2021-10-06 13:48
Глава 15. Пластмассовая жизнь
«Миллиарды звезд сошли на нет
С тех пор как мы с тобой на ты.
И дело вовсе не в примете
Только мёртвый не боится смерти
Вдоль дорог расставлены посты.
«Сплин» — «Пластмассовая жизнь»
Два года и пятнадцать суток после Первой битвы при Джеонозисе.
Разглядывая сидящего передо мной человека, не мог не отметить того факта, что он изменился за то время, что мы не виделись.
Сколько времени прошло? И полугода нет, а бывший маршал Мэттью Мантрелл основательно преобразился.
Все те же спокойные и внимательные глаза. Все та же затаенная скорбь по погибшей во время бомбардировки сепаратистским адмиралом Тренчем Южного мегаполиса на Кристофсисе. Флегматик практически в чистом его проявлении.
Однако, кое-что все же изменилось.
Ощущение внутренней силы. И Силы.
Природа не одарила его большой чувствительностью к этой уникальной энергии. Если верить джедайским архивам, его показатели чуть ниже минимально допустимого порога. Потому в Орден и не забрали — по крайней мере это официальная позиция джедаев. Как там было на самом деле — кто ж его знает. Бывали случаи, когда и родители категорически сопротивлялись изъятию ребенка из семьи.
Но сейчас передо мной сидел полноценный Имперский Рыцарь. Да, обученный не по общей программе, подразумевающей длительное изучение и постижение Силы в каждом из Великих Храмов. Да, не весть какой мечник, не «Люций-Хрен-Убьешь» из вселенной «Молота Войны и дебильных поступков», но талантливый командующий.
И если верить мастеру Шегрену, возглавляющему в настоящий момент Тайтонскую Академию, Мантрелл вполне себе пристойно раскрылся, обучаясь под наблюдением наставников из числа бывших матукай в храме боевых искусств Став Кеш. Та искра Силы, которую джедаи сочли малозначительной, распалялась в приличных размеров звезду, способную противостоять ударам судьбы. Собственно, такова и есть методика матукай — ориентироваться не на внешнее проявление Силы, а как ее источник использовать свое собственное тело. Философия, от которой у джедаев зубы сжимались так, что эмаль с зубов отскакивала и глаз дергался.
— Ваши наставники о вас хорошо отзываются, маршал Мантрелл, — заметил я. — Учитывая ваш потенциал — ваши заслуги велики.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — скромно ответил он. — Мой прогресс — заслуга моих наставников.
— Без вашего собственного желания и старания этого бы не произошло, — заметил я. Пробарабанив пальцами по столешнице, спросил:
— Почему вы решились оставить свой корпус и отправиться на учебу на Тайтон? Вы ведь всю свою жизнь знаете, что обладаете некоторой чувствительностью к Силе, но лишь после бойни на Тайтоне изменили свою позицию и вознамерились стать Имперским Рыцарем. Почему так?
Мэттью Мантрелл слегка отвел глаза в сторону, чтобы не смотреть на меня.
— Малодушие, сэр, — ответил он. — Я считал себя обязанным в первую очередь служить как солдат. Но на Тайтоне… у меня была беседа, которая дала мне понять, что я слишком узко мыслю.
— С кем же вы поговорили, если не секрет? — поинтересовался я. — Кто-то из наставников Академии?
— Нет, повелитель, — покачал головой тот. — Командир роты «Торрент» 7-го штурмового корпуса капитан Борода. Он сказал мне, что будь он на моем месте, то ради лучшего будущего, служил бы не там, где могу и где у меня получается. А там, где принесу больше пользы Империи.
— И как же слова другого разумного повлияли на вашу смену приоритетов? — надо же, клоны-философы. Интересненько.
— Разрешите откровенно, сэр? — спросил Мантрелл.
— А разве до этого вы от меня что-то скрывали? — улыбнулся я.
— Нет, — стушевался тот. — Просто… Сэр, я записался в добровольцы ради мести. Я воевал ради того, чтобы ничто больше не причиняло боль и страдания народу Кристофсиса. Я не хотел, чтобы кто-то переживал тоже, что и я сам. И считал, что для этого вполне достаточно быть командиром корпуса регулярных войск. Но Тайтон… сражаясь с «жестянками» кажется, будто война — это нечто нереальное, словно не так опасно, как если бы против нас был живой противник. Киллики показали мне всю полноту ответственности, что стоит передо мной. Не просто воевать и уничтожать угрозы ради мира и порядка в Вечной Империи, а быть частью того механизма, что этот порядок наводит. Меч и щит государства, которые дарует своим гражданам стабильный и немалый заработок, дает гарантию трудоустройства и поддержку начинаний. Рабство побеждено, пираты уже стали чем-то вроде легенд. Экономика… сэр, я вижу это по Кристофсису. Да, планета и в прошлом не голодала, но тогда деньги вращались в руках элиты.
— А сейчас не так? — уточнил я, прекрасно зная ответ.
— Нет, сэр, — твердо сказал тот. — Раны планеты затянулись. Отстроены города, проложены новые магистрали. Планета под надежной защитой. Мир и порядок — как вы и обещали, когда освободили нас от оккупации сепаратистов. Я не знаю никого из народа Кристофсиса, кто бы мог обвинить вас в том, что вы не сдержали свое слово. У нас есть собственный флот, есть орбитальные станции, есть правительственные и частные учебные заведения. Кристофсис приобрел статус столицы Южных территорий и это много значит для каждого из нас. В ходе разговора с маршалом Бородой, я понял, что недостаточно делать то, что умеешь — надо делать то, что можешь. В той мере, в которой это умеешь. И если каждый из нас — пехотинцев, штурмовиков, пилотов, торговцев, логистов, промышленников и всех остальных — будет действовать по максимуму сил и возможностей, то наш новый уклад жизни, станет еще лучше.
— Не могу сказать, что вы не правы, маршал, — заметил я — В самом деле, в Вечной Империи дела идут куда как лучше, чем во времена Республики. И при том, что государству еще и года нет с момента основания и большая часть проектов только начаты.
— Однако, стабильность — то, что так необходимо разумным в наше время, она есть, — произнес Мантрелл, дождавшись, когда я замолчу. — Вечная Империя ее принесла. И я считаю своим долгом служить ей и обеспечивать мир и порядок там, где это необходимо.
— Любыми средствами? — уточнил я.
— Если будет стоять выбор — переступить черту дозволенного, пожертвовать меньшим, но спасти большее — я это сделаю, сэр, — уверенно произнес Мантрелл. И по его отголоскам эмоций в Силе, становилось понятно, что это не пустые слова. Это констатация факта, характера, устремлений, которыми живет сидящий передо мной человек.
Собственно, именно это я и хотел от него услышать — иначе бы он не прибыл сюда.
— Хорошие слова и хорошая мотивация, — улыбнулся я. — Я знаю, что вы рветесь в бой, стремитесь вернуться к своему корпусу. Это возможно сделать. Более того, я намерен направить вас туда, где мне нужен разумный с вашим подходом к видению ситуации.
— Готовый идти до конца? — уточнил Мантрелл.
