• Boosty Shared
• Ayakasy

• T

• дитя забытых войн

Прим.авт.: полный текст с картинками.

Поднявшись со своего места, Вайсс сосредоточенно взглянула на голографический дисплей, на котором отобразилась эмблема в виде голубой снежинки, рядом с которой высветился образ двух изогнутых лезвий, соединённых в единый изумрудный клинок.

Аналог Сигилов, которые Тенно использовали для своего обозначения союзникам. Эмблемы Шни и Полендины соответственно.

— Повезло тебе с первой соперницей, ничего не скажешь, — с некоторой досадой прокомментировала Янг. — По-крайней мере, ждать больше не придётся.

— Полагаю, так, — в ответ напряжённо кивнула Вайсс.

Своими безоговорочными победами с полным доминированием над оппонентами, Пенни значилась одной из, если не самой главной претенденткой на победу.

— Поправьте меня, но ведь это в некоей форме может считаться жульничеством, — хмуро произнесла Блейк. — В смысле, никто же не знает её настоящую природу. Элементы случайного выбора соперников, но я уверена, что Айронвуд дал установку своей протеже, несущей в себе небольшой арсенал энергетического или лазерного… — неопределённо помахала ладонью. — …оружия, добиться превосходства над всеми без исключения, — под конец с намёком посмотрела на Вайсс.

— Вот мы и проверим, у кого подготовка лучше. Потому что в себе я не сомневаюсь, — ровно выпрямилась Шни, взмахнув волосами, демонстрируя непоколебимую уверенность.

— О да, покажи, чего стоят лучшие в истории студенты Бикона, чтобы мне самой не пришлось превосходить искусственно созданное живое оружие массового поражения! — с тихим смешком проговорила Янг так, чтобы не прекращающие шуметь зрители вокруг нас этого не услышали.

— Не волнуйся об этом. Я достаточно успела изучить манеру боя Пенни по предыдущим матчам и тому, что мы видели в доках и тоннелях, чтобы подобрать к ним весомые контраргументы. Переживай лишь о том, когда, а не если, столкнёшься со мной, — с превосходством хмыкнула Вайсс.

— Я, конечно, буду болеть за тебя и сестрёнку, — вклинилась Руби с противоречивыми эмоциями. — Но ведь и Пенни наш друг. И она не… робот. Не стоит так говорить о ней, — с беспокойством закончила.

— Расслабься, сестрёнка, — тут же потянулась к ней через меня Янг, приобняв младшую. — Кто есть кто сути не меняет. Айа вон, тоже, весьма «необычная», не говоря уже об Ордисе, как мы теперь узнали. Это не повод обижаться, и мы не относимся к ним с предубеждением, — вопросительно подняла ко мне голову, на что я, откинувшись назад, чтобы дать им пространства, отстранённо кивнула. — Вот видишь!

На самом деле Руби этого не могла видеть, будучи взятой в захват сестрой и активно пытаясь выбраться. Что ей удалось лишь спустя пару секунд, когда старшая соизволила разжать хватку.

— К тому же, — улыбчиво продолжила Сяо Лонг, глядя на Руби, которая с надутым выражением лица принялась приводить взъерошенную причёску в порядок. — Мы с Вайсс, в свою очередь, тоже подруги. Но это не помешает нам в ближайшее время от всей души отколошматить друг друга.

— Признаться, давно о таком моменте мечтала, — подтвердила Шни, сверкнув довольной, хищной ухмылкой.

Далее напоминание комментаторов о скором начале матча вынудили её поспешить вниз к специальной секции рядом с ареной, где хранились ящички со снаряжением всех предстоящих и уже выступивших участников.

Сопровождаемая напутствиями и пожеланиями победы от всей нашей группы, включая Руби и соседние команды Бикона с другими школами, Вайсс сошла с лестницы на площадку между секций трибун, после чего, пройдя мимо пары зрителей, стоявших у ограждения, скрылась в проходе.

Только тогда, когда её выделяющиеся белоснежные волосы прошли на фоне переливчатого искажения воздуха, марева, словно от огня или преломления света от стёкол, я отвлеклась от наблюдения за аномалией вместе с теми двумя людьми, находившимися в её границах.

Проанализировав только что закончившийся разговор, я вспомнила или, точнее, нашла в нём один неточный момент, который мог оказать серьёзное влияние на поединок со стороны Вайсс. Поэтому поспешила связаться с ней и предупредить.

— Те эпизоды схватки, которые ты могла наблюдать и анализировать, не отражают всей картины. С момента удара в доках Пенни повысила показатели своей общей мощи. На турнирных матчах она демонстрировала далеко не всё, на что способна в данный момент, — пояснила я, сверяясь с системными логами, касающимися Полендины, её обучения со стороны Суды.

— …отлично, — спустя десяток секунд молчания вздохнула Вайсс. — Держу пари, это тебя нужно благодарить за то, что поделилась с ней опытом, помогая осваиваться и практиковаться, как другим на примере Фанки и Индиго?

— Косвенно, — отрицательно качнула я головой больше для остальных подростков, которые прислушивались к разговору по собственным активированным коммуникаторам. — Ответственность лежит на Суде, Цефалоне подобно Ордису, которая приняла Полендину под своё покровительство, обучая алгоритмам боя, занесённым в архивы Кодексов.

Затем, видя растерянность на их лицах, поясняюще добавила:

— Проще говоря Суда учила её сражаться на примере Тенно, подстраивая стили и навыки определённых Варфреймов под её физические возможности, превосходящие таковые у людей.

— То есть меня вполне может ждать ещё один бой на выживание, в стиле, когда я один на один дралась с тобой в Симулякруме? — с сомнением и опасением спросила Вайсс, а затем с самодовольством ради подслушивающих добавила. — И победила?

