• Альтер Драконис

Глава 5. Империи наносят ответный удар

Я таки выпустил на рынок свои видеомагнитофоны… в смысле, проигрыватели магических кристаллов, но продажи шли из рук вон плохо. Народ просто не понимал, для чего нужны эти штуки. Да и смотреть пока что было особо нечего, к каждому устройству прилагалось всего три кристалла с записью пусть и неплохих, но довольно стандартных спектаклей.

На самом деле ничего страшного не случилось. Я с самого начала предполагал, что дело пойдёт именно так. Ничего, скоро мои устройства с руками отрывать будут, а пока что пусть штатные артефакторы подтянут мастерство и усовершенствуют производственную линию. Со временем я буду выпускать свои устройства массово.

Для пропаганды новых развлечений я решил построить кинотеатр. Правда, об этом пока что никто не подозревал, даже Розалин, да и слова такого не было. Впрочем, хрен с ним, со словом, что-нибудь изобретём, сейчас самое главное подготовить помещение и оборудование.

Для этой цели мной была выкуплена разорившаяся конюшня с пристройками. Надо сказать, этот бизнес лопнул с моей, пусть и косвенной, помощью. Раньше здесь держали лошадей для разъезда курьеров и почтальонов, но сейчас, когда представители этих профессий массово пересели на мои велосипеды, конюшня пришла в упадок. Велосипеды обходились гораздо дешевле, да и мороки с ними было существенно меньше.

Лошадей распродали, и сейчас рабочие споро сносили постройки, отмывали территорию от лошадиного дерьма, и начали раскапывать землю под фундамент. Сами сараи для сена, конюшни, и неказистые конторские здания мне были без надобности, но вот место тут было очень удачное, до центра города рукой подать.

Дело осталось за малым — изобрести непосредственно кинематограф, но и тут намётки имелись. Не зря же я пригрел этих молодых-и-талантливых художников с артистами. Завтра отправляюсь в столицу, на переговоры с деятелями искусств.

Поехали втроём, я, Розалин и Орю, как специалист по прекрасному. Так как никаких вылазок не намечалось, остальной отряд остался на базе, в нашем вестернском поместье, заниматься своими делами, а мы без особой помпы добрались до Хиуса, и остановились в нашем городском имении.

Надо же, на этот раз Его Величество не выловил нас на въезде в город. Я уже привык, что мы ему постоянно требуемся.

В логово Молодых и Талантливых наведались на следующий день. Дом отреставрировали и перестроили, теперь это был простенький трёхэтажный особняк, доверху набитый гениями. Как только мы прошли через парадный вход, на нас обрушился шум-гам. Двери почти всех комнат были открыты, и в каждой шёл творческий процесс. Где-то что-то наигрывали, где-то декламировали, или просто рисовали.

Просто Дворец Пионеров какой-то.

— О, Орю, — в коридоре с нами столкнулась какая-то девица со скрипкой. — Я так и знала, что ты к нам заглянешь.

— Привет, Мария, — помахал рукой бард. — Как продвигается соната?

— Отлично, — ухмыльнулась та. — Представь меня своим друзьям.

— Это Мария, «просто Мария», как она любит выражаться, — Орю указал рукой на девушку, — а перед тобой, моя дорогая, милорд Кайл Ханитьюз, покровитель сего вертепа разврата и главный спонсор.

— Ой! — побледнела девушка. — Прошу прощения, милорд!

— Да не беспокойся, — махнул рукой я. — Люди творческие, понимаю. Скажи лучше, где нам найти Фрезию?

— Она, скорее всего, в своей пристройке, — Мария махнула рукой вдаль, — ваяет.

— Тебя, смотрю, здесь знают, — кивнул я вслед удаляющейся девице.

— Я вообще компанейский парень, — пожал плечами бард. — В Гильдии Бардов состою, да и в городской творческой тусовке в своё время плотно зависал. Так что ничего удивительного.

Мы втроём прошли сквозь Центр Современного Творчества, и вышли на улицу. Действительно, рядом с основным зданием имелась небольшая пристройка, в которую мы и наведались.

Фрезия обнаружилась именно здесь. Наша знакомая скульптор-убийца трудилась над шедевром, сильно напоминавшим деформированный кусок сыра с огромными дырками.

— Фрезия, — громко произнёс я с порога, — мы к тебе. Создаёшь очередную нетленку?

Скульпторша повернулась к нам, держа в руках молоток и зубило.

— Милорд Кайл! — обрадовалась она. — Рада вас видеть! Орю, миледи Розалин. Да, я вот тут задумала новую скульптуру, и назвала её «Добродетель».

— Хм, — задумался я. — Бесформенность означает, что добро может быть неопределённым, а дыры — это грехи?

— Вы как всегда всё поняли с первого раза! — всплеснула руками главная авангардистка.

Мда, а я решил просто съязвить.

— Слушай, — переключил тему я. — У тебя есть на примете театральная труппа? С раскрепощённым мышлением?

— Насколько раскрепощённым? — насторожилась Фрезия.

— Чтоб мыслили не шаблонами, — уточнил я, — но без пошлостей.

— А, — расслабилась глава вольных художников, — такие есть, даже четыре штуки. Артисты, талантливые, голодные. Конкуренция на этом рынке очень большая.

— Можешь их к нам позвать? — попросил я.

— Идёмте, — Фрезия отложила молоток и зубило, — это лучше всего делать в Общем Зале.

Несмотря на название, Общий Зал был пуст, хотя залом его можно было назвать разве что с большой натяжкой, скорее это была просто крупная комната.

— Это помещение мы держим специально для собраний, — пояснила она, — творить здесь запрещено. Посидите, сейчас я найду вам артистов.

Мы расположились в креслах, пододвинули к себе столики и принялись ждать. Буквально минут через десять к нам ворвалась толпа народу, окружила наши кресла и начала голосить. Я нихрена не понимал, что они от меня хотят.

— Народ, — крикнул я, стараясь переорать шум и гам, — успокойтесь! Давайте по порядку…

Не-а. Куда там. Артисты, народ экспрессивный, уже начали хватать друг друга за грудки.

— А ну заткнулись! — рявкнул я, выпустив Ауру Доминирования. — Устроили тут балаган, мать вашу!

Моментально воцарилась тишина, причём во всём здании.

— Так, — спокойным тоном продолжил я, убирая ауру. — Вопли прекращаем, рассаживаемся и слушаем меня. Полёт моей мысли понятен?

Народ закивал.

— Слышал про вашу жуткую ауру, — произнёс кто-то, — но не думал, что это настолько страшно.

Я лишь хмыкнул.

— В общем так, друзья артисты, — начал я, — мне нужна театральная труппа, для постановки совершенно нового типа спектаклей. Сцена — это хорошо, классика всегда должна существовать, но я пришёл сюда к вам как к людям, не желающим мыслить стандартными категориями. Я задумал спектакль, где декорациями будет сама природа, город, и прочее, прочее. Всё это будет записываться на магический кристалл, с возможностью дальнейшего проигрывания. Все знакомы с таким типом магии?

Большая часть артистов снова закивала.

— Так вот, — продолжил я, — как я сказал, спектакли будут записаны на специальные кристаллы, которые смогут читать мои новые устройства и проигрывать на стандартном магическом экране. Пока что продажи не велики, но со временем ситуация полностью изменится, можете мне поверить. Роялти с каждой проданной копии спектакля будет идти труппе. Да, разумеется, съёмки финансирую тоже я. Вам интересна такая работа?

Артисты начали шушукаться и, посовещавшись, выдвинули вперёд четырёх человек.

— Наши труппы согласны, — почти хором ответили четверо.

— Мы сумеем сыграть лучше всех, — начал долговязый мужик в чёрном камзоле и чёрном плаще. — Наша труппа даже один раз сыграла на сцене Королевского Драматического театра…

— Не бреши Густав, — оборвал его толстенький крепыш в красном, — вы там были в качестве массовки.

— Ну и что? — огрызнулся Густав. — Зато, в отличие от тебя, мы таки выступали!

— Тихо, тихо, — хлопнул ладонью по столу я. — У меня найдётся работа для всех четырёх трупп. Сценарии у вас имеются? Ведь должен быть какой-то репертуар.

— Позвольте нам посовещаться, — попросил третий, невзрачный мужик в поношенной одежде.

— Давайте, — кивнул я, — жду.

В общем, притащили нам четыре сценария. Рыцарский роман, мелодраму, комедию и, что самое интересное, нечто вроде детектива. Я пробежал глазами все четыре.

— Не, — покачал головой я, — не пойдёт. Совершенно стандартная история. Давай-ка, Густав, попробуем соорудить что-нибудь не такое заезженное. Для начала возьмём в качестве главного героя не надоевшего благородного рыцаря, а простого парня-приключенца. Дикаря-варвара, в меру упитанного, в полном расцвете сил. Назовём историю «Тунка-горец и проклятое ожерелье».

Тут я ему выдал сюжет одного из романов про Конана, заменив знаменитого горца на другого, местного разлива. Густав потрясённо качал головой.

— Ничего не скажешь, сюжет действительно нов, — наконец произнёс он, — но как всё это поставить? Декорации, костюмы…

— А что костюмы? — удивился я. — Самые обычные. Что касается чудовищ, так тут поможет маг-иллюзионист. Есть таковые на примете?

— Есть, — кивнул глава труппы, — как раз тут один такой и ошивается. Безработный.

— Снимать будем в Вестерне, — предложил я. — Там как раз подходящий ландшафт, и горы и долины и реки есть. Всё должно быть натурально.

В конце концов, снимать фильм в жанре фэнтези в фэнтези-мире — просто суровый реализм.

Начали прорабатывать общие детали, и я понял, что у народа принцип создания «магических спектаклей» вызвал полное непонимание. Пришлось объяснить в общих чертах особенности действия заклинания видеозаписи.

— В сущности, — рассказывал я, — изображение в кристалле — самый обычный магический круг, то есть ни чем от остальных заклинаний не отличается…

— Отличается, — поправила Розалин, — по своей структуре это скорее не круг, а спираль, но так да, все остальные заклинательные атрибуту у него имеются.

— Как и у обычного заклинания, — кивнул я, соглашаясь с Розалин, — у видеозаписи имеются открывающие и закрывающие слова. Так вот, монтажный алтарь позволяет отрезать от спирали куски, автоматически подставляя начало и конец заклинания, делая его самостоятельным отрывком. Отрывок пишется на кристалл, к нему добавляется другой, и в результате выходит целостное произведение.

— Мудрёно очень, — вздохнули артисты.

— Вам помогут, — обнадёжил их я. — Я уже дал поручение разработчикам-артефакторам. Просто не будет, согласен, но сами подумайте, вы стоите у истоков нового вида искусства. У вас, дорогие мои, есть шанс вписать своё имя в историю. Отступитесь — ничего страшного, других найду, их имена высекут на памятнике, а не ваши.

Это подействовало. Тщеславие — лучший крючок для артиста, особенно если добавить наживку в виде гонорара.

Прорабатывали сюжеты будущих фильмов больше недели. Привлекли безработного колдуна, музыкантов, художников, и прочую творческую братию. Густав с коллегами, осознав, что больше не ограничен сценой, прониклись размахом и начали творить. Появились и сцены дуэлей, и проработка грабежей, и нападения монстров. Поняв, что проект завертелся, я отдал последние распоряжения и отбыл вместе с Розалин в поместье. Завтра отправимся назад, в Вестерн.

— Орю, ты с нами? — спросил я у барда.

— Езжайте пока без меня, — отмахнулся тот. — Мне надо поработать с музыкантами, есть идея по поводу вступительной песни.

Не зря я его с собой захватил.

Приехав в наш городской дом, я застал странную картину. Только мы въехали во двор и вышли из машины, мимо меня пронёсся дворецкий с выпученными глазами, ведя на поводу четырёх горничных. Нахал даже не отреагировал на моё появление, до того был дезориентирован.

— Что тут происходит? — крикнул ему в след я, но ответа не получил.

Разгадка оказалась простой. Из каретного сарая виднелся сверкающий бампер королевского броневика. Надо же, аккуратно припарковался, даже не снёс ничего.

— О, — удивился я. — Его Величество в гости пожаловал?

— Не всё нам к нему ездить, — пожала плечами Розалин.

Точно. Король, принц и милорд Феликс ждали нас в моём собственном кабинете.

— Ваше Величество, — поклонился я. — Принц, милорд. Рад вас видеть в нашем скромном доме. Что случилось?

— Покушение случилось, — весело произнёс король. — Представь себе, мою лучшую, любимую карету взорвали ко всем чертям!

— В смысле? — не понял я.

Король рассказал. Оказывается, Его Величество пустил слух, что машина сломалась, а так как ему позарез надо навестить милорда Кайла Ханитьюза, недавно прибывшего в город, придётся ехать в старой доброй карете. И вот, три прекраснейшие иллюзии погрузились в экипаж, где на выезде с площади Славы её в клочья разнесли бомбисты.

— Жаль, красивая была, — вздохнул король. — Кучера уже задержали, бомбиста тоже, а также старшего камергера, двух лакеев из «верхнего круга» и несколько предателей из прислуги.

— Ничего себе заговор! — удивился я.

— Король — вообще опасная профессия, — пожал плечами Зед Кроссман. — Впрочем, в данном случае особой опасности не было. Заговор с самого начала контролировался Тайной Канцелярией. Сейчас с задержанными работают профессионалы. Через пару дней случится вторая волна арестов.

— Поймали пока что не всех причастных, — пояснил Феликс Айрон. — Часть всё ещё на своих должностях при дворце. Сейчас заговорщики как на иголках, ждут, когда придут арестовывать. У многих сдадут нервы, и они попытаются сбежать. Тут-то мы их и поймаем. В любом случае, через фильтр пройдёт весь персонал дворца.

— Слишком много людей, — вздохнул король. — Штат разросся до какой-то неимоверной величины. Слушай, Кайл, может можно заменить часть прислуги какими-нибудь механизмами? Сомневаюсь, что механическая горничная станет злоумышлять против меня.

— Я над этим уже думаю, Ваше Величество, — честно сознался я. — Но пока что есть ряд технических проблем. Впрочем, исследования ведутся.

— Ладно, это подождёт, — махнул рукой король, — тут появились две важные новости. И обе напрямую касаются тебя.

— Меня? — удивился я.

— Ага, — кивнул Его Величество. — Первая. За грузом зажигательной смеси Империя выслала своего лазутчика. Он должен был подорвать шары на складе, чтобы мы не смогли исследовать их содержимое. Мы его поймали и выяснили массу полезной информации. Оказалось, все корабли периодически выходили на связь при помощи специально обученного медиума, и если сеанс оказывался провален, то становилось ясно, с кораблём что-то случилось. Дальше — больше, через агентурную сеть Империя выяснила, что очень странный груз из стеклянных шаров был выгружен в одном из портов Роана, ну и завертелась операция.

— Я так понимаю, сеть вы накрыли? — спросил я.

— Ещё бы, — сладко улыбнулся милорд Феликс. — Сколько всего интересного удалось узнать!

— В том числе про проект «Завоеватель», — вставил принц. — Это вторая новость.

— Это ещё что такое? — не понял я.

— Создание боевых големов, — пояснил Феликс.

— Погодите, — припомнил я, — вроде бы Мурз что-то подобное рассказывал. Его родителей убили при создании этих штук.

— Именно так, — согласился контрразведчик, — мы форсировали разведку в этой области и кое-что узнали. Вместе с данными, полученными от лазутчика, сложилась интересная картина: эксперименты в области големостроения увенчались успехом, и теперь Империя Магор, совместно с Колокольней Алхимиков, приступила к массовому производству этого вида вооружений.

— Паршиво, — нахмурился я. — Но я-то тут при чём?

— Терпение мой друг, — усмехнулся король. — Через ведомство милорда Феликса удалось узнать, что недавно один рыжий прохиндей… я имею в виду командир особого гвардейского подразделения, ухитрился запустить интересное устройство для практически неограниченной телепортации.

— Та-ак, — я откинулся на спинку стула, — милорд Феликс, а это ничего, что вы только что спалили собственного агента в моём окружении?

— Спалил? — усмехнулся Феликс. — Интересное выражение. И кто же это?

— Давайте рассуждать логически, — начал я. — Свою команду я сразу отметаю, они не станут. Я им верю безоговорочно. Дроут пришлый, но его тогда с нами не было. Остаются три группы, рыцари, слуги и маги. Рыцари — маловероятно, это особо преданный мне отряд, к тому же проверенный. Слуги — вероятность средняя, они давно уже на службе Ханитьюзов, и получают за свою работу неплохие деньги, но вероятность есть. Остались маги. У многих до сего времени были весьма скудные оклады, а вести светскую жизнь хочется. Ставлю на кого-то из них. Будем проводить беседы, наблюдать, анализировать. Моя служба контрразведки только-только создаётся, и с вашей её не сравнить, вот и будет ей тренировка.

Феликс хмыкнул, достал свою трубку, набил и раскурил.

— Ну, допустим, вычислил, — пыхнул моментально исчезнувшим дымом он, — что дальше?

— Выведу из важных проектов, — пожал плечами я, — и буду кормить дезой, все, как и полагается в соответствующих играх спецслужб.

— Ладно, — вздохнул Феликс, — в порядке дружеской услуги. Это Сайрус Смит. У него вечно не хватало денег на его проект.

— Вот как, — задумался я. — Ясно, спасибо за информацию. Но что касается устройства, то мы просто не успели вам сообщить…

Король, потеребив кольцо, хмыкнул.

— А, — кивнул я, — таки работает.

— Что работает? — напрягся король.

— Колечко, которое отличает ложь от правды, — пояснил я. — Я сейчас сказал явную ложь, и вы отреагировали. Я заметил что вы, или Его Высочество, или милорд Феликс постоянно его теребите при разговоре с собеседником. Оно нагревается, если человек врёт?

— Покалывает, — вздохнул король. — Надо лучше за собой следить. Так, не уходи от темы. Устройство работает нормально?

— Нормально, — сознался я. — Мы его протестировали. Смотались в Паэрун и заполучили Силу Воды.

— Рассказывай, — потребовал король.

Рассказал. Всё честно, правда, опустив эпизод с Мировым Деревом.

— Таким образом, — закончил я. — Удалось выяснить, что северяне ухитрились приручить болотных виверн. Нам стоит ждать появления воздушной пехоты.