— Готовый стоять до конца, — уточнил я, повернувшись в кресле так, чтобы открывший за моей спиной вид Илума оказался наглядно виден. — Вы знаете, что это за планета, Мэттью?
— Нет, Ваше Императорское Величество, — признался он. — Мне не сообщали. А сам я здесь прежде не бывал.
— Это — Илум, — пояснил я. — Холодный, насквозь промозглый шарик на задворках галактики. И одновременно — крайне важный для Вечной Империи мир. Знаете почему?
— Я… чувствую здесь Силу, — мужчина напрягся, концентрируясь. — Много Силы.
— Когда-то давно джедаи добывали здесь кристаллы для световых мечей, — слегка «округлил» обстоятельства я. — Мы занимаемся здесь тем же самым. Потребности в кристаллах высоки — в каждый карабин, бластер, винтовку, световой меч — необходимы кристаллы. Да, есть и другие планеты. Где ведется их добыча — но здесь их буквально россыпь на каждом шагу. Эту планету необходимо удержать за нами. Любыми средствами. Я назначаю вас командующим обороны этой системы. Кстати говоря, называется она также — «система Илум». Вам придется командовать обороной этой звездной системы. Основать долговременные базы, разместить контингент, развернуть средства противовоздушной и противокосмической обороны, систему планетарных щитов. Курировать вопросы добычи световых кристаллов, а также содействовать исследовательским миссиям в этом регионе космоса. Здесь будет создан плацдарм и база флота — благо, что в системе есть где развернуться. Нужно исследовать газовые гиганты на предмет их полезности. Разведать мертвые планеты с целью поиска полезных ископаемых. И все это ложится на ваши плечи. Способны выдержать такую ношу?
— Да, Император, — твердо произнес он. — Но вы ничего не сказали о командовании флотом. В этом я не силен, но, думаю, вы и без того знаете.
— Флотом есть кому командовать, — успокоил я его. — И вскоре сюда прибудет со всем необходимым военная сила, которая будет защищать систему до тех пор, пока не подойдет флот постоянного базирования. На борту этого корабля будет доставлен весь необходимый военный и гражданский персонал, необходимый для полноценного решения поставленных задач.
— Корабля, сэр? — округлил глаза Мантрелл.
— «Лусанкия», — сообщил я. — И на ней прибудут ваши старые знакомые — 1-ый кристофсианский добровольческий корпус. Вместе с девятнадцатью прочими корпусами и трюмами, полными необходимого оборудования. ГЕМИНИ. Командующая кораблем, будет исполнять ваши приказы по защите системы до тех пор, пока я ее не отзову.
— Спасибо за такую щедрость, сэр, — поблагодарил меня Мантрелл. — Но, думаю, пары обычных звездных разрушителей хватило бы…
— Не пытайтесь спорить со мной, — посоветовал я. — Не получится. Решение уже принято. Тем более, что Илум — это часть Запретных территорий, моя личная вотчина. И ее охраной займутся офицеры Кригсмарине. Но необходим надежный командир на планете. Достаточно умный, компетентный, мотивированный и, как ни странно — чувствительный к Силе. Способный понять, насколько важна для нас эта звездная система. Осознавать это каждой своей клеткой.
— Это огромная честь для меня, Ваше Императорское Величество, — посерьезнел Мэттью Мантрелл. — Я приложу все усилия для того, чтобы оправдать ваши ожидания.
— Надеюсь, — улыбнулся я. — Также Илум станет местом базирования Гамма-легиона Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. В него входят расы, живущие в мире, похожем на этот. В данный момент их немного осталось — они практически полностью погибли, защищая этот мир от противника — очень жестокого и бесчеловечного. Но, думаю, вас уже просветили насчет готовящегося вторжения юужань-вонгов в средствах массовой информации.
— Значит, они уже здесь? — поинтересовался маршал.
— Да, — подтвердил я. — И первый бой с их авангардом вторжения, мы выдержали. Не без труда, надо признать.
— Я проанализирую данные сражения и действий против нового противника, пообещал Мэттью Мантрелл. — Могу ли я рассчитывать на дополнительные силы и средства, для укрепления боеспособности размещенных в системе войск? Насколько понимаю, здесь должны быть полноценные базы рядом с каждым местом добычи — так будет легче противостоять угрозе в случае необходимости.
— Конечно можете, — заверил я его, продолжая наблюдать за безмятежным космосом. — Пока что вы на испытательном сроке. Проявите себя — получите звание гранд-моффа.
— Это огромная честь, сэр, — немного опешил Мантрелл. — Не уверен, что даже сделав все как надо буду готов…
— Ваш друг — Спин Котор — стал моффом сектора Чоммель, — заметил я.
— Но это целый сектор, — произнес Мэттью. — А здесь — одна система. Да, крайне важная, но… Простите, Ваше Императорское Величество, что перечу вашей воле.
— Илум — территория Запретных Территорий, — со вздохом, пришлось напомнить ему. — И по моему эдикту, управляют ими только гранд-моффы, либо лица, состоящие на их должностях. Как бы вам не казалось — каждая из моих личных вотчин в Империи обладает стратегической важностью для всего государства. Потому и лица, управляющие ими от моего лица, должны обладать огромными полномочиями. Гранд-мофф, наместник — разница в названии, но суть едина. За исключением лишь того, что наместник защищает свою историческую родину и несет за нее куда как большую ответственность. Да и, скорее всего, он там пожизненно застрял.
— Сэр, разрешите внести предложение? — поинтересовался Мантрелл.
— Слушаю, гранд-мофф, — я повернулся к нему лицом.
— Почему стратегически важные участки галактики названы Запретными Территориями? — спросил он.
— Потому что проживающие внутри них разумные не покидают пределов этих образований без лишней необходимости, — заметил я. — Каждая из них — самодостаточна в вопросах обеспечения себя всем необходимым. И появиться здесь без моего разрешения — государственная измена. Как и попытка убраться отсюда.
— То есть, в случае большой войны, раз эти Территории самодостаточны, они смогут сдерживать противника длительное время и их недостижимость для большинства разумных — приоритетная задача для гранд-моффов? — уточнил он.
— Именно так, — согласился я. — В общих чертах. Кроме того, в любой момент в любой из них может появиться мой представитель, что будет править ей. Например — наследник. Или супруга.
— Возможно это не мое дело, сэр, — гранд-мофф посмотрел мне в глаза. — Но почему бы тогда не именовать Запретные Территории «особыми военными округами»? Ведь по факту, в них сконцентрировано военное производство? И подготовка ваших флотов и войск?
— Я же говорил вам, Мэттью, — улыбка поползла на лице, — вы прекрасно подойдете этой должности. Знали б вы, как долго я искал подходящее название вместо придуманного впопыхах.
— Император, — над столешницей появилась голограмма Кортаны. — «Лусанкия» прибывает через пятнадцать минут. В системе зарегистрировано появление личного транспорта леди Сьюпи. Коды опознания приняты и подтверждены.
— Рановато она, — произнес я, сверившись с хронометром. — Подготовь отсек сорок два к нашему прибытию. Объяви общий сбор, Кортана… через полтора часа жду всех известных тебе лиц в той части корабля. И собирайся в дорогу — раз здесь «Лусанкия», делать больше тут нечего. Гранд-мофф, — я достал из ящика стола кодовый цилиндр и комлинк экстренной связи. — Желаю удачи. Поверьте, она вам понадобится.