— Верно, — кивнула я под недоверчивыми взглядами подростков, которые до сих пор не могли поверить в тот факт, что Шни удалось меня достать. Будучи непосвящёнными в детали противостояния, о которых ни я не видела смысла сообщать, ни Вайсс не спешила делиться, довольствуясь теориями и заблуждениями, в которые они вводили сами себя.

— Обнадёжила, что ни говори, — понизился голос Вайсс, приобретя нотки угрюмости.

После чего я решила поддержать её, напомнив о другом:

— Пенни обучалась способностям и навыкам сражения Тенно… — замолчала, позволяя ей осмыслить сказанное. Затем с промедлением добавила. — Тебя обучала лично Тенно.

— …Верно. Спасибо, — признательно произнесла Вайсс, полностью вернув былую твёрдость и решительность.

Мои слова не были простым способом приободрить девушку. Я действительно считала, что, несмотря на грозную силу, которую в нынешнем состоянии представляла собой юная андроид на попечении старейшей из Цефалонов, вооружённая древними методами войны, Вайсс Шни способна была выйти победителем. Причём без использования козыря в виде Призыва моей копии.

— Знаете, теперь мне захотелось испытать себя против Пенни, — задумчиво сказала Блейк, которой кивком вторила Пирра. — Умбра ведь может считаться одним из?.. — с вопросом обратилась ко мне.

— Не Тенно, — отрицательно покачала я головой. — Но равный. Если таково ваше желание, — ответила Белладонне одновременно с Никос. — Думаю, Пенни не откажет в неофициальном спарринге в Симулякруме. О котором не будет никому известно. У неё имеется доступ к нему вне стен Бикона.

Согласно кивнув на моё пояснение, Блейк вернулась к наблюдению за ареной, подобно зрителям, судя по общей эмоциональной волне с нетерпением ожидающим начала одного из самых зрелищных поединков. Тогда как Пирра счастливо улыбнулась, радуясь возможности помериться силами с достойным противником.

В отличие от любви к известности, страсть к сражениям у неё оставалась высокой.

— Получается, мисс Полендина в курсе всего того, что относится к тебе? — поинтересовался Рен. — А как же в таком случае её командиры, генерал Айронвуд?

— И кто такая Суда? Мы её не встречали в Симулякруме, — добавила Нора. — Она же не полная копия Ордиса, а… другая личность? — подозрительно оглядевшись, заговорщицким шёпотом произнесла последние слова.

— Не по моей инициативе Пенни узнала о несказанных деталях моей истории, — ответила им. — Но благодаря этому она стала практически идеальным кандидатом, о которых я говорила ранее. На то, чтобы возглавить ячейку Атласа с доступом к Симулякруму.

По всё ещё активной связи до меня донёсся задумчивое хмыканье Вайсс, которая снаряжалась для предстоящего, параллельно слушая нас.

— Касаемо Суды: когда-то она была Архимедианом, одним из высших титулованных существ империи Орокин, руководя обширными архивами тех времён. Она стала одной из тех, кто добровольно прошёл оцифровывание для сохранения личности. Ибо во времена Старой Войны, будучи не в состоянии сберечь целостность архивов, наблюдая за тем, как бесценные для неё знания сгорают в пламени разрушительных битв, её разум и память помутились.

Далее я кратко поведала детали истории, которая привела Суду к тому, что в итоге она стала хранителем всех знании, истории Тенно. А также упомянула странное знакомство и мою агрессивную реакцию на Пенни, которое послужило продолжением для контактов с Ордисом, а затем и Судой, с тайной, охраняемой от опекунов в военной сфере.

Времени как раз хватило, чтобы закончить рассказ к моменту выхода Вайсс на арену, где её ждала Полендина. По причине чего Шни отключила связь, которую можно было бы счесть жульничеством, собираясь сразиться честно и открыто. И победить.

Пока же Ублек с Бартоломью кратко повторяли правила, вставляя свои комментарии, повышая накал всеобщего интереса, я предупредила подростков, что отлучусь, умолчав о поводе, и, получив напутствие поскорее вернуться, чтобы не пропустить всё самое интересное, спустилась к переходу вниз, где на своих местах оставались двое заинтересовавших меня людей, о личностях которых я догадывалась.

* * *

Далеко не первый раз в своей жизни Вайсс оказывалась на большой сцене, пронзаемая взглядами сотен и тысяч людей. В прошлом это происходило благодаря роли оперной певицы, «маленькой звёздочки», которую отец, Жак Шни, так любил выставлять напоказ. Теперь же, избавившись от влияния патриарха семейства, поступив в Бикон, Вайсс прокладывала свой собственный путь, не пренебрегая опытом «прошлой» жизни безвольной, марионеточной наследницы.

Благодаря этому она легко справлялась с давлением, оказываемым на неё всеобщим вниманием. Даже если театральные сцены Атласа по масштабу не шли ни в какое сравнение с Колизеем Согласия.

Разве что небольшой мандраж присутствовал.

Проведя рукой по флаконам с Прахом, закреплённым на поясе в увеличенном количестве, Вайсс проверила их целостность. После чего уверенно прошла к центру арены.

Трансляция турнира велась практически по всему миру. Девушка ясно осознавала, что в данный момент за ней наблюдали фавны и люди, присутствующие физически или прильнувшие к экранам. Все они смотрели на неё совершенно по-разному: как на напарницу знаменитой Пирры Никос, наследницу ПКШ, представительницу семейства Шни, младшую сестру, студентку Бикона. Наконец, как на одну из «Дев Войны», ожидая соответствующего зрелищного выступления.

Последнее звучало особенно иронично на фоне того, в какую тайну оказалась посвящена группа студентов. Однако Вайсс не собиралась разочаровывать зрителей. Впрочем, как и её соперница.

— Приветствую, дорогая подруга Вайсс! — жизнерадостно помахала ей Пенни. — Как волнительно встретиться с тобой на этом этапе. Я с большим интересом следила за твоим боем в предыдущем раунде.

