленных, в пользу последней версии можно было записать тюки с барахлом на плечах людей-тигров. Естественно борзописцы принялись строчить очередные конспирологические теории про молодого Ханитьюза, каждый раз таскающего в Вестерн какие-нибудь диковинки. Я видел подобные статейки, эх и бред! Но народ читает.

Кстати, надо будет попробовать усадить тигров на моих мышеконей, эх и кавалерия получится! Сальвадор Дали отдыхает.

Элурантропы пару дней зависали в нашем поместье, пока я снаряжал их в дорогу. Пришлось раздобыть несколько телег, надо было снабдить переселенцев в дорогу всякими полезными вещами вроде продовольствия и инструментов, без них колония точно не выживет. С лошадьми случилась проблема, лошади тигров не признавали, эти четвероногие мохнатые штуки норовили лягаться, кусаться, и удрать при первой же возможности, так что я взаправду послал в деревню Харрис за нашими мутантами, благо популяция животин уже существенно возросла.

Странное дело, гибриды с тиграми подружились, а казалось бы. Мыши и кошки.

Тигриное племя всю дорогу держалось с нами почтительно, помня экзерсисы на Снон-2, а шаман совершенно откровенно боялся, так что когда настало время расставаться, рады были все. И я, сбагрив с рук странных созданий, и тигры, непривычные к городской жизни. Открылись внешние ворота, кавалькада переселенцев шагнула в дикие земли и скоро исчезла из вида. Скатертью дорога.

Ещё неделю отдыхали, пока я не заявил семье, что мы с Розалин хотим объявить о нашей помолвке.

Здесь нам, можно сказать, повезло. Я, как лишённый права майората, мог жениться на любой девушке, в отличие от Басена, да и Розалин, исключённая из состава королевской семьи, могла делать всё, что ей вздумается. Можно сказать, мы два сапога пара, экс-принцесса и экс-графский наследник.

Впрочем, наши матримониальные планы, по большому счёту, являлись уже секретом Полишинеля. Граф обрадовался, обнял меня и Розалин, произнёс трогательную речь о семейных ценностях, и уже под конец совсем зарапортовавшись, пожелал скорей увидеть внуков. Розалин покраснела, заявив, что это несколько рановато. Дерус пришёл в себя, поглядел на графиню, и как-то быстро свернул тему. Мы перекинулись с семьёй ещё парой фраз и отбыли, выпить вина в кругу команды.

На другой день всей командой отправились в столицу. Я, как и обещал, решил провозгласить наши с Розалин намерения на весь Роан.

Как только мы въехали в Хиус, нас по старой доброй традиции перехватил королевский гонец с требованием нанести визит Его Величеству, так что пришлось повернуть к дворцу.

— А, команда вредителей! — радушно приветствовал нас Зед Кроссман. — Заходите, присаживайтесь. Захотелось перекинуться парой фраз.

Король, принц и вездесущий милорд Феликс чаёвничали в Красной гостиной. Мы расселись по диванчикам, подождали, пока слуги не разнесут чашки и нам тоже. Я пригубил ароматного чая и вопросительно посмотрел на монарха.

— Да уж, навредили вы знатно, — хмыкнул король. — Из капитана корабля и судовых журналов удалось вытянуть массу интереснейшей информации. Впрочем, она тебе не пригодится, это, скорее, по ведомству Феликса. А вот зажигательные снаряды… Это действительно стоящий улов.

— Меня многое в этой истории беспокоит, — я мрачно посмотрел в чашку, — эту партию мы перехватили, а сколько их уже ушло северянам? Я видел, как горит эта огненная смесь. Обычная вода её не берёт, заклинания тоже. Мне пришлось использовать эрзац-древнюю силу, чтобы погасить пламя, но зарядов осталось всего два.

— А знаешь, почему на этот огонь заклинания не действуют? — принц посмотрел на меня. — Наши маги исследовали один снаряд. У него очень интересная структура, сама смесь — обычный алхимический огонь, уже известный нам, но с какими-то новыми усовершенствованными компонентами. С какими — выясним, не проблема. Самая интересная особенность в заклинании, наложенном на каждый шар. Это вариант магического сифона, пожар засасывает ману из окружающей среды для поддержания горения. Так что любые заклинания только усиливают огнь.

— Какая интересная мысль, — задумалась Розалин.

— Как только расколете этот рецепт, поделитесь? — спросил я.

— Тебе-то он зачем? — удивился король.

— Я вижу очень интересные варианты мирного применения, — я задумчиво отложил чашку. — Температура горения у смеси высокая, значит можно использовать её вместо угля в плавильных горнах. Получится нехилая экономия, ведь пламя самоподдерживающееся. Не хватит природной маны, подключим солнечное ядро. Если прикинуть на пальцах… да, должна быть экономия. К тому же вырисовывается ещё одна идея. Что если наложить на смесь дополнительный базовый контур, который будет передаваться выплавляемой стали? Так сказать, черновая магическая обработка, когда заклинание вплавляется непосредственно в саму кристаллическую решётку металла. Чисто теоретически, на такую основу хорошо лягут целевые чары, антикоррозийные, для агрессивных сред, укрепляющие, для брони…

Розалин достала блокнот и принялась быстро-быстро записывать мои слова. Король и принц переглянулись.

— Вот оно, знаменитое нестандартное мышление Ханитьюза, — произнёс Его Величество. — Я бы до этого не додумался. Теперь понятно, как появились все эти изобретения.

— Что? — очнулся я. — Нестандартное?

— Не бери в голову, — махнул рукой король, — мы поделимся с тобой отчётом по этой смеси.

— Как же меня достала эта Колокольня Алхимиков, — мрачно произнёс я. — Война на носу, и они наших врагов снабжают. Устроить бы гадам диверсию.

— До Проудена только одна дорога месяц с хвостиком, — вздохнул король, — я и сам был бы рад устроить пакость нашим имперским друзьям, но…

— А как поживает агент Чу? — спросил я у Феликса.

— Занят деланием мелких гадостей, — пожал плечами контрразведчик, — но это всё. На большее у него ни сил, ни средств, ни таланта не хватает.

— Надо что-то придумать, — насупился я.

— Придумай, — поддержал меня король, — только не забудь поделиться придумкой с нами, я в свою очередь попытаюсь тебя поддержать, если мысль стоящая. Над мерами противодействия алхимическому огню тоже подумай. Наши спецы над этим работают, но у тебя интересный подход к проблемам, потом сравним наработки. Ладно, хватит о грустном. Вы с миледи Розалин решили объявить о помолвке? В каком храме будете проводить церемонию?

— Не в храме, — покачала головой Розалин. — Мы с Кайлом посовещались и решили сделать мероприятие сугубо светским.

— Вот и славно, — обрадовался король. — Ну их, этих церковников. Слишком много они о себе в последнее время возомнили. Если хотите, выделим вам Дворец Правосудия, там как раз есть зал для торжественных церемоний. Пригласим родовитых дворян, устроим приём. Как вам?

Мы с Розалин переглянулись.

— Это было бы замечательно, Ваше Величество! — ответил я.

Пока суд да дело, вся команда Королевских Вредителей, со мной во главе, зависала в нашем столичном поместье. Королевские портные расстарались, прислав по два комплекта парадной формы каждому. Его Величество, кстати, устроил небольшое расшатывание устоев и разгибание духовных скреп, когда произвёл в гвардейское звание женскую часть моей команды. До сего времени подобные экзерсисы считались попросту невозможными. Женщина, да ещё и офицер. Нонсенс! В военных кругах случилось нешуточное бурление, чем король и воспользовался, выпнув на пенсию изрядную порцию командиров. Подозреваю, наш ушлый правитель сделал это нарочно, избавившись от политических оппонентов в армии, то есть одним действом решил сразу несколько проблем.

Хитрый мужик наш король.

Армейская форма в виде платья выглядела… экзотично. Особенно шокирующе смотрелась малявка Марика, гордо вышагивающая под руку с Локом по парку поместья. Подозреваю, найдутся доброжелатели, которые захотят над ней посмеяться во время церемонии. Фракция дэ Стэна сильно ослаблена, но не раздавлена полностью, там у меня врагов хватает. До меня дотянуться проблематично, так что, думаю, какие-нибудь умники постараются отыграться на ней с Локом. Надо будет предупредить мелкую, чтобы не забивала идиотов до смерти.

Та-ак. Погодите. Что-то слишком много набралось интересных кусочков мозаики. А давайте-ка как следует поразмыслим. Что у нас имеется в качестве вводных данных? Его Величество, предложивший банкет во Дворце Правосудия, плавно перерастающий в торжественный приём для родовитых дворян, гвардейская форма, пошитая королевскими портными, и присланная нам совершенно бесплатно.

Что, кстати, является вполне прозрачным намёком, что явиться надо именно в ней.

Королевские портные и правда, мастера. Шили на глазок. С нас мерок не снимали, но комплекты одежды сидят как влитые. Стоп, не туда мысль уехала. Возвращаемся назад. Ага. Последний штришок — уволенные с армейской службы военные, недовольные вольнодумством короля. Складываем факты и получаем…

Задницу.

Блин, Твоё Величество. Терпеть не могу, когда меня используют втёмную. Это уже не подколки, это действительно серьёзно. Ладно, ситуацию исправить уже нельзя, пусть в грядущем спектакле нас и назначили в качестве фигур, постараюсь выбиться в игроки. Я ещё стрясу с королевской семьи ништяки по факту проведённой интриги. Надо по-тихому предупредить остальных.

На другой день мы явились во Дворец Правосудия при полном при параде. Аккуратно припарковали броневик около каретной стоянки, распугав лошадей и конюхов, после чего стройной шеренгой поднялись по ступеням в здание, где будет проходить церемония помолвки. Народ шёл в приподнятом настроении, на мужской части команды гвардейские мундиры смотрелись великолепно, да и на женской, положа руку на ногу, тоже ничего, но эти оборочки на юбках…

Перестарался Его Величество. Нет, я понимаю, для чего это сделано, но всё же.

Благородное общество прибыло раньше нас. Дворяне курсировали между столами, на которых были пока что лишь лёгкие закуски, лежащие горкой на массивных серебряных блюдах. Его Величество, выглянув из-за шторы в дальнем конце зала, поманил нас рукой. Мы с Розалин поднялись на возвышение, с которого обычно зачитывают королевские вердикты.

— Дамы и господа, — произнёс королевский глашатай, стоящий рядом с верховным судьёй, — сегодня мы все собрались, чтобы выразить свой восхищение прекрасной парой, объявившей о своей помолвке. Милорд Кайл Ханитьюз, мастер Серебряный Щит и мистрисс Розалин, истинное украшение высшего дворянства!

Все зааплодировали. Я улыбался, а сам искал взглядом потенциальных бузотёров. Ага, вот они. Официант, с ненавистью смотрящий на мою теперь уже официальную невесту, сержант почётного караула, яростно сжимающий рукоять сабли, кое-кто из дворян. Пора запускать щит, пока что в невидимом варианте и на малых оборотах. Глашатай тем временем что-то вещал.

— … настоящие герои, — услышал я, — и за неоспоримые заслуги были произведены в гвардейское звание…

— Вот именно, в гвардейское звание! — двери распахнулись, и в зал ворвался пожилой полковник в сопровождении ощетинившихся холодным оружием офицеров. — Рыжей бабе присвоили капитанский чин. Мелкая девка с сержантскими погонами. Это издевательство над армейскими офицерами! Руби их, парни!

Я активировал щит, и вовремя. В него сразу же прилетели две вилки, пять арбалетных болтов и четыре ножа. Лицо Розалин потемнело. Волосы моей наречённой заискрили электрическими разрядами, воздух потемнел, и в бунтовщиков ударили багровые молнии. Троих солдат парализовало, они колодами упали на пол, но на остальных, к моему удивлению, заклинания не подействовали. Защитные амулеты что ли?

Не, не амулеты. Кираса полковника, зачинщика бунта, засветилась ярко-серебристым светом. Ясненько, знаменитые «обнулители», легендарные антимагические доспехи. Упёрли из секретного королевского хранилища.

— А вот и ваш король, — раздалось за моей спиной. — Что тут происходит?!

Вот только не надо, Ваше Величество. Всё вы прекрасно знаете. Сами их и спровоцировали.

— Бунт! — раздались голоса. — Покушение на короля!