Дождавшись, когда новоиспеченный гранд-мофф, и по совместительству — муж сестры моей Дени, почти что свояк — покинул кабинет, перешел к делам рутинным. Война-войной, а дела Вечной Империи Закуул — по расписанию.
— Тебя можно поздравить? — поинтересовался Лисандр, которого Ралинай встретила, едва вышла из покоев Императора в Цитадели.
Несмотря на отсутствие правителя в Скоплении Курнахт, в этом крыле было оживленно — Черная Стража денно и нощно охраняла покой трех невероятно одаренных малышей, пока их родители были где-то далеко.
— С чем? — девушка смерила оценивающим взглядом самого молодого из бойцов ее подразделения.
— Ну, во-первых, ты уложила всю троицу спать, — принялся загибать пальцы на руке Лисандр. — Во-вторых ты сегодня потрясающе выглядишь, в-третьих…
— С чего это ты решил ко мне подмазаться? — прищурилась Ралинай, кивком головы показав, что неплохо бы двигаться по коридору, а не разговаривать под дверьми детской.
— Мое обучение закончено, — с улыбкой произнес тот. — Осталось пройти последнее испытание, получить корабль и отправиться к месту нового назначения…
— Кто тебе сказал, что ты закончил обучение? — нахмурилась девушка. — Я — командующий Черной Стражей, и я решаю, готов ты к полевой службе или нет.
— Эм… Ты уверена, что хочешь знать от кого я слышал о своем повышении? — неожиданно замялся Лисандр.
— Хатт побери, да! — девушка посмотрела на идущего рядом с ней молодого мужчину и блеснула золотистым цветом зрачков, раздражаясь. — Не знаю какой придурок над тобой подшутил, но…
— Это был Император, — быстро произнес Лисандр, плавным движением разрывая между ними дистанцию.
— Что?! — Ралинай оказалась настолько поражена услышанным, что остановилась посреди коридора как вкопанная.
— Со мной связался сам Бессмертный Император, — уже тише и осторожнее произнес Лисандр.
— Он никогда не вмешивался в дела Императорской Гвардии или Черной Стражи, — нахмурилась она. — И почему он вышел лично на тебя, а не установил связь со мной?
— Я ж откуда знаю? — развел руками Лисандр. — Но я чуть не обделался, когда почувствовал его внутри себя…
— Ты же понимаешь, как мерзко это прозвучало, учитывая известное увлечение Императором женщинами? — скривилась девушка.
— Ты же поняла, что я о ментальном контакте?! — заморгал Лисандр.
— Конечно поняла, — вздохнула та. — Сама в первый раз чуть не обде…не поседела, — поспешно добавила она. — Не понимаю, что он имел ввиду… может шутка?
— Уверена, что у него есть чувство юмора? — уточнил Лисандр.
— Он трахнул обеих женщин нынешнего правителя Империи ситов, — напомнила командующий Черной Стражей. — Он не просто «юморист» — «тролль» максимального уровня.
— Тебя это задевает? — неожиданно спросил Лисандр.
— С чего бы? — удивилась Ралинай.
— Ну… у него много женщин, — протянул молодой Черный Стражник. — Может быть ты бы тоже хотела…
— Не хотела бы, — произнесла Ралинай, покачав головой. — Знаешь, я тут подумала: а не много ли ты себе позволяешь после моего спасения?
— Всегда лучше позволить себе больше, чем меньше, — многозначительно произнес он.
— Но твой последний вопрос уже тянет на хорошую трепку, — заметила она. — И даже не в рамках дисциплинарного проступка. После стольких недель дружбы ты умудрился ляпнуть этот вопрос про симпатию к Императору.
— Нет, а что тут такого? — удивился Лисандр.
— Он глава государства, — напомнила девушка. — Ему не по статусу спать с подчиненными.
— Прикалываешься? — молодой мужчина едва не закашлялся от услышанного. — Говорят же, что он с гранд-моффами Ундули и Аллие…
— Говорят, что и я лесбиянка, — фыркнула девушка, сворачивая в коридор, ведущий к турболифту.
— А это что за зверь? — почесал затылок Лисандр.
— Ты сейчас серьезно, что ли? — взмолилась девушка. — Не знаешь что это?
— Я что, похож на республиканца? — обиделся мужчина. Видя, что девушка не реагирует, спросил:
— Ну так все-таки, что это такое?
— Как же тебе объяснить, чтобы не обидеть, — они подошли к дверям турболифта, которые тут же раскрылись, выпуская из себя посетителей.
Проводив их взглядом, Ралинай кивнула в сторону молодой девушки в форме техника, с красивой внешностью и фигурой.
— Видел ее? — спросила она у Лисандра.
— Конечно, — кивнул тот, вслед за Ралинай входя в кабину турболифта.
— Так вот, лесбиянка — это та, кто хотела бы провести с этой девицей ночь, — как смогла объяснила командующий Черной Стражей.
Двери турболифта сомкнулись, унося их ни нижние уровни.
— Знаешь, — изрек молодой мужчина, когда кабина добралась до нужного этажа. — При таких условиях — я тоже лесбиянка.
Закатив глаза, девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеялась. Эту шутку ей как-то рассказал сам Император. И сколько бы раз она ее не озвучивала — ответ всегда был один и тот же.
— Ты говорил, что тебе осталось всего одно испытание. — произнесла девушка. — Какое? В программе подготовки ничего такого нет.
— Это задание лично от Императора, — посерьезнел Лисандр, понизив голос. — Не уверен, что могу тебе сказать…
— Вообще-то ты мой подчиненный. — произнесла Ралинай, почувствовав укол женского любопытства. — Я же могу и приказать рассказать мне…
— Давай сделаем проще? — неожиданно предложил Лисандр. — Как насчет ужина? Вечером, часов в восемь по местному. Знаю один неплохой ресторанчик за пределами Цитадели и резиденции Императора. Там мы могли бы все обсудить…
— Подходит, — согласилась Ралинай, намереваясь свернуть в сторону. Но почувствовала, что ее удерживает за руку Лисандр. — Это еще что значит?
— Надеюсь, ты понимаешь, что туда не стоит приходить в боевой броне? — уточнил молодой воспитанник.
— Это еще почему? — нахмурилась Ралинай.
— Вообще-то мы — тайная служба Императора, — напомнил Лисандр. — Не стоит светить свое отношение к Черной Страже. Тем более в ресторане есть дресскод — смокинги и платья, приличное место, знаешь ли.
— Хм… — нахмурилась девушка. — Я платья с детства ненавижу.
— Прости, но иначе нас не пустят, — вздохнул Лисандр. — А говорить об этом в Цитадели…
— Понимаю, — не самым дружелюбным тоном произнесла девушка. — Ладно, найду я платье. Пять минут позора еще ничью жизнь не портили.
Дверная переборка с тихим шипением вернулась на место, отрезав вошедшего в мой рабочий кабинет человека в темных одеждах от коридора.