— Могу сказать тоже самое о тебе, — ответила любезностью Шни, склонив голову.

—… претендентки, продемонстрировавшие выдающиеся умения. Несмотря на происхождение из одного королевства, представители разных школ… — продолжал освещать мелкие детали Питер Порт перед началом поединка.

— …однако несмотря на это временное противостояние, не стоит забывать, что у всех Охотников, неважно, откуда они, единая цель. Которая заключается в защите нашего мира от Гримм, — перехватил речь коллеги Бартоломью, стремясь усилить эффект, успокаивая и вселяя уверенность в жителей после недавних бедствий. — Несомненное мастерство, свидетелями которого мы сейчас станем, будет направлено именно на последнее.

Зрители поддержали его слова взволнованным гулом.

— Надеюсь, этот бой не повлияет на наши дружеские отношения? — с лёгким беспокойством спросила Пенни.

— В зависимости от победы или поражения? Ни в коем случае. Руби бы мне всё равно не позволила на тебя обижаться, — усмехнулась Вайсс прежде, чем сузить взгляд. — Но не жди, что я буду сдерживаться.

— Подтверждаю. Я готова к бою! — с прежним оптимизмом воскликнула Полендина, раскинув руки в стороны. — Обрушь на меня всё, что у тебя есть. Я выдержу!

Удивлённо моргнув, Вайсс потеряла сосредоточенность, недоуменно глядя на соперницу. Несмотря на то, что по сути, как Пенни сказала, так она и собиралась поступить.

— Слишком вызывающе, да? — осознав всё по её взгляду, спросила рыжеволосая девушка.

— Есть немного, — услужливо кивнула Шни.

— Прости, я всё ещё учусь крутым фразам по комиксам, которые мне предоставила Руби.

Пенни в смущении почесала затылок. Тогда как Вайсс ограничилась коротким хмыком. Однако обе отбросили лишние мысли, отрешившись от фонового шума с трибун и сосредоточившись друг на друге, когда начался отчёт.

Одна желала сделать себе имя как Охотница, подобно деду, чтобы возглавить ПКШ и исправить ошибки отца. Другая, будучи созданной с установкой «спасительницы мира», также хотела всеобщего признания, а, главное, принятия её самой.

Никто из них не собирался уступать.

— 3…

— 2…

— 1…

— Начали!

Только этого и дожидаясь, Вайсс тут же вонзает Мертенэстер в платформу, щёлкая спусковым крючком, чтобы мгновенно опустошить вращающуюся камеру на рукояти. Высвобожденный красный Прах проскальзывает по лезвию вниз, вспыхивая огромной стеной пламени. Затем та искривляется и в форме огненной волны уносится вперёд, грозя поглотить противницу с большей частью арены.

С помощью тонких, почти что незаметных нитей вытащив из рюкзака мечи, Пенни разворачивает их перед собой в форме веера. Затем заставляет прокручиваться наподобие циркулярных пил и бросает в надвигающуюся угрозу.

Вращающиеся клинки, влетая в пылающую преграду, прорезают её насквозь, создавая узкую, безопасную брешь. Именно в неё устремляется Полендина, успевая проскочить прежде, чем та затягивается, не получая никакого урона.

Приземлившись с перекатом, Пенни бросает быстрый взгляд назад, где прошедшая огненная волна устремляется дальше, не думая утихать. Насыщенная внушительным количеством Праха, она доходит до самих трибун, только тогда разбиваясь о защитные стенки арены.

Повернувшись обратно к сопернице, Полендина вынуждена реагировать на новую атаку. Так как к этому моменту Вайсс успевает перезарядить своё оружие, взмахами клинка запуская в её сторону огненные снаряды.

В этом бою Шни, взяв дополнительные запасы, ни в коей мере не собиралась экономить на праховой энергии, стараясь не давать шанса рыжеволосому андроиду перехватить инициативу. Поэтому следом за стеной пламени противницу встречает огненный шквал.

Навстречу ему Пенни устремляет мечи, где каждый из клинков, столкнувшись со стихийным снарядом, развоплощает его. Но их слишком много, и от тех, которые не удаётся перехватить, Полендине приходится уклоняться самой, совершая кульбиты с необычайной грацией и гибкостью. Почти что немыслимые для человека, в том числе студента с Аурой.

В конце концов последний из снарядов она разрезает клинком прямо перед собой и тут же срывается с места к сопернице.

Вайсс следует её примеру.

Создав под собой ускоряющий Глиф, она бросается вперёд, ведя кончиком лезвия по поверхности арены. И лишь в последний момент при столкновении вскидывает рапиру в защитном жесте, принимая на неё клинки оппонентки.

Никто из них не замедляется после обмена ударами. Обе девушки оказываются на противоположных частях платформы. Вот только в отличие от полных показателей Ауры Пенни, Вайсс оказывается задета, теряя пару процентов зелёной полоски.

При этом, обернувшись к Полендине, она не выглядит встревоженной. Даже когда обнаруживает, что та вновь спешит к ней, чтобы не позволить применить другие дистанционные атаки. Наоборот, на лице Шни проявляется довольная ухмылка.

Наблюдая странную реакцию, когда Вайсс, казалось, безвольно продолжает стоять на месте, дожидаясь её, Пенни опускает взгляд на рапиру. А точнее на её рукоять.

Флаконы почти пусты.

Только тогда Полендина замечает следы огненного Праха на лезвии, которое соприкасается с ранее прочерченной полосой. С широко раскрытыми в осознании глазами, она рывком бросается в сторону, когда Вайсс поджигает ловушку.

Рассыпанный Прах молниеносно воспламеняется и подрывается по всей линии. Недостаточный, чтобы нанести значимый урон, но способный замедлить, позволяя создательнице совершить следующий ход. Чем та пользуется.