В воздухе просвистели серебряные блюда, метко отправленные в полёт Чхве Ханом и Орю. Полковник-зачинщик, не успевший увернуться, огрёб в лоб тяжёлым куском серебра, и отправился в страну снов, никакой «обнулитель» не помог. Ватага бунтовщиков бросилась на нас, но уткнувшись в серебряный щит, принялась яростно рубить его колюще-режущими предметами. Лок, совершил резкий прыжок вперёд и припечатал ногами лже-официанта, вновь вознамерившегося запустить в мою сторону очередной вилкой. Растёт парень, экие кульбиты выкидывает, даже в волка не превратился. Чхве, увернувшись от выпада саблей, отвесил наседавшему на него бунтовщику классический хук справа, после которого вояка шлёпнулся на каменные плиты пола и уже не встал. Мэри, с меланхоличным выражением лица просто разбила бутылку вина о голову прущего на неё солдата, и грациозно отошла в сторону, позволив телу грохнуться на пол.

Нда. Лохи это, а не заговорщики. Ещё армией себя называют.

На улице послышались хлопки выстрелов, и в зал вбежал милорд Феликс Айрон. Следом влетели Алые Кирасиры, оттеснившие всех от Его Величества, и, расшугав впавших в ступор дворян, выстроились вокруг монаршей особы плотным кольцом. За ними втянулись хмурые субъекты из Тайной Канцелярии, скрутили лежащие на полу тела, выдернули нескольких дворян из толпы, повязали кое-кого из прислуги, после чего незаметно растворились с жертвами. Я оглядел перевёрнутые столы, разлитое по полу вино, дворян, сбившихся в нервные, хлопающие глазами кучки, вздохнул, и произнёс:

— Ну что, думаю, мы пойдём. Не стоит мешать следственным действиям.

Назад, в городское имение, вернулись в мрачном настроении. Чего уж говорить, праздник испортили.

— Розалин, — произнёс я, беря невесту за руку, — пойдём в мой кабинет. Если я ещё не разучился разбираться в людях, скоро к нам должен заявиться Его Высочество. Разговор будет… не очень гладкий, так что лучше нам быть вместе.

Я не ошибся. Через сорок минут в наше родовое гнездо пожаловал сам принц Альберт, с неофициальным, но дружественным визитом. Ну ладно, дружественным-не дружественным, но извинятельным — точно. Принц прошёл в мой кабинет, уселся рядом со мной, а придворный лакей водрузил на стол целую корзинку с премиальным красным полусладким, прямиком из королевских винных погребов. Я подождал, пока слуга закроет за собой дверь, достал бутылку и открыл.

— Ну что, Альберт, — произнёс я, разливая вино по бокалам, — разговор предстоит обстоятельный.

Принц кивнул, но не произнёс ни слова.

— Давай для начала перечислим факты, — я отпил из бокала.

Зараза, вот это нектар! Я могу считать себя знатоком вин, сколько я их перепробовал за обе жизни, но такого ещё не пивал.

— Божественно, — оценил я. — Но ладно. Как я уже говорил, начнём с фактов. Скажу сразу, решение Его Величества выделить мою команду в отдельное гвардейское подразделение я воспринял с недоумением, особенно, когда в ранг гвардейцев зачислили всех, включая женскую часть команды. Я понимаю, что это высшая степень вольнодумства, не зря офицеры восприняли это решение в штыки.

Итак, зная острый ум Его Величества легко предположить, что эта затея вовсе не мимолётная блажь, а некий стратегический замысел. И уколоть меня шилом в задницу, назвав команду «Королевскими вредителями», было лишь приятным дополнением, но вовсе не самоцелью всего этого действа.

Хорошо, раскладываем пасьянс дальше. Зачем злить генералитет накануне войны? Ведь им скоро воевать. Ответ — высшее военное руководство недееспособно. Там засели отпрыски влиятельных семей, нихрена не понимающие в военном деле. Сейчас на их место продвинут молодых и амбициозных офицеров, не родовитых, но преданных Его Величеству. Так?

— Так, — кивнул Альберт.

— Но это лишь верхушка айсберга, — продолжил я. — Второй слой интриги. Да, король выбесил армейских, спровоцировав на бунт…

— Погоди, Кайл, — перебила меня Розалин, — так ты что, знал, что на нашей помолвке случится всё это?

Ох, женщины. Им важнее процедура помолвки, чем интрига, закрученная королём.

— Не знал, — пояснил я. — Но допускал возможность чего-нибудь эдакого. Розалин, у меня на руках не было ни одного факта, только предположения и домыслы.

— Но ты должен был меня предупредить! — сверкнула очами моя наречённая.

— Розалин, я тебя люблю, так что мне не хотелось портить тебе праздник своими выкладками, — вздохнул я. — А вдруг я ошибся? Ты бы нервничала.

— О Кайл, — мгновенно растаяла волшебница. — Ты это сказал!

— Голубки, — хмыкнул принц. — Воркуют. Даже завидно немного.

— Могу тебя с ведьмой свести, — хмыкнул я. — Она девица хоть куда.

— Это интересная идея, — задумался принц.

— Ага, — согласился я, — но не будем уходить от темы. Итак, продолжаю. Вместе с военными похватали кое-кого из дворян, причём, довольно родовитых дворян. Зная милорда Айрона, обвинения против них… — я чуть было не произнёс слово «железобетонные», — крепче стали. Вопрос: зачем?

— Да, зачем? — спросил принц.

— Мне доставили список арестованных, — я сделал ещё один глоток, — я сверился с ежегодным альманахом «Кто есть кто во дворянстве Роана». Арестованы сплошь члены так называемой консервативной фракции, в основном лендлорды. Спорим, что максимум через неделю они выйдут на свободу?

— Почему ты так думаешь? — напрягся принц.

— С ними заключат интересное соглашение, — усмехнулся я. — Все провинившиеся, хоть и формально останутся при своих землях, фактически их лишатся. Его Величество задумал кардинальное потрясение основ — лишить дворянство их источников дохода и политического влияния. Слишком уж много сил набрали все эти фракции.

— Ты меня пугаешь, Кайл, — ровным, даже слишком ровным тоном произнёс принц.

— Это всё равно пришлось бы сделать, — пожал плечами я. — Старые порядки уже изжили себя. Взять того же маркиза дэ Стэна, ведь на границе его владений были так называемые «внутренние таможни», фактически, узаконенные пункты грабежа, и Его Величество ничего не мог с этим поделать: дворянские вольности! Тут очень удачно подвернулся его мятежный сын, Тэйлор. Ты же ведь исцелил его с условием заключения нового вассального договора, правда? Он теперь в своих владениях, считай, простой губернатор, не так ли?

— Ты до этих рассуждений сам дошёл? — поинтересовался принц.

— Сам, — пожал плечами я. — Я неправ?

— Прав, — вздохнул принц. — Говорил я отцу, надо тебя задействовать, а он нет мол, разыграем втёмную.

— Зря, — согласился я. — Честно говоря, я очень этого не люблю. Более того, в этом начинании я на вашей стороне.

— Ты? — удивился принц. — Сын графа и лендлорда?

— Да я, — спокойно ответил я. — Вестерн это ведь не государство в государстве, как тот же Умбар, хоть это владение и лояльно короне. С нашим графством всё пройдёт гораздо мягче и проще. У нас изначально не было всех этих сепаратистских штук, вроде собственных законов или параллельных ветвей власти. Именно поэтому мы всегда были политически нейтральны. Да, земля принадлежит нашей семье, но она ничем не отличается от тех же помещичьих владений, просто размером больше. Мы изначально были частью Роана, в отличие от того же дэ Стэна. Думаю, почти всё сведётся к перераспределению налогов, хотя… Его Величество ведь уже обо всём договорился, да? Ведь за этим он приехал к нам в гости?

— Умный, чёрт рыжий, — хмыкнул Альберт. — Угадал.

— Сам ты чёрт, — буркнул я. — В общем, лично мне, с моими заводами, текущая ситуация тоже мешает. Нужно единое экономическое пространство с одними правилами и законами. Все эти гильдии, древние родовитые семейства, вросшие корнями в свои земли, неуклюжие и неповоротливые, будут только мешать. И да, я хочу в очередной раз заявить, у меня нет политических амбиций. Я всецело на стороне короны.

— Верю, — кивнул Альберт, — иначе меня бы здесь не было. Мы с отцом ходим по очень тонкому льду, но иного выхода просто нет. Либо мы додавим дворянство, либо оно превратит монархию в фарс.

— Проблемы возникнут с владением Гуэрра? — спросил я. — Они изначально выходцы из Каро, и пусть эта провинция принадлежит Роану, там свои порядки. Антонио Гуэрра с герцогиней Сонатой довольно своеобразные личности.

Принц кивнул.

— Ребята, — Розалин смотрела то на принца, то на меня. — Жуткие вещи вы тут рассказываете.

— Ты тоже к этому руку приложила, — усмехнулся я. — Этот наш манадвигатель изменит и мир и общество. Предотвратить это нельзя, а значит что? Надо возглавить. Этим-то Его Величество и занят. Вот только не нужно больше подстав. Если что, мы с удовольствием вам подыграем.

— Я обязательно передам это отцу, — пообещал принц.

— Мы с вам в одной лодке, — я пододвинул поближе блюдо с закусками, — ты с Его Величеством уже начали оттаптывать мозоли дворянству, я тоже скоро присоединюсь. Мои производства огнём и мечом пройдутся по гильдиям. Буквально через месяц в продажу поступят швейные машины. Как думаешь, что будет с гильдией портных, если каждый желающий может шить у себя дома всё, что ему вздумается? Разорятся они. И правильно, эта монополия у всех в печёнках сидит. А ведь это только первая ласточка, прошу заметить. Через некоторое время за нашими головами начнётся серьёзная охота. Но это будет потом, а сейчас давайте выпьем за нашу с Розалин помолвку!

Назад в Вестерн вернулись через пару дней. Я, если честно, пребывал в сумбурном настроении. Одно дело бодро обрисовать план низвержения сложившихся устоев, другое дело прочувствовать всё это и осознать, что за твоей головой обязательно придут, рано или поздно, так или иначе.

Ладно, настоящему индейцу завсегда везде ништяк. Прорвёмся. Посмотрим, кто кому головы отчекрыжит.

Пока что я сидел, думал, и пялился на карту, которую мне прислали из Гильдии Информаторов. Эти дурацкие знаки вопроса мозолили глаза. Закрыть бы этот гештальт и дело с концом.

— Чем занят? — рядом со мной на диван приземлилась Розалин. — А, карта.

— Вот, — хмыкнул я, — пытаюсь прожечь дырку взглядом, но получается плохо. Раздражают эти отметки. Вот здесь, к примеру. Как сюда добраться? Она далеко на севере.

— Да, пожалуй, — согласилась Розалин. — Судя по карте, северная граница королевства Паэрун. Там места дикие, необжитые. К тому же, это территория Северного Альянса, и соваться туда для нас было бы чистой воды самоубийством.

— Ну, — возразил я, — всё не так уж и плохо, раз места дикие и необжитые. Значит, людей нет. Только своим ходом мы туда не доедем, а телепортом достать…

Тут меня словно током ударило.

— Розалин, — медленно произнёс я. — Те штуки, которые мы утащили со Снон-5, они всё ещё в башне?

— Ну да, — удивилась волшебница, — а что?

— Давай подумаем, — произнёс я. — «Рука» использовала эти агрегаты как удлинитель телепортационных каналов, причём с континента на континент. Это раз. Два — как ты сама говорила, они работали на мане, но предназначались для другого вида энергии. Так?

— Так, — сосредоточенно ответила Розалин.

— Тогда третий факт, — я отложил карту в сторону, — экзотическая энергия у нас есть. Тот поток из Южного континента, в подземной вилле. Помнишь? Там ещё ведьма застряла.

— Точно, — у Розалин загорелись глаза. — Всё сходится! «Рука» скорее всего на Южном континенте их и добыла! Где же ещё? Так, срочно собираемся, грузим оборудование и телепортируемся в пещеру. Ты же можешь открыть туда портал?

— Да, — кивнул я.

— Отлично! — энергия била из Розалин ключом. — Поставим там стационарный контур перемещения, притащим слуг, пусть всё приберут, а сами займёмся исследованиями. У меня уже руки чешутся! Идём Кайл, давай, быстрее!

Срочно погрузили оборудование на несколько телег, я открыл портал прямо перед башней магов, и вся процессия, включая нашу машину и вереницу гужевых повозок, въехала на территорию подземного комплекса. В машину, кроме моего боевого отряда, затесались и нанятые мной маги под руководством профессора Фалька, научное сообщество не могло пропустить столь занятный эксперимент.

Телепортационный контур построили быстро, когда рядом с тобой столько мощных колдунов настроить даже стационарный канал не является проблемой, так что буквально через час в подземный особняк переместилась первая партия слуг из нашего поместья в Вестерне.

— Приятно заниматься высокой наукой в комфортных условиях, — довольно изрёк профессор Фальк. — Выгружайте, ребята.

Ребята, дюжина крепких мужичков, специально нанятых мной в грузовом агентстве, спустили агрегаты на землю.

— Куда тащить, ваша милость? — поинтересовался бригадир.

