• Илья Модус

• истребление

Grey Cat врывается с двух ног в текущую вселенную, дабы помочь страждущим в ожидании проды.

Лишь благодаря его щедрости мы можем насладиться очередной страницей приключений нашего соотечественника в галактике Пегас.

С первого же взгляда Альвар понял, что незнакомец, представившийся Мишей, не является профессиональным пилотом.

— Лучший способ оторваться от противника — двигаться по прямой, — с укором произнес Йенсен.

— Я так и делаю.

— Ты петляешь, словно пьяный моряк на берегу! — осудил манеру управления летающим кораблем беглец. Заметить это по непрерывно «шатающимся» видам горизонта было не сложно. В конце концов не горный же массив гуляет влево-вправо?

— Я стараюсь запутать наших преследователей! — сказал Миша, указав на три стремительно приближающиеся красные точки. — Сигнал твоего маячка в спине дает определенный разброс по площади и…

«Пилот» замолчал, когда поперек их курса промчались несколько энергетических зарядов. Затем еще одна очередь прошла справа по борту — и только резкий бросок корабля в сторону позволил им пережить атаку «стрелы» рейфов.

К своему удивлению Альвар не испытал типичных для подобного маневра перегрузок. Даже в самом современном истребителе на его планете подобное не обходилось без последствий для организма.

Поэтому-то в пилоты и набирали исключительно подготовленных и физически крепких военных.

— Уступи штурвал! — потребовал Йенсен. — У меня имеется подготовка пилота!

— На таком типе кораблей? — усмехнулся Миша. — Сомневаюсь.

— У моего народа были собственные истребители! Не думаю, что они сложнее твоей машины!

Михаил как-то странно на него посмотрел. После чего, без каких-то предупреждений, из треугольного бокса на внутренней обшивке кабины пилота, рядом с Альваром, выехал крупного вида прибор с дисплеем в белом корпусе.

— Что это?

— Возьми его в руки и скажи мне что ты видишь, — приказным тоном ответил парень за штурвалом.

«Стрелы» снова попытались их подстрелить.

Альвар взял в руки устройство и заметил, что Миша летит с закрытыми глазами. Всего пару секунд, однако подобные фокусы могут стоить жизни им обоим. Беглец уже начал сомневаться в том, что на земле было более опасно чем здесь.

Однако, стоило ему отвлечься на прибор в своих руках, как со стороны панели прозвучало три коротких звуковых сигнала. И красные точки преследователей исчезли.

— Что это было?

— Я сбил их. Слишком уж близко к нам они начали стрелять. Понятное дело, что наобум, ведь мы под маскировкой, но…

— Каким образом? На твоем корабле я не заметил пушек.

— Оружие бывает разных видов, — уклончиво ответил Миша. — Так что там на экране?

— Пусто, прибор не работает.

— В том-то и проблема. Используемые мной технологии работают в руках только определенного типа людей. К сожалению, ты к их числу не относишься. Так что за штурвалом остаюсь я.

— Зачем делать оружие, которым не могут воспользоваться другие? — удивился беглец.

— Именно затем, чтобы никто другой не смог им воспользоваться. Это же логично, в конце концов!

Может быть.

— Храни нас предки, — пробурчал Альвар, посмотрев на появление все новых и новых красных точек на экране. — Рейфы не успокоятся, пока не собьют нас.

— Похоже на то.

— Ты спас меня, парень, но дальше это делать просто глупо, — сказал Альвар. — Попробуй снизить скорость у предгорий — я спрыгну и уведу их подальше от твоего корабля. Мне не привыкать…

— Без обид, парень, но теперь им нужны мы оба, — сказал Миша. — То оружие, которое я использовал, наверняка определили. И рейфы однозначно не одобрят использование технологий, которые им могут угрожать.

Йенсен даже не стал спорить.