— Поганые твари, — призадумался Феликс. — Норовят плеваться кислотой. Кстати, по моим данным война случится этой весной, как только сойдёт снег и земля просохнет.

— Мы будем готовы, — кивнул я.

— Тогда продолжим, — произнёс король, — ты же понимаешь, Кайл, что с точки зрения засылки агентуры, твоё устройство просто неоценимо. Ты не возражаешь, если к тебе иногда будут приходить гости из Тайной Канцелярии?

— Как я могу возразить? — вздохнул я. — Однако, прошу заметить, у устройства есть ограничения. Любые стандартные блокираторы телепортации не дадут установить выходной портал, проверено лично на нашем вестернском поместье, так что имейте это в виду. И да, ещё про спецоперации. Ваше Величество, я мог быть вам более полезен, если бы корона сообщала мне о роли, которую я должен сыграть. Я имею в виду недавнее покушение на вас, во время нашей с Розалин помолвки. Пришлось импровизировать на ходу.

— Дипломат, — усмехнулся король. — Вежливо и тактично сказал своему королю, что он хам и наглец.

— Что вы такое говорите, Ваше Величество! — запротестовал я. — В подобном направлении даже думать запрещено!

— Ладно, ладно, — махнул рукой монарх. — Больше никаких закулисных игр. У меня для тебя задание, безо всяких двойных подтекстов. Помнится, ты хотел наведаться в Империю и навести шороху в Колокольне? Так вот, я даю тебе своё высочайшее дозволение на эту авантюру. Программа минимум — сбор подробной информации о проекте «Завоеватель», максимум — диверсия. Желательно и то, и другое.

— Покой нам только снится, — вздохнул я. — Разрешите приступать, Ваше Величество?

— Приступай, — милостиво разрешил король.

На другой день мы, вернувшись домой, обрадовали команду, что отдых снова закончился. Пора в битву.

Особого ажиотажа эта новость не вызвала, народ уже привык соваться в разные странные места, к тому же в империи бывать уже приходилось, и, что самое главное, благополучно унести оттуда ноги. Так что, собрав всё необходимое, мы отбыли в наш подземный штаб.

Несколько дней ушло на поиск координат. Шар в кубе, оказался довольно схематичным глобусом, с довольно странными пропорциями материков. На нём были довольно искажённые границы западного и восточного континентов и какие-то намётки пунктиром в южном полушарии. Подозреваю, что это тот самый таинственный Южный Континент.

Впрочем, нам туда пока что не нужно.

Выставили точку примерно на том месте, где должен был находится Проуден, но на выходе оказалось болото. После ручного манипулирования координатами, оказалось, что столица Империи Магор вообще не здесь, а гораздо севернее, там, где на глобусе находилось открытое море.

Честно говоря, я этого понять не мог. Как те, кто изготовил это устройство, могли так ошибиться? Сами материалы совершенно нам не знакомы, точность изготовления поражает, что намекает на гораздо более продвинутую в технологическом плане цивилизацию, а вот само устройство наведения выполнено довольно небрежно. Отчего так?

Загадка. Одна из загадок этого мира. Вот, к примеру, совершенно аномальная вещь, о которой никто не задумывается. Почему на обоих континентах все говорят на одном и том же языке, да и письменность одинаковая, не говоря уже о схожести культур? Как такое могло получиться? И это при том, что королевства имеют многотысячелетнюю историю.

Так или иначе, но нам таки удалось навестись на цель, и просканировав подземные катакомбы Проудена, мы открыли выходной портал прямо в самом центре убежища, где прятался Мурз с командой. Им оказалась естественная пещера, частично обихоженная, с мощёным ровным полом.

Представьте себе выражение рыжей кошачьей морды, когда мы свалились ему почти что на самую голову.

— Убери оружие, Мурз, — помахал рукой я. — Это мы. Будь это люди принца, вас бы уже давно перебили.

— Как вы это провернули? — мявкнул всё ещё шокированный кошак.

— Секреты высшей магии, — улыбнулась Розалин.

— А в банк так можно забраться? — поинтересовался агент Чу, пряча кинжалы в ножны.

— Можно, — усмехнулся я. — Правда, далеко не во всякий.

— Жаль, — вздохнул тот. — А то у меня уже возникли интересные схемы. Ладно, с чем пожаловали?

— Скажи, — спросил его я. — Ты хочешь отомстить за свою семью?

— Дурацкий вопрос, — мрачно ответил кот. — Естественно — да. Полагаю, у тебя есть планы?

— В общих чертах, — подтвердил я. — Слушай…

Я рассказал ему про проект «Завоеватель». Рыжий слушал внимательно, не перебивая, и когда я, наконец, закончил, задумчиво произнёс:

— Теперь понятно, зачем им постоянно были нужны жертвы.

— На самом деле, — согласился я, — эта технология мало того, что аморальна, так ещё и экономически нецелесообразна. Каменные големы. Глупость несусветная.

— Почему глупость? — удивился кошак. — Это же страшное оружие.

— Страшное, — хмыкнул я. — На первый взгляд. Да, ходячий кусок скалы должен внушать ужас. Мечи его не берут, магия с трудом. Но есть и существенные минусы. Как думаешь, сколько маны жрёт один голем?

— Понятия не имею, — пожал плечами Мурз.

— Много, — подтвердила Розалин. — Чтобы сделать шаг требуется размягчить камень в районе суставов ног. А после снова сделать его твёрдым. И так каждый раз, с каждым шагом или взмахом руки. Для подпитки големов используют встроенные «солнечные ядра», а это недешёвая штука. Так что обычно големов массово не производят.

— А здесь вот решились, — констатировал Мурз.

— Значит, что-то придумали, — кивнул я. — Так что нам надо всё выяснить и прекратить на корню. Для начала, надо взять «языка» и как следует с ним потолковать. В Колокольню алхимиков просто так не заявиться, там серьёзная охрана плюс блокираторы всего и вся. Думай, Мурз, кого можно прихватить?

Кстати, любопытный факт. Колокольня алхимиков потому так и называется, что это бывшая колокольня жрецов Солнечного бога, которую алхимики у них совершенно наглым образом отжали вместе с базиликой. Отбить назад у «солнечнопузых» свой храм не вышло, культисты с разгромным счётом проиграли реконкисту, так что теперь между двумя фракциями царит взаимная вражда.

— Дай подумать, — Мурз уселся на грубо сколоченную деревянную кровать и призадумался. — Кажется, я слышал, что один из придворных магов крутит шашни с алхимиками. Знаешь, надо бы проверить эту информацию. Оставайтесь здесь, я с моими парнями поднимусь наверх и всё как следует разузнаю.

— Отлично, — кивнул я. — А мы тут пока осмотримся.

— Аккуратнее с той дверью, — Мурз кивнул на прочную железную дверь в дальнем конце пещеры, — за ней подземная река, смотрите, не свалитесь в поток. Унесёт — уже не найдёшь.

Ясно теперь, откуда они воду берут.

Мурз свистнул своих головорезов, и вся шайка в семь рыл удалилась восвояси.

— Мило тут у них, — огляделся я. — Смотрю, в костре не дрова жгут, а уголь.

— Да и вытяжное отверстие под потолком, — согласился Чхве, подняв голову вверх. — Думаешь, можно доверять этому парню?

— Ему нет смысла нас сдавать, — пожал плечами я. — К тому же, насколько я знаю, он и сам в бегах, после нескольких шалостей с домами знати. Типус он тот ещё, но сейчас наши цели совпадают. Давайте осмотрим это подземелье, на всякий случай надо представлять, где мы находимся, хотя бы в общих чертах.

Мы открыли дверь и оказались в тёмном широком туннеле. Розалин прищёлкнула пальцами, и над её головой зажегся яркий белый шарик, разогнавший темноту. Я посмотрел по сторонам и побрёл вправо, внимательно осматривая стены. Так мы шли минут десять, пока не упёрлись в стену. Я подошёл к ней, похлопал рукой и задумчиво произнёс:

— Да, очередная загадка.

— Какая же тут загадка? — удивилась Розалин.

— Ну сама посмотри, — я обвёл руками туннель. — Где мы, по-твоему, находимся?

— Это нижние уровни канализации, — удивлённо ответила волшебница. — А что в них необычного?

— Да всё в них необычно,— ответил я. — Для начала, а зачем вообще нужны нижние уровни канализации?

Этот вопрос поставил Розалин в тупик.

— Смотри дальше, — продолжал я, — в прошлый раз мы действительно прошли по подземному коллектору, дерьмо там текло по центральному желобу, а в него выливалось из труб, торчащих прямо из стен. Здесь же посмотри, ничего подобного нет. Ни одной ниши, ни одной трубы. Да центральный желоб имеется, но он чист, ни следа нечистот. Что это вообще за место?

— Водоотвод? — предположил Лок.

— Сомнительно, — покачал головой я. — Тогда должна быть система шлюзов, но ничего похожего нет и в помине.

— Действительно, — согласилась Розалин и сплела пальцами какое-то заклинание. — Потайных проходов тоже нет. За стеной скала.

— Вот и ответьте мне, — я развернулся и потопал назад, — зачем прилагать нешуточные усилия для рытья совершенно ненужного коридора? А ведь это немалые трудозатраты.

Мы побродили ещё по этим странным подземельям, нашли запертую дверь, за которой виднелась лестница ещё ниже, но туда не полезли. Чуть подальше наткнулись на развилку, из левого коридора явственно тянуло говнецом, похоже там располагалась настоящая канализация. Правый проход уходил слегка вверх и закончился вертикальным колодцем, в котором болталась верёвочная лестница. Похоже, мы нашли, как Мурз с компанией выбирается наружу.

— Ладно, — махнул рукой я, — возвращаемся назад.

Вернулись в логово повстанцев и уселись у костра.

— Что-то я не понимаю, — из невидимости выскочил Иосиф, и, сложив передние лапы на груди, плюхнулся на землю. — Зачем нам вообще сдался этот кот? Вломимся в башню алхимиков, заберём что нужно, остальное разрушим. В чём проблема?

— Молод ты ещё, — хмыкнул Эрухабен, — в этом-то и проблема. Не приходило в голову, что живым можешь не вернуться?

— Это я-то?! — опешил мелкий. — Я? Великий Я?!

— Угу, — согласился золотой. — Глупый мелкий ты. И вообще, лезть в охраняемое место самолично — верх идиотизма. Хочешь, я покажу тебе, как запустить на разведку свою тень?

— Хочу, — обрадовался чёрный. — Показывай!

Двое драконов удалились в дальний угол, а к ним бочком-бочком приблизилась Розалин, делая вид, что её тут вообще нет. Эрухабен поглядел на неё искоса, хмыкнул, но ничего не сказал.

— Смотри и запоминай, — приказал он чёрному.

Золотой повёл в воздухе рукой, и из тьмы выползла серая копия Эрухабена. Встряхнувшись, словно собака, тень обернулась летучей мышью и улетела восвояси.

— Ну как, понял? — поинтересовался старый дракон.

— Кажется да, — неуверенно произнёс Иосиф.

— А вот я — поняла, — ухмыльнулась Розалин, и, сделав несколько пассов руками, соткала из тьмы свою копию.

Челюсть Эрухабена с ясно слышимым грохотом упала на землю.

— Как? — только и смог произнести он.

— Так она же гений, — подошёл к ним я. — Неужели не понятно? Я давно заметил, что Розалин творит заклинания по-драконьи, безо всяких песнопений и приплясываний. Практически спонтанно.

— Ты что, драконорождённая? — ошарашенный Эрухабен внимательно оглядел Розалин. — Да нет, быть не может.

— Хвоста у меня точно нет, — сложив руки на груди, совсем как недавно Иосиф, ответила Розалин.

— Ну, хвост это не так уж и плохо, — пробормотал я.

— Ты что-то сказал, Кайл? — ласково поинтересовалась моя невеста.

— Да нет, что ты, — замахал руками я, — просто откашлялся.

— Учись, дурень, — Эрухабен отвесил лёгкий подзатыльник Иосифу, — эта девушка усваивает уроки лучше, чем ты, хотя я её не учил.

Иосиф надулся, и мрачно покусывая хвост, удалился к костру.

— Пожалуй, я и тебя буду тренировать, — решил старый дракон. — Хотя бы для того, чтобы мелкий раздолбай лучше усваивал уроки. Сумела ты меня потрясти, чего уж там. Да, давно со мной такого не было. Как ты вообще ухитрилась в этом разобраться?

— Считала возмущение потоков маны, — ответила Розалин, — и создала копию.

Эрухабен только головой покачал.

Через несколько часов вернулся рыжий с командой.

— Нашли, — гордо доложил он. — Действительно, есть такой фраер… в смысле, колдун. Мотается туда-сюда между колокольней и дворцом. Живёт в отдельном флигеле, не сказать, чтобы с прислугой, но и не в императорской части. Охрана там есть, но не такая настырная, как в главном дворце.

Эрухабен поднял голову, прислушался и поднял вверх руку. Из темноты выскользнул серый клубок и устроился на его ладони.

— Что это? — испуганно произнёс Мурз.

— Не пугайся, — улыбнулся старый дракон. — Всего лишь разведчик. Как он выглядел, этот маг?

— Молодой, — призадумался кот, — волосы чёрные, нос прямой, острый. Подбородок квадратный, глазки маленькие, свинячьи. Вообще, морда у него прохиндейская, сразу видно, мерзкий тип.

— Хм, — Эрухабен потёр подбородок, — вот этот?

Над его ладонью возникло чёрно-белое изображение колокольни с довольно многочисленной толпой. «Камера» пролетела над людьми, выхватив из людской массы изображение типа довольно неприятного вида.

— Он самый! — ахнул Мурз. — Так это что получается, вы всё знали заранее? Мы могли вообще наверх не шляться?

— Нет, — покачал головой Эрухабен. — Тень неразумна, она не понимает, что нужно искать и собирает всю информацию из нужного места. Так что главные сведения принёс ты, а я всего лишь отфильтровал нужное.

— А-а, — довольно потянулся Мурз, — ну тогда другое дело.

— Отлично, — потёр руки я, — будем брать. Мурз, давай планировать.

Сначала возникла мысль перехватить клиента по пути из Колокольни до дворца, но от неё быстро отказались. Улицы, по которым цель передвигалась, были на редкость многолюдны, а привлекать внимание не хотелось совершенно, так что, поразмыслив, мы остановились на варианте силового захвата непосредственно в месте обитания колдуна. В логове, так сказать.

Что ж, у меня как раз есть для этого моя личная группа спецназа.

Идея создать противомаговый отряд у меня появилась давно, но реализовать её я смог лишь относительно недавно, когда стали ясны антимагические свойства резины. Более того, я ухитрился их усилить, дав задание моим алхимикам зачаровать резиновые листы на повышенное сопротивление к магии.

Предвижу резонный вопрос: а как наложить чары на материал, изначально устойчивый к магии? Ответ, между прочим, довольно прост и тривиален, я, высказав эту идею, сорвал аплодисменты от Розалин.

Всё дело в том, что зачаровывать надо не готовый продукт, а исходное сырье, то есть каучук. Плюс, естественно, кое-какие алхимические добавки, но какие именно, я вам не скажу. Секрет.

Так что путём немногочисленных проб, удалось получить вполне приличную резистивность к элементальной и «сырой» магии. Теперь, имея материал, осталось лишь сделать антимагичское одеяние. За основу я взял местный гидрокостюм, в нём я нырял за Силой Ветра. Подобные штуки здесь производят уже давно, но стоят они дорого.

Кстати, надо будет наладить своё производство. Будем развивать сферу дайвинга, плюс морской курорт рядом с базой во владениях Умбар. Так, пометим в блокнотике.

Проклятье. Опять отвлёкся. Одним словом, спецодежда для моих спецназовцев была готова. Я отобрал четверых волчат из соплеменников Лока, самых шустрых и гибких, к ним добавил шестерых оруженосцев, которых нагло увёл у рыцарского отряда моего отца и сформировал мой личный Специальный Рыцарский АнтиМагический отряд, сокращённо СРАМ.

Парни, с ног до головы одетые в чёрную резину, смотрелись очешуительно.

Дальше пошли тренировки. Я нанял акробатов и мастеров рукопашного боя, они взялись обучать моих срамовцев попрыгушкам с поскакушками, специальный отряд должен полагаться на ловкость, а не на силу. Колдуны редко обладали развитой мускулатурой, а вот огненным шаром пульнуть могут легко.

Итак, спланировав операцию, я по магсвязи вызвал моих орлов. Как ни странно, рядом с порталом, даже не синхронизированным, связь с нашей подземной виллой работает отлично, но стоит удалиться метров на пять — всё.

Портал открылся, и из него выскользнуло десять чёрных фигур. Мурз с корешами только глаза от удивления распахнул.

— Переодеваемся, — скомандовал я, доставая из «инвентаря» несколько чёрных балахонов. — В них мы будем сливаться с темнотой.

Переоделись. На дело пошли я, Розалин, Мурз и Чхве с Орю, плюс мой срамной отряд. Котяра провёл нас коридорами до колодца с верёвочной лестницей, и мы выбрались в какую-то систему подвалов, судя по всему уже давно заброшенную. Рыжий хвостатый прохиндей уверенно вышагивал по пыльным лабиринтам, лавируя среди обломков ящиков и бочек, так что скоро мы, поднявшись по железным скобам, вбитым в каменную стенку колодца ливневой канализации, оказались в парке, прилегающем к дворцу.

Ночь. Улица. Фонарь. Аптека. Темно, только насекомые стрекочут.

— Стража здесь не ходит, — прошипел Мурз. — Они у центрального входа и двух боковых. Стена вокруг дворца высокая, сами видите, но вон там, — он ткнул пальцем в переулок, — есть сарай, с него можно перекинуть на стену доски. Так мы легко попадём внутрь.

— Идём, — кивнул я. — Розалин?

— Обязательно проверю на наличие ловушек, — кивнула она.

Фонари здесь присутствовали, но было их не очень много, да и светили они тускло, так что наш отряд, прячась по кустам, без проблем достиг переулка.

Мурз не обманул, присутствовали и сарай и доски на его крыше. Мы залезли наверх и затаились. Розалин подползла к краю, и сделала пару пассов. Ногти на её пальцах засветились синим и тут же погасли.

— Довольно примитивный сигнальный контур, — доложила она. — Сейчас он спит.

— А алхимические штуки? — спросил я, вспомнив устройство слежения в ныне почившем роанском посольстве.