— Вот тут складируйте, дальше мы сами, — ответил я, и, расплатившись, отправил бригаду в Вестерн, через портал.

— Итак, — я оглядел агрегаты, — у нас несколько проблем. Розалин, насколько я помню экзотическая энергия… Давай назовём её для краткости «экзоманой», пока не найдётся более подходящего имени, хорошо? Так вот, экзомана прекрасно передаётся по проводам при наличии якоря-сборщика, правильно?

— Да, — согласилась Розалин, — и что?

— Значит, надо предусмотреть аварийное отключение энергии, — пояснил я, — мало ли что может случиться в результате эксперимента. Вдруг мы нечаянно проделаем портал в ад, из него демоны попрут, а у меня двустволки нет.

— Логично, молодой человек, — согласился профессор Фальк, подойдя к нам. — А как вы планируете создать такое аварийное отключение?

— Обычный рубильник, — пожал плечами я. — Размыкатель цепи.

Слова «рубильник» в этом языке не было. Пришлось сооружать его самому, взяв за основу глагол «рубить».

— Интересная мысль, — кивнул Фальк, — Сайрус, ты уже который год ваяешь свой жуткий артефакт?

— Всё зубоскалишь, да? — холодно ответил ему колдун лет тридцати.

— В чём дело-то? — не понял я.

— Сайрус пытается изобрести экстренное отключение источника маны, — пояснил Фальк, — нужная вещь для лабораторного оборудования, но получается не очень, а тут такое простое решение, — Фальк хмыкнул. — Столько лет и псу под хвост.

— Не скажите, уважаемый профессор, — покачал головой я. — Такое устройство не просто необходимо, а жизненно необходимо. Наступает время тяжёлых силовых агрегатов и высокоэнергетической магии. Слышали про наш проект с железной дорогой? Так вот, на манавозе без такой защиты нельзя, случись энергетический выброс, полетят все управляющие заклинательные контуры, а это авария и серьёзные убытки. Мессир Сайрус, если потребуется дополнительное финансирование, жду смету.

Сайрус Смит просто расцвёл.

— Кстати о смете, — ввернул Фальк. — Я тут имел нахальство заказать лабораторное оборудование… Сами понимаете, без него нельзя… Правда, оно влетело в копеечку…

— Сколько? — внутренне напрягся я, предвидя многомиллионные расходы.

— Сто тысяч, — с каменным лицом ответил Фальк.

— Пффф, — облегчённо фыркнул я. — Где бумаги? Давайте, я подпишу. Кстати, что там за оборудование? Вполне возможно, оно понадобится здесь.

Фальк протянул мне лист пергамента, зачарованного на подтверждение контракта. Я размашисто расписался и серая печать внизу документа, моментально стала золотой.

Я посмотрел на контракт. Да, не стоит мне почивать на лаврах. Скоро появятся конкуренты, народ в этом мире тоже не дураки. Вот, к примеру, банковская система. С наличкой тут мало кто ходит, я имею в виду тех, у кого водятся деньги. Почти у всех состоятельных клиентов банков кристаллические карты, которыми народ расплачивается за товары. Сплошной безнал, золото переводится со счёта на счёт, и сконструировал эту систему около восьмидесяти лет назад очень умный маг, некто Один Эссекс. К скандинавскому богу он отношения не имел, товарищ вообще был слабым боевым магом, зато отлично разбирался в финансах, и на своей уникальной системе, названной не мудрствуя лукаво в честь себя, «Один Эс», заработал приличные деньги.

Нет, в банковскую сферу я не полезу, но то, что недолго мне пировать на свободных рынках — факт.

— Логично, — вернул меня в реальность голос профессора Фалька. — Сейчас доставим.

Команда колдунов убыла, а мы потащили агрегаты поближе к столпу энергии, бьющему из печати.

— Вторая проблема, — сказал я команде, усевшись на каменную скамейку, — в каком порядке эти штуки соединять? Кто-нибудь помнит, как они были запитаны в той пещере?

Оказалось, никто не помнит. Что совсем плохо, часть проводов солдафоны, грузившие устройства, выдрали с мясом.

— Да, это действительно проблема, — согласилась Розалин, разглядывая артефакты. — Более того, они ведь не все были задействованы в усилении телепортационых каналов. Некоторые из них поддерживали магический щит, закрывавший пещеру русалок, часть, видимо, отвечала за что-то другое.

— Значит, включаем устройства по одному, — решил я. — Будем подавать мощность постепенно, и смотреть, что получится.

Минут через сорок явились профессора с лабораторными устройствами. Да, мессир Фальк от души закупился. Здесь было и небольшое «солнечное ядро», и колёса из золотой проволоки непонятного назначения, и шары, и цилиндрическая штука со скользящей обсидиановой ручкой, частично покрытой резиной. Для чего нужно большинство этих агрегатов я, если честно, в душе не ведал.

— Ну-с, — потёр руки мессир Фальк, — приступим.

Приступили. Не знаю, кто делал эти конструкции, люди или другие существа, но принципы их мышления были явно схожи с человеческими. У каждого агрегата сзади имелся стальной штырь, судя по всему предназначавшийся для подачи энергии. Рядом с ним располагались гнёзда-трубки поменьше, медные, числом от одного до трёх. У некоторых похожие гнёзда имелись с боков, тоже медные, за исключением золотых на колонне с колесом и летающих кубов.

— Начнём пожалуй… — я окинул взглядом устройства. — С «шишки».

Каменную ванну, закрытую полупрозрачным куполом, с плавающей в ней половинкой «шишки», оказавшуюся нифига не каменной, отодвинули подальше и запитали от источника экзоманы. «Шишка» засветилась мягким голубоватым светом, её чешуйки вздыбились и слегка завибрировали. Диск с синими камнями с торца «ванны» внезапно стал прозрачным и из него вырвался тонкий призрачный луч.

— Добавьте мощности, — попросил я.

Профессор чуть сдвинул обсидиановую ручку на кристаллическом цилиндре, и луч из «шишки» обрёл плотность, засветившись серовато-электрическим светом. Странное дело, я ожидал что он, как и подобает нормальному свету, закончится большим пятном на стене пещеры, но нет. Луч протянулся на полметра и обрывался, словно его обрезали ножом.

— Хм, — произнёс я, — проверим.

Камушек, заброшенный в странное излучение, повис в воздухе.

— Ага! — обрадовался я. — Это у нас световой захват. Сколько я ему применений найду — не счесть. Розалин, давай попробуем подсоединить «Кайл-3» через эти клеммы, — я ткнул пальцем в медные разъёмы, — подозреваю, они нужны для управления устройством.

Розалин кивнула и подключила щупы-прищепки к трубкам. Маги сгрудились за её спиной.

— Попробуем подать немного маны, — произнесла Розалин и застучала по клавишам. — О, смотрите, есть отклик.

Действительно, луч сместился вправо.

— Значит, создатели этих штуковин всё же использовали ману, — задумчиво произнёс профессор Фальк, поглаживая подбородок. — Это хорошо. Я тешу себя надеждой, что мы в принципе можем понять, как оно работает. Розалин, ты пробовала на них заклинание «ключа»?

— Да, — кинула волшебница, не отрывая взгляд от экрана, — но оно возвращает странную информацию. Я не понимаю, что она значит. Впрочем, кое-что я разобрала, наш мана-двигатель удалось построить благодаря изучению вон той колонны с колесом.

— Хорошо, — мессир Фальк отошёл от Розалин. — Коллеги, давайте пока изучим не подключённые артефакты. Возможно, нам удастся постигнуть их тайный смысл.

Началось вдумчивое изучение устройств. Профессура обнюхивала устройства, Розалин пыталась сообразить что-то на «Кайле-3», а я ходил и скучал. Народ тоже разбрёлся по поместью, только Лок с Марикой присоединились к магам.

— Смотри, Кайл, — ко мне подошёл Лок. — Вон на этой штуке есть пластина, вроде той, что светится сейчас, — Лок ткнул пальцем в агрегат, над которым колдовала Розалин, — но с красными камнями.

— Думаешь, это входной порт? — задумчиво спросил я.

— Порт? — не понял юный волколак. — При чём здесь порт? Тут нет моря.

— Забудь, — махнул рукой я. — Лучше помоги дотащить устройство.

Мы взялись за массивный куб на подставке, внутри которого плавал серебристый шар, и осторожно попытались приподнять. Странно, а ведь устройства не тяжёлые. Из чего же они сделаны? Ладно, сейчас не до этого.

— Розалин, — обратился я к удивлённо поднявшей голову девушке, — есть идея.

Я пояснил про порты ввода-вывода.

— Интересная мысль, — согласилась Розалин, — только давай попробуем для начала включить его отдельно.

В поток закинули ещё один шар-якорь с впаянным в него медным проводом. Запитали устройство, я замкнул цепь и серебристый шар, окрасившийся алым, начал медленное вращение внутри куба. На его внешней стороне сформировалось нечто вроде линзы, по которой пробежали радужные искры и метрах трёх-четырёх от работающего устройства появилась бесформенная серая клякса, безмятежно висящая в воздухе.

— Ух ты! — восхитилась Розалин. — Это же несинхронизированный портал! Кажется, мы нащупали то, что искали. Вырубай артефакты, попробуем соединить их вместе.

Соединили. Это оказалось несложно, диски с синими и красными камнями отлично подходили друг к другу.

— Запускай! — скомандовала волшебница.

Я подал питание и оба устройства тихо загудели в унисон.

— Великолепно, — Розалин уставилась на экран анализатора, — я вижу синхронизацию потоков экзоманы. Ты заметил, что манипулирующий луч пропал, а портал остался?

— Да, — согласился я. — Подозреваю, теперь ты можешь его двигать туда-сюда.

Так и вышло. Портал свободно перемещался по пещере.

— Головоломка начинает складываться, — азартно потирая руки произнесла моя невеста. — Тащите оставшиеся артефакты.

Притащили и начали подключать. Летающие квадраты с розовой паутиной оказались генератором щита, причём довольно заковыристого. Как только экзомана пробудила спящий механизм, вокруг него мгновенно образовался золотой купол из тускло светящихся четырёхугольников, обрезал провод, замерцал и исчез.

— Однако, — удивился кто-то из магов.

— Эту штуку в сторону, — распорядилась Розалин.

Следом настала очередь колонны с колесом. При подаче питания колесо закрутилось, но на этом всё и закончилось. Её тоже хотели отволочь в сторону, но глазастый Лок заметил, что обрывки медных проводов, торчащих из шара с кубом, подходят к обрывкам на колонне. Провода скрутили, запитали вновь. Ничего. Клякса висит, колесо крутится.

— Значит, не хватает ключевого узла, — выдал умную мысль я.

Снова пошли осматривать артефакты, но на этот раз очень внимательно, обращая внимание на обрывки проводов, и через полчаса нашли искомое. Недостающей частью оказалась чаша, по виду мраморная, но не по весу, в которой мирно лежали два золотых круга, разделённых на двенадцать частей каждый. Устройство подтащили поближе, запитали и присоединили провода.

Круги взлетели в воздух и разделились на части. Между ними образовались мерцающие каналы, похожие на тонкие проволочки, и серая клякса портала, резко увеличившись в размерах, наконец обрела чёткость. За ней виднелась всё та же пещера.

— Я не понял, работает оно или нет? — недоумённо произнёс я. — Дайте мне палку или штырь какой, проведём натурные испытания.

Палка, просунутая в кляксу портала, свободно торчала с другой стороны.

— Всё нормально, — пояснила Розалин. — Портал синхронизирован, но точка входа и точка выхода в нём идентичны. Отойди, я сейчас попробую разнести координаты в пространстве.

Розалин постучала по клавишам, и изображение подземного особняка внутри кляксы приблизилось, а десяти метрах от точки входа образовалась клякса-выход.

— Ну вот, — торжествующе объявила магичка, — я же говорила! Это устройство использует стандартное телепортационное заклинание, поэтому им очень легко управлять. Правда, я до сих пор не понимаю, принцип работы этих механизмов. Кайл кинь в портал палку.

Кинул. Палка исправно вылетела из точки выхода. Я подобрал её и кинул уже с другой стороны. Деревяшка выпала из точки входа и покатилась по каменным плитам.

— Отлично, — кивнула Розалин. — Проводимость двухсторонняя, проблем нет. Дайте мне время, я проанализирую работу компонентов и пойму, как открыть портал на достаточно большом расстоянии.

На это у неё ушло почти сутки. Розалин с магами сидели у устройства не отлучаясь даже на поесть и поспать, Бикрос принёс им еду прямо на испытательную площадку. Я тоже крутился вокруг, но меня в конце концов сморило, так что пришлось идти на боковую. Хорошо хоть слуги прибрались в особняке и притащили новые кровати.