В конце концов его собственный мир был разрушен рейфами до основания именно по той причине. Они научились многому из того, что умели Предки. Построили первые реакторы, научили свои истребители выходить в ближний космос, разработали более убойное стрелковое оружие…

Вот только ничто из этого их не спасло, когда к планете прилетел улей рейфов, чтобы отомстить за уничтоженные «стрелы». Присланные врагами всего человечества через врата, они были сбиты. А их пилоты, не дав никакой информации о своих командирах, казнены.

Родную планету Йенсена рейфы превратили в руины всего за сутки. Сколь бы ни было эффективным их оружие, земляки Альвара не выстояли в том сражении. А его народ, переживший орбитальный обстрел, подвергли беспощадному сбору не оставив никого в живых.

Из более чем ста тысяч населения не осталось никого, кроме нескольких солдат, которых превратили в беглецов. Жив ли кто-то спустя столько времени кроме него, мужчина не знал.

— Предлагаю тогда…

— Погоди, — прервал его Миша, указав на экран. — Ты тоже это видишь?

Альвар взглянул на компьютерную проекцию, после чего удивленно присвистнул:

— «Стрелы» прекратили наше преследование. Испугались твоего оружия?

— Сомневаюсь, что рейфов можно испугать одним «прыгуном», — засомневался Миша. — Но есть то, что есть — они бросили нас. Значит есть шанс оторваться.

— Они блокируют врата на время нападения, — просветил беглец. — С моим передатчиком рейфы выследят нас на этой планете где угодно.

— И я того же мнения, — согласился парень. — Однако, у меня есть мысль, как заставить их потерять наш след.

— Атакуем улей?

— Не в этот раз. Разберемся с твоим передатчиком, а затем будем думать как выбраться с планеты.

— Нужно вступить в бой, прорваться к Кольцу Предков и…

— … и погибнуть, — закончил его мысль Миша. — Послушай, друг. У меня тоже есть желание смыться отсюда и побыстрее. Однако самоубийственная атака не пройдет даром. Погибнем мы или они подобьют мой «прыгун», в любом случае рейфы получат то, что лично я им давать не собираюсь. Пока есть варианты — будем сражаться.

— Если только ты сможешь вынуть маячок, — не скрывая скепсиса произнес Альвар. Что-то он сомневался в том, что этот парень, пусть и управляющий отменным оружием и кораблем, сможет сделать то, что не сделали лучшие умы на известных ему планетах.

— Как минимум я попробую это сделать, — признался парень. — Но мне потребуется проводка с металлическим сердечником, что-то, чем можно разрезать кожу…

Без лишних слов Альвар вынул из накладного кармана моток тонкого провода-струны, использующегося в военно-саперном деле. А так же продемонстрировал свой нож.

— Подойдет?

— Надеюсь что да, — посмотрев на предложенное, сказал Михаил. — А теперь нужно найти подходящее место для посадки.

— Вон, — Йенсен увидел небольшую занесенную снегом площадку метрах в ста от поверхности земли. Гора в этом месте переходила в небольшое плато, так что даже неопытный пилот должен справиться. — Надеюсь посадку ты осуществляешь лучше, чем пилотируешь.

— Я тоже надеюсь, — признался «пилот».

---

— «Стрелы» выгрузили собранных людей и направляются на позиции, — сообщил первый помощник. — Прибытие через несколько минут…

Громадный восьмикилометровый улей, возраст которого восходил к рассвету цивилизации рейфов содрогнулся от мощнейшего взрыва.

— Что происходит? — задал вопрос командир улья, поворачиваясь к подчиненному.

— Сообщают о детонации на площадке выгрузки людей «стрелами», — доложил тот. — Взрыв был мощным, пострадали некоторые системы, в том числе и управление ангаром.

— Что со скотом?

— Половина собранных животных погибла, — сообщил первый помощник. — Мы потеряли пять «стрел» и их пилотов.

А значит взрыв был очень мощным. Пронести подобное устройство на борт не было никакой возможности. Благодаря ментальным способностям, командир запросто бы обнаружил рейфа-чужака на борту своего корабля. Следовательно, устроить нечто подобное можно было только изнутри самого ангара.

Пилот не мог подобного сделать, а вот люди…

— Диверсия, — прорычал командир улья.

— Но кто за ней стоит?