— Присаживайтесь, генерал, — произнес я, указав на кресло напротив моего стола, — есть разговор.
Молодой мужчина, которому на взгляд не дашь и двадцати пяти, без лишних слов и движений опустился на предложенный предмет интерьера.
Игра света гиперпространства за моей спиной бросала на его лицо причудливые блики, но сосредоточенно-безразличное выражение делало его похожим на андроида, у которого создатель оказался скуп на искусственные мышцы лица.
— Не могу сказать, что потери половины эш-ха это приемлемый исход сражения, — произнес я, — но и не самый критичный. Правду ли говорят, что за время своего путешествия из тюрьмы на Белсависе до системы Бакура, вы перебили всех командиров эш-ха?
— Половину, — лишенным эмоций тоном произнес молодой человек. — Остальные покорились и приняли мое командование.
— Как интересно, — хмыкнул я. — Теперь насчет вашего командования…
Из столешницы выехала изогнутая транспаристелвая панель, выполняющая роль привычного монитора. И на нем был открыт файл Ван Яна.
— Я обратил на вас внимание по ходатайству генерала Грема, командира с которым вы вели беседу на Набу, — пришлось пояснить. — Он утверждал, что вы — случайный винтик, оказавшийся не в том механизме, ни в то время.
Ван Ян молчал, уставившись в свою голографическую фотографию из личного дела гражданина Вечной Империи Закуул, к которому я обратился. Собственно, раздел о судимостях и привлечению к уголовной ответственности сейчас был развернут — я изучал его дело перед встречей. И даже в силу своих куцых юридических познаний, осознавал — парень не так уж и виновен, как может показаться на первый взгляд. В связи с этим, любопытны выводы суда и его нахождение здесь.
Судьба у него, не то, чтобы захватывающая, но и не пресная.
Вместе со своим мастером откололись от джедаев. Быстрый курс «повышения квалификации» на Тайтоне, где наставники отметили в нем огромную тягу к Темной Стороне. Наставник Ас’трент сделал пометку — «сит-мародер», что очень многое значило.
Чистокровному ситу я верил, и, если он решил, что парнишка в самом деле упивается безумием сражения, значит так оно и есть. Арден подтвердила это после возвращения на «Бисмарк».
В период, пока я слушал анекдоты Марки Рагноса в Бездне, вошедший в историю Вечной Империи Закуул как «Кризис веры», Ван Ян поверил своему мастеру о том, что поддержка Падме Амидалы-Кловис — верное решение. Дескать ее уже поддерживает Дарт Котиус, вскоре и остальные примкнут. Император мертв, следует привести к трону его ребенка…
Мое возрождение стало неприятным сюрпризом для многих из заговорщиков. Когда Ван Ян понял, что совершил ошибку, доверившись мастеру, прикончил того и удерживал плазменные шахты до момента подхода лояльных сил, убивая всех сторонников королевы Кловис, чтобы те не успели подорвать шахту (а это на минуточку — взрыв планеты). После чего — сдался войскам. Был отправлен Императорской Гвардией на Белсавис, где провели следствие и…
— Почему вы здесь, Ван Ян? — поинтересовался я.
— На корабле или среди «Армии Проклятых»? — уточнил тот.
— Последнее. Что движет вами? Что заставило согласиться на предложение? — поинтересовался я.
— Искупление, — ответил тот, продолжая смотреть на свое голофото. — Я предал Империю, предал вас, перешел на сторону предателей…
— Вас признали невиновным по обвинению в государственной измене, — парировал я аргументы. — Да, лишили членства в Ордене Имперских Рыцарей — но это справедливо. Вы не детеныш банты, чтобы слепо идти за тем, кто дернет за узду. Должны были понимать последствия своего решения.
— Я не оспаривал решения Сферы закона и правосудия, — заметил молодой человек. — Я с ним полностью согласен. И в то же время — кроме этого Ордена у меня ничего нет. Для меня это предложение — возможность снова вернуться «в обойму». Снова взять в руки световой меч. Снова видеть кого-то рядом. Ни друзей, ни знакомых у меня нет за пределами Ордена. Последнее живое существо, которое я знал ближе, чем обмен простыми приветствиями при всрече, я убил собственными руками. Задушил, если честно. Смотря ему в глаза и видя, как жизнь покидает моего учителя. И знаете, я радовался.
— Судя по всему, вы радуетесь каждой смерти, — прокомментировал я.
— Только смерти врагов Вечной Империи, — произнес он. — Я дал себе зарок — убивать только врагов государства. Пообещал себе это, когда покидал тюремный комплекс. И когда ваш гвардеец предложил мне возглавить «Армию Проклятых», воевать на рубеже атаки, стать клинком Императора против врагов, убивать ради живых… Я не раздумывал. Я хочу убивать ваших врагов. И буду это делать.
— А если окажется, что вы убили невинного? — поинтересовался я. — Или такого же «запутавшегося» как и вы сами?
— Теперь я не принадлежу себе, — произнес Ван Ян. — Теперь я просто оружие в ваших руках. Я и «Армия Проклятых». Мы созданы для того, чтобы убивать. Без разбора, без раздумий, без сожалений. Все, кто держат оружие, направленное против нас и Империи — враги. Пощада лишь тем, кого вы скажете не трогать.
— Удобная логика, — заметил я. — Сбрасывает с вас любую ответственность в вопросе случайных жертв. Вам ведь приказали — вы и уничтожили.
Оправданный мятежник молчал. В Силе он казался спокойным, даже равнодушным. Я бы даже сказал, что он пережил эмоциональное выгорание и теперь его психика защищает разум с помощью безразличия ко всему.
Нетривиальный «парниша». Он явно одержим боевым безумием. Убийства доставляют ему удовольствие. И грань между «врагами» и «друзьями» для него заключается лишь в том, на кого укажут первым как на цель атаки.
Простой исполнитель чужой воли. Мясник, которому не важно кого убивать — главное убивать. Он ухватился за предложение вовсе не потому, что хотел снова вернуться к Ордену Имперских Рыцарей — хоть в каком-то проявлении.
Он хотел вернуться к совершенно иному. Чему-то более темному.
Как том было в «Джеке Ричере»? «В армию идут несколько категорий людей. Те, у кого служба — дело наследственное. Те, кто ищет там заработок. И те, для кого это легальная возможность убивать».
Вот и Ван Ян — согласился идти туда, где однозначно придется быть лицом к лицу с врагом. Туда, где трупы не будут считать.
Туда, где собрались одни лишь убийцы.
Пробивает до дрожи, не правда ли?
Вот и меня отчасти проняло. Передо мной сидел совершенно спокойный, подготовленный, обученный и не страдающий чувством вины убийца. Маньяк во плоти.
Идеальный генерал для «Армии Проклятых».
— На этом все, Ван Ян, — я закрыл его файл на компьютере. — Возвращайтесь в подразделение.
— Как прикажете, Император, — мужчина поклонился и практически бесшумно ретировался, даже не задержавшись на выходе, словно не удивленный тем, что там стояли Павлик и НК-47, которых не было на тот момент, когда он в кабинет входил. Скрытые ниши у входа — это прекрасный способ удивить кого-нибудь в случае непредвиденного развития событий.