— Я ничего не обнаружила, — пожала плечами Розалин. — Давайте перекинем доски, если случится тарарам, делаем ноги.

Так и поступили. Две широкие доски с деревянным стуком упали на верхушку каменного забора. Мы напряглись, готовые бежать, но прошла минута, другая, и ничего не произошло.

— Кажется, чисто, — констатировал я.

Чёрные тени, одна за другой, просочились в охраняемую зону королевского дворца и затаились по кустам.

— Куда дальше? — спросил Мурза я.

— Вон там домик прислуги, — кошак высунулся из кустов и огляделся. — А вот это здание для наёмников. Если горничная мне не соврала, наш друг живёт на первом этаже в комнате с красными занавесками. Она там одна такая.

Мы подобрались к дому и действительно обнаружили красные занавески за прикрытыми кованой решёткой окнами. Мурз подкрался к входной двери и поглядел на Розалин. Та вытянула руку вперёд, прикрыла глаза и на пару секунд застыла.

— Чисто, — прошептала она.

Мурз аккуратно подёргал ручку. Заперто. Кошак хмыкнул, и, достав из напоясной сумки отмычки, принялся возиться с замком. Я наблюдал. Парень в своём деле явно профи, меньше чем через минуту замок щёлкнул и дверь отворилась. Кот хотел было проскользнуть внутрь, но я придержал его за плечо.

— Погоди, — прошептал я. — Сейчас пойдёт команда захвата.

Эту тактику мы отрабатывали долго. Вперёд, к целевой двери вышли двое, прикрываясь лёгкими кожаными щитами, одноразовыми предметами, зачарованными на подавление любой атакующей магии. Следом ещё двое, вооружённые резиновыми дубинами, с полукруглым утолщением на конце, там помещался небольшой кусок розового орихалка, вещества дорогого и редкого, но способного развеивать чары. Подстраховка с «прыгунцом» шла в третьем эшелоне. Замыкала шествие тройка, следящих за тылами.

Чтобы добыть розовый орихалк, пришлось изрядно постараться. Как оказалось, просто так купить его было нельзя, весь оборот антимагического металла плотно контролировался государством, а точнее, контрразведкой Роана, так что буквально через пару суток после моих осторожных поисков, ко мне явился милорд Феликс лично, и с мягкой улыбкой поинтересовался, зачем мне нужно запрещённое вещество.

Пришлось сознаться в подготовке противомагового отряда, плюс продемонстрировать чертежи наручников.

От последних милорд Феликс пришёл в неописуемый восторг. Ручные кандалы тут существовали, но были они громоздкие и неудобные, а тут такой полезный инструмент. При захвате — самое оно. Подсечка, мордой в мостовую, колено в позвоночник, щёлк-щёлк и клиент готов, так что, сделав копию чертежей и пообещав передать партию зачарованной резины на нужды спецслужб, я получил таки вожделенную партию розового орихалка.

Наручники из них вышли просто загляденье. Немного подумав, я добавил к ним голубые бантики, так, для красоты.

Итак, небольшой коридор. Группа захвата выстроилась цепочкой, как уже много раз отрабатывали на учениях. Первые двое срамовцев смазали дверные петли, и осторожно приотворили дверь. Цель, одетая в пижаму красного цвета, с огромным колпаком на голове, безмятежно дрыхла.

Никогда не понимал, как можно спать, будучи замотанным в кучу тряпок? Спать надо голышом, чтобы тело отдыхало.

Мои орлы начали обходить кровать с двух сторон, прикрывшись щитами. Из-за их спин показалась двое из второго эшелона с дубинами наготове. Сверкнули в лунном свете наручники…

Но тут цель проснулась.

Не знаю, или он так чутко спал, или сработало какое-то заклинание, но клиент подскочил на кровати и, не приходя в сознание, швырнул в сторону группы захвата «огненную стрелу». Заклинание угодило в щит и расточилось, а щит осыпался на пол серым пеплом. Колдун моргнул, из кольца на его пальце выстрелила другая «стрела».

Второй щит осел пеплом.

Мои бойцы сделали шаг в сторону, и «попрыгунец» третьего эшелона рванулся вперёд.

Выглядело это так: один мужик присел в позе низкого старта, а двое других склонились над ним готовясь подтолкнуть под ноги и дать ускорение, что собственно и сделали, пока колдун разевал рот, готовясь произнести что-то убойное. Срамовец вихрем взвился в воздух, и, скрутив сальто, врезался ногой прямо в физиономию так и не успевшего произнести заклинание мага. Колдун издал сдавленный вхлип и отлетел в угол комнаты, где на него налетела волна чёрных тел.

Работали споро. Сразу же в рот магу воткнули красный шарик-кляп, на лицо натянули чёрную резиновую балаклаву, пропитанную крошками розового орихалка. Одежда полетела ко всем чертям, клиента надо деморализовать, вместо родного нижнего белья на мага натянули такие же чёрные резиновые трусы с теми же орихалковыми крошками.

Оказывается, у мужчин-магов один из центров накопления маны как раз находится ниже пояса и прямо пропорционален коэффициенту либидо. Чудеса магобиологии.

Щёлкнули розовые с синими бантиками наручники, зафиксировав руки клиента за спиной, а на шею жертве нападения надели строгий ошейник шипами вовнутрь, дабы постоялец не рыпался. Цепочку от ошейника я намотал на кулак и несильно дёрнул. Колдун издал сдавленное шипение и выпучил глаза. Мои рыцари несколько раз прошлись дубинами по его спине и почкам, не сильно, для острастки и заодно, чтобы развеять ману, скопившуюся в центрах силы. Теперь колдовать он точно не сможет.

— Цель упакована! — доложил командир отряда.

— Молодцы, — похвалил я. — Возвращаемся. Ждите премии за успешную работу.

Только мы вышли в коридор, на нас натолкнулся толстый мужик со свечой в руках. Увидев процессию, он замер, широко распахнув глаза.

— Что здесь происходит?! — наконец выдавил он. — Я слышал шум.

Да уж, видок у нас был донельзя странный. Несколько фигур в чёрных балахонах ведут связанного раба, а за ними выстроился десяток человекоподобных созданий со странными предметами в руках.

— Не видишь что ли? — я посмотрел на него из-под капюшона. — Ведём раба для утех от клиента. А ну пшёл! — я дёрнул поводок. — Тебя ещё на парочку заказов хватит.

Такого ответа пузан не ожидал. Он внимательно оглядел нас и нервно сглотнув, поинтересовался:

— У вас тут оргия была или как?

— Слушай, — нехотя ответил я. — О некоторых делах тебе лучше не знать. Поверь, в нашем обществе состоят крайне влиятельные люди, и такие забавы тебе не по карману. Лучше забудь что видел.

— Я старший камергер дворца! — приосанился пузатый. — И довольно состоятельный человек.

Я вздохнул.

— Сомневаюсь, — саркастически произнёс я. — На наших мистериях я тебя не видел. Уйди с дороги, у нас раб разогретый. Если он остынет по твоей милости, клиент будет недоволен.

— Упм! Хмыф! — подтвердил пленный колдун.

— А можно мне к вам? — вкрадчиво поинтересовался камергер. — Поучаствовать в мистериях?

Я вздохнул.

— Раз ты нас уже видел… — словно раздумывая ответил я. — Хорошо. Но учти, первый взнос — тысяча золотых, и тебе будет доступен исключительно статус адепта, что значит мистерии первого круга. Впрочем, неподготовленному неофиту этого за глаза хватит. Есть деньги?

— Вот! — мужик стянул с пальца кольцо с крупным изумрудом. — Оно дороже стоит.

— Хорошо, — согласился я. — Идём с нами.

Мы вышли из здания и, пройдя несколько метров, столкнулись с четвёркой стражников.

— Кто такие? — опешил старший.

— С дороги, — вышел вперёд камергер, — государственные дела.

— Прощенья просим, — стражи отошли в сторону с изумлением глядя на процессию.

Мы в наглую прошли мимо замерших стражников, и вышли через калитку в стене, точно так же использовав камергера в качестве пропуска. Когда наш странный отряд подошёл к канализационному люку, толстяк заволновался.

— Нам туда? — нервно произнёс он.

— Естественно, — хмыкнул я. — Ты что думал, общество «Алой королевы» это низкопробный бордель на главной улице? Нет, мил человек, дела, подобные нашим, творятся глубоко под землёй. Ну, так что, идёшь или нет?

— Иду, — решился сладострастец.

Розалин сделала пару коротких жестов, и по земле словно ветер прошелестел. Выпрямилась примятая трава, исчезли следы. Мы спустились вниз, прошли по подвалам, и как только оказались на нижних ярусах подземелий я подал знак. Вообразившего невесть что камергера быстро вырубили ударом по голове.

На базу притащили двоих.

— Камень один, — связался я с магами подземного поместья, — как слышно? Приём.

— Связь устойчива, — пришёл ответ.

— Сделайте срочный запрос в Тайную Канцелярию, — продолжил я. — У нас тут камергер принца Адина. Спросите, нужен ли он им.

Ответ пришёл меньше чем через полчаса.

— Зачитываю, — доложил маг. — Милорд Феликс велел передать: НУЖЕН!!!

Осталось решить, остаться нам тут или вернуться назад.

— Что ж, — я посмотрел на выпучившего глаза колдуна, — надо будет заняться «языком». Бикрос, сможешь профессионально обработать пленника?

Бикрос подошел к съёжившемуся магу, осмотрел, аккуратно потыкал пальцем, и выдал:

— Конечно смогу, но для наилучшего результата постояльца надо поместить в нормальную стационарную пыточную. Все эти допросы на ходу обычно ни к чему хорошему не приводят. Или цель помрёт или будет норовить соврать.

Услышав слово «пыточная» колдун попытался грохнуться в обморок.

— Ты мне смотри не обгадься, зараза! — прикрикнул я на пленного. — На тебе надета дорогущая униформа, и отстирывать её сущая морока. Понял, или тебе задний проход пробкой заткнуть?

Колдун замычал, всем видом давая понять, что понял.

— Ладно, — решил я, — значит, ненадолго вернёмся. Всё равно наверху завтра начнётся кавардак. Кстати, Мурз. Твоей команде не мешало бы затаиться на время. Устройте недельный запой, что ли? Пока ещё не хватились камергера, успеете сгонять за вином и закусью. Деньги есть?

— Денег всегда мало, — хитро прищурился Мурз.

— На, лови, — я кинул ему кошель с имперскими золотыми, — закупитесь выпивкой. Но учти, если по пьяни потянет на баб, и вы за этим занятием попадётесь страже…

Я добавил ауры доминирования, и оглядел притихших заговорщиков. Вроде прониклись.

— Погоди, молодой господин, — услышал я голос Рона.

— Что случилось? — повернулся к дворецкому я.

— Я хочу остаться здесь и кое-что разузнать, — категорично заявил Рон.

— Что именно? — посмотрел на него я.

— Помнишь стычку у деревни эльфов? — спросил мой штатный убивец.

— Ещё бы, — фыркнул я.

Забудешь такое. Я тогда чуть концы не отдал.

— Тогда «Рука» атаковала эльфийское поселение, — продолжил я. — У них, кстати, ветвь Древа есть, за ней-то террористы и пришли. Я у Дроута спрашивал.

— Да, я знаю, — кивнул Рон. — Но я не про это. Там был странный тип с кинжалами и его стиль… — он на секунду замялся, — очень напоминает мой.

— И? — задал наводящий вопрос я.

— Я уверен, — посмотрел мне в глаза Рон, — что я его видел в толпе, когда Эрухабен показывал нам картинку Колокольни.

— Рон, — вздохнул я, — ты же понимаешь, что сильно рискуешь? Очень сильно. Мы сейчас возвращаемся домой, а ты хочешь отправиться в одиночное плавание. Ты же понимаешь, что будет, если тебя схватит здешняя Тайная Канцелярия?

— Я хочу рискнуть, — упрямо произнёс Рон. — К тому же тебе пригодится разведка местности, правда? Я постараюсь собрать информацию по всем интересующим объектам.

Я призадумался.

— Бикрос, — я посмотрел на моего повара-палача, — твоё мнение?

— Отец знает, что делает, — пробубнил квадратный Бикрос. — Я верю в него.

— Хорошо, — кивнул я. — Рон, смотри, чтобы не получилось как в прошлый раз.

— Не получится, — хмыкнул тот. — У меня теперь есть это.

Он помахал в воздухе своим магическим протезом.

Рон развернулся и пошел к двери. Я поглядел ему вслед, призвал древние силы, и через секунду мы уже стояли в нашем подземном поместье.

* * *

Пожар во время наводнения случился в Службе Имперской Безопасности аккурат к обеду, когда обнаружилась пропажа камергера. Бросились искать, но ни во дворце, ни в прилегающих зонах его не было. Дома он тоже не появлялся, объявив жене, что этой ночью состоится очень важная церемония с участием министров двора, и его присутствие строго необходимо.

Проверили, оказалось чистейшее враньё. Никаких мероприятий на прошлую ночь не намечалось.

Сыскари обрадовались и принялись рыть с удвоенной энергией. Путём опроса слуг и лакеев быстро выяснилось, что у камергера случилась банальнейшая любовная интрижка с младшей горничной из восточного крыла. Горничную подобрали и подробнейшим образом допросили. Та, напуганная интересом Службы, ничего скрывать не стала, полностью заложив злополучного сановника. По свидетельству бледной от страха девушки, милорд камергер покинул её заполночь, отправившись спать в одну из гостевых комнат, больше она ничего не знает. Девицу на всякий случай потрясли ещё немного, но ничего ценного выжать из неё не удалось, кроме двух фактов воровства столового серебра.

Попутно обнаружилась пропажа мелкого мага нижней ступени, отвечавшего за связь с Колокольней, но на его исчезновение особого внимания не обратили. Мало ли какие дела у колдуна.

Взяли в оборот стражу, и тут начали вырисовываться интересные подробности. Выяснилось, что Его Милость покинул дворец в сопровождении очень странной команды. Пять фигур в балахонах, сильно напоминающих одеяния «Руки», одного раба и десятерых чёрных фигур, лишь отдалённо напоминавших людей.

Главный сыскарь лишь скривился. «Руку» в Службе очень не любили, но сделать ничего не могли, у этих неприятных типов была протекция от самого принца.

— Меня словно холодом обдало, когда я их увидел, — исповедовался стражник. — Точно вам говорю, сударь дознаватель, не люди это были. Все чёрные, тени не отбрасывают, лица нет. Словно чёрные капли, принявшие людское обличье. Я на них солнечный круг нарисовал, а им хоть бы хны.

Как кто-то ночью, в темноте, может отбрасывать тень, стражник не подумал, а сыскари не стали заострять на этом факте внимание.

Начали трясти капитана стражи, но тот, сделав морду кирпичом, заявил, что составил об инциденте подробнейший рапорт. Почему не задержал? Милорд камергер заявил, что это дело государственной важности, и велел не вмешиваться. Нет, сомнений в личности камергера не было. Нет, не личина. Служебные медальоны не реагировали на магию. Не знаю, не моё дело, действовал по уставу. По поводу заклинательной начинки служебных медальонов обратитесь к придворным магам. Мне это знать не положено. Где рапорт? У начальника охраны.

Нагрянули к начальнику. Рапорт действительно нашёлся на его столе, в него завернули рыбные очистки. Сам милорд начальник изволил спать мертвецким сном среди полдюжины пустых бутылок. Кое-как растолкали пьянчугу, но добиться от него ничего не удалость. Несчастный с похмела не понимал, на каком свете находится.

Скрипя зубами, сыскари Службы отволокли милорда в холодную, да там и заперли.

Срочным образом были вызваны служебные собаки и маг-призыватель, но ни звери, ни поисковые духи не смогли толком взять след. За воротами он более-менее чётко прослеживался, но чем дальше, тем слабее становились следы, а у парка терялся окончательно.

Резонно предположили, что процессия скрылась в канализации. Естественно, устроили облаву, благо процедура была насквозь отработана, но никаких результатов она не дала. Да, поймали двух карманников и одного вора-рецидивиста, бежавшего с каторги, но следов камергера не обнаружилось, как и странной процессии. Словно в воздухе растворились.

Три дня перетряхивали весь Проуден. Прошерстили все места, где мог бы спрятаться человек, поймали много всякого, но не Его Милость. Камергер исчез, растворился. На пятый день интенсивность поиска спала, а на седьмой день было решено прекратить бесплодные усилия. Всё, очередной «висяк». Дело передали в «отстойник», то бишь в «Отдел нераскрытых преступлений».

Отец Хельги Федоры был шляпником, собственно и состояние своё он сколотил на пошиве федор, мягких фетровых шляп с опоясывающей тулью широкой лентой. Заработав приличное количество денег, он купил себе дворянский титул, баронета, взяв в качестве новой фамилии название обожаемого им головного убора. Однако вожделенный титул не шибко много поменял в его жизни, вместе с гербом, содержавшим раскрытую красную ладонь, как и полагается баронету, он получил кое-какие дворянские привилегии плюс презрение высшего титулованного дворянства.

«Шляпник», — через губу говорили про него титулованные снобы, но шляпы покупали.

Однако отец Хельги не унывал. Пусть его и не признают равным, но вот его дети сумеют выбиться в люди.

Получилось не совсем так.

Да, младший дознаватель Хельга Федора сумела получить место во всемогущей Службе Имперской Безопасности, вот только зачислили её в самый неперспективный отдел, и продвинуться выше не было вообще никакой возможности. Куда уж ей, дочери простого шляпника.

Служба тянулась уныло. Нереализованные амбиции грызли изнутри, да ещё и коллектив оказался под стать «отстойнику», такой же отстойный. Особенно несчастной Хельге доставалось от злобного завистника, коллеги Эндрю, сидящего с ней в одном кабинете.

Правда мысль, чему завидовать в этом болоте, в голову ей не приходила.

С рабочим графиком тоже вышло как-то не очень. Родовое гнездо семейства Федора располагалось в небольшом городишке-спутнике Проудена, Нехте. Вроде не далеко, но на дилижансе ехать пару часов, и мотаться туда-сюда каждый день было совсем неприятно. Не отдохнёшь и не выспишься, куча времени уходит на дорогу, так что пришлось снимать комнату в столице.

Домой сотрудница СИБ наведывалась по праздникам и выходным, находив отдохновение души в разведении кур и цветастых петухов.