— Та, кто вскоре пребудет! — командир указал когтистым пальцем на отметки приближающихся кораблей.

— Вывести все «стрелы» на позицию для обороны!

— Слушаюсь, командир, — отчитался первый помощник.

— Корабли вышли из гиперпространства, — сообщил второй помощник. — Улей открыл огонь.

В следующий момент командир ощутил, как по его улью прошлась цепь взрывов. Излишне сильных для обычных попаданий в умеющий регенерировать бионический корпус.

Один корабль-улей обстреливает второй. Ничего нового, обычный понедельник в галактике Пегас.

— Поражены батареи и ангары левого борта, — сообщил первый помощник. — Множественные внутренние взрывы. Мы лишились сенсорного кластера в этой части корабля, теряем воздух.

— Задраить переборки.

— Уже сделано, командир, — отчитался второй помощник.

— Крейсера противника обходят нас слева и заходят в тыл, — предупредил первый помощник.

Командир видел, что прибывший улей продолжает находиться в зоне прямой видимости. Кроме как уже произошедшего залпа, новых ударов как от улья, так и от крейсеров сопровождения не последовало.

— Они выпустили «стрелы», — сообщил первый помощник. — Придерживаются оборонительного порядка.

Что крайне нелогично, имея преимущество в огневой мощи и количестве кораблей.

— Вызвать их, командир? — поинтересовался второй помощник.

— Нас уже вызывают, — отрезал тот. — На экран!

Командир улья.

Даже нечеткое изображение на органической пленке экрана связи не могло помешать ему рассмотреть торжествующее выражение лица королевы. И то, насколько быстро оно сменилось гримасой презрения.

Впрочем, он узнал ее так же, как и она его.

Теперь все встало на свои места.

— Падальщик! — произнесла она прозвище, под которым он был известен среди других рейфов. — В самом деле, кто еще может так низко пасть, чтобы атаковать мои кормовые угодья, пока мой улей спит?

Командир улья, имя которого Стикс, оскалился, продемонстрировав острые, как иглы зубы.

— Коварный Клинок, — продемонстрировал он свое узнавание противника в том же тоне, что и она. — Кто еще мог заставить скот пронести бомбу на борт моего улья во время сбора?

Королева второго улья. В лоре она имени не имела (ее прикончили раньше, чем оно прозвучало), но я дал его ей, назвав Коварным Клинком. И да, у королев рейфов в лоре реально незамысловатые имена. Но об этом чуть позже.

С этой королевой улья нужно держаться настороже.

Так же как и немногие рейфы, в основе своей такие же ульи как и его, что остались без королевы, а, значит и без возможности обновлять свой генофонд, порой использовали беглецов, чтобы поддерживать в форме своих бойцов. В то время как большая часть рейфов спали, такие как Стикс стремились удержаться в конкурентной борьбе за счет регулярного поддержания своей боеспособности.

Они существовали по большей части только благодаря подобного рода набегам на чужие угодья, пока другие ульи спали. Тот факт, что на этой жалкой планетке оказались поклонники рейфов, которые и сообщили второму улью о нападении, оказался для него новостью.

Поклонники рейфов — это люди, которые в своей несусветной глупости решили, что могут быть полезны какому-либо улью. Они сами приходили к рейфам, предлагая поклонение и почитание в обмен на те особые блага, которыми могли быть одарены. Большинство рейфов не воспринимало людей иначе чем животных, которые беспорядочно воспроизводятся в период их спячки только для того, чтобы рейфам было кем кормиться. Но существовали и такие ульи, как, например, тот, который возглавляла Коварный Клинок. Они позволяли поклонникам путешествовать на их кораблях, выполняя различные поручения среди людей. Находили новые или забытые старые кормовые угодья, вызнавали все о планетах, которые могли представлять угрозу рейфам. Когда-то от них была польза — первую, может быть вторую тысячу лет после уничтожения лантианцев. В то время, когда их наследие еще было в руках животных. В то время когда налет на планету мог обернуться огромными потерями среди рейфов.