Проснулся я… Хрен знает когда. Под землёй непонятно день или ночь, мои внутренние часы сбились напрочь. Механические показывали одиннадцать часов, но, как я уже говорил, непонятно чего.

— С добрым утром, молодой господин, — приветствовал меня наш шеф-повар. — Завтрак скоро будет готов.

— Значит, таки утро, — пробурчал я. — Как там Розалин?

— Спит, — ответил Бикрос, — недавно легла, и волшебники тоже. Сказала, что сможет настроить работу портала.

— Ладно, — я уселся за стол, — подождём, что она сама расскажет, а пока тащи поесть.

Розалин, вот ведь ранняя пташка, спала всего шесть часов, а выглядела как огурчик. Свежа и стройна. Я бы нифига не выспался, был бы помят, хмур, и зол, а она, вот, ничего.

— Кайл, — моя невеста влетела в столовую, — оно работает! Мы ухитрились открыть портал почти в тысяче километрах от нас! И это не предел! Подозреваю, что он спокойно дотянется и до Восточного континента.

— Это отличная новость, — обрадовался я. — Предлагаю устроить установке полноценные испытания.

— Где будет точка выхода? — Розалин горела энтузиазмом.

— Вот тут, — я достал карту и ткнул пальцем в знак вопроса на крайнем севере. — Эта отметка меня просто с ума сводит.

— Далеко, — вздохнула волшебница, — но это не проблема. Проблема в другом, там холодно, а сейчас зима.

Ах да, зима. На дворе месяц «ледяных игл», предпоследний в году, пятнадцатый. В наших субтропиках никаких «игл» и в помине не было, температура воздуха упала максимум до пятнадцати-шестнадцати градусов, но вот в тех местах, куда мы хотели попасть, действительно стоял дубак.

— Значит надо запастись тёплой одеждой, только и всего, — пожал плечами я. — Есть какие-нибудь согревающие заклинания, которыми можно было бы оборудовать машину?

— Есть, — согласилась Розалин, — довольно стандартные устройства. Их можно купить в любой магической лавке. Раз ты решил, начинаем готовиться к путешествию.

В подземный особняк притащили моих доверенных рыцарей, из числа тех, что охраняли тот самый амбар с золотом в деревне Харрис. Официально — для предотвращения вторжения через портал, а неофициально, чтобы последили, в том числе и за магами, дабы ни у кого не возникло мысли отключить установку от питания и оставить нас с той стороны.

Не то, чтобы я не доверял колдунам, просто лучше перестраховаться.

И вот, наш автомобиль, переоборудованный для путешествий по заснеженным пустошам, торжественно въехал в портал и оказался на той стороне, прямо посередине метели.

Чтобы тут же увязнуть в снегу.

— Вот зараза! — выругался я. — Придётся активировать левитационные панели.

Машина чуть-чуть поднялась в воздух, и, загребая шинами рыхлый снег, медленно двинулась вперёд. Однако стоило нам проехать пару сотен метров, налетела лютая метель, снизившая видимость практически до нуля.

— Ну и ветер, — произнёс Чхве, выглянув в окно. — Нас сносит. Кстати, а мы обратную дорогу-то найдём?

— Найдём, — махнула рукой волшебница, не отрываясь от экрана радара, — я, когда открывала портал, поставила снаружи магическую метку.

— Что с детектором? — поинтересовался я у Розалин.

— Надо сказать, мы почти у цели, — волшебница разглядывала концентрические круги на экране, — вот только меня сильно беспокоит температура за бортом. Она заметно ниже, чем ей полагается быть, и с каждым новым метром падает всё сильнее и сильнее.

— Притормози-ка свою странную повозку, — раздался голос Эрухабена. — Я, пожалуй, выгляну наружу.

Старый дракон подошёл к окну, чуть-чуть опустил стекло и принюхался. В салон ворвался лютый мороз.

— Ой! — встрепенулась Аня, и из её причёски торчком встали кошачьи уши. — Я слышу восхитительный запах свежего яда! Дайте мне попробовать!

Мелкая бросилась к окну.

— Стой, глупая, — старик перехватил юную кошчонку за талию, — не вздумай соваться на улицу, замёрзнешь насмерть! В этой ядовитой метели даже Марика не выживет.

— У меня подозрение, — заметил я, — что ты, дорогой мудрый наставник, прекрасно осведомлён об этом странном месте. Куда нас занесло? Там опасно?

— Ещё как опасно, — усмехнулся старый. — Но только для тех, у кого в команде нет старого золотого дракона. Погодите, сейчас я расчищу вам путь.

Эрухабен встал во весь рост и засветился мягким золотистым светом. В непроглядной метели образовался коридор, по которому бодро почапал наш броневик.

— Надо же, — удивилась Розалин, — температура снаружи стабилизировалась. Холодно, но не смертельно.

— И что же нас ждёт впереди? — поинтересовался я у Эрухабена.

— Не буду портить сюрприз, — усмехнулся дракон, — сейчас сами всё увидите.

Ехали аккуратно, рыхлые сугробы внезапно сменились льдом замёрзшего озера. Коридор сузился, и хотя метель нам больше не досаждала, видимость ухудшилась, в воздухе словно витала какая-то молочно-белая дымка. Я покосился на дракона, но тот ничего не говорил, только лыбился.

Разгоняться на льду у меня не было никакого желания, занесёт ещё и здравствуй авария, так что пришлось ползти медленно и печально. Минут через тридцать такой езды мы почти вплотную подъехали к мерцающей перламутром стене тумана. Я затормозил и вопросительно уставился на дракона. Тот лишь махнул рукой: езжай мол. Пожав плечами, я нажал на педаль газа, и машина въехала в туман.

Изменилось всё. Пропала метель, исчез снег, броневик стоял на залитом солнцем лугу. Позади машины плескалось озеро, я отчётливо видел водную гладь в зеркале заднего вида.

— Давай вперёд, — произнёс золотой дракон, — там эльфийская деревня.

Так оно и оказалось. Минут через двадцать среднего темпа езды, мы добрались до симпатичной сосновой рощи, в которой прекрасно различались древесные эльфийские дома. Жаль Дроут с нами не поехал, пообщался бы с сородичами. Но нет, целитель плотно занялся изучением древних сил на основе семян.

— Надо полагать, приехали? — спросил я дракона.

Тот кивнул. Я открыл дверь и спустился на землю. Команда вышла следом.

Мы неспешно приблизились к деревне. Из висячих домов на нас с любопытством смотрели эльфы, но никакой активности не проявляли, словно мы были не живыми существами, а интересным природным явлением. Я остановился, оглядел деревню, откашлялся, и произнёс:

— Уважаемые жители! Мы пришли с миром, и…

Словно ветер пронёсся средь деревьев, и в деревне внезапно началась суета. Народ выскочил на улицу, подбежал к нам, присмотрелся и умотал прочь. Я, удивлённо хлопая глазами, стоял на месте и созерцал нахлынувший на эльфийскую обитель переполох.

Эльфы словно спятили. Из домов выскакивали группы по два-три эльфа, таща в руках разнообразный скарб, подбегали ко мне и складывали у моих ног. Куча барахла стремительно росла. Здесь были золотые монеты, какие-то украшения, образцы оружия, доспехи, пара гобеленов и прочий хлам.

— Не понял, — удивлённо произнёс я.

Куча выросла до довольно приличных размеров, ростом примерно с меня. Эльфы прекратили свои забеги, видимо хлам кончился, и, выстроившись полукругом, вопросительно уставились на нас. Я попинал ногой кучу, обошёл, посмотрел на выстроившийся почётный караул, и поинтересовался:

— Какого фига здесь творится?

Из толпы вышла девочка, лет двенадцати-тринадцати, если судить по людским меркам, хотя хрен её знает, сколько ей на самом деле, и, обратившись ко мне, произнесла:

— Мировое древо хочет, чтобы ты забрал эти подарки и не использовал на нём свой бешеный огонь.

Я вылупился на девчонку.

— Так тут что, мировое дерево? — тупо произнёс я.

— Ну да, — кивнула она, — я же сказала. Я его жрица, Адита.

Я взял себя в руки. Надо же, так вот куда мы попали!

— Вообще-то, — почесал в затылке я, — у меня и в мыслях не было кого-то сжигать.

— Мировое дерево, — возразила мелкая, — чувствует силу жадного огня.

Ах вот оно что. Наконец-то я понял. Это хреново дерево учуяло мою древнюю огненную силу. Ну да, всё логично. Тот, кто её сформировал, был жаден до денег, я ведь заполучил огонь, накормив того золотого тельца порчеными монетами. Вполне логично, что меня решили умаслить порцией хлама. Пожалуй, стоит с этим деревом пообщаться.

— Послушай, Адита, — мягко произнёс я. — Можно поговорить с этим деревом? Обещаю, никаких поджогов.

Адита замерла. Её глаза на несколько секунд стали стеклянными.

— Дерево готово к общению, — наконец отмерла она. — Идёмте за мной.

Мы прошли сквозь деревню и рощу, выйдя на небольшую полянку. На нём-то и росло мировое древо.

Если честно, я готовился увидеть огромный дуб, уходящий ветвями в божественные планарные области, а корнями в адские пустоши, обвитый златой цепью, по которой скачет бешеная белка Рататоск, но ничего похожего здесь и в помине не было. На поляне светилась странная структура, лишь отдалённо напоминавшая дерево.

Чудо-чудное походило на висящие в воздухе полупрозрачные многогранники пастельных тонов, вытянувшиеся в высь метров примерно на пять. Многогранники перемещались туда-сюда, образуя подобие ветвей, периодически перестраиваясь, меняя цвет, вид и форму.

— Как интересно, — заинтересовался Орю, — никогда такого не видел.

«Просьба, — прозвучали в моей голове слова, — не использовать огонь/устраивать аутодафе/жарить барбекю».

Я поморщился. Постоянно общаясь с драконом на телепатическом уровне, я уже привык, что периодически в моих мозгах копошатся чужие мысли, но с этим существом всё было не так. Общаться с ним было неприятно.

Нет, не так. Не неприятно, а чужеродно. Одновременно звучали сразу три голоса, нечеловеческих, чужих.

— Если честно, — вновь пообещал я, — даже и в мыслях не было. Мы обнаружили мощный источник маны и решили проверить, что тут находится. Эрухабен…

«Эрухабен! — всполошилось «дерево». — Мы его знаем/каменные скрижали/узелки на память»

Эрухабен перекинулся в свою драконью ипостась, следом за ним из невидимости вынырнул мелкий чёрный. По толпе эльфов, стоящих в отдалении, пронёсся вздох экстаза.

— Вот видишь, — обратился я к сущности, — с нами твой старый знакомый. Пустил бы он нас сюда, если бы я замыслил недоброе?

« Эти слова правдивы/прошли проверку/доступ одобрен», — пришёл ответ.

Опа-опа. Что там про «доступ»? Уж не инопланетный ли компьютер перед нами?

— Ты созданная кем-то вычислительная машина? — поинтересовался я.

«Нет/нет/нет»

Вполне определённо.

— Давно ты здесь? — спросил я.

«Мы с самого сотворения мира/листания книги/смены времён года».

Нихрена не понял.

— Ладно, вопрос попроще, — вздохнул я. — Что ты такое?

«Мы насос маны/путь в никуда/игла для вышивания».

Эта привычка отвечать странными образами только всё больше запутывает.

— Насос маны? — переспросил я. — Выходит, без тебя магия исчезнет?

«Да/да/нет».

И понимай как хочешь.

— Мда, — почесал в затылке я. — А мэллорны, это твои отпрыски?

«Дети, — ответило дерево, — трёхмерная проекция/отдалённые подобия»

Ну хоть с этим разобрались.

— Ты можешь отвечать более определённо?

«У нас нет более короткой выжимки/оглавления/списка покупок», — ответило дерево.

— И как ты ухитряешься с ним общаться? — спросил я у подошедшей ко мне Адиты.

— Мировое древо говорит пророчествами, — пожала плечами девочка, — их сложно понять, но я стараюсь переводить в меру своего понимания.

— Ладно, — вздохнул я. — Дерево, я могу найти здесь что-нибудь полезное?

«Силы, — полупрозрачные многоугольники выстроились в подобие сосны, — ты их собираешь/делаешь заготовки на зиму/коллекционируешь».

— Ну, типа того, — пожал плечами я.

«Паэрун, — сообщила конструкция, — вода/хитрецы/скрытые в незвестности».

— Древняя сила воды? — переспросил я.

«Да/да/да»

— Спасибо за наводку, — поклонился я. — у вас тут случаем нет карты? Нам эта местность совершенно незнакома.

«Дадим ветвь/навигатор/луч во тьме/»

Ко мне в руку слетел кристалл, небольшой, сантиметров пять, не более. Я поднёс его к глазам. Странная вещь, вроде бы драгоценный камень, но на ощупь какой-то мягкий, и, я бы сказал, даже несколько нематериальный.