Возница дилижанса, правда, испытывал к ней почтение, с работником СИБ его пропускали вне очереди и без досмотра, так что иной раз удавалось провезти какой-нибудь интересный груз в столицу.

Так оно всё и тянулось, пока в «отстойник» не сбросили дело о пропавшем камергере.

Сначала Хельга, как это всегда и бывало, впала в панику. Это же надо, целый камергер пропал, а ей этим заниматься! Но когда она поняла, что это очередной «висяк», паника ушла, а на её место закралась интересная мыслишка. Что если ей удастся распутать это дело? Или, в крайнем случае, сплести интригу и подставить кого-нибудь?

Это ведь стопроцентный шанс на повышение! Её наконец-то уберут из этого отдела.

Перечитав все материалы, Хельга призадумалась. Действительно, из показаний свидетелей следовало, что за всем стоит предатель-камергер, но так ли это? Отработав эту версию, дознаватели так ни к чему и не пришли. Значит что? Надо придумать какую-нибудь другую.

Посмотрев на часы, миледи младший дознаватель с ужасом поняла, что потратила уже пять минут драгоценного перерыва на чтение дурацких отчётов. Срочно, бегом в трактир!

Заказав миску салата и кружку лёгкого светлого эля (на состояние слабого алкогольного опьянения в отделе смотрели сквозь пальцы), и, поковырявшись в зелени, вновь погрузилась в свои мысли.

Ну, хорошо. Допустим, камергер — случайная жертва обстоятельств. Кто же тогда эти фигуры в балахонах и чёрные призраки? Плюс непонятный раб в ошейнике.

То, что балахонщиками были жрецы бога смерти, Хельга отмела сразу. Её коллеги уже проверяли эту версию, скорее всего, просто от безысходности. Была даже предпринята попытка штурма храма смерти, с вполне себе предсказуемым результатом. Надо сказать, СИБ отделалась лёгким испугом, потеряв всего троих штурмовиков убитыми и заимев десяток смертельно проклятых.

Штатные колдуны Службы кое-как проклятия сняли, но воскресить покойников уже было нельзя. Что поделать, издержки работы.

Хорошо, если не чёрные жрецы, то кто? Маги? Некроманты? Но служебные амулеты стражи не реагировали, значит, магия отсутствовала, или была совсем уж какой-то странной и запредельной ступени.

«Рука»? Вполне себе вариант. Однако эта таинственная организация категорически опровергла своё участие в этой операции. Видимо, принц Адин удовлетворился их объяснениями.

И тут Хельгу осенило. Все эти странные балахощики были ни кем иным как служителями солнечного бога! Нет, правда, если подумать, то всё сходится. Ясно дело, камергер был случайным лицом, обманутым подлыми жрецами. Похитители пришли за пропавшим колдуном, которого они переодели в раба. Зачем? Да чтобы беспрепятственно вывести с территории дворцового комплекса. Промелькнула мысль, что что-то здесь не сходится, но тут же пропала. Остальное-то сходится, да ещё как!

А зачем им колдун?

Колдун работал на алхимиков, а алхимики что? Отобрали у солнечнопузых колокольню и старую базилику. От колдуна солнечники явно надеялись получить какую-то важную информацию, и, думаю, уже получили.

Зачем развязывать войну именно сейчас?

Здесь всё предельно ясно. У солнечного культа наступили чёрные дни. После скандальных разоблачений в высшем церковном руководстве, красочных картинок непотребств в личном дворце Мартина Колона, которые попали во все газеты, прихожане начали покидать культ. Вера многих пошатнулась. Плюс это убийство верховного жреца двумя официальными святыми культа, это уже вообще ни в какие рамки не вписывалось. Ясное дело, требовалось что-то, что сможет укрепить влияние культа, и возврат Колокольни был бы именно тем самым деянием.

Почему чёрные одеяния?

И тут всё понятно. Кинуть тень на своих давних врагов, жрецов бога смерти. Вполне себе логичный ход. Ну не идти же на операцию в своих жреческих нарядах, правильно?

Хельга поддела на вилку редиску из салата, посмотрела на неё, и, забывшись, вслух произнесла:

— Рабочая гипотеза, ты согласна?

Редиска была согласна.

— Мама, мама, — раздался звонкий детский голосок, — а почему тётя разговаривает с салатом?

— Не смотри! — раздался полный ужаса свистящий шепот.

Хельга опомнилась и обвела взглядом зал. Все посетители напряженно не смотрели в её сторону. Кое-как подъев остатки салата, младший дознаватель пулей вылетела из таверны.

Глупо получилось.

С другой стороны, плевать на них. Если удастся заманить солнечников в ловушку, можно навсегда забыть про «отстойник». Осталось решить, куда теперь направиться.

Согласно инструкции, ей следовало пойти к начальнику отдела, но Хельга не собиралась совершать такую глупость, ведь в случае успеха все лавры достанутся ему, а про неё все забудут. Нет, действовать придётся самостоятельно.

Пойдём-ка мы непосредственно к алхимикам, наверняка они ищут своего мага.

Так она и поступила. Крикнув извозчика, Хельга добралась до комплекса зданий, когда-то принадлежавших солнечному культу. У ворот Колокольни её остановила охрана.

— Куда? — грубо поинтересовался охранник.

— Не твой дело, — отрезала Хельга, сунув ему под нос форменную бляху СИБ с золотой мухой («Мы везеде! Мы видим всё! Имя нам легион!), — отведи меня к своему начальнику.

То, что СИБ в народе за глаза называли «говнюками», Хельгу не волновало. Жалкие завистники.

В принципе, этим словосочетанием можно объяснить всё, что угодно.

Увидев форменный жетон Службы, стражник опешил и уже более почтительно поманил дознавателя за собой. Дальше начались бодания. Старший охранник пожелал знать о цели визита, но Хельга дала от ворот поворот, заявив, что эта информация только для главы внутренней безопасности, или что там у вас есть. После получаса препираний и взаимных угроз, её таки проводили в кабинет на третьем этаже Колокольни.

Дзнавательницу встретил мужчина лет тридцати в форменной мантии алхимиков.

— Итак, — он жестом указал ей на стул. — С чем к нам пожаловала Служба? Наверняка с чем-то важным. Ваши крики были слышны даже здесь.

— Я к вам по поводу пропавшего мага, работавшего на Колокольню, — холодно произнесла Хельга. — Вас, что, он совсем не волнует?

— Отчего же, — пожал плечами алхимик. — Волнует, как и любой наш сотрудник. Мы предпринимаем меры по его поиску. Я так понимаю, у вас есть, что мне сообщить?

— Да, есть, — кивнула младшая дознавательница и выложила свою теорию.

Алхимик некоторое время обдумывал услышанное.

— Надо сказать, в этом что-то есть, — наконец произнёс он. — Предлагаете поставить ловушку?

— Да, — кивнула Хельга, — вот только я не знаю, для какой цели украли колдуна. Над чем он работал? Что может понадобиться от него жрецам бога Солнца?

— Кажется, я знаю, что, — ухмыльнулся алхимик. — Слушайте…

* * *

Пойманного колдуна даже пытать не пришлось. Когда приз распаковали в мастерской Бикроса, и привязали к пыточному стану, он сразу же принялся голосить, что готов к сотрудничеству и ответит на любые вопросы.

— И не смей колдовать! — сурово произнесла Розалин.

— Куда уж мне с моим пятым кругом, — вздохнул маг, — я смотрю, вам и десятый круг под силу, если бы таковой существовал. Могу я надеяться, что мне сохранят жизнь?

— Можешь, — честно признался я. — Надеяться точно можешь.

— Не слишком обнадеживающе, — пробурчал колдун.

— Ты мне не особенно нужен, после того как выдоим досуха, — пожал плечами я, — а вот Тайная Канцелярия, думаю, заинтересуется. Вот с ними и будешь договариваться. А сейчас — колись.

— Задавайте вопросы, — вздохнул пленный.

Наш постоялец действительно работал на Колокольню, только в особые тайны посвящён не был. Да, копировал управляющие амулеты для големов, было дело, но к разработке и производству допущен не был. Платили неплохо, единственный минус — работа скучная и монотонная, но за такие деньги сойдёт. Нет, в самой Колокольне никаких големов не делали, там обучали новичков, держали бухгалтерию, отделы исследования и разработок, но производства располагались в каком-то другом месте. Где — не знаю. Нет, уберите это от меня! Действительно не знаю, а то бы сказал. Я им вообще ничего не должен, какой смысл запираться?

— Вроде не врёт, — пробурчал Бикрос. — Я многих постояльцев видел, так что приноровился более-менее отличать правду ото лжи. Но стопроцентной гарантии не дам.

— В Канцелярии подробнее спросят, — решил я. — Там серьёзные спецы. Плюй дальше.

Больше ничего интересного по нужной нам теме «язык» не знал. Единственное, что удалось из него вытянуть — наличие крипт под Колокольней. Тут я ему охотно верил, похоже, весь Проуден изрыт до самого центра планеты, как червивое яблоко.

— И как туда попасть? — спросил я.

— Один из путей — в центре зала заброшенной базилики, — пояснил колдун. — Нужно одновременно нажать кнопки за поясами статуй и алтарь отъедет в сторону. Других не знаю.

Надо быть идиотом, чтобы лезть через проход, известный даже пришлому колдуну. Ладно, попробуем что-нибудь придумать.

Нас прервали ликторы из Канцелярии, которым я отдал сразу два подарка, предварительно сняв с колдуна антимагическую униформу. Ничего, у держиморд милорда Феликса опыт по сопровождению опасного груза имеется, умеют обращаться с пленными колдунами. Впрочем, наш приз даже не пытался бежать. Понимал, что утащили его куда-то очень далеко.

— Что теперь? — поинтересовался Чхве, снимая с себя балахон.

— Теперь — отдыхать, — распорядился я. — И думать, как нам лучше сделать новый ход.

Прошла неделя, все занимались своими делами, пока из Хиуса не пришло официальное приглашение на королевский бал.

— Розалин, — нервно произнёс я, разглядывая цветную картонку, присланную с утреней почтой, — у меня проблема. Я не умею танцевать.

— Да, Кайл, — мрачно согласилась моя невеста, — это действительно проблема. За те несколько часов, что у нас осталось, я научить тебя не смогу.

— А ведь на нас будут смотреть… — пробормотал я. — Нужно что-то придумать.

— Я умею танцевать народные танцы, — вклинился Лок.

— Если вы там с Марикой начнёте скакать вприсядку, это будет концом нашей придворной карьеры, — похолодел я. — Ладно, совру, что ногу подвернул. Поехали, Его Величество ждать не любит.

Зря я нервничал. Грандиозный бал во дворце посвящённый чему-то-там, не выяснял чему, оказался зануднейшим мероприятием. Дворяне разных калибров собрались во дворце выпить-закусить на халяву, заодно и пообщаться. Моя команда в соответствующих дворянскому статусу одеяниях держалась обособленно, не смешиваясь с другими группами гостей. На нас смотрели изучающе, но общаться не пытались.

Появился король, толкнул дежурную речугу, и, взмахнув рукой, приказал веселиться. Заиграла музыка, зажглись цветные огни, появились официанты с едой и начались танцульки. Все вокруг сверкало и искрилось, переливаясь всеми цветами радуги. Придворные маги-иллюзионисты расстарались на славу. Обомлевшая Марика даже отпустила Лока, и его тут же утащила танцевать какая-то девица.

Бедную монстряку чуть удар не хватил. Упустила благоверного!

Моя команда как-то сама собой разбрелась. Чхве зажали в углу сразу трое юных невинных дев лет двенадцати и отчаянно с ним флиртовали. Бедный Тёмный Мечник вжался в стену, совершенно не представляя, что делать с этим опасным противником. Самая отвязная блондинка из этой развесёлой троицы перешла в атаку, прижавшись к плечу Чхве своей шикарной грудью и что-то заворковав ему на ухо.

Небольшое уточнение. В этом мире в году шестнадцать месяцев, так что по земному летоисчислению им было… да, шестнадцать. Иной раз это расхождение в календарях меня путает. Сложно иметь две памяти в голове.

Мери, даром что в чёрно-белом платье и со следами мёртвой маны на лице, и та оказалась окутана вниманием некоего кавалера с лихо закрученными усами. Так же как Чхве, наша некромантка оказалась совсем непривычна к повышенному вниманию к своей персоне, и смотрела на собеседника квадратными глазами.

Зато Орю развлекался по полной. Собрав вокруг себя целую толпу, он то ли травил анекдоты, то ли вешал на уши байки. Толпа слушала и радовалась.

— Смотрю все при деле, — раздался из-за моей спины голос принца. — А ты с Розалин скучаешь?

— Скучаем, Ваше Высочество, — вздохнула магичка. — Кайл не умеет танцевать.

— Везёт, — вздохнул принц, — а меня вот с самого младенчества заставляли упражняться у станка, словно я балерун какой-нибудь из королевского театра. Во, смотри, чего я нашёл.

Принц продемонстрировал мне хрустальную туфельку.

— Странно, — ляпнул я, — откуда она здесь? Ведь ещё нет двенадцати.

— Не понял, — удивился принц. — «Двенадцати» чего? Часов? Лет? Литров?

Проклятье. Прокол. «Золушку» тут не написали.

— О, Ваше Высочество, — к нам подошла Элис, — кажется, вы нашли мою обувь. Спасибо. И как я сумела её потерять?

Мы уставились на её босые ноги.

— Как в этом вообще можно ходить? — принц повертел в руках туфельку.

— Элементарно, — пожала плечами ведьма, и прищёлкнула пальцами.

Туфелька растеклась мерцающим потоком и соткалась вокруг ноги ведьмы в элегантную босоножку. Элис извлекла из воздуха вторую туфлю и та точно так же, как и первая, сама наделась на её ногу.

— Технологии нашего мира, — пояснила Элис. — Полиморфические материалы. Можно менять тип обуви прямо на ходу.

— Да, точно, — заинтересовался Альберт, — ты же из другой вселенной. Расскажешь, как там?

— С удовольствием, — кокетливо улыбнулась рыжая. — У нас полно чудес. Поверите ли вы мне, если я скажу что есть миры, где люди летают по небу в чреве гигантских железных птиц?

— Да ладно, — отмахнулся принц. — Хотя…

Он повернулся ко мне.

— Обязательно построю, Ваше Высочество, — обнадёжил его я.

— Ну, мы тогда пойдём, — он взял ведьму под руку и направился к столам с угощением. — Да, чуть не забыл, — принц остановился и развернулся к нам, — отец ждёт вас в Цветочной Чайной.

Я жестом подозвал слугу и велел провести нас к королю.

— Заходите, заходите, — Его Величество пребывал в бодром расположении духа. — Садитесь. Вина? Да, глупость сморозил. Естественно, вина. Это не та бурда, что сейчас глушат дорогие гости, а настоящее вино из личных королевских погребов. Как там Альберт?

— Общается с Элис, — сдал принца я.

— А, та волшебница, — задумался король. — Кто она такая?

— Очень сильный маг, — ответила Розалин. — Возможно, сильнее меня. По крайней мере, я у неё многому научилась.

— Раз даже ты… — призадумался король. — Что ж, возможно…

Милорд Феликс откашлялся. Король очнулся.

— Дел навалилось, — извинился он. — Давайте просто выпьем вина и расслабимся. Как вам бал?

— Непривычен я к этому, — покаялся я. — Я ведь до недавнего времени даже из Вестерна не вылезал. Но обещаю, обязательно адаптируюсь. В свете прошедшей операции появиться в высшем обществе было крайне полезно.

— Алиби, — усмехнулся Феликс. — На балу присутствует посол Империи, так что твоя команда ну никак не могла устроить переполох в Проудене неделю назад.

Наконец-то перешли к главному.

— Как вам подарочек? — поинтересовался я.

— Очень интересно, — честно сознался Феликс. — Выловить фигуру такой величины — это серьёзная удача. Мы выжали из него массу полезной информации о внутренней кухне Империи. Кое-каким операциям дали добро, так что ваше деяние заслуживает медали.

— Из второго вытянули меньше, — Его Величество отхлебнул из бокала, — но тоже кое-что интересное. Впрочем, по интересующей нас операции «Завоеватель» ничего нового. Что планируете делать дальше?

— Мы оставили там Рона, — ответил я, — собирать информацию. Надеюсь, спустя неделю всё более-менее поуляжется и можно будет нанести следующий удар. Похоже, под Колокольней есть подземелья, надо будет их навестить.

— С целью? — заинтересовался Феликс.

— Разведка, захват очередного «языка» и, возможно, диверсия, — пожал плечами я. — Пока народ будет нарезать с воплями круги, постараемся изловить что-нибудь в мутной воде. Может, удастся прихватить кого-нибудь более осведомлённого. Из инженерно-артефакторного отдела, к примеру.

Король с Феликсом переглянулись.

— Действуйте, — одобрил Зед Кроссман, — у тебя, Кайл, отлично получается устраивать хаос.

Веселились до рассвета, полюбовались на фейерверк, и уехали назад.

В подземном поместье было прохладно, холоднее, чем на поверхности. Мы с Розалин сидели у телепортирующего устройства и пытались перенастроить портал.

— Демоны их побери! — выругалась волшебница. — Ну никак не подобраться к этой проклятой Колокольне!

Действительно, чем ближе мы приближались рассинхронизированным порталом к территории алхимиков, тем сильнее искажалось изображение. Эти параноики повсюду понапихали глушилок.

— Ладно, — сдался я. — Давай попробует хотя бы посмотреть, что находится под старой Базиликой. Может, наврал нам пленный колдун.

Первый храм солнечников был гораздо мельче их нынешнего Кафедрального Собора, видимо, древние технологии не позволяли строить столь масштабные здания, как современные. Здание пришло в запустение, алхимики приспособили его под склад и очень плохо о нём заботились. Фрески потускнели, витражные окна побились и потрескались. Сам склад был пуст, охраны не видать.

— Словно приглашают, — мрачно произнёс я. — Заходите, гости дорогие. Розалин, попробуй опустить экран пониже.

Изображение выцвело до черно-белого и пошло помехами, впрочем, когда экран спустился ниже уровня земли, видимость слегка улучшилась.

— Ступени тут точно есть, — Розалин осторожно, по миллиметру, вращала магический круг тонкой настройки. — Дальше спуск во тьму и…

Изображение померкло, экран отключился.