Кувырком поднявшись на ноги, Пенни полукруговым взмахом руки, за которой следуют нити с клинками, отсекает от себя последствия воспламенения, не позволяя ни единому язычку пламени коснуться одежды или искусственной кожи. После чего с долей возмущения уставляется на виновницу, которая посвящена в тайну её сущности и всё равно использует подобные методы.

На что Вайсс едва заметно извиняюще улыбается и пожимает плечами, словно сообщая, что правил, по сути, никаких не нарушает. А учитывать особенности строения Полендины, чтобы не нанести значимого урона, тем самым раскрывая секрет андроида, было бы нечестно уже по отношению к Шни.

Это не значит, что Вайсс намеренно будет пытаться содрать искусственную кожу, явив всем металлическую оболочку, или нечто подобное. Но сознательно сдерживать себя она не собирается.

Пенни приходит к тому же пониманию и, чуть подумав, согласно кивает головой, утрачивая крохи обиды со страхом разоблачения, испытываемые ранее. Если уж она с самого начала турнира стремилась к чистым победам, не позволяя противникам прикоснуться к себе, с чего бы ей обижаться, встретив равного соперника?

Звучит как вызов!

Загоревшись идеей, с яркой ухмылкой, Пенни готова была продолжить бой, подвесив клинки над собой полукругом, кончики лезвий которых смотрели на Шни. Однако прежде, чем она успевает произвести залп энергетическими зарядами, замечает, как Вайсс с улыбкой предостерегающе указывает взглядом наверх.

И в мыслях не предполагая, что её может обмануть подруга, Пенни доверчиво поднимает голову кверху, расчётливо прищуриваясь. Затем клинки подобно ракетам возводятся к новым целям, многочисленным синим Глифам, где те образуют перед собой десятки осколков ледяных кристаллов.

Не только Полендина обладала убойной мощью, сравнимой с артиллерией, что не раз доказывала в доках и подземных тоннелях. Признанная Каси как та, которая способна нанести наибольший разрушительный урон по площади, Вайсс готова была побороться с рыжеволосым андроидом за титул королевы войны, который ей нравился гораздо больше, чем «Дева Войны» или «Ледяная Королева».

Энергетические лучи, плотным потоком срываясь с кончиков лезвий мечей, сталкивались в воздухе с ледяными снарядами. Пространство арены озарялось изумрудными вспышками света вместе со светло-синими льдистыми осколками, разлетавшимися в разные стороны.

Каждый из таких смертельных для обычного человека, окажись он поблизости, взрывов, со стороны подобных фейерверку, толпа встречала восторженным гулом. Один из самых зрелищных финальных поединков оправдывал их ожидания.

Присутствовало также немало островков спокойствия, привычных к подобным ярким эффектам, что сопровождали собой сражения. В числе них пребывали студенты, солдаты, немногочисленные Охотники… преступники.

— Так зачем вы здесь? — не глядя на них спросила Айа, стоя между девочкой-подростком и высоким мужчиной, наблюдая за битвой внизу.

— О, неужели совершенно обыкновенные и ничуть не подозрительные отец с дочерью не могут насладиться представлением, проводимым только раз в четыре года? — наигранно удивлённо воскликнул мужчина в чёрном фраке, поправляя того же цвета цилиндр на голове. — Ведь так занимательно следить за тем, как современные дети, оснащённые передовым смертельным оружием, с исступлением дерутся между собой, стараясь при этом не покалечить друг друга. А публика в экстазе приветствует эти современные гладиаторские бои, — самодовольно огладил фальшивые усы, подхватив трость и обведя навершием зрительские трибуны вокруг.

Голос при этом он совсем не понижал, так как всё равно при текущем шуме никто из посторонних не мог подслушать их разговор.

— Скажи, дочурка? — со смешком задал вопрос миниатюрной девочке, которая стояла с другой от Айи стороны, походя на неё.

Чёрное облегающее платье с белыми вставками, удерживаемый раскрытый зонтик, красно-золотистые волосы и глаза, сменявшие цвет в такт пульса. Словно копировала облик самой Тенно.

Айа молча покосилась на неё, способная видеть сквозь иллюзии. На что «дочь» ответила игривой ухмылкой, прикрывшись зонтиком и на мгновение явив свой привычный образ, о котором тем не менее знали немногие. Затем с безмолвным смешком восстановила иллюзию и прокрутилась на месте, присев в реверансе.

Мужчина в свою очередь неодобрительно покачал головой, заметив взгляды ближайших подростков, которые та приковала к себе. Далеко не из-за «отцовских» чувств, а нежелательного внимания.

Ниополитан полностью проигнорировала его, выпрямившись и вопросительно склонив голову набок, внимательно глядя в глаза Айи, хрусталик которых менял цвет с серебра на тьму и обратно.

В задумчивости коснувшись белых кончиков волос, единственное отличие, которое не наблюдалось у Нио, Тенно всё же согласно кивнула головой, признавая за ней право использовать созданный ею облик, сравнимый с младшей сестрой-близняшкой самой Каси.

Эмоции, что донеслись до Тенно в ответ, были полны веселья и самодовольства с каплей признательности.

— Но ты права, мы здесь не просто так, — с загадочным видом сообщил Торчвик. — У нас отпуск! — торжественно громко провозгласил одновременно с поднявшимся рёвом толпы, приветствующей особо красочный взрыв.

Под прикрытием основного ледяного ливня со вспышками Вайсс сумела создать полноценную глыбу, в подобии метеорита обрушившуюся на платформу, где Пенни сосредоточила на той все свои залпы энергетических лучей, срывавшихся с лезвий клинков, добившись подрыва и раскола тяжёлого снаряда до его падения.

Нио не осталась в стороне, поддержав это безмолвным смехом, подпрыгивая на месте, словно восторженный ребёнок.

— Так о чём я? — продолжил Роман, небрежно смахнув с плеча мнимые пылинки осколков, что вонзились в энергетический щит арены прямо перед ним.