— Спасибо, — поблагодарил я, — мы, пожалуй, пойдём.

— Быть не может, — Адита с благоговением смотрела на кристалл. — Древо одарило тебя своей милостью! На моей памяти оно никому ещё не давало своих ветвей.

Ещё бы не одарило. Ему бы спровадить меня подальше, а то не дай боги решу «устраивать аутодафе/жарить барбекю». Кто ж меня, жадного варвара, знает?

Барахло, кстати, так и осталось лежать на траве.

— Так, народ, — я посмотрел на команду и шеренгу эльфов, — давайте где-нибудь присядем и всё обдумаем. Адита, составишь нам компанию? Я бы хотел расспросить тебя про… многое.

— Дерево велело мне отвечать на твои вопросы, — кивнула эльфийка.

Мы удалились от полянки с загадочной конструкцией, и в сопровождении эльфийского почётного караула, добрались до машины. Я уселся прямо на траву, прислонился спиной к колесу, прикрыл глаза, немного подумал, и произнёс:

— Нужно упорядочить информацию. Эрухабен, — я посмотрел на дракона, — ты бывал здесь раньше?

— Бывал, — кивнул Золотой, — но это было так давно… Честно говоря, я даже не помню, когда. Драконы живут долго, тысячи и тысячи лет. В моей памяти отложился факт, что я как-то связан с этим деревом, но не знаю, как. Всё словно в тумане. Старость, увы.

— Адита, ты помнишь Эрухабена? — спросил я у жрицы.

— Нет, — покачала головой она, — я слишком молода для таких воспоминаний, но милорда Эрухабена здесь знают и уважают.

— А меня? — вклинился Иосиф.

— Эльфы чтят всех драконов, — поклонилась Адита. — Если хотите, я могу спросить у дерева, когда здесь в последний раз был милорд.

— Спроси, — попросил я.

— Сейчас вы услышите очередную шараду, — усмехнулся старый дракон, — только зря время потеряете.

Адита закрыла глаза и некоторое время стояла не шевелясь.

— Я спросила, — наконец произнесла она. — Дерево ответило: «Шёлковые нити/цветной гобелен/лоскутное одеяло». Видимо оно хотело сказать, что цветные нити судьбы связывают милорда Эрухабена с этим местом, и они намертво вплетены в гобелен его жизни, в какую картину она бы не сложилась.

Я лишь головой покачал. Хрень полная. Нет, всё совсем не так. У этого «дерева» мышление не похоже на наше, чудо, что мы хоть как-то можем общаться. Подозреваю, что оно пытается выразить словами то, что в принципе невыразимо. Вот и выходят странные образы.

— Ладно, — махнул рукой я. — Это не очень-то важно. Зато важно другое: дерево навело меня на очередную Древнюю Силу. Она в Паэруне. У меня про него только общие сведения, рассказывайте всё, кто что знает.

Выяснилось следующее. Паэрун — самое северное и самое маленькое королевство в Северном Альянсе. С земледелием здесь туго, большая часть года — холода, да и лето не пышет жаром, хотя высокие температуры всё же случаются, тому виной резкий континентальный климат.

Северного ледовитого океана на этой планете, кстати, нет. Континент простирается через северный полюс дальше, до мелкого Рябого океана, прозванного так из-за огромного количества островов разного размера. Но это так, к сведению.

Выживало королевство в основном за счёт металлообработки. Миврандю, столица Паэруна, как раз располагалась у отрога Мёрзлых Костей, горного хребта, тянущегося аж с северного полюса. Именно там добывались металлы, которыми славится Северный Альянс.

С магией в королевстве было совсем плохо. Колдунов почти не водилось, а те, что имелись, были невысокого ранга, так что в плане военной силы местные маги были практически равны нулю. Основной упор королевство делало на тяжёлую рыцарскую кавалерию.

— Самый максимум, что освоили паэрунские маги, — презрительно отозвалась Розалин, — это третий круг. Даже говорить не о чем. Мои заклинания он не то что развеять, обнаружить не смогут, а ведь с нами ещё два дракона. Так что в плане волшебства, ты можешь на нас положиться, Кайл.

С религией тоже было всё довольно неоднозначно. Какого-то главенствующего культа в королевстве не было, так что почитались все боле-менее известные религии. В последнее время даже наметилась тенденция создания единого синкретического вероисповедания, но, как и со всеми подобными проектами, затея шла ни шатко, ни валко.

Сам Миврандю не представлял собой ничего особенного, так, заштатный городишко даже по меркам Роана, я уж молчу про империю Магор. Население около пятнадцати тысяч, о чём тут можно говорить?

Единственной достопримечательностью этого скучного городка было вечно замёрзшее озеро, которое не оттаивало даже летом. Скорее всего, Сила Воды находилась именно там.

— Скоро в Миврандю начнётся религиозный фестиваль, — добавила Адита. — Туда съезжаются жрецы со всех соседних королевств. Он считается довольно престижным.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился я. — Ваша община ведь живёт на этом острове и никуда не высовывается.

С островом тоже не всё понятно. О то ли под каким-то защитным куполом, то ли вообще в свёрнутом пространстве.

— Дерево показывает мне картины из разных земель, — пояснила жрица. — Оно может проникать взором практически в любое место на Эрсе.

— Вот значит как, — я повертел в руках «ветвь». — Интересно, можно ли провернуть подобное при помощи этой штуки? У нас ведь серьёзная проблема: я понятия не имею, как добираться до Паэруна. Карты-то у эльфов нет, я прав?

— Прав, — кивнула Адита.

— Тогда давайте попробуем как-то повзаимодействовать с «ветвью», — решил я.

Я покрутил кристалл в руках, посмотрел на свет, даже попробовал на зуб. Ничего. Розалин попробовала влить в него ману. Влила. Кристалл впитал её как губка, но на этом всё и закончилось. Даже Иосиф ничего не смог с ним сделать. Мелкий дракон надулся, сложил передние лапы на груди и гневно отвернулся в сторону.

Кристалл оставался инертен, до тех пор, пока не попал в руки к Эрухабену.

— Ух ты, активировался! — удивился я, глядя, как засветившаяся «ветвь» повисла в пяти сантиметрах над ладонью Золотого Дракона. — Что ты с ним сделал?

— Ровным счётом ничего, — пожал плечами старик. — Оно само.

— Картинки будет показывать? — к старику сунулась любопытная Аня.

— Давай попробуем, — кивнул Эрухабен и приказал: — Покажи Миврандю!

Надо же, получилось. Над артефактом возникло небольшое облачко, в котором проявилась картинка.

— Это он, — подтвердила Адита. — Я видела его раньше в похожих видениях.

— Как нам доехать до столицы Паэруна? — спросил дракон.

Видение пропало, зато над кристаллом загорелась зелёная точка. Эрухабен встал, походил из стороны в сторону, но точка указывала только в одном направлении.

— Не карта, конечно, — пожал плечами я, — но тоже сойдёт. Адита, спасибо тебе и твоим сородичам за гостеприимство. Мы уходим.

— Ты ещё вернёшься, — утвердительно заявила жрица.

— Скорее всего, — согласился я.

Ехали мы, можно сказать, на ощупь. Наш миродревский пеленгатор указывал точное направление, только это было направление по прямой, овраги, холмы и ухабы таинственное устройство попросту игнорировало, так что приходилось петлять. Хорошо хоть места были безлюдные, вид железного монстра, скользящего по снежному полю, пугал лишь одиноких оленей да немногочисленные волчьи стаи.

Через пару дней езды начали попадаться хутора.

Первый мы откровенно прошляпили, автомобиль вывернул из-за холма и почти протаранил неказистый амбар. Из сарая выскочил мужик с вилами, но увидев перед собой стального монстра, впал в ступор. Я поревел сигналом, и мужик, взвыв волком, запустил в лобовое стекло вилами. Вилы, что и следовало ожидать, отскочили, а пейзанин вприпрыжку понёсся до хаты, вопя и матюгаясь.

— Пора включать маскировку, — констатировал я. — Иосиф, поможешь?

Дальше ехали уже под невидимостью. Машины, конечно, видно не было, но вот от следов на снегу избавиться не получалось в принципе. Впрочем, часто поднимающаяся метель быстро заметала колею.

До предместьев Миврандю доехали через сутки.

— Всё, стоп машина, — заявил я. — Спрячемся здесь, дальше пешком. Думаю, придётся разделиться. Кто-то останется сторожить автомобиль, а кто-то пойдёт со мной.

— Я остаюсь, — заявил Эрухабен. — Тут хорошо, тепло, а в стылых гостиницах этого заштатного королевства я быстро подхвачу ревматизм. Дворецкий, ты тоже останешься?

— Я ещё не так стар, как ты, — усмехнулся Рон, — но, в принципе, готов тебя поддержать.

По результатам совещания команду поделили так: я, Розалин, Чхве Хан, Иосиф под маскировкой, Орю (куда же без него), Джек с Ханной и котики отправляемся на фестиваль, переодевшись адептами солнечного бога, остальные дежурят в машине, в постоянной готовности. Если что-то пойдёт не так, будут готовы прийти на помощь. Связь держим через Эрухабена.

Марика осталось довольной. Ушлая девица уже предвкушала, как будет резвиться с Локом, это у неё на лице было написано.

С одеяниями проблем не возникло. Розалин зачаровала наши плащи «крепкой иллюзией», превратив их в подобие монашеских, тех, что носят верующие солнечного культа, а остальное оставили как есть. Будем играть роль бедных паломников-мирян, отправившихся в путь, приобщиться к святым тайнам.

Хорошо, что в отряде есть два профи, которые про солнечную веру знают всё, как-никак недавно святыми были.

Теперь осталось решить, откуда мы прибыли, бедные паломники-миряне. О том, чтобы заявиться в город с нашими настоящими физиономиями не могло идти и речи, в нас сразу же опознают южан со всеми вытекающими последствиями. Если брюнет Чхве с натяжкой сойдёт за местных, то две наши рыжие шевелюры вообще ни в какие рамки не вписывались. Я подумал-подумал, и решил, что нам лучше перевоплотиться в жителей вольного города Талесина, что в Крабовом заливе. Этих голубоглазых блондинов ни с кем не спутаешь, к тому же они равно удалены и от Севера и от Юга.

Так что, подождав, пока к городу подойдёт очередной крупный караван, мы вынырнули из невидимости, пристроившись в хвосте. Стража лишь поглядела на нас, и, не произнеся ни слова, пропустила в город.

Орю, кстати, решил не перевоплощаться. Бард он и есть бард, ему даже легенда не нужна.

Как только мы миновали заставу, тут же отделились от купцов и свернули в сторону.

— Надо поискать гостиницу, — произнёс я, скидывая капюшон с головы. — Нам нужна временная база.

— Сейчас выясним, — Орю перехватил проходившего мимо пешехода. — Уважаемый, где можно остановиться простым паломникам, прибывшим на фестиваль?

Местный оглядел нас с ног до головы.

— Для «Белого золота» вы бедноваты, — задумчиво произнёс он, — а вот постоялый двор «С графского стола», думаю, подойдёт. Там как раз такие же, — он хмыкнул, — благочестивые собираются.

— А что ещё интересного есть в вашем замечательном городе? — продолжал допытываться бард.

— Озеро заповедное, — пожал плечами мужик, — да знаменитый бордель «Стонущая воительница».

— Про бордель поподробнее! — оживился Орю.

— Бард что ли? — присмотрелся абориген. — Ну, понятно. В общем, тут недалеко…

Минут через пять объяснений я был в курсе почти всех реперных точек этого города. На небольшом холме высился королевский замок, довольно занюханный, у нас у средней руки барона владения покрепче и посерьёзней, рядом красовался другой замок, поменьше, владения рыцарского ордена. Вечно замёрзшее озеро располагалось на северо-востоке, за крепостной стеной, хотя по сравнению со стенами Вестерна это позорище можно было назвать разве что забором.

Про бордель рассказывать не буду, мне он точно без надобности. Розалин меня за одно только упоминание убьёт, и будет права.

Гостиницу нашли быстро, благо она располагалась почти на самой центральной площади. Комната, по счастью, нашлась, но только одна. Я поворчал, но заплатил десять серебряков.

Я, кстати, предусмотрительный. На всякий случай, перед экспедицией, поменял приличную сумму в галонах на экю северян. Хорош бы я был, расплатившись здесь южными монетами.

Хозяин приставать с расспросами не стал, сразу видно, самый сезон, горячая пора, народ толпами прёт. Так что мы, застолбив помещение, отправились на разведку.

Сначала навестили озеро. Народу на нём было — тьма. Паломники ходили туда-сюда, некоторые пытались колотить лёд ломами, но без толку, лёд не поддавался. На островке посередине вовсю шла бойкая торговля горячительными напитками, закусью и прочими разновсякими сувенирами. Мы тоже присоединились к отдыхающим, выпив довольно неплохого мёда и закусив шашлыком.