Но сейчас большая часть людей во всей галактике не более чем покорное стадо, которое может лишь пугаться и молить о пощаде. Лично Стикс не видел ничего полезного в их использовании.

В отличие от ряда других ульев. По большей части такими заправляли королевы, которые развлекали себя тем, что игрались с прирученными животными, рассматривая их не больше, чем домашний скот. Как только поклонники переставали приносить пользу, они употреблялись в пищу. Но даже тогда, они с восторгом и восхищением принимали свою участь. Вот только это практически не приносило удовольствия при кормлении — за годы служения и получения благ и даров от рейфов, поклонники превращались в испорченный скот, пованивающий так же, как и сами рейфы.

А кормиться рейфами… Лично это было ниже достоинства самого Стикса. Но другие на подобное шли. Из-за чего среди популяции наблюдались значительные изменения. И не всегда генофонд менялся в лучшую сторону.

Когда-то у Стикса была королева — королева Великого Союза, который воевал с лантийцами и победил их. Однако, неудачное тактическое решение, и он остался без нее. Какое-то время он мог удерживать власть в своих руках, а затем его предали. Вполне себе стандартное событие среди рейфов: если раньше слабаки погибали от рук более сильных, то сейчас большое количество слабаков объединялось, чтобы уничтожить сильных соперников.

Лишь в последнее время наблюдалось относительное затишье. Да и то лишь по причине того, что большинство рейфов находились в спячке.

Однако, по каким-то причинам улей Коварного Клинка, как и рейфы на борту ее крейсеров, не спали. На планете без сомнения был тот, кто сообщил им об атаке. И он же добровольно дал собрать себя, принеся на борт мощное взрывное устройство, чтобы нанести его кораблю существенный вред.

Кажется Стикс понимал для чего это было сделано.

Пусть сейчас он не мог спросить об этом, зато мог передать ментальную команду своему первому помощнику. Тот, не вовлеченный в разговор, провел все нужные операции и так же безмолвно дал ответ.

Вот теперь становится понятно почему удар вражеского улья пришелся непосредственно по левому борту. Эта бомба была не простым взрывным устройством. Она оставила слабый, но различимый след радиации, благодаря которому Коварный Клинок смогла обнаружить

— Ты и твои рейфы забрали то, что вам не принадлежит, — произнесла она. — Эта планета — мои угодья!

— Я прибыл сюда, следуя за беглецом, — сказал Стикс.

— А население всей планеты собрал потому что они мешали тебе? — просипела королева, демонстративно оскалившись. — Мне следует уничтожить твой корабль и позволить своим бойцам покормиться твоими.

Стикс почувствовал омерзение.

Он принадлежал к первому поколению рейфов, Коварный Клинок — к одному из последующих. Родословная рейфов столь же туманна, сколько и запутанна. Однако, существовало то, что отличало более молодых рейфов от более старых.

Те, кто воевал с лантийцами прекрасно представляли себе что такое кормиться себе подобными. Отвратительная мерзость. Человеческое стадо, эти животные, как раз и существуют для того, чтобы удовлетворять потребности рейфов в кормлении. Первое поколение рейфов, а так же второе, никогда бы себе не позволили такого. Но нынешние рейфы уже не те, что были раньше. А старых и опытных практически не осталось.

На данный момент нынешние рейфы использовали угрозу кормления себе подобными в качестве тяжелого оскорбления, подчеркивая тот факт, что противная сторона настолько слаба, что годится только в пищу.

— Но я сжалюсь над тобой, падальщик, — высокомерно произнесла она. — Ты отдашь мне половину всех своих «стрел», а так же людей, которых ты собрал. После чего уберешься из моих угодий навсегда. Иначе, — ее голос, как и выражение лица стали угрожающими, — я тебя уничтожу.

— Ты не сделаешь этого, — уверенно произнес Стикс, сверившись с последними данными по тактической обстановке. Теперь все вставало на свои места.

— Почему это? — не продемонстрировав ни капли удивления, спросила Коварный Клинок. — У меня больше кораблей и орудий.