— Об отпуске. Повторном? — переспросила Айа, припоминая одну из давних бесед, в которой Торчвик сопоставлял его с отрезком времени, проводимым им в тюрьме.

— Что? Нет, конечно нет! — оскорблённо произнёс Роман, задумчиво добавив. — То была, скорее, рабочая командировка.

— Значит, вы более не связаны с группой Синдер? — уточнила Каси.

— Как я и говорил ранее, мы их покинули, оборвав все связи, — согласно кивнул он. — Если вдруг спрашиваешь себя, почему так поступили преступники по отношению к «коллегам»? — неприязненно поморщился, сжав трость локтем и указав руками кавычки. — Всё просто. Это было изначально нежелательное сотрудничество, тем более навязанное силой.

Нио со своей стороны скривила лицо в глубоком презрении.

— И хочу сразу заверить, что во все злодейские планы меня не посвящали с самого начала и до момента прощания. Фолл в таких вопросах никому не доверяла. Держу пари, даже своим детишкам, — добавил Роман, внешне оставаясь спокойным.

Лишь взгляд, скошенный на Каси, отражал его внутренние отголоски напряженности. Сомнение, направленное на то, как в конце концов отреагирует личность с силой, равной Синдер, как он сам, с подачи Нио, воспринимал Тенно с первой встречи, на его косвенное участие в предприятии, которое привело к масштабным атакам Гримм. Не говоря уже о более мелких деталях, наподобие прорыва монстров в ночь танцев и буйства краденых Паладинов в подземных тоннелях.

Однако его опасения были напрасны. Тенно относилась к паре весьма благосклонно. Чему способствовали навыки к восприятию эмоций и намерений, позволяя видеть сквозь фальшивую маску настоящую натуру вора. А также действия и оказанное влияние на Каси его партнёрши.

За свою жизнь Ниополитан многих обманывала, крала, убивала.

Последнее не от природной жестокости, хотя толика её в ней всегда имелась, но от необходимости.

Она привыкла манипулировать людьми, вводить их в заблуждение своей игрой, меняющимся обликом и иными иллюзиями. Но с Айей в тот вечер в баре, когда близняшки Милти и Мелани собирались было напоить симпатичную новенькую, одетую весьма необычно даже для студента-охотника, с окружавшей её ореолом тайны и наивности, поступила иначе, чем обычно.

Доверившись интуиции, Нио решила повести себя открыто и без притворства, предвидя скорое развлечение. В чём не прогадала, в итоге обретя интересного друга. Что оказалось взаимным.

Примером того мог послужить простой факт, что Ниополитан, обойдя Романа и встав рядом с Айей, беспрепятственно соприкасалась с ней плечом к плечу, и та на это никак не реагировала. Что для Нио, зная о том, как Каси неприемлемо относится к любым разновидностям телесного контакта с посторонними, звучало как открытое приглашение с полнейшей дозволенностью к продолжению близости.

Широко ухмыльнувшись, девушка с гетерохромией плотнее прижалась к Тенно, добившись её короткого взгляда, почти сразу же возвращённого обратно на арену к дуэлянтам.

Несмотря на то, что такое отношение можно было принять за равнодушие, Нио знала об ином. Ей было достаточно того, что ещё один человек кроме Романа принимает её такой, какая она есть.

На данный момент.

— …подозреваю, что нам в этих планах была уготована далеко не самая лучшая роль, — продолжил Торчвик, не обращая на них внимание. — Если не всеобщих козлов отпущения, то заклеймённых как в обычном, так и преступном мире, с которыми никто никогда не будет даже пытаться иметь дел. К счастью для нас, я решил сыграть своё представление, подготовив совместную сцену, чтобы уйти красиво, — самодовольно похлопал себя по груди. — Покинув общество неуравновешенной психопатки с манией величия, параллельно отдав должок, усложняя жизнь мстительным фавнам-революционерам. И пока всё не уляжется, мы останемся почивать на заслуженном отпуске. Чтобы после неожиданно и феерично объявить о возвращении на всемирную арену лучшего в мире вора! — воодушевлённо перехватил трость и взмахнул ею вверх. — Если, конечно, никто не собирается его прервать раньше. Например, сообщая властям или лично пытаясь задержать преступников.

Закончив свою речь и, наконец, повернув голову к двум едва ли не обнимающимся девушкам, которые прикрывались широким зонтом от взглядов позади, Торчвик вместо того, чтобы согласно своим подозрениям насторожиться, удивлённо поднял брови.

— Я не сообщала о вас раньше. Не буду и сейчас, — ровно произнесла Айа, не реагируя на близкие прикосновения, постепенно осмеливающей Ниополитан, решившейся проверить границы дозволенного.

— Какая покладист… кхм, доверие, — неуклюже прокомментировал Роман.

— Ты не был виновником произошедших за год жертв. Наоборот, стремился предотвратить их, — ответила Каси, ранее при поддержке Ордиса проанализировав его действия с последствиями, которыми не становилась свидетельницей лично.

— Твои друзья могут не согласится, — качнул он головой в сторону группы определённых студентов.

— Потому что ты совершал ограбления и руководил членами Белого Клыка, — указала на это Тенно и продолжила, не давая ему оправдаться. — Однако сдерживал их мстительные порывы, не позволяя причинять вред посторонним. Пока не оказался в тюрьме. Без сопротивления. После чего фавны начали предпринимать попытки массовых терактов, стремясь принести как можно большее количество смертей. Уверена, продолжи ты возглавлять активность, крови пролилось бы меньше.

— Что сказать, это всё моё природное обаяние, — пожал плечами Роман.

— Возможно, — легко согласилась Каси. — Поэтому я не вижу в тебе врага. Союзника быть может. И того, к кому можно обратиться как к… «лучшему в мире вору».