— Ну как, — спросил меня Чхве. — Чувствуешь силу?

— Что-то есть, — ответил я, — но оно спит, и достучатся до него я не могу.

— Зря ехали? — нахмурилась Розалин.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Сначала надо всё разузнать.

Мы погуляли по городу, осмотрели местные храмы, такие же задрипанные, как и королевский замок, и вдоволь надышавшись свежим воздухом, вернулись на базу.

В общем зале таверны царил религиозный экуменизм. За столиками тусовались группки верующих, принадлежащих к самым разным конфессиям. Тут были и солнечнобожники, и фанаты бога смерти в чёрных одеяниях, пятеро качков, поклоняющихся Рагнару, довольно специфическому богу северных морей, одинокая жрица Мирэны, трое хмурых мужиков от бога-охотника Линдира, и ещё какие-то личности, чью религиозную идентичность я определить не смог.

Плохо кинул кубик на d20. Бывает.

— Полно народу, — я уселся на высокий табурет у барной стойки. — Вино не всё выпили?

— Не всё, — трактирщик отвлёкся от протирания стаканов. — Желаете кувшинчик?

— Желаю, — чистосердечно сознался я. — Красного полусладкого, желательно не помоев.

— Серебряк, — непререкаемым тоном заявил трактирщик.

Я для виду поморщился, но таки отправил ему кругляш монетки. Тут же передо мной возник кувшин с вином.

— Талесинцы? — поинтересовался бармен.

— Они самые, — согласился я, наливая вина. — На фестиваль, как ты уже догадался.

«Что-то у него мысли подозрительные», — услышал я телепатический сигнал Иосифа.

«Вот как? — ответил я. — Буду настороже».

— Был я один раз у вас, — покивал трактирщик. — Большой город.

— Довольно крупный, — согласился я. — Но есть и больше.

— Помню, в порту кондитерская есть, — как бы между прочим ввернул хозяин таверны.

Что? Кондитерская? В порту? Он что, издевается? В таких местах обычно дешёвые питейные заведения и не менее дешёвые бордели, где оттягиваются морячки.

— Кондитерская? — удивился я.

— «Промежбулочная», — уточнил бармен.

«Врёт он всё, — фыркнул Иосиф, — бордель это. Я его мысли насквозь вижу. Этот тип подрабатывает доносчиком. Подозрительных личностей сдаёт страже, и если они не возвращаются из застенков, прибирает к рукам их пожитки».

Так я и думал. Типус решил проверить, настоящие мы талесинцы или нет.

— Ну как, — хмыкнул я, — в этом заведении действительно можно поискать «сладких печенюшек», только я предпочитаю места поприличнее. И вообще, — я стрельнул глазами в сторону Розалин, — вон там моя невеста, так что некоторые темы лучше не поднимать. Ей про некоторые мои похождения знать не обязательно.

— Да-да, понимаю, — покивал головой бармен.

— Мяу! — взлетели мне на колени котики.

— Твои, что ли? — покосился на пушистых мужик.

— Мои, — я ласково погладил котов. — Правда, они милашки?

— Мяу! — согласились котики и, забравшись мне на плечи, синхронно потёрлись о мою шею головами.

— Ну да, — потеряв ко мне интерес, отвернулся бармен. — Талесинец без котов — не настоящий талесинец. У вас же там кошачье царство.

— Ага, — согласился я, гладя мохнатых, — расскажи лучше про озеро. Я слышал, что оно не тает даже летом, но подробностей не знаю. И дай чего-нибудь мясного, котики, наверное, проголодались.

Хозяин принёс миску с ломтиками вяленого мяса, и, посмотрев, как коты уплетают закусь, начал рассказ.

— В принципе, это старая история, — трактирщик посмотрел, как я прихлёбываю вино, и налил стакан себе, — очень старая. Говорят, что давным-давно это озеро могло исцелять любые болезни, его благословил неведомый, но могущественный бог, так что к нему стекались калеки и болящие со всего севера. Но жадные дворяне решили, что негоже вот так вот раздавать благодать нищебродам, если можно поиметь с этого денег, и окружили заповедное озеро забором, а тех, кто пытался получить исцеление бесплатно, нещадно били. Смотрел бог на эти безобразия, смотрел, и решил, что раз не умеете пользоваться даром, то пусть стоит он запечатанный, пока люди не поумнеют.

— Странное дело, — не понял я. — Ну, допустим, люди поумнели. А как же его распечатать-то?

— Ты не дослушал, — погрозил пальцем трактирщик. — Ключ от озера бог отдал самому благочестивому семейству, не участвующему в бесчинствах. Говорят, он до сих пор хранится в роду дэ Сэкка.

— Вот как! — удивился я. — Ну тогда выпьем за процветание благородного рода. Отрадно, что доброе божество выбрало этих уважаемых людей.

— А я считаю, что этот бог слюнтяй! — вклинился в наш разговор изрядно поддатый жрец Рагнара. — И ваш солнечный бог тоже. Что скажешь, талесинский обсосок? — северянин повернулся к подошедшему Чхве Хану.

Чхве вместо ответа врезал жрецу прямо в морду.

— Вот это я понимаю! — взревел ушибленный, вытирая текущую из носа кровищу. — Рагнар хой!

— Никакого оружия! — проорал трактирщик. — Только кулаки!

Кабак пришёл в движение. Поклонники бога морского разбоя выстроились в боевой порядок и кинулись к Чхве, но на помощь ему пришли Орю и бывшие солнечные близнецы. Мы с Розалин переселились в угол, поближе к барной стойке, там было проще оборонятся, случай чего.

— И часто у вас такие религиозные дискуссии? — поинтересовался я.

— Да почитай каждый год, — невозмутимо ответил бармен. — Убыток оплачивает проигравшая сторона. Традиция.

И местная политическая власть пытается создать какую-то единую веру, слепив все религии вместе? Ну-ну. Удачи им. Всё, как обычно, закончится мордобоем.

Группа следопытов, попытавшихся остаться в стороне, огребла кувшином, прилетевшим в голову их старшому. Странное дело, упал он откуда-то сверху.

«Ты что ли постарался, негодник?» — поинтересовался я у дракона.

«А чего они не веселятся? — ответил тот. — Не порядок!»

Развеселились. Подвернувшийся под руку рагнарец расшиб табурет своей головой. Чхве, виртуозно орудуя кулаками, отражал удары насевших мужиков в коричневых рясах, тех самых, невнятного вероисповедания. Из дальнего угла раздался пронзительный женский визг, это один из разбойных культистов добрался таки до жрицы Мирэны и нагло облапал.

Орю, почуяв классический сюжет «девица в опасности», ломанулся спасать.

Ловко работая локтями и перепрыгнув жреца смерти, сцепившегося с приблудившимся жрецом солнечного бога, бард добрался до весело гогочущего рагнарца и заехал ему в ухо. Жрец добычу отпустил и развернулся к обидчику. Орю задвинул девицу за спину, не забыв пару раз погладить по упругой попе. Рагнарец взревел, поняв, что добычу увели, и кинулся отбивать упущенное. Завязались танцы. Орю скакал по столу, уворачиваясь от ударов, и не забывая колотить врага подручными предметами. Рагнарец выл, бил кулаками по пустому месту, где только что был неугомонный бард, но тот каждый раз ухитрялся избегать удара. Девица смотрела на это, широко раскрыв глаза.

— Акробат, — уважительно отозвался трактирщик. — Лютню-то не поломает?

— Не поломает, — покачал головой я. — Она покрыта каким-то специальным лаком, он ей как дубиной орудовать может. Ну, о чем я говорил?

Орю издал финальный аккорд, нанеся противнику дробящий урон прямо в лоб своим музыкальным инструментом. Жрец закатил глаза и как стоял, так и рухнул.

— Моя леди, — Орю поцеловал ручку жрицы, — я у ваших ног.

— Отрадно, что не перевелись ещё рыцари, сэр бард, — томно выдохнула жрица. — Позвольте, я исцелю ваши раны.

— Но нет, не здесь, не в гуще жаркой битвы, — Орю театральным жестом обвёл рукой трактир. — Уединимся же в чертогах исцеленья.

— Идём скорей, о мой герой! — жрица ухватила проныру за руку и потащила наверх.

— Бард, — вздохнул трактирщик. — Пьянь и бабник. Ну почему я не умею играть на лютне?

Наши держали оборону, отбивая атаки противника, волну за волной. Дуэт близнецов работал как отлично собранный механизм, сразу видно, эти двое привыкли работать в паре. Блок, захват, жертва отправляется к Джеку, пинок, нокаут. Чхве, не обращая внимания на удары, мутузил противника до тех пор, пока тот не падал в отключке. Под глазом нашего воина красовался красивый фингал, но это не смущало тёмного мечника. Подумаешь, пропустил пару тычков, главное он стоял, а они лежали.

Один за другим рагнарцы отправлялись под стол. Коричневорясые, видя, что всё складывается не очень удачно, попытались ретироваться, но на выходе были остановлены вышибалами.

Вот сволочи. Драку разнимать даже не подумали.

— Бегство с поля боя приравнивается к поражению? — поинтересовался я у трактирщика.

— Ага, — осклабился тот. — Кажется, в этом сезоне победят адепты Солнечного бога. Небывалое зрелище. Чтобы рагнарцам морду набили, такого ещё не было.

Так и вышло. Охотники как-то бочком-бочком, но примкнули к нашим, добивая остатки сопротивления. Ребята быстро поняли, куда ветер дует, и встали на сторону победителя, остальным же не повезло. Побитых представителей конкурирующих культов привели в чувство и рассадили на скамьи.

— Хорошая драка, — еле ворочая губами признался рагнарец, затеявший погром. — Богоугодное дело. Рагнар благословляет битву, но наш грех поражения придётся искупать. Ста отжиманий будет достаточно, отец-настоятель?

— На кулаках, сын мой, — прошамкал лишившийся пары зубов старший жрец. — Подойди, трактирщик. Возьмёшь эти расписки, в качестве компенсации за поломанную мебель? Они благословлены нашим богом, ты можешь их обменять на золото в любом храме. Да, огрести от солнцебрюхих… Позор несусветный.

— Давай сюда свои бумаги, — трактирщик сделал знак вышибалам. — И с этими, коричневыми тоже поработайте.

— А нам полагается какой-нибудь приз? Например, кувшин вина? — поинтересовался я.

— Полагается, — кивнул трактирщик, — но за серебряк.

Я хмыкнул, кинул ему монету, получил полный кувшин и поманил всех за собой. Настало время всё как следует обсудить.

— Дай-ка я тебя полечу, — Розалин подошла к слегка потрёпанному Чхве Хану. — Как ты ухитрился получить такой фонарь под глаз?

— Кулаки — не меч, — пожал плечами тот. — Без оружия я сражаюсь хуже.

— Пока вы развлекались, — произнёс я, — мне удалось добыть кое-какую информацию. Розалин, наколдуешь поле антипрослушки?

— Наколдую, — усмехнулась она, — но сдаётся мне, скоро слушать будут не нас, а звуки из номера, куда удалился бард вместе со жрицей.

Точно, из-за стены послышались характерные стоны.

— Неплохой отвлекающий манёвр, согласен, — кивнул я. — Так вот, выудил я из бармена легенду о местном озере…

Я пересказал им то, что услышал из хозяина постоялого двора.

-…Так что предлагаю нанести дружеский визит в замок семейства дэ Сэкка, — закончил я.

— Под покровом ночи? — поинтересовалась Аня, так и оставшаяся в кошачьем обличье.

— Под покровом дня, — покачал головой я. — Ночью там будет полно народа, зато днём никого, все шляются по улице, проверяют подготовку к фестивалю, надзирают за порядком, и прочее, прочее. В замке останется только небольшой караул. Мы под невидимостью проберёмся внутрь и как следует пошарим. Полагаю, этот «ключ от озера» штука ценная, на него должна отреагировать моя сила ветра, так что надеюсь, что мы без труда его отыщем. А вас двоих, — я повернулся к котикам, — я хотел бы попросить прогуляться по двору замка и, по возможности, залезть внутрь. Поискать ловушки и магические запоры. Эрухабен ведь вам про такое рассказывал?

— Рассказывал, — покивал Петя. — Он нас многому научил.

— Тогда приступайте, а мы будем готовиться к завтрашней вылазке, — распорядился я.

На другой день мы с гордым видом победителей прошли сквозь тихий зал таверны. Народ сидел побитый, понурый и смурной. Те, у кого хватило денег на зелья исцеления, выглядели бодрячком, но у большей часть посетителей из числа проигравших, судя по всему, деньги ушли на компенсацию убытков. Бард, кстати, ждал нас внизу. Ночевать в наш номер он не пришёл, посвятив всю ночь любовным игрищам.