— Ты превосходишь меня по количеству кораблей и огневой мощи, да, — согласился Стикс. — Но при этом ты выставила не более половины своих «стрел». Ты не продолжила бомбардировать мой корабль до полного уничтожения. Я вижу только одну причину для этого — на борту твоего улья и твоих крейсеров находится только минимальный экипаж. Все остальные твои рейфы находятся в стазисе. А вот мои — нет. Поэтому ты позволить мне уйти отсюда, забрав своих рейфов. И не получишь ни одного человека, ни одной «стрелы» — я забираю их в качестве компенсации за повреждения моего улья твоими последователями. Но учти — стоит тебе открыть огонь по моему кораблю, я сделаю все, чтобы ты и твой корабль-улей оказались уничтожены. И уже твои рейфы станут добычей для других ульев, оставшись без королевы. Лично меня устраивает сделать целый улей падальщиками. Причем падальщиками, королеву которых уничтожил другой падальщик.

Именно лантийцы, указывая на особенности первых рейфов, сделали ему величайшую услугу. Они научили его и других первых рейфов использовать свою слабость как силу. Правда, лантийцы ошибались, думая о них, как о слабых. И эта самонадеянность стоила им жизни.

Однако, он не собирался умирать сегодня.

Это был опасный блеф.

Коварный Клинок получила свое имя в полном соответствии с тем, как вела свои дела. Она запросто могла имитировать собственную слабость, чтобы вовлечь Стикса в смертельную ловушку.

Но существовало нечто, что было намного сильнее желания Коварного Клинка уничтожить нарушителя.

Его улей был одним из самых старых, а потому превосходил остальные в размерах. За это приходилось платить непомерную цену, в первую очередь неоптимальным расходом энергии. А потому ему приходилось очень часто нападать на угодья других рейфов — чтобы прокормить свой экипаж. Даже, учитывая, что тот не является полным, приходится едва сводить концы с концами. Людей не хватает, чтобы они могли хотя бы запасти их впрок на кораблей.

А нападать на угодья с большим количеством людей крайне опасно, так как за них несомненно отомстят сильные ульи. По этой причине он нападал на небольшие поселения людей.

Рейфы не просто так впадают в спячку — они избавляют себя от потребности регулярно кормиться. И при этом дают возможность человеческому стаду восстановить свою численность. Только тогда, когда количество людей достаточно, рейфы просыпаются. За этим следят немногочисленные рейфы, которые время от времени наведываются на планеты, чтобы держать ситуацию под контролем.

Использовать для таких целей целый флот, необычайно расточительно. Будь у Коварного Клинка все рейфы на всех кораблях пробуждены, то это бы заставило ее опустошить несколько планет с невысоким количеством населения. Фактически это означало бы истребить угодья, как он сделал на этой планете.

Ни одна королева на подобное не пойдет, если скот на угодьях не представляет для нее угрозы.

Местные животные угрозы не представляли как таковой. Начинать войну из-за таких ничтожных для ее улья потерь — непрактично. Но если она позволит этому случиться, то это будет означать потерю ей авторитета среди ее командиров.

Открой она стрельбу или отпусти его — ситуация устраивала Стикса при любом из вариантов.

Честно говоря, второй был даже менее предпочтителен. Для него.

Коварный Клинок могла решиться атаковать его, чтобы захватить старый улей. Это ценный и статусный трофей. Правда, он в большей степени требует значительного обслуживания. Но крупный улей во главе с королевой может справиться с этим. В какой-то мере. Убив командира она могла захватить его рейфов подчинить себе, еще больше усилив свой улей.

Но в то же время, если он прав, то из-за недостатка пробужденных рейфов, она не сможет взять корабль Стикса на абордаж. По крайней мере не сразу. Но у него будет время и возможность добраться до ее корабля и высадить своих бойцов на улей. Пусть многие погибнут, но он убьет ее. Останутся ли с ним другие командиры, возглавляющие крейсера или нет, это будет уже не важно. Он в любом случае станет сильнее, даже если потеряет свой старый корабль.