— Премного благодарен за такую лестную оценку, — с довольством снял котелок и поклонился ей Торчвик. — Только попрошу не забывать про наши «скромные» расценки. Так как пробный период у вас закончился, — предупредил, водружая головной убор обратно на голову.

— Могу сказать тоже самое, если вам понадобится помощь, — кивнула Тенно и, чуть подумав, с намёком добавила. — Мои возможности… куда шире, чем можно предполагать.

— Почему-то в этом я не сомневался, — с хмыком проговорил Роман. Затем вновь обратил внимание на манипуляции, проводимые напарницей. — До сих пор не могу поверить, насколько легко вы нашли общий язык. Нио никогда так никому не благоволила, буквально в каждом нашем разговоре вставая на твою сторону, — в сомнении покачал головой.

После его слов Айа опустила голову к девушке, которая с немалой долей любознательности ощупывала её гладкую верхнюю часть костюма в поисках застёжек.

Наткнувшись на вопросительный взгляд Каси, Нио резко замерла, чтобы затем, словно нашкодивший подросток, пойманный с поличным, гневно уставиться на того, кто её сдал.

— Полагаю, этому поспособствовала наша схожесть. В чём-то, — не дождавшись от той ответа, задумчиво высказалась Айа, добиваясь любопытствующего взгляда на этот раз со стороны девушки. — Мне тоже приходилось обагрять руки кровью. Не из-за прихоти. Необходимости. Больше раз, чем вы можете себе представить, — пояснила, смотря в разноцветные глаза, сияющие от восторга.

— Да, в этом я тоже не сомневаюсь, — ворчливо повторился Торчвик, успев подхватить котелок, снесённый внезапным порывом ветра.

В этот раз Нио его не услышала, с переменчивыми эмоциями пристально вглядываясь в лицо Тенно, на котором из-за спавшего шарфа виднелся краешек шрама. Тем самым мужчина оказался спасён от немедленной экзекуции мстительной партнёршей.

— Пока вы всё ещё здесь, — первой прервав контакт, обратилась Айа к Роману. — У тебя есть нечто дополнительное, что можно сказать о прежней работе и нанимательнице?

— О, ну, это будет стоить… — начал было юлить Торчвик, собираясь прощупать границы состоятельности потенциального клиента, чтобы выбить побольше прибыли. Но запнулся, осознав себя под прицелом разноцветных глаз напарницы, которая прекрасно поняла намерения партнёра и намеревалась пресечь их на корню. — Кхм… Хотя, так уж и быть, включим в пакет прошлых состоявшихся услуг, — с огорчённым вздохом пошёл на попятную, под конец бросив возмущённый взгляд на Нио.

Та полностью проигнорировала его, прижавшись обратно к боку Каси, которая также перестала обращать внимание на их переглядывания, облокотившись на поручни, возвращаясь к наблюдению за сражением и краем сознания отслеживая речь Торчвика.

— Значит, одним безоблачным летним днём, сулящем лёгкую прибыль, на Свиток пришло анонимное сообщение с приглашением на встречу… — принялся он рассказывать историю внезапного знакомства с Синдер.

Тем временем артиллерийская дуэль между воплощением зимней стихии и людских технологий подходит к концу.

Шквал ледяных атак, проецируемый с неба и сдерживаемый изумрудными импульсами с земли, прерывается, когда в Мертенэстер полностью расходуются запасы соответствующего Праха.

Откидывая барабан, Вайсс стремительно выбрасывает опустошённые ёмкости, подобно гильзам. Затем, удерживая в руке шесть новых флаконов, четыре зажатых меж пальцев и две в ладони, отточенным движением вставляет их в слоты на место извлечённых. После чего вскидывает рапиру, со звучным щелчком захлопывая барабан обратно.

Тихий, пронзительный визг прокручивающейся камеры на рукояти сообщает Шни, что перезарядка прошла успешно, и она готова продолжать бой.

Весьма вовремя, так как Пенни прошедшие секунды не стоит на месте.

Взорвав точечным энергетическим выстрелом последний из ледяных снарядов, Полендина направляет все свои сенсоры на поиск соперницы, которая оказывается скрыта образованной завесой из опадающих мельчайших частичек снега и льда. Кратких последствий их перестрелки.

Это не становится серьёзным препятствием для андроида. Благодаря улучшенной оптике, Пенни быстро обнаруживает силуэт соперницы.

Вонзив пару мечей в пол перед собой, остальные заводит за спину. Затем, подавшись назад всем телом и натянув нити до предела, Полендина бросает себя вперёд, словно выстреливая из рогатки.

Прокручивая барабан, Вайсс широко раскрытыми глазами сопровождает зрелище того, как рыжеволосая соперница в окружении клинков внезапно вылетает из моросящей, туманной завесы. Однако не теряет сосредоточенности и в последний момент, помогая себе белым Глифом, успевает уйти в сторону прежде, чем оказывается сметена с места. Лишь лезвие одного из боковых мечей проскальзывает по её Ауре, нанося незначительный урон.

Пенни, траектория которой грозит вылетом с арены, и не думает пытаться замедлиться. Вонзив один из клинков в поверхность, используя его как якорь, она маятником по широкой дуге возвращается обратно, возобновляя преследование.

Вайсс повторным созданием ускоряющего Глифа пытается уйти на противоположную часть платформы, одновременно с этим проецируя позади себя широкий чёрный Глиф, в который, не имея возможности уклониться, врезается Полендина. Она беспрепятственно преодолевает его, но оказывается значительно замедлена.

С долей секунды проведя расчёты и осознав, что не успеет догнать Шни до того, как та применит очередную дистанционную атаку, Пенни выбрасывает вперёд все клинки, стремясь в свою очередь замедлить её.