— Жива ли девица? — поинтересовался у Орю я. — Не уморил несчастную за ночь?

— Жива, куда денется, — махнул рукой нахальный бард. — Спит, умаялась бедолага. Сегодня, думаю, продолжим изыскания в области исцеляющей магии. Кстати, рекомендую зелье выносливости. Для полночных забав — самое оно.

— Ну ты и террорист, — покачал головой я. — Пойдёшь с нами прогуляться?

— А то, — Орю опрокинул в себя кружку с вином и встал. — Надо подышать свежим воздухом.

Мы добрались до рыцарского замка, того самого, соседствующего с королевским, благополучно исчезли для всех окружающих, и не стесняясь вошли прямо через главный вход. Стража у ворот не обратила на нас ни малейшего внимания, драконья магия работала безотказно.

— Магических ловушек всего три, — прямо на ходу докладывал Петя, — на входе, у двери в покои шевалье Клопэ дэ Секка, и, как ни странно, на винном складе.

— Вот последнее как раз легко объяснимо, — возразил я. — Розалин, даже спрашивать не буду про деактивацию ловушек.

— И правильно сделаешь, — фыркнула моя невеста. — Я их не только снять могу, но и выключить на время. Заклинания второго круга, я отсюда вижу.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — Лучше нам следов не оставлять. Пропажу ловушек точно заметят, а так мы тихо придём и тихо уйдём. Вперёд, ведите котики.

Розалин щелчком пальцев вырубила сигнальную ловушку, мы вошли в главный зал, полностью пустой, прошли сквозь него и по винтовой лестнице пробрались в покои милорда Клопэ, единственного наследника семьи дэ Сэкка.

Ну и имечко ему родители дали. Нет, я понимаю, что на местном наречии это означает «гордость», но по-русски… Ладно, хрен с ним.

Странное дело, моя воровская древняя сила молчала.

— Проблема, — объявил я народу, — сила воздуха не чует здесь сокровищ. Придётся обшарить всё руками.

Принялись искать.

— Под кроватью паутина, — доложила Аня, — ночной горшок… фу, бывший в употреблении. Пуговица от камзола, медная монетка. Больше ничего. Тайников не чую.

— В шкафу запасной ночной горшок с красными цветочками, чистый, — Орю раскрыл дверцы шкафа, — на нижней полке. Рядом кувшин глиняный, пустой. Кошель, в нём десять золотых. На полке выше книги, так… религиозные писания. Самые разнообразные. Ещё выше другие книги, сборники новелл и рыцарских легенд. В отделении для одежды два камзола, штаны, несколько шляп.

— В оружейной стойке шпага, — отчитался Чхве, — и палаш. Довольно посредственной ковки, не магические.

— Под ковром ничего нет, — высунул свою мордочку Петя, — за тумбочкой пусто, у стены мышиная нора.

— Магии не чувствую, — Розалин начертила в воздухе несколько сияющих бледно-синим светом магических знаков. — Потайных ходов и тайников тоже.

— В конторке книга, — я открыл ящик. — Ещё одна. О, дневник. Давайте посмотрим.

Я открыл сокровенную книгу шевалье дэ Сэкка на последней странице и принялся читать.

— «Во дни сомнений, во дни тягостных раздумий о судьбах моей родины и собственной судьбе, лишь ты один мне поддержка и опора, о мой дневник. Не будь тебя, как не впасть в отчаяние, при виде того, что свершается дома? Ибо мнится, ушла эпоха легенд, и прозябать мне, безызвестному, в тени предков. Может предстоящая война даст мне шанс? Я поведу свой отряд летучих рыцарей, оседлавших виверн, на штурм городов проклятых южан. Но достойное ли это деяние? Могу ли я встать в один ряд с шевалье Паспарту дэ Сэкка, кому даровал священный ключ сам бог? Есть ли у меня право владеть им?»

Опа, рыцари на вивернах, говорите? Ценная информация. В новелле упоминалась «смерть с небес», но я не понял, к чему это. Теперь-то ясно. Значит, придётся озаботиться средствами ПВО.

— У-у-у… — протянул Орю. — Тяжёлый случай. Жажда славы на фоне критического романтизма головного мозга. Но, судя по всему, ключ-активатор у него.

— Ясно, — задумался я. — Скорее всего это некий амулет или кольцо, которое он носит при себе, не снимая. Тогда понятно, почему мы здесь ничего не нашли. Всё, возвращаемся. Есть идея.

Мы тихо покинули замок и, скинув невидимость, потусовались в городе. Засветившись то тут, то там, мы, наконец, вернулись в гостиницу.

— Итак, — начал я, усевшись на кровати, в нашем номере — что мы имеем? А имеем шевалье дэ Сэкка, жаждущего славы и признания, амулет при нём, и знание, как амулет активировать. Осталось лишь заставить его это сделать.

— Выкрасть, — предложил Петя. — И выпытать.

— Вообще не вариант, — возразил я. — Муторно, хлопотно, поставит на уши всех рыцарей. Нет. Будем действовать по принципу: «на дурака не нужен нож, ему немного подпоёшь, и делай с ним что хошь». Итак, начинаем операцию «Божественное откровение». Слушайте план…

На следующее утро мы уже были на позиции. Шевалье Клопэ дэ Сэкка, молодой человек лет двадцати пяти в некогда дорогом, но сейчас довольно потрёпанном дублете, совершал ежедневный обход города, пристально наблюдая за паломниками. Вид шевалье имел задумчивый и напряжённый, то ли жертва озабочена тяжкими думами о судьбах родины, то ли хроническим запором, не понятно.

«Первая фаза, — мысленно произнёс я, зная, что Иосиф отретранслирует её всем остальным, — выход таинственного проповедника!»

Розалин, применив магию разума, аккуратно отсеяла спутников Клопэ. Кто-то отстал, остановившись у лотка с выпивкой, кто-то засмотрелся на смазливую девицу, и вот, наш герой остался совершенно один в безлюдном переулке, что само по себе должно выглядеть довольно странно в городе, наводнённом людьми.

— Где все? — удивлённо покрутил головой Клопэ.

Вот тут то и вышел я, под личиной благообразного старца с окладистой седой бородой. Одет я был в белоснежную хламиду, на голове островерхая шляпа с широкими полями, а в руках посох-клюка.

— Мы все лишь пылинки в божественных руках, — бормотал я как-бы про себя, но так, чтобы шевалье меня слышал. — Увижу ли я достойных?

— О чём ты, благородный старец? — обратился ко мне рыцарь.

Я повернулся к нему, словно только что заметил.

— Мои глаза зрячи, но я не вижу достойных. Но как слепы те, что мнят себя зоркими, ибо не видят они греха. Осталась ли ещё чистота в этом мире? — пафосно изрёк я и уставился куда-то за плечом милорда дэ Сэкка.

— Что там? — обернулся шевалье.

«Исчезаем меня, срочно!» — мысленно возопил я и сделал два шага назад.

— Что ты имел в виду ста… — Клопэ повернулся и увидел лишь пустую улицу.

Никого. Лишь рыжая ворона на заснеженной ветке разразилась хриплым карканьем.

— Что это было? — произнёс выбитый из колеи шевалье. — И где, демоны их забери, все?

— Nevermore! — захохотала рыжая ворона.

Так и знал, что ведьма заскучает и прилетит к нам. Шевалье покосился на ворону и вздрогнул. Ворона перелетела на соседнее дерево, скинула снег с ветки, и захохотала ещё пронзительнее.

У ведьмы талант действовать на нервы.

«Так, фаза два, — передал я, следуя по пятам за шевалье. — Девочка со спичками, твой выход»

Аня, в человеческом обличье, переминалась с ноги на ногу, зябко кутаясь в рубище. У её ног стоял грубо сколоченный лоток с тремя спичечными коробками. Подняв на проходящего мимо Клопэ полные страдания глаза, несчастная нищенка протянула спичечный коробок и срывающимся голосом произнесла:

— Благородный господин! Купите спички! Я тут одна стою, так есть хочется, а денег нет…

Клопэ остановился.

— Холодно, — выдавила Аня, — так холодно… Папки у меня нет, мамка пьёт, а братик совсем дурачок. Как с печки вниз головой свалился, так ходит и мяукает. Перелом каналов головного мозга.

Аня, ну что ты несёшь?

— Ах ты кошчонка драная! — прошипел мне на ухо Петя, сидящий на моём плече. — Я тебе морду расцарапаю!

— Когти! — сделав страшные глаза прошипел в ответ я.

— Ой, прости, — повинился кот и когти убрал.

— Купите спички, благородный господин, — продолжала надрываться кошечка, — мне больше нечем заработать на жизнь. Я хромоножка, и бегать не могу. Кто же возьмёт на работу калеку… Ах, есть ли добрый волшебник, что исцелит несчастную! Но нет, без денег плачевна моя судьба…

Аня, солнце моё мохнатое, ты переигрываешь.

— Клянусь, я приложу все силы, чтобы помогать обездоленным! — вскинулся шевалье. — Прямо сейчас и начну! Как и полагается истинному рыцарю!

— Это так благородно! — захлопала глазами Аня и прошипела, когда рыцарь удалился на достаточно большое расстояние. — А спички, скотина, не купил!

Иллюзия с неё спала, теперь наша девочка-кошка стояла в симпатичной шубке, алых сапожках и меховой шапке.

— Тварь жадная! — Аня пнула лоток. — Медяка пожалел. Силы он приложит, козлина. Может наколдовать тут замёрзший труп, пусть увидит и угрызается совестью.

— Откуда там совесть, — хмыкнул я. — Плевать высокому дворянству на простых людей.

— Но ты же сам из высокого дворянства, — опешила Аня.

— Мне не плевать, — покачал головой я, — и я стараюсь доказать это делом. Идём, там как раз Орю должен выступать. Продолжаем полоскать мозги клиенту дальше.

Клопэ шёл в глубокой задумчивости, и на выходе из переулка столкнулся со своими приятелями.

— Ты чего какой странный? — поинтересовался один.

— Кажется, я сегодня лицезрел чудо, — задумчиво произнёс Клопэ.

— Чу-удо? — протянул второй. — Брось, чудес не бывает.

Я, всё ещё невидимый, подобрался поближе и чуть слышно прошептал на ухо шевалье:

— Осталась ли ещё чистота в этом мире?

Клопэ чуть в воздух не взвился. Я шустро отпрыгнул назад, чтобы не попасть нервному рыцарю под руку.

— Ты чего дёргаешься? — оба странно посмотрели на милорда дэ Сэкка. — Пошли лучше барда послушаем.

— Идём, — согласился Клопэ и, оглянувшись, поискал глазами седобородого старца.

Не нашёл, конечно.

— Может надо больше пафоса? — спросил я у Розалин. — Чтобы нашего друга точно проняло.

— Не надо, — скривилась волшебница, — мне уже тошно.

Орю разливался соловьём. За ночь бард сочинил балладу о благородном рыцаре, на которого снизошла благодать неведомого божества, недвусмысленно намекая на род дэ Сэкка. Народ слушал, радовался, и кидал денежки в шляпу.

— Всё один к одному, один к одному, — бормотал шевалье. — Не бывает таких совпадений.

«Фаза четыре, случайные прохожие», — объявил я.

Близнецы, под личиной простых горожан, неспешно прошли мимо, рассуждая, живо ли ещё рыцарство в этом мире, и не попраны ли идеалы чести. Клопэ смотрел на них, как на пророков.

Последним штрихом стала весть о шагающем замке, разорявшем земли Пронта. Демоническая сущность растоптала два мелких городка и уже подбиралась к столице, городу Фьёрдхельм, но отряд благородных рыцарей сумел-таки остановить чудовище, правда, ценой огромных потерь. Услышав эту весть, шевалье сжал губы и быстрым шагом удалился домой.

Мы тоже удалились в гостиницу. Похоже, клиент доведён до нужной кондиции. Завтра запускаем вторую часть операции.

Только мы расположились в номере, в окно постучали. Я приоткрыл ставни, и в комнату впорхнула рыжая ворона. Отряхнув снег с перьев, ведьма щёлкнула клювом и посмотрела на меня пронзительными синими глазами.

— Так и думал, что тебе станет скучно сидеть в машине. Как обстановка в лагере? — спросил я.

— Да нормально всё, — ответила Элис. — Старики играют в шахматы, Бикрос читает эту свою подшивку «Юный душегуб», или как там правильно, не помню, о премудростях палаческого дела, Лок и Марика, перекинувшись в монстров, скачут по лесу, резвятся и катаются в снегу. Местных, которым приспичило зайти в лес, пугают до полусмерти. Развлекаются, одним словом. У вас, смотрю, намечается нечто интересное?