— Тут нам не пройти, — констатировал я.

— Как вариант, — предложила волшебница, — пробить дыру в скальном основании. К северо-западу есть обширный подвал в таверне, там сигнал стабилен. Высаживаемся в нём и одноразовым предметом сверлим дыру в стене.

— Нас могут застукать? — спросил я. — Геомантия требует большого количества маны, уж я-то знаю. Для постройки железной дороги моим колдунам приходится таскать с собой «солнечное ядро». Рискну предположить, что всплески излучения будут такими, что их услышат на другом конце Проудена.

— Всё так, — согласилась Розалин. — Вижу, ты уже добрался до учебников второго курса по теормагу. Однако если использовать одноразовый предмет, то маг может скрыть наводимые им помехи, правда, придётся постараться. Если Иосиф нам поможет, то всё пройдёт гладко. К тому же мы не станем пробивать большой тоннель, достаточно норы, в которую можно проползти.

— Тогда начинаем подготовку, — я встал. — Опять нам неймётся. Лезем в самое пекло. Ну что, Розалин, идём в Башню Магов за реквизитом?

Портал открылся в подвале кабака, выпустил нас, чёрных фигур, замотанных в балахоны, и незаметно растворился, потеряв синхронизацию. Мы растеклись по тёмным углам, готовясь к неприятностям, но всё оказалось чисто. Никому не приспичило нацедить из бочки вина в самый подходящий момент.

— Брат два, — глухо произнёс я, искажённым из-за повязки голосом, — приступаем ко второй фазе.

Розалин, она же «брат два», кивнула. На её балахоне тускло сверкнули серебряные звёзды.

Будем переводить стрелки на «Руку».

Мимо прошелестели невидимые крылья, это дракон приготовился помогать экранировать излучение одноразового предмета, простого железного штыря, зачарованного превращать скалу в песок. Тихо стукнул металл о камень и на пол потекли песчаные струйки. Котики в людском обличье принялись шустро сгребать его в дальний угол, подальше от глаз. Чхве и Лок затаились под лестницей, на тот случай, если в подвал наведаются нежданные гости.

Прерывали нас дважды. Сверху спускалась служанка, один раз за бутылками, второй раз за парой колец колбасы и головкой сыра, так что работу пришлось приостанавливать и прикрываться отводом глаз. Оба раза отлично прокатило, девица так ничего и не заподозрила.

Извели три штыря, прежде чем удалось прокопаться к входу в катакомбы. Вылезли почти что у самой лестницы, ведущей вверх, в заброшенную базилику. Розалин прищёлкнула пальцами, и в воздух взмыл яркий белый шарик.

— Говорим тихо, — прошептал я. — Я не знаю, насколько тут хорошо слышно. Не хватало, чтобы наверху что-то заподозрили.

Тайный подземный проход вёл вниз под небольшим уклоном. Я осмотрелся. В стенах, в небольших нишах, лежали высохшие мумии в коричневых рясах.

— Ух ты! — вполголоса произнёс Джек. — Смотрите, это же одни из первых монашеских захоронений, времён Солнечной Зари! Им не меньше тысячи лет, а может и гораздо больше. Обратите внимание на фрески, они рассказывают о жизненном пути каждого монаха. Глиняные таблички! Надо же. Точно, древнее место.

Мы двинулись дальше, поглядывая на стены. Действительно, над каждой нишей было нарисовано несколько грубых рисунков, но разглядывать их не было времени. Чем дальше мы продвигались по коридору, тем свежей становились могилы. Одежда мумий становилась всё более изысканной, покрой ряс улучшался, появились даже украшения в виде вышитых поясов или солнечных кругов в области живота.

Ясно, почему «солнцепузые».

Коридор внезапно кончился, приведя нас в довольно широкую прямоугольную искусственную пещеру. По краям стояло по три саркофага, очень искусно вырубленных из камня.

— Подозреваю, — произнёс я, — тут похоронены непростые люди.

— Не просто «непростые», — сдавленно ответил Джек. — Это могилы святых. Странно однако, нам всегда говорили, что их до нас было семь, мы восьмые, но саркофагов на один меньше.

Тут сила ветра дала мне пинка. Я дёрнулся и выругался. Все изумлённо посмотрели в мою сторону.

— Древняя сила даёт понять, что тут что-то есть, — пояснил я. — Довольно оригинальным способом. Помогите мне отодвинуть крышку саркофага.

— Ты хочешь осквернить могилу святого? — в ужасе уставился на меня Джек.

— Я хочу заглянуть внутрь, — холодно произнёс я. — И ты заглянешь туда со мной.

Джек мрачно на меня посмотрел, но перечить не стал. Чхве с Локом отодвинули крышку саркофага, и тот громко заскрипел. Я поморщился. Надеюсь, мы спустились достаточно глубоко, чтобы на поверхности нас не услышали.

Я подошёл к гробу и заглянул внутрь. Джек пристроился рядом.

Ничего особенного, мумия как мумия. Высохшая, в истлевших одеждах, некогда бывших нарядными. Лежит тут явно не одну сотню лет, руки сложены на груди и вставать, дабы наказать нарушителей её спокойствия, не собирается.

— Ничего странного не вижу, — разочарованно произнёс я.

— Смотри! — удивлённо произнёс Джек.

Над сложенными руками мумии разгорелся жёлтый огонёк. Он расцвёл, становясь всё ярче и ярче, пока, наконец, не превратился в жёлтый драгоценный камень. Я взял его и повертел в руках.

— Что это? — спросил я у Джека.

— Солнечный камень, — благоговейно произнёс полусвятой. — Остатки сил великого человека. Это редкая вещь. Подозреваю, что это реакция на меня.

— Тогда возьмём его с собой, — решил я, — ты же не хочешь оставить эту реликвию святотатцем-алхимикам?

Судя по обескураженному виду Джека, такая мысль ему в голову не приходила.

— Давайте осмотрим остальные шесть могил, — предложил я.

Крышку саркофага вернули на место, и повторили операцию с другими гробами. В результате получили ещё пять неярко светящихся камней. Я спрятал их в «инвентарь».

Информация к размышлению. Значит, моя сила ветра реагирует даже не на спрятанные сокровища, а на некоторую возможность нахождения клада. Камней-то не было, пока мы не заглянули в могилу. Надо обдумать эту идею.

Мы двинулись дальше, спуск становился всё круче, дорога превратилась в лестницу. Я прикинул на пальцах, и решил, что мы сейчас метрах в пятидесяти под поверхностью. Можно говорить вслух, сейчас нас точно никто не услышит.

Лестница кончилась, приведя нас в круглый зал, пол которого замостили мозаичными плитками, изображавшими концентрические круги.

— Есть идеи, где мы? — спросил у Джека я. — Мне это место напоминает зал для ритуалов, но разве Церковь Солнца такое практикует? Мне казалось, что все мистерии вашего культа должны исполняться под открытым небом.

— Так и есть, — кивнул Джек. — Ни про какие подземные ритуалы я не слышал. Либо это место старше монастыря, который тут когда-то был, либо я чего-то не знаю…

— Тихо! — внезапно произнёс Чхве. — Ни звука!

Он прислушался. Из коридора, по которому мы пришли, донеслись отдалённые звуки бегущих людей.

— Нас обнаружили! — резко произнёс тёмный Мечник. — Готовимся к бою!

— Зараза, — выругался я. — Как они нас нашли?

— Я постоянно проверяла путь на наличие магдетекторов, — удивлённо сказала Розалин, — но ничего не было.

— Алхимические устройства, работающие в пассивном режиме обнаружения, — решил я. — Их не обнаружить. Срочно осмотрите стены, может там есть тайные проходы. В противном случае у нас проблемы, это место под глушилкой и открыть портал я не могу.

Команда разделилась, Розалин, котики и Иосиф обшаривали стены, остальные приготовились встречать гостей. Марика подумала и наморозила толстую ледяную пробку, закрывшую проход.

— Это даст нам немного времени, — пояснила она.

— Хорошо, — похвалил я.

— Есть тайный ход! — услышал я изменённый голос Розалин. — На нём довольно мощные чары, но мы работаем.

Уже лучше. Правда, нет никакой гарантии, что с той стороны нас не ждёт ещё одна засада, но деваться всё равно некуда.

За ледяной стеной замерцали огни факелов. Преследователи на полном ходу влетели в ледышку, не успев затормозить. Послышалась ругань.

— Что, солнечнопузые, поймали вас? — донёсся приглушённый женский голос. — Лучше сразу сдавайтесь. Обещаю, вам не причинят вреда.

Так. Ловили явно не нас. Сеть поставили на мелкую рыбу, а попались мы. Я поправил на лице искажающую голос повязку, и объяснил говорившему, где я видел всех нынешних владельцев Колокольни, а также особенности строения их половых органов и методы зачатия алхимиков, при помощи крупного рогатого скота и иных сельскохозяйственных животных.

— К… — послышался сдавленный хрип Розалин. — Брат один!

— Не сдержался, Брат два, — пояснил я.

За ледяной стеной раздались гневные вопли, отблески факелов заметались и исчезли во тьме. Пару минут ничего не происходило, был слышен лишь бубнёж наших магов, открывающих тайную дверь, но вдруг за ледяной пробкой что-то бабахнуло.

Похоже, алхимики решили взорвать лёд, что само по себе неплохая идея, но не рассчитали с взрывчаткой. Преграду разнесло, я на автомате поставил щит, в который впились ледяные осколки, но проход завалило.

Проклятье, вот я облажался! Надеюсь, мой щит никто не видел, он ведь уникальный. Это я, считай, расписался в содеянном. «Смотрите, здесь Кайл Ханитьюз»!

Ладно, поздно уже. Сделанного не воротишь.

— Дай сюда палку! — услышал я голос Иосифа.

Дракон вышел из невидимости, отобрал у Розалин последний копательный штырь, и с размаху огрел неподдающуюся заклинаниям дверь. Штырь со звоном рассыпался, а дверь, заскрипев, развалилась на мелкие каменные осколки.

— Вот так надо! — самодовольно изрёк дракон. — А то загадки дурацкие, «Скажи друг и войдёшь». Нет времени возиться!

Вверх уходила лестница. Мы вприпрыжку устремились по ней, Эрухабен стенал и охал, но не отставал. Бежали долго, пока не выскочили на небольшую площадку со здоровущими медными дверьми.

— Опять загадки? — возмутился дракон.

Я подошел к дверям и толкнул. Не заперто, створка хоть и туго, но открылась. Мы вошли в большой подземный склад и остолбенели.

Крупная пещера, с ровными обработанными стенами, вмещала, наверное, сотню, а то и две, медных статуй, изображавших обнажённых женщин со всеми анатомическими подробностями.

— Что это? — выдавила Розалин.

— Откуда это здесь? — не менее сильно удивились Джек и Ханна.

Я оглядел зал и заметил небольшое возвышение, на котором стояла странная конструкция, похожая то ли на трибуну, то ли на большую тумбу. Я подошёл к ней и увидел перед собой нечто, напоминающее пульт управления. Сверху, выцветшими от времени буквами, было выведено:

«Медные големные наложницы, для утех монашеского и младшего жреческого персонала».

Ко мне подошёл Джек, и, разглядев надпись, издал звук, напоминавший то ли писк, то ли всхрюк. Эрухабен, держась за бок, подковылял следом, прочитал написанное, после чего в голос заржал.

— Ой, солнечные, ой затейники, — заохал он.

Ясно, что использовали алхимики в качестве прототипов для своих големов. Разработки начал ещё солнечный культ, правда, не для войны, а для других, сугубо утилитарных целей.

Я, недолго думая, провёл рукой по пластине с надписью «оживить». Медное войско робоблудниц дёрнулось и выпрямилось. Заскрипел металл, и медные наложницы выстроились шеренгой.

— Слушайте меня, мои верные воины! — обратился к наложницам я. — Отныне вы переходите под моё командование. Веками вы тут пылились без работы, но сегодня всё изменится. Нарекаю вас батальоном «Пожиратели похоти»! Кто среди вас командир?

Честно говоря, я просто забавлялся, но медные истуканы, видимо, обладали какими-то зачатками сознания. Шеренга разделилась на две ровные половины и вперёд выехала самая старая, потрёпанная жизнью и позеленевшая от прошедших лет блудница-ветеран. Ног у неё ниже колен не было, вместо них кто-то приделал три колеса. Казалось, что это престарелая бандерша на инвалидной коляске выехала к клиенту, чтобы продемонстрировать ему своих лучших девочек.

— Сегодня вы наконец-то вспомните тепло человеческой плоти, — я посмотрел на наложницу-инвалида. — Веди за мной своё воинство. Кстати, где здесь выход наверх?

Ветеранша, не говоря ни слова, повернулась и покатила прочь. Я устремился за ней, команда за мной, а медные эскортницы, лязгая металлическими ногами, потопали следом.

— Боюсь, мы недооцениваем големов Колокольни, — Розалин бежала рядом со мной. — Если уж древние разработки Церкви Солнца выполнены на столь высоком уровне, то от современных поделок алхимиков стоит ждать большего. Честно говоря, я никогда бы не подумала, что жрецы солнечного культа сотворят такое.

— Кажется, я скоро стану атеисткой, — хмуро произнесла Ханна, поравнявшись с нами.

Колясочница подъехала к другим воротам, ткнулась в них, и ворота медленно распахнулись. Вверх вел довольно широкий проход, по которому и покатила наша провожатая. Мы побежали за ней.

Очень скоро я почувствовал свежий ветерок, и наша процессия выскочила в очередной заброшенный склад.

— Мы всё ещё в зоне действия глушилки, — мрачно констатировал я.

— Да, и помеха стала сильнее, чем под землёй, — кивнула Розалин, глядя на свой странный крутящийся приборчик. — Это значит что? Если мы заберёмся повыше, помехи ослабнут, и мы сможем сбежать.

— Отлично, — приободрился я. — Тогда бегом, ищем подходящую возвышенность.

Мы выскочили наружу. Солнце ударило по глазам, и я на несколько секунд зажмурился. Когда зрение восстановилось я понял, что мы в святая святых территории алхимиков, почти у самой Колокольни. Старая базилика находилась чуть поодаль, мы вышли из руин какого-то административного здания, совмещённого с очередными складами, а слева виднелись заброшенные могилы древнего кладбища, над которым высилась полуразрушенная башня.

— Туда! — указал я рукой на башню. — Думаю, она достаточно велика для наших целей.

Мы почти добежали до руин, когда со всех сторон донёсся вой сигнала тревоги: наш отряд наконец-то заметили. Послышался топот, с двух сторон нас зажимали в клещи воины Колокольни, а впереди всех бежала женщина в синей униформе Службы Имперской Безопасности.

— Моё войско, — скомандовал я наложницам, — изнасилуйте врага! В бой!

Медная армия пришла в движение. Наложницы, словно боевые ракеты, соединённые сетью данных, распределили между собой цели и ринулись на перехват. Раздались крики, прочь полетело оружие, в воздух взвились клочки одежды. Прочно зафиксировав пойманную цель, медные насильницы утаскивали вопящую жертву прочь, совершать над ней акт сексуального надругательства. Громче всех раздался женский визг, это трёхколёсная ветеранша перехватила даму из СИБ, и, развив порядочную скорость, укатила прочь.

— Мда, — задумчиво произнёс Чхве, — в этом бою поляжет много парней.

Я покосился на него, Чхве покосился на меня и внезапно подмигнул.

— Кхм, — откашлялся я. — Штурмуем башню.

Пока что поле битвы осталось за нами. Наложницы распугали всю охрану, к нам даже сунуться боялись, но это всё временно. Сейчас появится подкрепление, хотя бы из городской стражи, и ситуация снова обострится. Значит, используем отвлекалочку номер два.

Если честно, я с самого начала хотел устроить диверсию, захватив для этой цели магбомбу и демоническое яйцо. Взорвать, увы, ничего не получилось, а вот выпустить инфернала в логове алхимиков — то, что надо. Пусть потом гадают, что за странный культ на них напал.

Розалин распаковала демоническое яйцо и поставила на землю. Я извлёк из «инвентаря» две ктулхообразные статуэтки, которые в свой время отобрал у покойного Рэдики, повертел в руках, выбрал одну, напоминавшую полурасплавленного осьминога, и водрузил рядом с яйцом.

— Брат два, — сказал я Розалин, — твой выход.

Не знаю, что она там сделала, но от статуэтки к яйцу протянулась тонкая зелёная линия, ярко светящаяся даже под полуденным солнцем, и инфернальный инкубатор начал трансформироваться.

Кстати, вовремя. Часть охраны, не попавшей под удар ласковых объятьев медных барышень, боязливо выглядывала из-за укрытий, оценивая обстановку. Увидев, что из странного чешуйчатого яйца вылупляется чудище, вояки попрятались снова.

Чудище вышло и правда замечательное, практически настоящий Ктулху, по крайней мере, очень походил на иллюстрации, которые я видел в прошлом мире, только рост подкачал. Не годзилла ни разу. Высотой призванный монстр был, наверное, метра три, может чуть поменьше, зато зелёная башка со щупальцами, лапы-хваталки и пара дурацких перепончатых крылышек были на месте.

Красота.

Лок с Марикой, увидев тварь, в страхе попятились, да и остальной народ слегка струхнул. Впрочем Чхве, Орю и Эрухабен даже не напряглись, первый видал лилипутов и пострашнее, а у вторые, видимо, не видели в нём особой угрозы.

— Кто призвал меня из тёмных подводных глубин? — громогласно провозгласил Ктулху.

Будем его так называть, для краткости.

— О повелитель! — я поклонился монстру, — Мы тут хотели принести тебе жертвы, но они убежали.

— Кто ж так организует ритуал?! — возмутился монстр.

— Прости, — повинился я, — так получилось. Но не гневайся, скоро они сами придут.

— А, — кивнул Ктулху своей лысой башкой с извивающимися щупальцами, — тогда ладно.

Послышался лязг стали, это наступали войска в тяжелой броне.

— О, — обрадовался я. — Вот и они. Мы сейчас поднимемся повыше, приманим побольше. А ты вкушай, вкушай.

Я повернулся к полуразрушенной башне и побежал к дверям. Чхве меня обогнал, пинком выбил дверь и проскочил внутрь.

Башня явно не посещалась уже много десятков лет. Повсюду паутина, хлам и мусор, в держателе для факелов какая-то птица свила гнездо. Винтовая лестница наверх, впрочем, выглядела надежно, и мы, не снижая скорости, поскакали, перепрыгивая через ступеньку.