Отслеживая действия соперницы взглядом через плечо, Вайсс на ходу разворачивается и широким взмахом снизу вверх отражает рапирой часть мечей. Тогда как другая задевает её в ногах, заставляя запнуться. Однако параллельно взмаху Мертенэстера созданный чёрный Глиф повторно замедляет Пенни, которая пытается воспользоваться падением Шни.

Перекатившись через плечо назад, Вайсс быстро вскакивает на ноги и прыгает вверх, подкидывая себя белым Глифом, ускользая от мечей, взметнувшихся следом. Вытянув перед собой в воздухе рапиру и переключив ячейку на рукояти, она, прикрыв глаза, сосредоточенно проводит двумя пальцами по лезвию, не обращая внимания на клинки, которые летят к ней снизу.

Причина такого небрежного поведения вскоре является рыжеволосому андроиду, когда она, собираясь было вознестись вверх, замечает краем глаза огромный фиолетовый Глиф, появившийся под нею. Который активируется в следующее мгновение, не давая и шанса ускользнуть.

Оказавшись под огромным давлением увеличенной в разы гравитации, девушка вынужденно припадает на колено, чтобы устоять. Мечи обрушиваются на пол, втыкаясь и намертво прилипая к поверхности. Тогда как Вайсс остаётся наверху на созданной Глифом прозрачной платформе. Опустошённые флаконы чёрного, белого и фиолетового Праха заменяются ею на голубой, жёлтый и красный.

Сдерживаемая высокой нагрузкой по области, Пенни вынуждена безынициативно наблюдать за тем, как высоко над ней формируется нечто. То, что является следующей дистанционной атакой со стороны Вайсс, которая не в первый раз заставляет удивиться широким разнообразием навыков, никогда не демонстрировавшихся на публике ранее.

Тем самым Шни, помимо Полендины, удивляет и поражает многих из зрителей, включая Винтер, которая внимательно следит за её выступлением.

И хотя от протеже Айронвуда ожидается, что она будет поддерживать Пенни, которую генерал рассчитывает вознести, как новую звезду среди Охотников, никто не может запретить Винтер лично болеть за Вайсс.

Даже если та по её мнению в итоге проиграет.

Старшая из сестёр Шни прекрасно осведомлена о нечеловеческих характеристиках Полендины. Тем больше её гордости за младшую, которая остаётся удерживать инициативу за собой. Вот только наблюдаемая цена такого — несоразмерные потери Ауры. Поэтому Винтер всерьёз полагает, что текущее преимущество себя вскоре исчерпает. После чего Пенни с лёгкостью выйдет победителем.

«Не победа, но яркое, запоминающееся выступление, как ты и хотела», — с нежной улыбкой проговаривает про себя Винтер, и не подозревая, что младшая сестра настроена на другое, доказывая, что далеко не только с Пиррой и Айей из её команды стоит считаться.

Выпрямившись и заведя одну руку за спину, другую с рапирой Вайсс подносит к груди, оставляя остриё лезвия смотреть в небо. Концентрируясь на силе и Проявлении, она берёт из памяти образы способностей Айи и вооружение Паладинов, комбинируя из них нечто своё.

Эксперимент, который она не посмела бы использовать в настоящем сражении, как ненадёжный, сомнительной эффективности и слишком затратный. Но который своей эффектностью идеально придётся к месту в открытом турнире.

В паре метрах от глифа-платформы, на которой продолжает стоять Вайсс, образуется ещё один, чьи золотистые узоры кружатся и мерцают подобно сложному механизму. Из них образовывается огненная сфера, постепенно расширяясь и потрескивая электрическими разрядами изнутри.

Наблюдая появление этого феномена, Пенни вкладывает все силы в то, чтобы начать двигаться. Чему мешает и тот факт, что из-за внутреннего строения её вес увеличен, а защитная оболочка Ауры, в ином случае в разы ослабившая бы эффект воздействия чужеродной силы, имеет закрытые свойства, находясь под искусственной кожей и металлом. А не обволакивает снаружи, как у любого студента или Охотника. Тем не менее, преодолевая свой изъян, Пенни медленно поднимается с колена, когда поверхность арены под ней покрывается трещинами.

Металлические нити, соединённые с верхними конечностями, тяжёлыми цепями сковывают обе руки, не позволяя их использовать. Но вместо того, чтобы продолжить пытаться освободиться, она замечает, как Глиф одновременно с образованием трещин подёргивается рябью, и пускает энергию по проводам.

Часть энергетических лучей, срываясь с лезвий, что лежат плашмя, уходят в пустоту. Однако те мечи, которые воткнуты в пол, выстреливают напрямую в фиолетовый узор.

Без поддержки Вайсс, которая сосредоточена на другом, Глиф с треском ломается и исчезает, снимая с Полендины гравитационные оковы. В тот же момент созданная сфера размером с Урсу обрушивается на неё полыхающей и потрескивающей кометой.

Разместив позади себя мечи на манер «двигателей», заполыхавших изумрудным светом, Пенни подпрыгивает, оставляя после себя очередные сети трещин. Но прежде, чем столкнуться со сферой, меняет положение «двигателей» и бросается в сторону, уходя из-под удара. Затем сразу же устремляется вверх, маневрируя в процессе, едва избегая ветвистых разрядов электричества, что вырываются из сферы в её сторону.

Наконец, она настигает Вайсс, меняя «двигатели» обратно на мечи и пронзая ими прозрачный глиф-платформу.

Подтянув себя нитями, Пенни запрыгивает на устойчивую поверхность. За ней следуют мечи, которые вылетают из-за спины. Они мгновенно преодолевают расстояние всего в пару метров, разделявшее девушек, и рассерженным роем обрушиваются на Шни.

С разворота отбив рапирой первые клинки и продолжив движение, Вайсс закруживается в изящном танце подобно балерине, не позволяя лезвиям коснуться себя. Однако атаки не замедляются, следуя буквально со всех сторон. Шни отражает и блокирует каждую из них, поспевая на грани, постепенно отступая назад.