Отпустив его без компенсации она, конечно, станет объектом нападок своих амбициозных командиров. Но Коварному Клинку ничего не стоит убить их и назначить на их место новых. И повторять эту процедуру до тех пор, пока во главе крейсеров не встанут ее верные командиры. Однако, такое решение имеет свои негативные последствия.

Может быть Коварный Клинок и была изощренной в своих замыслах против рейфов одного с ней поколения, но со Стиксом ей было лучше не связываться.

Королева, обнажив зубы, продемонстрировала ему презрение.

— Убирайся отсюда, падальщик, — произнесла она приказным тоном. — Сегодня я дарую тебе жизнь. Но все рейфы в галактике узнают о твоем непочтительном отношении к древним законам.

По факту она объявляла ему, что сделает все от нее зависящее, чтобы другие рейфы при пробуждении объявили на него охоту.

Не новость.

Такие обещания можно складировать, ничего нового.

— Крейсера и «стрелы» покидают свои позиции, — сообщил первый помощник. — Начать возврат наших истребителей?

— Да, — приказал Стикс. — Двигаемся за пределы действия их орудий. После чего прыгаем в гиперпространство.

— Как угодно, командир.

— Беглец пойман? — поинтересовался Стикс у второго помощника.

— Нет, — ответил тот. — Ему удалось уйти из нашей ловушки. Мы потеряли десять охотничьих команд. Этот беглец обходится нам слишком дорого.

— Дороже обойдется полная бесполезность наших рейфов, когда придет время сражаться за наши интересы против других рейфов, — отрезал Стикс. — Этот беглец прекрасная забава нашим солдатам и младшим командирам.

— Вероятно королева заберет его себе, — предположил второй помощник.

— Не успеет, — возразил командир улья, наблюдая за тем, как уже шестьдесят процентов «стрел» вернулись на борт. — Я неплохо изучил его. Он воспользовался возможностью. Сразу как только наши истребители забрали десант, он отправился ко вратам

— Нет, командир, — вставил слово первый помощник. — Наши сканеры улавливают его передатчик на планете. Но точное местоположение неизвестно.

— Это уже не важно, — сказал Стикс. — Коварный Клинок не интересуется «беглецами». Она не будет его допрашивать или стремиться сделать своим поклонником. Если начнет на него охоту, тем лучше — пусть он убьет как можно больше ее солдат и командиров. Он один стоит хорошего отряда. Не то, что его убитые сородичи.

— Теперь их минимум двое, — сообщил второй помощник.

— Что ты сказал? — повернулся к подчиненному Стикс.

— Пилоты «стрел» при возвращении с планеты сообщили, что часть истребителей были сбиты чем-то вроде самонаводящихся снарядов лантийцев, — пояснил второй помощник. — Кроме того, передатчик двигался слишком быстро, очевидно на корабле. Но сканеры ничего не обнаружили.

— Когда были получены эти данные?

— Перед прибытием второго улья.

Стикс утробно зарычал.

— И ты все это время молчал? — Стикс приблизился к своему подчиненному. — Ничто в этой галактике не могло развиться с момента последней спячки до уровня, хотя бы отдаленно похожего на лантийский. Это был их замаскированный корабль малой дальности!

— Это невозможно, — произнес второй помощник. — Мы победили лантийцев десять тысяч лет назад.

— Конкретно ты не победил никого, — уточнил Стикс. — Мы сделали это. И предполагали, что они сумели где-то скрыться. Если так, то мы в опасности — кто знает насколько они развились теперь.

— Следует сообщить другим ульям, — с готовностью оживился второй помощник.

— Нет, — рявкнул Стикс. — Мы сами во всем разберемся. Первый помощник!

— Мне направить группу разведки на планету, чтобы снять показания последних пятидесяти набранных номеров? — уточнил тот.

— Именно. Куда бы ни отправился беглец и лантиец, мы пойдем следом. Найдем их, — Стикс плотоядно оскалился, — и устроим пир.

О том, что вновь получив доступ к технологиям лантийев его улей станет фактически непобедим, а армия — огромна, Стикс не собирался.