Хорошо, что в этом случае не пригодилось.
Что же, пора продолжать дела Императорские…
Голограмма начальника штаба Кригсмарине полковника Д’раиста подернулась помехами. Как бы ни были совершенны технологии связи Вечной Империи Закуул, наличие черных дыр в Глубоком Ядре галактики все еще оставалось проблемой для чистоты каналов обмена информации.
Адмирал Матамуне искоса посмотрел на стоящую рядом с проектором Калли Трилм. Командующая эскадрой «Инвикстус», дислоцированной в Скоплении Курнахт присутствовала на импровизированном совещании ради передачи бразд правления над частью зоны ответственности.
— … хаттова отрыжка! — донеслось со стороны голограммы прежде, чем она восстановила четкость. — Адмиралы, меня слышно? Видно?
— Так точно, полковник, — ответила Калли.
— Чудесно, — буркнул тви’лек. — Эта связь меня когда-нибудь взбесит так, что я лично разберусь с теми, кто обеспечивает работу ретрансляционных станций! Ладно, — он махнул рукой, давая понять, что эта тема для разговора сейчас не главная. — Перейдем к повестке дня. Адмирал Матамунэ, — офицер подобрался, услышав обращение к себе. — Поздравляю. Все проверки по вам закончены, вам присвоено звание адмирала Кригсмарине. Под вашу ответственность переходит эскадра «Карающий меч» с местом дислокации на Одике II. Зона ответственности — Глубокое Ядро. Адмирал Трилм — ваша зона ответственности, как и прежде — Скопление Курнахт.
— Есть, — едва ли не хором ответили оба офицера. Переглянувшись, ребячески улыбнулись друг другу.
— Потом друг дружку поздравите, — заверил их полковник. — У нас много работы. Ради понимания — вы оба отвечаете перед гранд-моффом Луминарой Ундули в тактическом поле. В стратегическом — перед командованием Кригсмарине. Ну, а перед Императором мы отвечаем все и по всей строгости. Сейчас перед нами стоят первоочередные задачи — усилить оборону подконтрольных миров. А гранд-мофф Ундули отвечает за все наши территории в Скоплении Курнахт и в Глубоком Ядре. Отошедшие Вечной Империи системы вроде Корусанта, Метеллоса, Кэл-Сети, Фоэроста, Императрицы Теты — это теперь зона ответственности гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо. Он же займется вопросами утилизации трофейных кораблей…
— Нам бы пригодились все корабли, полученные от Империи ситов, — заметила Калли. — В условиях вторжения юужань-вонгов — эта армада могла бы прикрыть наши тылы…
— Во-первых, адмирал Трилм, — осуждающе посмотрел на женщину-офицера полковник Кригсмарине. — Перебивать старших по должности — просто не культурно. Второе — эти корабли напрочь напитаны отслеживающей аппаратурой — пришлось собрать со всей Империи специалистов, чтобы поскорее решить с ними вопрос — никто больше не собирается позволять вражеским кораблям собирать информацию в нашем тылу.
— Если это был укор в мою сторону, — начал адмирал Матамунэ, — то должен заметить, что я не был осведомлен о том, что «Суверен» способен отслеживать местоположение…
— Ошибки бывают у всех, адмирал, — заметил Д’Раист. — Вас никто не осуждает. Благо вскоре судьба этого корыта будет уже решены — с максимальным профицитом для нас. Но не об этом. Ладно, адмирал Трилм, по вашей зоне ответственности вы все знаете. Когда колуми готовы предоставить нам данные о гиперпространственных путях между Скоплением Курнахт и Глубоким Ядром?
— У нас уже есть два, — напомнила она. — Я считаю, третьего будет достаточно. По заверениям колуми — еще четыре месяца, и они смогут пустить по проторенной дронами-разведчиками дорожке первый полноценный корабль.
— Хитрецы, — хмыкнул Д’Раист. — Между Глубоким Ядром и своей системой они проложили гиперпространственную трассу за несколько дней.
— В противном случае они бы не выдержали осады, — заметил Матамунэ. — Весьма логично с их стороны.
— Никто и не спорит, — хмыкнул полковник. — Так-с… Император изменил название Запретных Территорий — теперь это «Особые военные округа». Сокращенно — ОсобВО. И… — тви’лек отвлекся, посмотрев куда-то в сторону. — Что? Неремаро? Это который республиканский генерал? Да нахрен он мне нужен в Кригсмарине? Малгусу его оправьте, пусть проявит себя в командовании наземными частями…
— У меня на родине есть пословица, — негромко произнес мужчина-адмирал, воспользовавшись тем, что непосредственный начальник отвлекся. — «Чтоб ты жил в эпоху перемен».
— Привыкай, — так же тихо произнесла Калли. — Император частенько переигрывает свои же собственные слова. Только построим полноценный флот для защиты Запретных Территорий, то приказ — передать корабли в Имперский Флот. Только укомплектуем новые звездолеты экипажами — их всех резко перебрасывают куда-то. Потом узнаем, что они теперь проходят службу на «бисмарках».
— А нам никто не хочет выдать звездные суперразрушители? — поинтересовался Матамунэ. — Я б не отказался от «Платана».
— В очередь вставай, — улыбнулась бывший сепаратистский адмирал. — Давно уже все — Модус, я, Джерджиррод — хотим себе по звездному суперразрушителю. Но, максимум что нам перепадает — это скорейшая замена «Рассекателей II» на звездные разрушители того же типа, но третьей модели. Лишь адмиралу Ар’алани повезло — сперва вперед всех получила «тройку», да еще и в личное пользование, а теперь на мостике «Бисмарка».
— Не весело живем, — вздохнул Матамунэ. — Даже обидно как-то…
— Вернемся к нашим делам, — отвлекся от спора с кем-то за кадром голопроектора полковник Д’Раист. — Вам, — он посмотрел на того, кто прежде носил позывной Зеро-1, — предстоит усилить оборону Одика II и системы Корос, она же — Императрица Тета. Определите планеты, на которых мы могли бы разместить собственные верфи. Понятно, что их строительство — это не вопрос сегодняшнего дня, но быть может к годовщине Вечной Империи сможем начать строительство хотя бы пары стапелей для кораблей линейного класса.
— Система Бисс в свое время хорошо послужила «первачам» в этом плане, — заметил Матамунэ. — Тем более что я знаком с ее системой минирования.
— Хм… — почесал подбородок полковник. — Возможно вы и правы. Проинструктируйте группу разведчиков — пусть займутся.
— Сэр, — обратилась к начальнику Калли Трилм. — Почему бы нам сейчас не использовать «Опустошители Миров» для восполнения парка кораблей? Они могут переработать планеты и астероиды, которые не представляют для нас интерес и…
— Обе эскадры «Опустошителей Миров» сейчас при деле, — поморщился Д’Раист. — Одна в подчинении Трауна, другая — у Заарина. Первый обустраивает базу в туманности Утегету, второй — разгребает помойку на Раксус-Прайм, где тоже есть верфь — и не самая рядовая, знаешь ли.