Я вкратце описал суть операции.

— Сможешь слетать в покои милорда рыцаря? — спросил я. — Меня очень интересует, что он напишет в своём дневнике.

— Рассказывай, куда лететь, — повела крыльями ворона, — смотаюсь, без проблем.

Я объяснил, и даже ткнул пальцем в башню замка, высунувшись в окно. Ворона кивнула и улетела.

— О, — внезапно встрепенулась Розалин. — Элис предлагает транслировать картинку. Сейчас создам экран.

На возникшем в воздухе магическом экране виднелась серая стена башни. Ворона сидела на какой-то балке. Все ставни были наглухо закрыты, Элис, облетев башню по кругу, не нашла даже щели. Ведьма каркнула, села на небольшой каменный парапет, и провернула какой-то странный трюк.

Картинка внезапно пошла полосами, перспектива на секунду исказилась, изображение смешалось, превратившись в нечто совсем уж невразумительное, и мы увидели шевалье Клопэ де Сэкка, сидящего над своим дневником.

— Как она это провернула? — недоумённо произнесла Розалин. — Что за странная магия перемещения?

Ворона перелетела на шкаф и заглянула вниз. Строчки отчётливо просматривались и я начал читать.

— Дорогой дневник, — вслух читал я, — сегодня мне было явлено чудо. Боги наконец-то заметили моё смирение и добродетель…

— Гордыня цветёт и пахнет, — усмехнулся Орю. — Такими легко манипулировать.

— Чувствую, меня к чему-то готовят, — продолжал читать я, — но пока не могу понять, к чему. Неужели и правда, я сподобился, стяжал божественную благодать? Молю, о незримое божество, яви мне знак, укажи путь! Я готов к подвигам и свершениям, дай только знать!

— Почему-то мне хочется набить ему морду, — подал голос Чхве.

— Ещё представится случай, — обнадёжил его я. — Он ведь с нами воевать будет. На поле боя можешь из него шашлык нарезать, но пока что этот тип нам нужен. Элис, если ты меня слышишь, возвращайся. Всё, цель доведена до нужной кондиции.

Элис спрыгнула со шкафа прямо на макушку шевалье и клюнула его в темечко. Сэр рыцарь заорал и подпрыгнул, а ворона, мгновенно переместившись на шкаф, издала демонический хохот.

— Он грядёт! — замогильным голосом прокаркала она. — Грядёт в огне! Этот городишко сгинет в адском пламени!

— Ай, молодца! — похвалил я. — Давай назад.

Ворона опять провернула свой странный трюк, и уже через пару минут стучала клювом в ставни. Я впустил рыжую бестию в комнату и выглянул в окно. В замке явно царила суета, по стенам бегали фигурки с факелами, видимо искали демоническое вторжение.

Всё вам будет, но позже. Я закрыл окно.

— Теперь приступаем к минированию озера, — довольно потирая руки, произнёс я. — Орю, твой выход.

При планировании операции я долго ломал голову, как нам устроить образцово-показательный поджог, я не находил подходящего решения. Положение спас Орю, выложив на стол три зажигательных шара из груза потерпевшего крушение транспорта «Руки». Оказалось, проныра-бард ухитрился украсть несколько штук.

— Зачем они тебе? — удивился я.

— Сразу видно, Кайл, что ты начинающий путешественник, — усмехнулся менестрель. — Поверь мне, в дороге всегда пригодятся крепкая верёвка и мощная бомба. Лично проверено.

Прав ведь был, балалаечник.

Вторую часть плана запустили с утра, часов около десяти, когда на озере собралось достаточное количество народа. Из середины острова, расшугав продавцов и покупателей, в небо ударил ярко-алый луч, превратившийся в зловещего вида портал, из которого вышел классический барон ада из DOOM-2.

Ясен пень, всё это были иллюзии. Я вечером убил пару часов на рисование. Особого мастерства у меня нет, но более-менее пристойную картинку изобразить могу, так что Розалин сотворила замечательный образ.

— Что, людишки, — пророкотал демон, — не ждали? А зря. Это вы меня пробудили, докопались-таки своими шахтами до адских глубин. Ничего, скоро я пожру ваши душонки, а город превращу в пепел.

Почему-то пассаж с «пожиранием душонок» всегда вызывает особый трепет у публики.

Убедившись, что народ разбежался с озера, Орю взорвал бомбы. Луч и портал исчезли, зато появился столп самого что ни на есть настоящего огня. Лотки и повозки с товарами моментально сгорели, что добавило подлинного ужаса торговцам. Я огляделся и заметил, что главная пешка в этой партии уже спешит на игровую доску.

Шевалье Клопэ с друзьями скакали во весь опор.

— Алхимическая смесь вытягивает ману, — прошептала мне на ухо Розалин. — Иллюзию становится труднее держать, но я справлюсь. Иосиф, приготовься.

— Готов, — раздалось бурчание невидимого дракона.

— Сейчас, сейчас, — демон раскинул руки, — скоро моё могущество достигнет пика. Трепещите, смертные!

Некоторые особо смелые горожане попытались потушить напалм водой, но толку это не принесло. От воды алхимическая смесь только взрывалась, расшвыривая огненные брызги. О, Клопэ спешился. Похоже, мой выход.

— Ты не пройдёшь! — припомнив классику, изрёк я, явившись толпе в виде седовласого старца. — Ступай в бездну, адское отродье!

— Старец! — выдохнул Клопэ, кинувшись ко мне. — Я тебя вчера видел!

— Это суровая битва, сэр рыцарь, — строго произнёс я. — С исчадьем ада сложно сражаться. Понадобятся все силы. Узрите же!

«Иосиф, фаза два-два, «явление светлого ангела», — мысленно произнёс я.

«Понял», — пришёл ответ.

Я взмыл ввысь, левитируемый драконом, и для всех присутствующих изменился, превратившись в сияющего ангела. Толпа ахнула.

— Я посланец незримого божества, — мой голос громом прокатился по окрестностям, — я выразитель его воли, я тот, кто доносит до мира смертных его замыслы. Моё имя — архангел Пескаил, я повелитель пурги и снежных бурь. Сгинь, демон!

Дальше началась битва, которую я не видел. Мне, находящемуся в середине иллюзии, все спецэффекты были, к сожалению, не доступны. Дракон перемещал меня по воздуху туда-сюда, публика то разражалась радостными криками, то воплями ужаса.

«Всё, ты проиграл, — внезапно произнёс дракон, — начинай монолог»

— Что, ангел, — захохотал демон, — силёнок недостаточно?

— Нет, — скорбно произнёс я, — не достаточно. Не нахожу я веры в людских сердцах. Заповедное озеро запечатано, сила, способная одолеть зло будет вечно покоиться в ледяных глубинах. Горе мне, горе!

— А я что говорил? — загоготал демон.

— Склонитесь нечестивцы! — гоготала ворона, летая кругами над толпой. — Присягните своему новому владыке!

Некоторые и правда бухнулись на колени перед демоном.

— Я! Я готов выйти на битву! — вперёд шагнул шевалье Клопэ дэ Сэкка. — Держись, о светлый ангел, ибо грядёт подмога! Продержись ещё чуть-чуть, я смогу помочь тебе!

Ну, зараза, давай! Доставай свой амулет!

Нифига. Шевалье вскочил на коня и поскакал в сторону замка. Это что выходит, кольцо у него не с собой? Как мы ухитрились его не найти? Может и правда, ключ спрятали в винном подвале?

— Удрал твой защитник, — ухмыльнулся демон. — Готовься к смерти, мерзкий ангел!

Похоже Розалин с Иосифом разыграли ещё одну битву, где я еле-еле держался. Тут, главное, не дать публике заскучать.

Надо отдать должное Клопэ, обернуться он сумел минут за десять максимум. Рыцарь прямо на ходу спрыгнул с коня и, подбежав к самой кромке замёрзшей воды, явил миру ночной горшок.

Тот самый, запасной, с красными цветочками.

— Что? — хором произнесли я, Розалин и дракон. Хорошо, что заклинание иллюзии отфильтровало наше удивление.

— Взываю к тебе, Владычица Озера, — патетически изрёк Клопэ, — С чистым сердцем, совестью и руками, прошу, помоги нам! Избавь мир от демонического создания!

Горшок засветился и рассыпался яркими искрами. По льду озера пошли трещины, и в вверх ударили фонтаны воды.

«Прониклись-таки, уроды! — услышал я. — Поняли, что такое чистота! Не будете гадить где ни попадя!»

Как-то это не очень похоже ни на Незримое Божество, ни на Озёрную Фею.

«Кто меня звал?» — продолжил голос.

«Я звал», — мысленно потянулся к ней я. Точно, древняя сила.

«Ты? — удивилась сила. — О, да тут у нас целая компания. Скажи, человек, ты чистоплотен?»

«Да, — честно сознался я. — Я стараюсь мыться каждый день. И вообще, в лесу мусор не разбрасываю, плюю только в урну. В моём Вестерне я даже канализацию переоборудовал, она все стоки в удобрение превращает, чтобы в речку отходы не сливать»

«Какой ты молодец! — поразилась сила. — Возьмёшь меня?»

«Давай!» — обрадовался я.

Шею обожгло лютым холодом. Ясно, теперь у меня там новая татуха. Придётся носить высокие воротники.

«Потушим огонь?» — поинтересовался я.

«Легко!» — отозвалась сила воды.

Клопэ ничего не понял, этот умник как раз толкал речь о вере, добродетели и нравственной чистоте, даже не поняв, что силу увели у него из-под носа.

«Все назад, — передал я народу через дракона, — сейчас будет много пара»

Я вытянул вперёд руку, и с небес в лужу горящего напалма обрушилась стена воды. Бабахнуло так, что меня унесло прочь, а Клопэ кубарем укатился в сугроб. Пронеслась волна пара, народ в ужасе бросился прочь. Надеюсь, никого не ошпарило.

Дракон опустил меня на землю.

— Всё, эвакуация согласно плану, — объявил я. — Бегом до машины.

— Почему горшок?! — насела на меня Розалин.

— Сейчас узнаю, — ответил я. — Пока бежим назад, постараюсь выяснить.

«Слушай, вода, — спросил я на бегу, — что за странный ключ такой?»

«А, это, — хмыкнула древняя сила, — давняя история. Слушай…»

Случилось это очень давно. Люди пришли к озеру, в котором обитала древняя сила воды, и поселились на его берегу. Поначалу всё шло хорошо, поселение превратилось в деревеньку, деревенька в село, когда в ней построили храм, а село со временем доросло до города. Аборигены ловили в озере рыбу, стирали шмотки, в общем, эксплуатировали водный ресурс как полагается. Всё шло нормально до того момента, как какой-то придурок решил провести в городе канализацию, а стоки сливать прямо в водоём.

Непонятно, как в голову могла прийти идея загрязнять источник питьевой воды, но иногда люди откалывают глупости и похуже.

Как только фекалии полились в воду, древняя сила возмутилась, и, приняв человекообразную форму, пришла к людям, выяснять, какого хрена здесь творится. Народ, увидев это чудо, пал на колени и начал возносить молитвы древней силе. Попытки наладить диалог успехом не увенчались, единственное, чего сумела добиться сила, это воздвижения капища в её честь, и ежедневных молитвенных пений.

А дерьмо, тем не менее, продолжало литься.

В конце концов, терпение у древней силы лопнуло. Громогласно объявив, что если туземцы не знают, как пользоваться озером, то не будет у них озера, и запечатало его ко всем чертям. Ключ, в качестве издёвки, она изобразила в виде ночного горшка.

«А зачем он вообще нужен, этот ключ?», — поинтересовался я.

Оказалось, что здесь в силу вступает некий природный закон. Если древняя сила не имеет своего носителя, вроде меня или на худой конец озера, она вынуждена создать некое-эрзац обиталище, что ли.

А ведь и верно. Огонь парил в виде золотого тельца, щит поселился в дереве, а регенерация обитала в башне.

«Не знаю, как проще объяснить, — созналась вода. — Для нас это как само собой разумеющееся. Просто так надо, вот и всё».

Дальше всё просто. У Клопэ хватило сил поднять Воду из спячки, а я её перехватил, приняв в себя.

«Ты правду говорил про очистные сооружения? — допытывалась сила. — Не соврал?»

«Правду, только правду и ничего кроме правды, — поклялся я. — Вот приедем в Вестерн, сама всё увидишь. Я подобные вещи вообще хочу повсеместно внедрить»

«Неужели люди таки поумнели?» — удивилась сила.

Всё это, я, естественно, пересказал народу.

До машины мы добрались без происшествий, и, подобрав резвящуюся в снегу парочку оборотней, отъехали подальше от Миврандю. Там, вдали от любопытных глаз, я открыл портал в наше подземное владение, и буквально через мгновение мы уже были дома.