Видимо верхний этаж когда-то использовали как чью-то персональную тюрьму. На окнах виднелись решётки, из стены торчала цепь с парой кандалов. Не удивлюсь, если тут заточили какую-нибудь принцессу, как и полагается в уважающем себя фэнтези. Но если это и было когда-то, то очень давно, крыша башни частично разрушилась, часть стены отвалилась, открывая прекрасный вид на двор и ожидающего жертв подводного монстра.

— Так, народ, — распорядился я. — Брат три, четыре и шесть охраняйте, брат два, пять семь со мной, будем помогать Владыке Глубин. Остальные обыщите помещение на предмет… чего-нибудь. Брат два, чую, глушилка и сюда достаёт.

— Достаёт, — мрачно подтвердила Розалин. — Я сейчас попытаюсь локализовать источник излучения, посмотрим, что можно сделать.

— Если что, я слетаю, — предложила Элис.

С высоты было хорошо видно, как на ждущего монстра наступают остатки охранников Колокольни, объединившиеся с латниками городской стражи. Навскидку, их тут чуть меньше сотни, мечники, алебардщики, и усиление в виде стрелков-арбалетчиков.

— Подойдите ближе, — провозгласил Ктулху, — да начнётся же ритуал пожирания…

Стрела, воткнувшаяся ему в плечо, прервала речь монстра. Подводный чудик взревел и запустил зелёную молнию в обидчика. Арбалетчика прикрыл щитом мечник, и щит, замерцав зелёными искрами, рассыпался в пыль. В демоноида полетело целое облако арбалетных болтов, воткнувшихся в плоть монстра. Ктулху-недомерок взвыл, и из его ран потекла гнусного вида коричневая жижа.

— Что-то слабоват подводный ужас, — поцокал языком я. — Брат два, может его слегка трансфигурировать? Добавить какую-нибудь броню, например.

— Нельзя использовать эту дисциплину на живых существах без нужды, — укоризненно произнесла Розалин. — Ты должен был это прочитать в самой первой главе учебника.

— А тебя что, заботит здоровье демона? — удивился я. — Серьёзно?

— Тоже правда, — согласилась волшебница. — Давай попробуем.

Она зажгла перед собой магический круг, призадумалась, и в круге проявились символы. Они появлялись сами собой, выстраиваясь в цепочку, переплетаясь и скручиваясь, образуя причудливый узор. Круг разделился на две идентичные части, потом ещё на две, и ещё, пока не превратился в эдакую мандалу-фрактал. Розалин щёлкнула пальцами, и круг исчез, а монстра охватило фиолетовое сияние. Мечники, уже приготовившиеся порубать демоноида на котлеты, отскочили назад.

Свечение рассеялось, теперь у монстра была каменная броня, каменные ноги и руки, обвитые какими-то толстенными лианами.

— Что вы со мной сделали?! — взвыл несчастный.

— Терпи владыка, — крикнул сверху я. — Жертвы нынче пошли наглые, жить хотят. С этими приспособлениями тебе сподручнее будет. Или лучше клешни вместо рук сделать?

— Верните всё назад! — заревел он так, что войска Империи зажали уши.

— Для тебя же стараемся, повелитель, — обиженно ответил я.

С новой бронёй дело пошло чуть полегче. Было видно, что монстру тяжело ворочать каменными ногами, но и мечи перестали быть для него угрозой. Холодное оружие отскакивало от каменного панциря, и Зелёная Морда перешёл в наступление.

— Может мне помочь? — бесстрастно произнесла Мэри. — Тут кладбище неподалёку.

— Давай оставим это на крайний случай, — решил я. — Ты ведь уникальный специалист, если применишь свою силу, всё это будет указывать на нас.

Пришлось говорить обтекаемо, мало ли какие алхимические устройства могут тут быть. Вдруг пассивная подслушка?

— Брат один, — ко мне подошли Аня с Петей, — смотри, что мы здесь нашли.

Они протянули мне потрёпанную тетрадь.

— Читать некогда, — я выглянул сквозь пролом, — что там?

— Это дневник, — ответила Аня. — Здесь когда-то Церковь Солнца заточила седьмую святую.

— Вот это да! — удивился я.

— К сожалению, это правда, — к нам подошёл мрачный Джек. — Нам всё время лгали. Одна сплошная ложь и лицемерие. Седьмую святую законопатили в этом месте, потому что она могла претендовать на императорский трон. И неважно, что она официально отреклась от престола, её подставили и заперли тут навечно. Там, за ширмой, её останки. Церковь даже не потрудилась её похоронить!

— Там ещё кое-что лежит, — странным голосом произнёс Петя. — Пойдём, покажу.

За небольшой ширмой, в дальнем конце этой тюремной камеры я действительно увидел истлевший труп всё ещё сидящий на деревянном кресле. У его ног валялся большой камень, выковырянный из пола, глазастые котики обнаружили тут потайнуху.

— Там книга, — передернувшись, произнёс Петя. — Злая.

Я заглянул в тайник. Действительно, в углублении лежала небольшая книга в кожаном переплёте. На её обложке красовалось небольшое зеркальце, закреплённое четырьмя медными скобами. От книги взаправду исходила нехорошая аура. Я осторожно взял её в руки. Вроде ничего, последствий нет.

— Что это у вас тут? — ко мне подошёл встревоженный Эрухабен.

Я показал ему находку.

— Мда, — скривившись, произнёс он. — От этого фолианта за версту веет силой бога смерти. Подозреваю, тебе в руки попался божественный артефакт.

— Откуда он у святой солнечного культа? — удивился я.

— Тут в дневнике написано, — Аня помахала в воздухе тетрадью. — Святая долго пыталась воззвать к своему богу, но ему, похоже, было пофиг. Тогда она отреклась от солнца, присягнув смерти, и тёмное божество даровало ей свой личный артефакт. При помощи него Седьмая прокляла предателей, и проклятье сбылось. Вся территория Солнца отошла алхимикам.

— Ну и дела, — покачал головой я, пряча книгу в «инвентарь».

Кажется, у меня начинает скапливаться огромное количество мистического и потустороннего барахла. Пора организовывать собственное хранилище.

— Брат один! — услышал я голос Розалин. — Скорее!

Внизу раздалось несколько взрывов.

Нашего Зелёного Властелина опять побивали. Из Колокольни подоспела подмога с местным аналогом ручных гранат. Медлительный монстр не поспевал за шустрыми людишками, а те швыряли в него взрывоопасные предметы. От несчастного Повелителя Ужаса уже откололось несколько больших кусков.

— Да чтоб вас, — выругался я. — Ладно, будем импровизировать. Брат два, можешь слить это с нашим зелёным другом?

Я показал ей вторую статуэтку, отобранную у покойного Рэдики.

— Не знаю, — пожала плечами Розалин. — Давай попробую.

Она влила ману в жутковатую скульптуру, и когда та начала мягко светиться, с силой швырнула вниз. Импровизированный снаряд ударил Ктулху в затылок, и покалеченный демон окутался ярко-зелёной аурой.

— На сей раз другой цвет, — выдал умную мысль я.

Метатели благоразумно отбежали подальше. Из-под зелёного покрова слышался приглушённый вой, похоже, демон мутировал, и довольно тяжело.

— Надеюсь, он там не загнётся раньше времени, — занервничал я.

Марево спало, явив нам Ктулху Преображённого, со второй головой, сильно напоминающую креветочную. Бошка повела усиками, вытянула шею и сожрала вместе с потрохами алхимика-метателя.

— Вот видишь, повелитель, — обрадованно крикнул я, — теперь тебе легче будет сбирать обильную кровавую жатву!

— Сво-олочи… — пронёсся тихий потусторонний шёпот.

В две башки дело пошло веселее. Хоть гранаты всё ещё досаждали демону-мутанту, но креветочная голова на телескопической шее проворно хватал и жрала нападающих. Объединённые силы алхимиков и городской стражи откатились назад для перегруппировки.

— Напряжённость магического поля растёт, — озабоченно произнесла Розалин, глядя на экран «Кайла-4», лежащего на каменном полу. — Пока что не очень опасно, но если всё будет продолжаться в том же духе, мы можем получить очередное Искривление Гилберта.

— Не нашла ещё источник помех? — нервно произнёс я, глядя на ковыляющего к врагам Ктулху.

— В процессе, — вздохнула она. — Приходится выделять сигнал из тысячи разных помех. Будь это простая пассивная глушилка, я бы её пересилила и перенесла нас отсюда прочь, но тут активное алхимическое оборудование, потребляющее ману в огромных количествах.

— Эх, молодёжь, — к нам подошёл Эрухабен и поглядел на тихо шебуршащий «Кайл-4», — так всё дело в этом колоколе? Я думал, вы его слышите.

— Колокол? — удивлённо произнесли мы с Розалин.

Я посмотрел на Колокольню. Да, на ней действительно был большой колокол, но он молчал и не двигался.

— Объясни, — потребовал я.

— Колокол звонит, — повторил Эрухабен, — и не даёт нам отсюда сбежать. Уж не знаю, как алхимики ухитрились заставить его звучать в астральной плоскости, но это именно так. Давайте, я вам помогу. Мелкий, иди сюда.

Иосиф вышел из невидимости и спрятался за разрушенной стеной.

— Ладно, — буркнул он, — гляжу, без меня тут не справиться. Жахнем, старый?

Эрухабен усмехнулся, вытянул руки, и из его ладоней вырвался серебристый луч. Он ударил в колокольню, и та, на мгновение потеряв цвета, раздвоилась. Рядом с её физической копией вырос призрак башни, в который ударил второй луч, выпущенный мелким драконом. Призрак пошёл трещинами, от него отвалился кусок, медленно растаявший в воздухе, но видение устояло.

— Крепко сработано, — крякнул старый дракон.

Теперь колокол слышали все. Тихий, на границе сознания звон, бил по мозгам, мешая сосредоточиться. Я поморщился.

— Теперь моя очередь, — встрепенулась Элис. — Я знаю, как с такими штуками обращаться.

Она обернулась вороной и взмыла в небо.

— О, сигнал резко ослабел, — обрадовалась Розалин. — Ещё немного и всё, можно уходить.

Внизу Ктулху издал то ли стон, то ли измученный вопль. Рядом с ним на земле загорелся красный магический круг, вписанный в пентаграмму, и в небо ударил луч багрового света. Когда свечение рассеялось, в нём стояло около двадцати низкорослых фигур странного серого цвета.

— Гномы, — удивилась Розалин, — правда, какие-то чудные.

— А это здесь откуда? — удивился я.

Разделившись на три неровные группы, гномы выскочили из круга. Первая, ухватив покалеченного Владыку Ужаса, утащила монстра в круг, и с треском исчезла. Вторая бросилась месить алхимиков, а штук шесть понеслась к нам, с намерением штурмовать башню.

— Народ, — крикнул я Чхве, Орю и остальным, — к вам клиенты. Ориентировочно — шестеро. Постарайтесь одного взять живым.

— Принято, — послышался голос Чхве.

— Смотри, Брат один, — Аня указала пальцем в небо. — Там кто-то летит.

Действительно, в небе виднелась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах.

— Полагаю, — произнёс я, — это наш разведчик возвращается с докладом.

Элис, подлетев к призраку колокольни, что есть силы долбанула по нему клювом. Послышалось громкое «Бом!» и тень колокола пошла трещиной, а внутри её физического воплощения что-то сильно загремело. Ворона злорадно каркнула, и каким-то странным образом ухитрившись зацепиться за астральную проекцию когтями, принялась колотить по ней со скоростью дятла. Призрачный колокол зазвенел на разные лады, полетели куски иллюзорного металла.

За моей спиной послышались звуки битвы. Я обернулся.

К Чхве поднимался гном, а если быть точным, то каменная статуя гнома. Тёмный Мечник сделал выпад, но сумел лишь отколоть небольшой кусочек от наглого изваяния. Гном злорадно ухмыльнулся.

— Так я и думал, — кивнул Чхве.

Его меч окрасился чёрной аурой, но с лезвия сорвалась полоска серебристого света, разрезавшая статую напополам, а заодно и выбившая изрядный кусок стены. Башня затряслась.

— Полегче, — взвыл я. — Ты сейчас здесь всё развалишь!

Половинки статуи с грохотом посыпались вниз. Пятеро гномов, уже намеревавшихся ворваться следом, резко притормозили.

— О, у нас тут нашествие садовых гномиков, — язвительно бросил Орю. — Идите сюда, я верну вас на ваши клумбы.

Ну, это я знаю. «Злобная насмешка», 1d6 психического урона.

Один из гномов зарычал и бросился вверх. Я посмотрел на него и обратился к Силе Камня.

«Слушай, — произнёс я, — можешь его парализовать?»

«А ты готов принести себя в жертву?», — радостно встрепенулась сила.

«Нет, конечно, — возмутился я. — Ты больной, что ли?»

«Раз не готов, то и я не буду помогать», — начал выпендриваться камень.

«А сам-то, — огрызнулся я, — готов собой жертвовать?»

«Я когда-то…», — начала древняя сила.

«Я про сейчас спрашиваю», — оборвал его я.

«Ладно, будь по-твоему», — сдалась сила камня.

Я почувствовал, что научился новому фокусу.

— Паралич! — скомандовал я, и каменный гном грохнулся на пол.

Зараза, эта команда отжирает кучу энергии. Я пошатнулся и ухватился за стену. Регенерация встрепенулась и начала откат изменений.

— Ты как? — подскочила ко мне Розалин.

— Нормально, — прошипел я, — скоро оклемаюсь.

Чхве и Лок шустро оттащили поверженного гнома. Снизу раздались злобные вопли. Четыре оставшиеся каменные изваяния решили атаковать нахрапом, и ломанулись вверх. Марика дунула, на ступенях лестницы намёрзла толстая корка льда. Лок попытался изобразить тот же приём, что и Чхве, но получилось не столь разрушительно. Вместо серебряной дуги из меча вырвалось с десяток жёлтых искр, но и этого хватило. Гнома откинуло назад, он свалился на своих товарищей, и вся четвёрка, поскользнувшись, покатилась вниз, вопя и матерясь.

«Бом!», — раздался оглушительный удар колокола.

Я обернулся и успел заметить, как астральная копия Колокольни рушится, исчезая на лету. В её материальном аналоге что-то оглушительно взорвалось, выбило четыре окна, и из них повалили клубы густого чёрного дыма.

— Глушилка отключилась! — обрадовалась Розалин.

С небес спикировал летающий дворецкий Рон, в маске, как и полагается супергерою.

— Как ты нас нашёл? — удивился я.

— Если где-то что-то горит и рушится, значит, там развлекается молодой господин, — усмехнулся Рон. — Осталось лишь лететь на крики и вопли.

— Никаких имён! — прервал его я.

Рыжая ворона, злобно обкаркав чадящую Колокольню, вернулась к нам и обернулась донельзя довольной ведьмой.

— Все ко мне! — распорядился я. — Уходим!

Миг, и мы стоим в нашем подземном поместье.

— Уфф, — произнёс я, садясь на землю.

— Хорошо прошвырнулись, — улыбнулся Эрухабен и начал заваливаться на бок.

— Что с тобой? — мы с Розалин подскочили и поймали старика под руки.

— Слишком много маны потратил, — слабо произнёс престарелый дракон. — Боюсь, я сегодня сильно подсократил остаток своей жизни.

— Может тебе «солнечное ядро» дать? — взволнованно произнёс я.

— Толку-то от него, — вздохнул Эрухабен. — Мы, драконы, существа полностью магические, и зависим от нашей внутренней маны. Внешнюю ману мы усваиваем, но плохо.

— У меня зелье восстановления есть, — Розалин достала синюю бутылочку.

— Давай, — кивнул Золотой, и одним глотком влил в себя содержимое. — Мне нужно сладкое вино и тёплая ванна. Это поможет.

Я крикнул слуг и отдал распоряжения. Эрухабена вежливо отвели в дом.

— Мда, — вздохнул я. — Зря он так перенапрягся.

— Ничего не поделать, — расстроенно произнёс Иосиф, выходя из невидимости. — Он почти истощил свой внутренний запас.

— Ладно, — я повернулся к статуе гнома, всё ещё парализованной, но бешено вращающей глазами. — Народ, есть чем его связать? Цепями какими-нибудь, или ещё чем, скоро с него свалится паралич.

Скрутили клиента толстыми канатами, и такое тут нашлось.

— Ты ещё пожалеешь, — заскрежетал гном, когда к нему вернулся дар речи. — Мой повелитель…

— Это тот, на котором мы эксперименты ставили? — уточнил я. — Ну-ну. Слабоват оказался твой повелитель.

— Не кощунствуй! — взвыл каменный гном.

— Да тьфу, — фыркнул я. — Ты мне лучше вот что скажи, статуй, кто ты вообще такой?

— Ничего ты от меня не добьёшься, — хмыкнул гном. — Пытать меня бесполезно, боли я не чувствую.

— Это правда, — согласился я. — Только никто этого делать не собирается. Как ты, наверное, уже успел заметить, у меня есть некоторая власть над камнем. Знаешь, что я с тобой сделаю? Я превращу тебя в унитаз. Это будет забавно смотреться, твой рот, в качестве круга, и бачок с глазами. Говорить ты, правда, не сможешь, только булькать, но это не беда. Твои товарищи, увидев это чудо, болтать будут много и по делу. Надеешься, что мы не сумеем поймать твоих коллег? Зря. Вновь призовём Зелёного Клоуна, они сами прибегут.

Гном уж на что каменный, ухитрился побледнеть.

— Ты не сможешь… — дрогнувшим голосом произнёс он.

— Ой ли? — поинтересовался я, подперев подбородок сплетёнными пальцами. — Начнём?

— Стой! — сломался гном. — Спрашивай…

Гном начал исповедоваться. Когда-то он и его товарищи были самыми обычными гномами. Всё было как всегда, работа в шахте, долбёжка породы день за днём, пока его бригада случайно не проломила стену подземной карстовой пещеры.

— Мы летели долго, пока не упали в воду, — глухо рассказывал гном. — Только это не вода была, а что-то другое. Наши тела окаменели, но мы продолжали жить. Уйдя на дно, мы побрели куда глаза глядят, воздух был нам уже не нужен. Не знаю, сколько времени пришлось нам странствовать, но нам повезло, удалось выбраться на берег другой пещеры, где нас встретила древня сущность, которой мы начали поклоняться.