— Какой позор, — покачал головой Матамунэ. — Строим звездные разрушители из ржавого металла и отходов…
— Кстати говоря, получаются они прочнее чем обычные, — заметил Д’Раист. — Но не об этом речь. Стараниями Императора мы получили огромную территорию. Которую, несмотря на все свои успехи, не можем до сих пор «переварить». На планетах Центрального сверхсектора Империи ситов, которые отошли к нам, до сих пор имеют место быть террористические акты и восстания. На Западе галактики, Осколки Империи яростно сопротивляются. Пока нас не затронули боевые действия — необходимо как следует обезопасить свои территории. Император в системе Илум столкнулся с юужань-вонгами — а это уже на нашем заднем дворе. По сообщениям адмирала Ар’алани, чиссы столкнулись с какой-то дрянью, что перерабатывает органику в подобную самой себе массу серой слизи. Имперская разведка и перебежчики сообщают, что джедаи разработали оружие, способное швыряться целыми астероидами. Империя ситов начинает разработку в металле звездных разрушителей, вооруженных установками вроде наших «Упокоителей». Донесения идут одно другого хуже. Судя по всему, сейчас затишье перед бурей.
— Судя по всему, победа в войне против Первой Галактической Империи еще не гарантировала нам спокойствие, — вздохнула Калли Трилм.
— Может пора уже не ограничивать себя оборонительной тактикой, а просто идти до конца, сметая всех врагов на своем пути? — предложил Матамунэ.
— Дельная мысль, — с сарказмом ответил Д’Раист. — Сделаю вид, что ее никто не озвучивал нашему Императору. Ладно, завязываем с этими разговорами, пока по нашу душу не пришли ребята из Черной Стражи. Задачи в общих чертах я вам описал — действуйте. Будут проблемы — незамедлительно информируйте.
— Есть, — на этот раз однозначно синхронно ответили оба адмирала. Полковник, секунду помолчав, переводя взгляд с одного человека на другого, под конец криво усмехнулся и отключился.
— Дела-а… — протянула Калли. — Если будет нужна помощь — обращайся, хорошо?
— Непременно, — согласился с предложением Матамунэ. — Собственно она уже нужна.
— Так быстро? — женщина захлопала глазами. — Что нужно?
— Составишь компанию за кружечкой кафа? — улыбнулся командующий эскадрой «Черный меч».
— Говоришь как мичманец, — фыркнула девушка, расстегнув китель и вынув из внутреннего кармана небольшую фляжку. — Кореллианский виски, десять лет выдержки. Поможешь уничтожить улику, за которую меня могут отправить на гауптвахту на пару суток?
— Думал, ты уже не предложишь, — хмыкнул Матамунэ.
Многие путешественники, оказавшись на планете Хомм, в одноименно звездной системе в Ядре галактики, считают это место скучным. До безобразия скучным.
Лорд Арчи был с ними склонен согласиться.
Вот только в отличии от остальных гостей планеты, его не раздражали идеально выверенные и построенные города, водоемы аккуратной геометрической формы.
Даже бесконечно вежливые в любой ситуации хоммиты — и те не бесили его так, как необходимость мириться с их консерватизмом.
— Достопочтимый Каэлл-85, — несмотря на бушующее внутри него раздражение, Рука Императора не позволял ему прорваться наружу. Только не сейчас. Не тогда, когда большая часть переговоров проведена. И результаты устраивали абсолютно всех. — Я абсолютно уверен, что в этом закралась какая-то ошибка…
— Никакой ошибки, — холодно ответил глава хоммитского общества. — Мы готовы присоединиться к Вечной Империи Закуул, — да кто ж вас спрашивал-то? И так живете в Ядре, в пределах территории Императора. — Хомм готов оказывать поддержку правящему режиму, — а значит вы все-таки идете на то, чтобы запускать свои клонирующие лаборатории в наших целях! Отлично же! — Но Хомм никогда не будет принимать от вас чужую технологию клонирования. У нас есть собственная и она отработана тысячелетиями. Даже ради вас мы не будем ее менять.
— Мудрый Каэлл-85, — Арчи решил зайти с другой стороны. — Вы ведь понимаете, что я должен уточнить причину вашего решения.
— Наша технология совершенна, — пояснил правитель планеты. — Тысячу лет назад наше общество достигло пределов своего развития. С помощью клонирования — идеального, четкого, не подразумевающего оплошности — мы заморозили свою культуру на пике, — ага, именно поэтому даже носа не показываете со своей планеты. Хатт, да о Хомме вообще мало кто слышал, кроме работников архивов, да парочки джедаев! — И не намерены даже ради вас изменять свои устои. Мы не примем новое оборудование для клонирования на своей планете!
— Простите мою назойливость, — о, с каким бы удовольствием я бы тебя сейчас вскрыл как пойманную рыбу! Да вот только это лишь повредит переговорам. — Но каминоанское оборудование способно производить полностью обученного клона со всеми необходимыми воспоминаниями за два месяца. Арканианские клоноделы умудряются делать это за месяц. Технология Спаарти — за две недели. Вам же необходимо…
— Четыре месяца, — с дружелюбной улыбкой произнес Каэлл-85.
— Это несколько дольше, чем у всех остальных рас из озвученных мной ранее, — попытался объяснить Лорд Арчи.
— Да, — согласился главный хоммит. — Но при этом мы можем предоставить миллиард клонирующих установок.
— И все они будут действовать ради производства новых штурмовиков? — удивился Лорд Арчи. При населении в четверть миллиарда, у хоммитов установок на миллиард особей. Вопрос — зачем им больше, чем нужно?
— Три четверти, — остудил его пыл Каэлл-85. — Двести пятьдесят миллионов клонирующих установок всегда ориентированы лишь на нужды нашего народа. Остальные — к вашим услугам.
— Простите мое любопытство, правитель, — произнес Лорд Арчи, — но если численность населения вашей планеты всегда остается неизменной — зачем столь огромное количество дополнительных инкубаторов?
— Их создали более двенадцати лет назад, — пояснил тот. — Мастер-джедай Сайфо-Диас прилетал к нам, для того, чтобы обсудить вопрос создания армии клонов для нужд Галактической Республики.
Так-так-так…
— И договоренность сорвалась? — уточнил Лорд Арчи.
— Наши установки — это промышленное производство, — пояснил хоммит. — Когда нам предложили создать армию — мы построили необходимое количество автоклавов. Но, как оказалось, мастеру джедаю Сайфо-Диасу, столь огромная армия не была нужна. Выяснилось, что армия потребуется только через некоторое время — а мы не в состоянии кормить такое количество разумных — а мастер джедай намеревался держать армию в тайне. Замораживать клонов мы категорически отказались — не в наших правилах так поступать. Поэтому, как видите, ресурсы большие, но до сих пор были не востребованы.
Учитывая, что под личиной Сайфо-Диаса действовал ныне покойный граф Дуку — оно и понятно. По самым скромным прикидкам — хоммиты могли за один год клонировать полтора миллиарда боевых клонов. Да, это скромнее, чем Империя ситов выдает в месяц — но это в современных реалиях.
Простым математическим расчетом можно понять, что за два года хоммиты совершат пять полных производственных циклов. А это три миллиарда семьсот пятьдесят миллионов клонов. То есть, за десять лет, хоммиты могли создать армию из восемнадцати миллиардов семисот пятидесяти тысяч клонов! Да такая армия бы к хаттовой матери раздавила бы Конфедерацию Независимых Систем еще в первые месяцы войны!
Понятно, почему «Сайфо-Диас» отказался. В планы Дарта Тирануса, он же — граф Дуку, и Дарта Сидиуса — тогда еще Великого Канцлера Палпатина — не входила быстрая победа над врагом.
Но в нынешних реалиях, когда армия Империи ситов насчитывает многие десятки миллиардов клонов, а война с ними однозначно неминуема, Император решил использовать все возможные способы для увеличения численности Штурмового Корпуса.
Камино трудится без остановки, выпуская клонов с максимальной для себя скоростью.
В ряде Запретных Территорий работают собственные центры клонирования.
Ядро и Скопление Курнахт — это центр владений Бессмертного Императора. Доставлять сюда клонов с Камино — долго и невыгодно. Ждать, пока их произведут цилиндры Спаарти тоже не самый разумный вариант, поскольку таких цилиндров не так уж и много — по десять тысяч в Централии, Гордианском Пределе и Скоплении Курнахт. К сожалению, но Звездные Кузни оказались бессильны воспроизвести эту технологию — потому что та была отнюдь не простой механикой, а чем-то на порядок выше, возможно бионика — точно Лорд Арчи не знал, не его уровень владения информацией.
Поэтому, было решено отправить представителя Императора к хоммитам, ради постановки вопроса ребром — они или с Вечной Империей, или… К счастью, Руке Императора не пришлось озвучивать второй вариант.
Труднодоступность Хомма в Галактическом Ядре делала его идеальным местом для создания и производства «неучтенных» клонов, необходимых для формирования экипажей кораблей, несения караульной службы на планетах и прочего. Но главное — другое. Император формировал в тылу своего государства дополнительную силу, о существовании которой знала лишь Черная Стража — да и то не вся.
Много это или мало — четыре месяца на одного клона — покажет только время.
А пока что ему придется здесь задержаться, чтобы проконтролировать запуск секций клонирования. Тем более, что в этой части Ядра следует разместить базу для охраны столь ценного объекта. Пусть Хомм и находится в труднодоступной части галактики, отделенный черными дырами от Центральных миров, находящихся под контролем Империи ситов, это еще не значит, что это страховка от нападения — без охраны можно оставить лишь ту планету, о существовании которой не знает враг. А «первачи» в свое время удерживали все Ядро под своим контролем. А значит — не могут не знать о том, что в Ядре есть такая планета… Странно, что они вообще не прибегли к ее услугам.
— Думаю, мы договорились, — улыбнулся Лорд Арчи, разрывая ментальный контакт с Бессмертным Императором. — Вечная Империя обеспечит своего нового подданного заказами. В обмен — мы установим с вами торговые отношения и обеспечим безопасность системы. Без вашего разрешения на планету, кроме как для разгрузки генетического материала и погрузки клонов. Вас устраивают эти условия?
— Народ Хомма должен быть освобожден от любых повинностей, связанных с необходимостью покинуть родной мир, — быстро добавил правитель планеты.
— То есть от всех, кроме налоговых податей, — понимающе кинул Лорд Арчи, в очередной раз прося ментальной аудиенции. Хорошо пристроились — в армии служить не будут, сами торговать не собираются в галактике. Воистину конформисты. — Бессмертный Император согласен. Давайте уже подпишем договор…
— Нам удалось остановить заражение каменных клещей, Император, — произнес Дарт Сурик, глядя на голограмму правителя Вечной Империи. — Тарис спасен.
— А там еще осталось что-то, что можно спасти? — поинтересовался Рик Доуган.
Глава Сферы реставрации посмотрел на перекошенные здания, грозящие то и дело обрушиться. Изъетые паразитами стены, переходы, оплавленные крыши…
— Нет, повелитель, — признался Дарт Сурик. — Здесь все необходимо застраивать с самого начала.
— Гражданские эвакуированы? — поинтересовалась голограмма.
— Еще до того, как мы применили «Альфу-Красную», — уточнил Темный Советник. — Все что здесь мертво — только каменные клещи и различного рода биологические агенты.
— Как и биосфера, — заметил правитель. — Растительность, животный мир…
— Они погибли бы в любом случае, — заметил Дарт Сурик. — Каменные клещи не останавливаются ни перед чем. Сжирают все на своем пути — этот выводок, так уж точно.
— Удалось захватить хотя бы одну тварь для изучения? — поинтересовался глава государства.
— К сожалению — нет, мой господин, — покачал головой Дарт Сурик. — «Альфа-Красная» уничтожила сперва каменных клещей, а затем, как и предупреждали специалисты из «Инсталляции Мау» — мутировала, уничтожив всех без исключения. Животные, растения, бактерии… Это стерильный мир. Не знаю, способно ли здесь вырасти хоть что-то.
— Тарис никогда не рассматривался как сельскохозяйственная планета, — заметил Император. — Я распоряжусь, чтобы к вам направились «Опустошители миров». Пусть переработают все, что осталось на планете — вместе с верхним слоем почвы. Если на Тарисе осталась хотя бы часть «Альфы-Красной», то это здорово усложняет дело.
— Потребуются многомиллиардные затраты для того, чтобы восстановить биосферу на Тарисе, — произнес Дарт Сурик. — Последующая застройка, строительство крепостей…
— Деньги не важны, советник, — возразил Император. — Они есть и никуда не денутся. «Опустошители Миров» предоставят вам огромный запас строительного вещества — собственно, возводить базы вы можете уже сейчас — как только закончите стерилизацию.
— Ваша воля для меня закон, Император, — поклонился Дарт Сурик, наблюдая за тем, как исчезает трехмерная копия правителя Вечной Империи.
— Будут какие-либо приказы, Темный Советник? — поинтересовался командир 10-го штурмового корпуса, маршал Дято — военная сила, прикрывающая, наряду с эскадрой звездных разрушителей, миссию по умерщвлению и воскрешению стратегически важной планеты Хайдианского пути.
Наблюдая за истерзанной планетой с борта своего корабля, висящего в верхних слоях атмосферы, Дарт Сурик отрицательно покачал головой.
— Боюсь, что вашим бойцам придется еще некоторое время предаваться безделью, маршал, — заявил он.
— Пора уже переквалифицироваться в корпус ИКЗТ, — обиженно пробубнил старший офицер подразделения. — Не штурмовой корпус, а балласт какой-то.
— Не поверите, — с улыбкой произнес Дарт Сурик, — порой себя так же чувствую в Темном Совете.
«Война… Война всегда одинакова.
Даже в наше спокойное время, когда затихли пожары галактических сражений, еще найдутся уголки во вселенной, где бравые солдаты, как и положено настоящим мужчинам из низших слоев населения — в простонародье их зовут просто «необразованная чернь» — маршируют друг на дружку сомкнутыми рядами и стреляют на пистолетной дистанции без использования укрытий до тех пор, пока у одной из сторон не заканчиваются подкрепления и мобилизационные резервы. Это древний обычай — убивать врага лицом к лицу. И он соблюдается и в наше просвещенное время! Порой подразделениям воюющих сторон подобное однообразие надоедает и единственным способом развлечь себя в серых буднях окопной войны является сойтись рукопашной схватке, и мужики различных рас, но непременно носящие разную форму, убивают оппонентов с помощью штыков, ножей, вибромечей, заостренных кусков металла и даже садово-огородными принадлежностями.