— Ага, вот оно что, — Розалин прищёлкнула пальцами, — теперь понятно. То-то я удивлялась, а почему призванный демоноид такой слабый. Всё просто, это не демоноид был, а мнемон.

— Кто? — спросил я.

— Мнемон, — повторила волшебница. — Не до конца спроецированная психическая сущность, проявляющаяся в метальном поле планеты под воздействием направленных эманаций верующих.

— Э-э-э… — задумчиво произнёс Лок, — то есть, они себе божество намолили, так?

— Можно сказать и так, — кивнула Розалин, — только это ни разу не божество, а недосформированный мелкий дух. Так, ближе к гению места. Мы же воплотили его в физической форме при помощи демонического яйца. Кстати, это открытие. Выходит, что мнемонические сущности способны материализовываться, если есть артефакты привязки и воплощающий предмет. Надо записать…

— Как вы смеете…! — завёл привычную шарманку гном, но осёкся под пристальным взглядом Розалин.

— Плюй дальше, — потребовал я.

Дальше немногочисленная община гномов продолжила жить в подземной пещере. Размножаться они не могли, и даже не потому, что среди преображённых были одни мужики, а потому что все были каменные.

— Логично, — хмыкнул я. — Скалы насиловать не пробовали?

Гном обжёг меня полным ненависти взглядом, но продолжил.

Оказалось, скалы насиловать — пробовали, но не в привычном смысле. Всё даже получилось. Нужно было лишь изваять статую и провести кое-какой ритуал, изобретённый методом проб и ошибок. С участием божества, конечно. Куда же без него. Община начала расти, но медленно, очень медленно.

— И вот, прямо в середине ритуала наш бог исчез, — гном злобно посмотрел на меня. — Это вы его украли! Как только мы услышали зов, сразу же примчались на помощь. Вот, собственно, и всё.

— Мда, — вздохнул я. — Каких только чудиков в этом мире не водится. А так… Довольно тривиальная история.

Для этого мира, конечно, тривиальная.

— Что будем с ним делать? — спросил я у Розалин.

— Давай отдадим его нашим магам, — предложила та, — наставник Фальк занимается сектоведением, в качестве хобби. Думаю, такая экзотическая религия придётся ему по вкусу.

— Только мои каменные собратья могут поклоняться Подводному Божеству! — заерепенился гном.

— Ай, заткнись, — махнул рукой я. Гном, как ни странно, заткнулся.

Вызвали старого мага и показали ему подарок. Наставник слушал наш рассказ и только головой качал от изумления.

— Где вы это всё находите? — только и спросил он.

— Само как-то подбирается, — пожал плечами я.

Фальк вновь покачал головой и, пробормотав заклинание левитации, утащил взлетевшую в воздух статую гнома прочь.

— Избавились, — вздохнул я. — Так, а теперь подобьём итоги. Что нам удалось извлечь полезного из этой вылазки?

— Я потерял веру, — мрачно изрёк Джек. — Медные наложницы меня доконали. Теперь я начинаю понимать седьмую…

— А давайте посмотрим на книгу, — предложила Розалин.

— Давайте, — согласился я и извлёк из «инвентаря» божественный артефакт.

Вроде ничего особенного, книга как книга, в кожаном переплёте. Зеркало это дурацкое ещё. Я пожал плечами и открыл фолиант на первой странице.

Книга оказалась пуста. Совсем. Ни строчки, одни чистые листы.

— Ну ё-моё… — разочарованно протянул я.

И тут, как и полагается в фэнтезийных мирах, на странице начали проступать строки.

«Закрой книгу, придурок, — прочитал я, — не для тебя это предназначено».

— Хам, — обиделся я и захлопнул том.

— Мда, — произнесла Розалин. — Лучше убрать это подальше.

Я убрал фолиант в сумку.

— Вот так, — я оглядел соратников, — добыли хамскую книгу, а к цели не приблизились ни на шаг. Где фабрика по производству големов — не ясно.

— Почему не ясно? — ухмыльнулся Рон. — Я знаю.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Это было не так уж и сложно, — пожал плечами Рон. — Големостроительный завод — штука большая, её не спрячешь, если только он не подземный. Так вот, находится он в небольшом городишке Нехта, что рядом с Проуденом.

— С чего ты так решил? — допытывался я.

— Ну, — пожал плечами дворецкий, — может потому, что в него ввозили отдельные части големов, вроде рук и ног, а вывозили готовые тушки?

Я почувствовал себя идиотом. И надо было наводить суету в Колокольне, если мы всё это могли увидеть через портал?

— Вот дерьмо, — только и сумел сказать я.

* * *

Хельга сидела на грубо сколоченном табурете перед Большим Начальством. Большое Начальство же восседало за шикарным столом в шикарном кресле и глядело волком. Директор Службы Имперской Безопасности бросил мрачный взгляд на Хельгу, злобно передвинул бумаги, пару раз выпустил пар из ушей, рыкнул на пискнувшую в ужасе секретаршу, так неудачно сунувшуюся с бумагами, и, наконец, закончив все ритуалы устрашения, злобно прорычал:

— На каком основании вы начали операцию, не поставив в известность высшее руководство?

— На основании пункта 3.1.15 должностной инструкции, — меланхолично ответила Хельга. — «При передаче дела в Отдел нераскрытых преступлений сотрудник, на которого списывается папка с документами, имеет право действовать по собственному усмотрению».

«Да плевать, — думала младшая дознавательница, — меня даже в должности не понизить, некуда. Разве что уволят. И пофигу. Вернусь в Нехту, буду разводить кур».

— Вот как, — уже на полтона ниже произнёс Директор, — однако, если вы вышли на след преступника, начальника отдела надо было предупредить. Да и отдел Дознания…

— Который запорол расследование? — фыркнула Хельга. — Не смог определить истинную цель похищения?

Директор бросил на неё пристальный взгляд.

— Когда я поняла, кто действительно нужен был магам, — продолжила младшая дознавательница, — клубок начал разматываться сам.

— Алхимиков вы убедили, что за всем этим стоит Церковь Солнца, — заметил Начальник.

— Естественно, я скормила им эту сказку, — пожала плечами Хельга, — не говорить же им правду.

То, что она сама до недавнего времени была в этом свято уверена, Хельга предпочла не упоминать.

— Логично, — согласился Начальник. — Ваши версии?

— Группа особо мощных колдунов, возможно даже с соседнего континента, охотится за секретами Колокольни, дабы свергнуть действующую власть, — отчеканила младшая дознавательница. — Был предпринят ряд диверсий с целью прощупывания сил противника. Заметьте, колдунам удалось нанести существенный урон Колокольне, но сами они не пострадали и ухитрились унести ноги, будучи нераскрытыми. Фактически, мы ничего про них не знаем.

В дверь постучали, и в приоткрывшуюся щель протиснулась секретарша.

— Простите, милорд Директор, — испуганно произнесла она, — к вам двое милордов…

— Я занят! — рявкнул Директор.

Дверь распахнулась, и в кабинет вломились двое, один в мантии алхимиков, другой в цивильном наряде, но с амулетом в виде большой серебряной звезды в окружении нескольких малых.

— Что вам надо? — холодно поинтересовался Директор.

— Колокольня сильно пострадала, — начал алхимик, — и я имею все основания обвинить в этом Службу. Если бы эта женщина… — он ткнул пальцем в Хельгу.

— Если бы служба безопасности Колокольни не была настолько бездарной, — презрительно бросила сотрудница «Отстойника», — результат был бы другим.

— Да как вы смеете! — взревел алхимик. — Столько жертв! Несколько моих людей утащили каменные гномы! Вы убедили нас…

— А ну молчать! — рявкнул Директор. — Вы вломились сюда и обвиняете моих людей? Дознаватель Хельга, между прочим, одна из лучших в отделе расследований. Она вышла на след крупного заговора, и если бы ваши сотрудники были более компетентными, заговорщики уже пели бы в подвалах СИБ.

О, значит, её не только простили, но и повысили в звании? Быть не может! Она вырвалась из болота!

— Почему не пришла подмога? — выпалил алхимик.

— Я вызвала подкрепление, согласно пункту 2.7.1 должностной… — начала Хельга, но Директор прервал её взмахом руки.

— Вы что, — вкрадчиво произнёс он, — считаете, что я должен перед вами отчитываться? Вон отсюда! Сами уйдёте или охрану вызвать?

— Я доложу принцу! — прошипел алхимик.

— Я сам ему доложу, — холодно произнёс Директор.

Алхимик вскочил и вылетел из кабинета вон, хлопнув дверью.

— А теперь вы, — Большой Начальник посмотрел на представителя «Руки», — тоже пришли с претензиями?

Честно говоря, эта непонятная организация у Службы Имперской Безопасности уже в печёнках сидела.

— Ну что вы, — улыбнулся агент «Руки», — конечно нет. Говорят, что нападавшие были одеты в странные костюмы, с похожими на наши знаки отличия. Так вот, я хочу официально заявить, наши люди не причастны к этому инциденту. Более того, мы хотим оказать Службе всестороннюю поддержку в поимке самозванцев. Они портят нам репутацию. Имею честь предложить вам план…

* * *

На следующий день мы собрали походный совет. Эрухабен уже оклемался, но всё ещё выглядел слабым. На собрание старик пришёл сам, но было видно, напускная бодрость даётся ему с трудом.

— Итак, — начал я. — Мы проверили завод с помощью нашего портала, и должен сказать, он действительно похож на нашу цель.

— Может его взорвать? — предложил Лок. — Откроем окно над ним на большой высоте и скинем мана-бомбу.

— Хорошая мысль, — кивнул я, — она уже приходила мне в голову. Но есть две проблемы. Первая — мне нужны чертежи големостроительного устройства, вторая — портал можно приподнять максимум метров на десять над землёй. Под землю он спускается гораздо глубже, но вверх не едет.

— Значит — штурм, — пожал плечами Чхве.

— Лучше хитрость, — предложил Орю. — Какая — пока не знаю. Есть смысл выкинуть телепортационный маячок где-нибудь в Нехте, а самими отправиться в пещеру Мурза. Пусть он напряжёт свои связи и соберёт информацию про завод. Оттуда телепортируемся обычным образом, прихватив хвостатого.

— Зачем он нам? — спросил я.

— На всякий случай, — пожал плечами Орю. — Возможно, придётся пошуметь снаружи, его команда прекрасно с этой задачей справится. Но это пока что только прикидки, детали обсудим позже, когда раздобудем информацию.

— Хорошо, — я встал, — Эрухабен, ты как?

— Не очень, — сознался старик, — но учти, я иду с вами. Похоже, это мой последний поход, но помирать в постели я не намерен. Я теперь понимаю чёрного поганца, с тобой действительно интересно. Хотелось бы увидеть, как ты будешь расправляться со всей этой массой врагов, которых ты себе нажил.

— Буду решать проблемы по мере их поступления, — пожал плечами я. — Приступаем?

Приступили. Нашли заброшенный сарай на краю Нехты, там когда-то хранили сено, и выкинули простой камушек с наложенной на него меткой-привязкой телепортационного канала. Убедившись, что камень не привлекает внимания, я с командой выпрыгнул в пещере Мурза.

— Ну вы даёте! — радостный кошак подскочил ко мне. — Такой кавардак у алхимиков устроили! Нам такое и не снилось. Много жертв?

— Порядочно, — кивнул я.

— Хорошо-то как! — радостно зажмурился Мурз. — Но вы сюда не просто навестить старину Мурза? Ещё одна диверсия?

— Угадал, — ответил я. — На этот раз големостроительный завод в Нехте. Знаешь где это? Хорошо. Мурз, надо собрать информацию кто туда ездит, как, на чём, и насколько часто. Нужно по-тихому проникнуть внутрь.

— Ясно, — встрепенулся кошак, — сделаем. Но понадобятся деньги, информация — штука дорогая.

— Не проблема, — пожал плечами я и кинул ему очередной кошель. — Сколько времени тебе надо?

— Пару дней, — не раздумывая ответил рыжий.

— Действуй, — разрешил я. — Мы вернёмся через два дня.

Потребовалось даже чуть меньше, через день я увидел через окно несинхронизированного портала Мурза, размахивающего руками.

— Готово? — спросил я, делая шаг в пещеру.

— Готово, — радостно доложил он. — Итак, докладываю. На завод ежедневно ездит группа агентов СИБ в служебном дилижансе, в количестве пяти человек. Через ворота их впускают без проверки, видимо давно знают в лицо. Полагаю, принять их личины вам труда не составит?

— Не составит, — кивнул я. — Дальше.

— Собственно, всё, — пожал плечами Мурз. — На объекте они ошиваются от двух до двух с половиной часов, после чего возвращаются в Проуден. Я раздобыл карту, вот тут лучше всего устроить засаду…

— И лучше всего нас там поймать, — хмыкнул я. — Надо думать на шаг вперёд. Противник тоже умеет читать карты. Нет, этот ход был бы слишком очевиден и предсказуем. Если на нас устраивают засаду, то в этом месте уже будут агенты СИБ. Давайте думать.

В результате, решили ловить дилижанс не в самом неудобном для этого месте, зато непредсказуемом, на развилке дорог, там, где траффик поменьше. Используем котиков. Как только экипаж появится в зоне досягаемости, мои элурантропы выпустят ядовитый туман и все, в него попавшие, потеряют сознание. Останется лишь заменить лошадей, оттащить спящих людей в сарай и всё, можно ехать.

Лошадей добыли в Вестерне, и ночью завели в сарай на краю Нехты. Под невидимостью дошли до перекрёстка, устроились в кустах и принялись ждать.

Дилижанс показался ровно в 10-20. Как только он поравнялся с кустами, котики дунули изо всех сил, и карету с проезжавшим мимо крестьянином, накрыло зелёным облаком. Лошади захрипели, пробежали ещё немного и свалились на землю, сражённые парализующим ядом.

Дальше действовали споро. Экипаж оттащили в рощу, крестьянина с лошадью телепортировали в сарай, там о нём позаботится Мурз с командой, и быстро принялись распрягать лошадей. Знаете, та ещё морока вытащить из сбруи находящуюся без сознания здоровенную зверюгу, но Розалин пролевитировала её, и дело пошло быстрее.

Уложились в полчаса, вместе со сменой личины.

Я, Чхве, Розалин, Орю и Лок приняли облик сибовцев, остальные спрятались под невидимостью, наведённой драконом. Котики, в зверином обличье, скрылись под лавкой дилижанса.

Чхве, как профессиональный возница, правил лошадьми, а я, с каменным лицом, пусть и чужим, обозревал окрестности. Интересное дело, местная архитектура слабо отличалась от той же роанской, можно подумать, что мы сейчас едем по нашей глубинке.

Стража у ворот завода притормозила экипаж.

— Стой! — произнёс караульный. — Кто едет?

Я высунулся в окно.

— А, это вы, — кивнул тот. — Проезжайте.

Да ладно. Вот так вот просто, на режимный объект? Они тут что, совсем расслабленные?

Или это ловушка, и мы в неё вляпались?

Ворота раскрылись, и дилижанс медленно въехал во двор. Всё пространство завода по периметру ограждала высокая стена, прямо перед нами стояло двухэтажное здание заводоуправления, справа и слева высились склады, а на заднем плане виднелся большой крытый цех. Я вышел из кареты и огляделся. Все, кто не под невидимостью, спустились следом. Из дверей заводоуправления появился человек в мантии алхимиков, улыбнулся и произнёс.

— Добро пожаловать, доблестная Служба… или, лучше сказать, отряд самозванцев?

Он прищёлкнул пальцами и из засады повыскакивали стрелки с арбалетами и маги с жезлами.

Проклятье, Мурз нас сдал? Или как?

— Думаешь, где вы прокололись? — продолжил изгаляться мужик. — Отвечу. Лошади не той масти, которые уехали из столицы. Вон тот парень, — он указал на Лока, — по приезду должен был снять фуражку и вытереть лоб платком. Вы, разумеется, этого не знали. Кстати, а как вы на самом деле выглядите? Проявись!

Он кинул под ноги небольшой серый цилиндр, и тот, сверкнув, рассыпался в пыль.

Личины и невидимость как ветром сдуло.

«Гадство! — услышал я голос Иосифа. — Меня чуть из маскировки не выкинуло!»

«Уходи! — мысленно крикнул я. — Не хватало, чтобы они тебя раскрыли. Наблюдай за периметром, всё под контролем».

— Ого, — удивился алхимик. — Предусмотрели, надо же. Все в балахонах и лица закрыты. Ничего, в пыточной мы вас догола разденем. Руки вверх! Не двигаться!

Я сломал тонкую металлическую пластинку, которую вертел в руках. Около главных ворот и частично по периметру, раздалась серия взрывов, не шибко сильных, но достаточно разрушительных, чтобы снести ворота. Часть стены обвалилась и стрелки, совершенно на автомате, развернули свои арбалеты в сторону новой угрозы.

Нет, Мурз тут не при чём. Он со своей бандой честно раскидал взрывчатку под стенами. Сейчас прилетит второй залп, я с лихвой дал ему одноразовых свитков огненных шаров. Пусть развлекается.

— План «Б», — коротко крикнул я и бросил сгусток ветра в алхимика.

Тот не ожидал такого отпора, и счастливчика унесло внутрь конторского здания.

Почему «счастливчика»? Потому что его несчастного коллегу Чхве только что разрубил пополам.

Завертелась драка. Вихри ветра прошлись по арбалетчикам, кое-кто даже успел выстрелить, но болты унесло порывами воздуха куда-то ввысь. Несколько магов таки применили свои жезлы, однако заряд заклинаний нейтрализовался одноразовыми амулетами, которыми мы предусмотрительно обвешались. Из дилижанса выскочили Джек с Ханной, два сумасшедших рукопашника в ближнем бою — кошмар для мага. Орю, акробат хренов, виртуозил своей катаной, расшвыряв сразу троих солдат с мечами. Этот парень напоминал торнадо, в одной руке меч, в другой ножны, и то и другое смертоносно. Розалин не жалела огненных шаров, около правых складов уже вовсю горели штабеля с деревянными заготовками, баррикада, из-за которой выглядывали пятеро арбалетчиков, не успевших перезарядить свои пукалки, с грохотом взорвалась, когда в неё угодил огненный смерч.