А есть и те, кто причиняют урон противнику, находясь вдали от линии соприкосновения.
Они — истинная элита армии. Они — боги войны.
Да, я говорю об артиллерии.
Артиллерия — это те самые ребята, что отсиживаются за спинами пехотной черни, ведя огонь из своих больших стволов. По большей части, артиллеристы даже не видят поля боя, причиняя добро и справедливость всему живому, что находится в зоне поражения их снарядов. Артиллерист не обязан разбираться в том, где на поле боя свои, а где чужие. Теоретически, даже ведя огонь по «своим», артиллерист может уничтожить потенциальных предателей, а также подстегнуть туповатую пехоту к более активным действиям. Ведь если ты обладаешь даже зачатками разума, то должен понимать — если в этом месте тебя настегает смерть с небес, то стоит двигаться либо вперед, либо назад.
Последний вариант не особо предпочтителен, так как добавляет забот и лишней работы заградительным отрядам, которые только спят и видят, как расчехлить свои тяжелые повторители и расстрелять всех потенциальных предателей. А пехотинец, если он не идейно предан своему правителю — предатель. Просто он еще этого не понял и не осознал.
Однако, если пехотинец под дружественным огнем решает бежать назад — значит он был предателем и решил себя проявить с темной стороны в этот нелегкий час испытаний своей веры. И в этом контексте артиллерист — именно тот разумный, который проверяет лояльность пехоты по отношению к действующей армии.
А это значит, что огонь по «своим» крайне необходим и даже полезен как подручное средство проверки на лояльность. Рассматривать этот тактический прием как военное преступление, или банальную ошибку в выставлении угла возвышения дивизиона протонных орудий типа J-1, которыми я имел честь командовать во время последнего наземного сражения, совершенным образом неправильно и даже вредно для современной военной мысли…»
— Майор, — клон-медик по имени Промедол вежливо, но бесцеремонно потряс командира артиллерийского подразделения за ногу. — Я понимаю, что вы заняты своими мемуарами, но настало время процедур.
Слоу Кин, артиллерийский офицер Осколка Империи, попавший в плен двое суток назад, оторвался от экрана деки, в которую переносил свои умственные изыскания в артиллерийском деле, с неудовольствием посмотрел на бойца пленившего его подразделения, произведенного на планете Камино.
— Клон, — не скрывая своей неприязни, бросил пленный офицер. — Я занят составлением жизненно важных документов, за которые ваше командование будет мне благодарно! Если вы не намерены отправить меня в бакта-камеру, то уколы в задницу могут и подождать!
— Бакту мы не применяем, а для колто-камеры у вас слишком незначительное ранение в филейную часть организма. Верите или нет, но мне самому не доставляет особого удовольствия делать вам инъекции антибиотиков в вашу офицерскую и без сомнения — дворянскую задницу, — спокойным тоном произнес Промедол, демонстративно вставляя в инъектор капсулу с лекарством. — Я даже не испытываю к вам уважения за то, что ваша батарея…
— Я командовал дивизионом! — обиженно поджал губы майор.
— Собственно мне дела особо нет, — пожал плечами клон. — Я отличу открытый перелом от закрытого, рану головы от отека легких, пневмонию от простуды, а в штатном расписании артиллеристов противника не обязан разбираться. Но, соглашусь с нашим командиром корпуса — то, с каким энтузиазмом вы перепахали два корпуса собственных пехотинцев протонными боеприпасами, в то время как наши наступающие части медленно охреневали от того, что огонь ведется не по ним, а по неприступной оборонительной линии армии Осколка Империи — это редкое зрелище. Такого даже в цирке не увидишь.
— Ты забываешься, клон, — дернул носом майор Кин. — Я аристократ из дома Тапани и…
— В самом деле? — поднялся полог палатки полевого госпиталя и внутрь прошел, стряхивая со своей брони капли дождя разумный в броне Армии Вечной Империи Закуул с отметками маршала-коммандера в верхней правой части нагрудника. Слоу прищурился, разбирая имя офицера. «Маршал Огр», 207-ой штурмовой корпус. — Не поверите, майор, я сделал соответствующий запрос в Сферу галактического влияния Вечной Империи. А они — связались со своими коллегами в Империи ситов. И надо же какое совпадение — оказывается, что там вас разыскивают как дезертира и предателя. А знатный дом, из которого вы происходите, отказался от вас сразу после того, как стало известно, что вы из-за своего разгильдяйства взорвали склад с боеприпасами на Абрегадо-Рей. Уж не поэтому ли вы бежали в Осколок Империи и воюете против нас?
Слоу недовольно повел носом.
— Это была случайность! — заявил он. — Я проверял один из снарядов на складах и оказалось, что его взрыватель взведен и…
— Вы напились и решили продемонстрировать своим друзьям-собутыльникам, что два литра самопальной алкогольной субстанции, полученной методом перегона противооткатной жидкости пушек республиканского образца AV-7, никак не влияют на вашу меткость, — спокойно заметил Огр, присаживаясь рядом с похихикивающим клоном-медиком на стул. — Только один вопрос — зачем вы стали стрелять по снарядам протонных пушек J-1 из гранатомета «Плекс», а не из бластера, как был уговор?
— Много ли вы знаете об артиллерийской чести, — возмущенно бросил Слоу. — Эти невежды из планетарной пехоты подумали было, что я, артиллерист, могу промахнуться!
— Так вы взяли гранатомет задом наперед, — хмыкнул Огр. — И вместо цели шмальнули ракетой в склад с боеприпасами, что был за вашей спиной.
— Да ладно! — не стесняясь присутствия начальства открыто захохотал Промедол. — М-мать, перепутать направление трубы «Плекса»! Я эту науку впитал вместе с питательной смесью в инкубаторе!
— Два наряда вне оереди, медик, — спокойно заметил Огр. — Нельзя насмехаться над нашими пленниками.
— Есть два наряда! — не в силах просмеяться, заявил Промедол. — Простите, сэр, но это в самом деле смешно!
— А никто и не говорит иное, — из-под шлема маршала-коммандера донесся смешок. — Но все равно — два наряда.
— Между прочим, я военнопленный! — с обидой в голосе заявил майор-артиллерист. — И ко мне должны относиться с уважением!
— Именно поэтому вы в отдельной палатке, — пояснил Огр. — И рядом с вами нет переживших «дружественный огонь» пехотинцев. Так что, прекратите строить из себя невесть что и подчиняйтесь требованиям медика — возможно это поможет вам избежать заражения крови и мучительной смерти.
Поджав губы, майор-артиллерист некоторое время сверлил взглядом обоих клонов, но, поскольку его взор презрения не возымел действия, пленный офицер повернулся на бор, стянув наполовину нижнее белье.
— Колите уже, — бросил он, стараясь не демонстрировать свою боязнь уколов.