На левом фланге наоборот, было тихо, спокойно и холодно. Марика, напустив жуткого мороза, превратила всех, кто там был, в ледяные статуи. По земле потянуло холодом, но уже не от нашей ледяной монстряки, а потусторонним, замогильным. Мёртвые со стоном поднялись, и, выстроившись шеренгой, загородили въезд, устроившись прямо среди обломков ворот.

В небе пронеслись желтые огненные шары, это Мурз начал артподготовку.

— Ну что, — крикнул я в сторону заводоуправления, — и кто тут кого поймал?

— Идём, — коротко произнёс Чхве, — найдём, что искали, и взорвём это место ко всем чертям.

Я огляделся по сторонам и быстро сориентировался.

— К тем цехам, — решил я.

За стеной в небо ударил уже виденный нами ранее луч красного цвета.

— Да чтоб вас, — простонал я. — И эти здесь? Почему именно сейчас?

— Игнорируем, — Орю махнул рукой. — Наверняка скоро придёт подкрепление, пусть они с каменюками развлекаются.

Свистнул арбалетный болт из слухового окна склада, ударился в «щит мага», вспыхнувший над головой Розалин, и тут же в это место прилетел огненный вихрь от меня, огненный шар от моей невесты, три техники от воинов и здоровенная сосулька от Марики. Силы, смешавшись, бабахнули так, что половину крыши просто снесло вон, усыпав соседнее картофельное поле горящими обломками. С небольшим запозданием остатки крыши прошил дождь из рыжих металлических перьев.

Мурз наверняка в экстазе от происходящего.

Больше никто не стрелял. Если и остались ещё живые охранники, то в них, видимо, включился инстинкт самосохранения.

Впереди высилось здание склада. Большие двери приоткрыты, внутри ни души. По обеим сторонам стояли ящики, некоторые открытые, некоторые запечатанные.

— Смотри, — Розалин вытащила из полупустого ящика деревянную руку на шарнирном суставе, — я же говорила, что мы недооценили алхимиков.

— Деревянная? — удивился я.

— А тут каменная, — волшебница с трудом вытащила тяжёлую каменную руку из соседней тары. — Видишь, как они похожи? На самом деле, это гениальная технология, деревянные заготовки трансфигурируют в готовые каменные изделия, из которых и собирают тела големов. Дерево гораздо легче обрабатывать, чем камень.

— Беру на заметку, — с уважением произнёс я. — Отличная идея!

«Я парю над городом, — пришла мысль от дракона, — к вам подтягиваются фургоны с солдатнёй. Они пока что далеко, но лучше вам поторопиться. Ты был прав, похоже, засада на нас пряталась в той самой лощине. Если что, я готов вмешаться».

«Принято, — ответил я. — Ускоряемся».

За складом, на полпути к большому заводскому корпусу, мы наткнулись на одноэтажный неказистый барак.

— Нам туда, — резко затормозил Чхве Хан.

— Зачем? — спросил я.

— Надо, — односложно ответил он. — Я чувствую оттуда дикую ауру страха.

Дверь открыли, и перед нами предстало длинное помещение, заполненное рядами клеток, битком набитых людьми всех рас и видов.

— Ё-моё! — выдал я.

— Подозреваю, это те, кого собираются принести в жертву для оживления големов, — холодным голосом произнесла Розалин. — Мы должны их выпустить.

— На клетках нет замков, — Лок оглядел двери, — значит, где-то должен быть открывающий механизм.

Механизм нашёлся тут же, в небольшой каморке. Несколько рычагов, каждый открывает свою клетку. Я вышел на середину барака и крикнул:

— Слушайте меня, люди! Сейчас мы вас выпустим. Как только двери откроются, быстро убегайте. В заборе полно дыр, охрана нейтрализована. И живее, скоро сюда придут солдаты.

Я отошёл в сторону и перещёлкнул рычаги. Двери клеток со скрипом уехали вверх, и пленники дружной толпой ломанулись наружу. Пришлось прятаться в той же каморке, а то бы растоптали.

— Валим отсюда, — я вышел наружу, когда толпа схлынула.

— А если там ещё кто-то остался? — притормозила Розалин. — Раненый или без сил? Мы должны им помочь.

— Некогда, — покачал головой я. — К тому же, сомневаюсь, чтобы жертв держали на голодном пайке. Для превращения нужна жизненная энергия, а из полумёртвого дистрофика её особо много не выжмешь. Видела, как народ шустро удрал? Мы спасли, кого могли, дальше они сами.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась Розалин. — Идём.

Мурз продолжал развлекаться. Новая партия шаров подожгла склады и выбила окна в заводоуправлении. Из здания начали подниматься струйки дыма.

— О, глушилка сдохла! — обрадовалась Розалин.

Хоть какая-то радость. Если что, удрать сможем.

— Так, есть мысли, где могут хранится чертежи? — спросил я у народа, когда мы добежали до цеха.

— Не там ли? — Чхве кивнул в сторону весело горящего заводоуправления.

— Сомневаюсь, — покачал головой Орю. — В таких зданиях обычно бухгалтерия, начальство, комнаты для возниц гужевого транспорта и прочее. Производственные чертежи обычно держат в техотделе, в пристройках, похожих на эту, — бард кивнул на небольшой двухэтажный флигель.

Вот позор мне. Сам заводы содержу, а где хранится техдокументация — не знаю.

— Ломаем дверь, — кивнул я.

— Не так быстро, — раздался чей-то голос. — Сначала поговорим. Пусть и недолго.

Перед дверью в пристройку материализовалось несколько фигур. Это была не телепортация, не портал, а что-то другое, какой-то иной, не виданный мной способ перемещения. Вначале в воздухе проявились силуэты, очерченные желтым контуром плоские людские фигуры. Фигуры словно залили краской, тоже жёлтой, неяркой, из которых соткались говорившие, восемь человек в униформе «Руки», с лицами, закрытыми масками.

— Старик, — самый высокий указал рукой на Рона, безошибочно определив его даже под маскировкой. — Кажется, ты нас искал? Тебе повезло, нашёл. Или не повезло…

— Ты кто такой? — твёрдым холодным тоном ответил Рон, доставая кинжалы.

— Не узнал? — радостно засмеялся говоривший. — Ты серьёзно? Гонялся за мной и не узнал? Видать и правда старость дурно влияет на мозги. Ладно, рассмотри лучше.

Боец «Руки» снял маску, и я с удивлением увидел то же самое лицо, что и у моего дворецкого, только на много лет моложе. Рон замер, не в силах произнести ни слова.

— Может, хочешь увидеть других, — радостно улыбаясь, произнёс двойник. — Ребята, покажите ему.

Команда «Руки» сняла маски.

— Марта, — выдавил Рон, — ты жива? Но ты же умерла у меня на руках… Сэм, Джордж…

— Как видишь, все живы, — ухмыльнулся доппельгангер. — Думаешь, мы копии? Нет, мил человек, копия ты.

Рон побледнел.

— Довольно! — Орю резко шагнул вперёд. — Убирайтесь вон!

— Да кто ты… — начал молодой Рон, но внезапно его лицо перекосилось, образ поплыл, и вся компания, замерцав, исчезла.

— Я… копия? — сдавленно произнёс старый убийца.

Орю подошёл к нему и потряс за плечо.

— Очнись, — потребовал он. — Нет, ты не копия. Ты настоящий. Беда в том, что они тоже не копии.

— Но Марта… — Рон всё ещё пребывал в состоянии шока. — Тогда кто это?

— Твинки, — мрачно ответил бард. — Чья-то воплощённая память о других людях. Кто-то сумел это сделать. Другое дело, что это невозможно.

— Ничего не поняла, — замотала головой Розалин. — Объясни.

— Твинка можно создать, если обладаешь достаточным умением, — пояснил бард, — на самом деле это не очень-то и сложно, они иной раз сами появляются, но не здесь. Есть такой тип аномалии, дримскейп. Это иллюзорный мир, не рождённая вселенная, пространство, воплотившееся из сна, тёмная сторона, называйте как угодно, у этого явления много имён. Там такое сотворить — раз плюнуть. Но в реальном мире, пусть даже и управляемом законами магии, это сделать нельзя. В принципе. А этот мир, — Орю потопал ногой, — абсолютно и бесповоротно реален. Но ведь ухитрился же кто-то. Вспоминай, убийца, кто настолько хорошо знает твою семью, и достаточно могущественен, чтобы провернуть подобное?

— Никто, — уже нормальным тоном ответил Рон. — Все давно мертвы.

— Ты их убил? — спросил Орю я. — Этих… двойников?

— Пытался, — честно признался бард. — Но не смог. Только прогнал.

— Интересный ты человек, — ровным тоном произнесла Розалин, посмотрев на Орю. — И странный.

— Не странней тебя, — пожал плечами тот. — Мы все здесь сборище странностей. Ну что, стоять будем или вломимся? Время-то уходит.

— Вперёд, — скомандовал я.

В местном здании техотдела не было ни души. Завод должен был стать ловушкой, и всех инженеров эвакуировали. Похоже, мероприятие проводилось в спешке, часть бумаг осталась на столах. Мы быстро пролистали их, но ничего полезного не нашли. Сметы, докладные записки, и прочий рабочий мусор.

— Где здесь сейф? — в воздух произнёс я.

— В потайном месте, — хором произнесли Розалин и Аня, принявшая человеческий вид. — Сейчас найдём.

И правда, нашли. Спрятанный сейф за деревянной панелью.

— На нём ловушка, — предупредила Розалин. — Погодите немного, сейчас обезврежу.

Она достала «Кайл-4», подсоединила к нему какую-то антенну и начала стучать по клавишам. Антенна, похожая на половинку апельсина, зажглась красным, и красным же окрасилась призрачная аура вокруг сейфа. Загорелся магический круг, и красное марево исчезло с лёгким хлопком.

— Готово, можно открывать, — произнесла она.

— Э-э-э… как? — поинтересовался я. — Кто-нибудь умеет взламывать сейфы?

Розалин вздохнула, повела руками в воздухе, и железная дверца осыпалась на пол песком.

— Сегодня день трансфигурации, — пояснила она.

Внутри я нашёл вожделенные бумаги.

— Ага! — обрадовался я. — Вот оно!

— Тогда готовим бомбу и взрываем это место, — деловито предложил Чхве.

— Стой, нельзя! — остановил его я, листая страницы документации.

— Почему? — не понял Мечник.

— Смотри, — я показал ему чертежи. — Эти изуверы оживляли големов за счёт людей, но это ты и сам знаешь. При подобной неестественной смерти образуется большое количество мёртвой маны, в неё превращается жизненная энергия, которую не впитал в себя голем.

— Так и есть, — подтвердила Мэри. — При подобных ритуалах это серьёзная проблема.

— Чтобы зона вокруг завода не превратилась в выжженную пустыню, все магические отходы концентрируются в специальных камнях, числом четыре, — продолжил я, ткнув пальцем в чертёж. — Вот, смотри. Если установку разрушить, мёртвая мана вырвется наружу, и здесь всё погибнет. Лично я не готов убить ни в чём не повинных мирных людей.

— Проклятье! — выругался Чхве Хан. — Что делать?

— Дай сюда, — Эрухабен отобрал у меня чертёж. — Хватит тупить. Моё время на исходе. Ты! — он ткнул пальцем в Мэри. — Забираешь камни с мёртвой маной. Ты! — палец в направлении Элис. — Заменяешь их на солнечные.

— Мог бы и повежливее, — холодно заметила рыжая ведьма.

— Некогда, — закашлялся старый дракон. — Я умираю. Последние капли маны на исходе. Идём внутрь этого амбара, заменяем части, меняем местами вот эти провода и включаем. Я остаюсь здесь контролировать процесс.

— Но… — начал я.

— Никаких «но»! — оборвал меня старик. — Мне уже всё равно, а дело должно быть сделано. Вперёд!

«Вот, учись собой жертвовать, — послышалось ехидное замечание Силы Камня. — Бери с него пример».

«Заткнись, а? — уныло огрызнулся. — Мы соратника теряем, а ты тут ёрничаешь».

«Но я не ёрничал…», — попытался оправдаться Камень, но всё же заткнулся.

Установка по производству големов впечатляла. Сложносоставная конструкция с вплетением кристаллов, волшебных кунштюков из цветных металлов, «солнечное ядро» в полупрозрачном кожухе, ряд треугольных призм, и целые пучки оголённых проводов из меди и серебра. В середине установки стояло кресло, на которое были нацелены жёлтые не огранённые драгоценные камни в золотой оправе. Эрухабен доковылял до кресла, и устало сел.

— Быстрее, — произнёс он. — Делайте, как я сказал, и всё здесь взлетит на воздух.

Я выдал четыре солнечных камня Элис, а Мэри, шустро забравшись на технологические мостки, побежала выковыривать смертоносные кристаллы мёртвой маны.

Через несколько минут приготовления были завершены.

— А теперь вон, — скомандовал Эрухабен. — Включайте «ядро» и бегите отсюда.

— Прощай, — я посмотрел на старого дракона, но тот лишь махнул рукой.

Мы побежали к выходу, где за стеклом виднелась комната с пультом управления. Но только мы добежали до ворот, сверху упала железная решётка аварийной блокировки.

— Чертежи! — сквозь прутья просунулась каменная гномская рука.

— Зачем тебе? — поинтересовался я.

— Мы не можем размножаться, — мрачно пояснил гном, — а с этой технологией сможем плодить себе подобных.

— Не сможете, — возразил я. — Для создания голема нужно кого-то убить, а кого вы будете приносить в жертву в своей пещере?

— Людей наловим, — мрачно возразил каменный засранец.

— А не проще баб каменных выстругать? — поинтересовался я. — Вы же как-то приноровились соратников делать, пусть и в небольших количествах. Наделайте женщин и размножайтесь.

— Мне эта идея в голову не приходила, — ошарашенно произнёс гном.

— Потому что у тебя мозги каменные, — съязвил Лок.

— Тогда нам чертежи и правда не нужны, — поскрёб каменный затылок каменой пятернёй каменный истукан. — Пойдём мы, пожалуй.

— Решётку поднимите, — потребовал я.

Решётка со скрипом поднялась, и гномы потопали к пролому в стене.

— Идиоты, — констатировал Чхве.

— Не то слово, — согласился я.

В пультовой только и потребовалось, что нажать на рычаг. Солнечное ядро засветилось, разгорелись кристаллы, и Розалин телепортировала нас прочь, в сарай, куда мы подбросили телепортационную метку.

— Ну что, готово? — к нам подбежал Мурз с командой.

— Готово, — мрачно ответил я, — идём на улицу, сейчас фейерверк будет.

Мы вышли из сарая и взобрались на небольшой холм. Над заводом разгоралось жёлтое зарево, всё ярче и ярче, потом вспышка… и всё.

— А… где? — непонимающе произнёс Мурз.

Я сам ничего не понимал.

— Не сработало, что ли? — расстроенно произнёс я.

Сработало. Взорвалось так, что нас ветром сдуло с холма. Кое-как отряхнувшись, я собрал всех, и Розалин перенесла нас снова, на сей раз в подземное убежище Мурза.

— Ну вот и всё, — устало произнёс я, присаживаясь к горящему костру. — Дело сделано. Надеюсь, город не сильно пострадал.

— Эрухабен, — вздохнула Розалин, — мне будет его не хватать.

— Помянем товарища, — произнёс я, доставая из «инвентаря» бутылки с вином. — Давайте кружки.

У старины Мурза нашёлся целый набор серебряных кубков, не иначе как украденных из богатого дома. Я по очереди разлил вино. Из-за моей спины протянулась рука со стаканом, я плеснул и в него.

— Мы были знакомы не очень долго, — начал я прощальную речь, — но старик быстро влился в коллектив. Он был мудрым товарищем, и я буду по нему скучать. Скольким вещам он успел нас всех научить, а скольким не успел… Спи спокойно, дорогой друг, твой поступок был поистине благородным. Ты был замечательным человеком. Выпьем же за упокой нашего дорогого товарища.

Выпили. Не чокаясь.

— Хорошая речь, — послышался из-за спины знакомый голос, — вот только покойный был изрядной скотиной, уж не обессудьте, мне лучше знать.

— Заткнись, Эрухабен, — произнёс я, думая о своём, — у нас траур. Так, стоп.

Я резко повернулся и увидел старикана, живого и здорового.

— Не понял, — удивлённо произнёс я. — Ты что, призрак?

— Призраки пьют вино? — поинтересовался Эрухабен, делая глоток из стакана.

— Все пьют вино, — возразил я.

— Логично, — призадумался Золотой Дракон. — Ладно, раскрою интригу. Я таки жив и полностью здоров.

— Объясняй, — потребовал я. — А то мы тебя уже успели похоронить и оплакать.

— Видел я, — хмыкнул старый дракон. — Не впечатлило. Ладно, не буду томить. Начну с того, что не ты один умеешь читать чертежи.

На самом деле всё просто. Как работает установка по производству големов? Она высасывает жизнь из человека и передаёт её каменной статуе. Мы же заменили кристаллы на солнечные, и переставили местами провода, инвертировав поток энергии. Теперь установка высосала всю жизненную силу из готовой партии големов на складе и передала мне.

Я тебе говорил, что драконы — существа полностью магические? Так вот, чем старше дракон, тем сильнее засоряются его лэй-линии, по которым течёт мана. Ток энергии замедляется, пока не остановится совсем, тогда дракон истощает свой запас энергии и умирает. Жизненная энергия, усиленная солнечными камнями, так прочистила мои энергетические каналы, что я помолодел на несколько тысяч лет. Это как клизма с песочком и ежиными иголками. Если выживешь, организм точно очистит от каловых камней.

— Фу! — возмутилась Розалин. — Опять сортирные шуточки! Тебе бы с Кейдж пообщаться, она такая же несносная!

— Кто эта мадам? — живо заинтересовался старый прохвост.

— Жрица бога смерти, отлучённая от церкви, — пояснил я. — Но у неё парень имеется.

— Интересно, — задумался Лок, — если есть такая штука как «каловые камни», может, есть и «каловый янтарь»?

— Эрухабен! — взвилась Розалин. — Ты что творишь, негодяй?! Такого мальчика испортил! Лок, прекрати говорить эти пошлости!

— Погодите, — Мурз ошарашенно уставился на Эрухабена, — этот дед, что, дракон?

— Так, — ласково улыбнулся Эрухабен. — Кое-кому придётся почистить память.