Пенни не спешит сближаться, сосредоточившись на контролировании нитей. Не давая передышки, она раз за разом посылает мечи в смертельный вихрь, которым обращается Вайсс, стремясь пробить брешь в её обороне, сыграть на ошибке, или же просто выбить с устойчивой поверхности.

Последнее у неё постепенно получается.

Снизу до девушек доносится рёв пламени и гром молний, когда рухнувшая сфера соприкасается с полом. Она не взрывается, а растекается огненной каплей, закручивается в форме вихря и опадает, захлёстывая собой всё пространство платформы.

На фоне ближнего столкновения Вайсс и Пенни вспыхивает огненное озеро, в котором мелькают электрические разряды. Упасть вниз в этот момент — подобно гарантированному проигрышу. С Аурой или без.

Совершив в прыжке кульбит с пируэтом, Вайсс отражает множество попыток мечей её достать. Что с каждым разом становится всё труднее.

Хотя в её мастерстве фехтования сомневаться не приходится, Шни знает, что даже близко не является сильнейшим бойцом ближнего боя в их компании. Первенство в этом прочно удерживают Пирра с Айей. Тогда как у неё не хватает ни силы, ни выносливости, чтобы выйти победителем из прямого противостояния с сильным соперником.

Тоже самое и сейчас, когда, подобравшись вплотную, Пенни полностью перехватывает инициативу, вынуждая Вайсс уйти в глубокую оборону.

Мимолётная мысль о том, каким бы впечатляющим выглядел поединок Полендины с Никос или Каси, быстро улетучивается, сменяясь надвигающейся угрозой проигрыша. Приземлившись на самом краю глифа-платформы, Вайсс бросает быстрый взгляд вниз, осознавая собственноручно созданную опасность. Но также и возможность.

Пенни в очередной раз, хлестнув нитями, устремляет мечи вперёд, вкладывая в бросок все свои силы.

Проверив оставшийся запас Праха в рукояти, Вайсс успевает выставить Мертенестер в блоке, одновременно топая каблуком по прозрачной платформе. Напрямую встретив и заблокировав последующую мощную атаку, её просто напросто сносит, выбивая с единственной опоры в воздухе, на которой остаётся стоять одна Полендина.

Ненадолго.

С громким звуком разбитого стекла Глиф под ней разлетается на осколки, испаряясь в белых всполохах. Обе начинают своё падение в продолжавшее полыхать и искрить озеро. И обе справляются с этим по своему.

Вайсс, развернувшись в воздухе, создаёт парный Глиф, который ускоряет и подбрасывает её вверх. Пенни собирает мечи за спиной, чтобы с зажёгшимися двигателями последовать за ней.

Используя собственные уникальные способы передвижения, соперницы на огромной скорости перемещаются по воздуху, пытаясь превзойти друг друга. Вспышки и проблески белого с изумрудным рисуют над горевшей ареной витиеватые фигуры, будто прорезают пространство. Ублек с Бартоломью ни на секунду не перестают комментировать предстающее перед всеми зрелище, восхваляя мастерство соперниц.

То, что многие могли бы запомнить на долгое время, если бы не события, которые вскоре последуют, затмевая собой всё, что происходило до этого.

Однако пока этот кульминационный момент не настал, зрители явные и скрытые продолжали наслаждаться финальным поединком.

Рывком переместившись к Вайсс, Пенни перебрасывает мечи из-за спины, выстреливая ими вперёд себя. Но лезвия прорезают лишь пустоту, когда Шни, используя очередной Глиф, уходит в сторону.

Кратковременные секунды свободного падения после неудачной попытки, и Полендина вновь устанавливает «двигатели» за спину. Следуя за противницей по ломаной траектории, обе оказываются на опасно низкой высоте, где мелькают разряды.

Пенни вынуждена с точностью маневрировать, чтобы не попасть под удар, грозивший ей перегрузкой или внутренними повреждениями. Чем пользуется Вайсс.

Внезапно остановившись на наклонном глифе-платформе, она раскрывает барабан и, изъяв одну из ёмкостей с красным Прахом, бросает её в дымящееся озеро. Тем самым провоцирует взрыв с выбросом, в котором яркий столб пламени возносится прямо над тем местом, где должна пролетать Пенни.

Не успевая сманеврировать, Полендина большую часть мечей перемещает под себя, начиная вращать их на манер циркулярных дисков, тем самым создавая относительно плотную преграду, на которую обрушиваются языки пламени с ветвистыми молниями. В те мгновения свободного полёта она довольно чётко ощущает то, как стихии проверяют на прочность её оружие, но не могут преодолеть его. Пока не подаёт энергию по нитям, предотвращая распространение тока.

Саму девушку в этот момент силой взрыва даже несколько подбрасывает вверх. Где её в рывке настигает Вайсс.

Оставшаяся пара мечей блокируют её прямой выпад рапиры. Но Шни не останавливается, продолжая движение. Она перепрыгивает через Пенни, в процессе не прекращая наносить колкие удары, отражаемые клинками. Затем, оказавшись у неё позади, широким выпадом отбрасывает ту единственную защитную пару мечей и задевает открытую спину.

Столб пламени, стремительно взметнувшийся, также быстро угасает. С минувшей угрозой свободившиеся мечи снизу устремляются к Вайсс. Продолжая прокручиваться, они сталкиваются с лезвием рапиры, высекая сноп искр.

С трудом заблокировав первые из них, Шни отступает, не позволяя остальным достать себя. Но урон уже нанесён. Порез на светло-серой кофте Полендины от лопатки до плеча, едва не задевший кожу.

Бросив взгляд через плечо, Пенни кратко осматривает повреждение, определяя его степень как несущественную.

Внешний камуфляжный слой, выдававший в ней человека, не пострадал.

Удача.

Ей повезло, но в следующий раз всё может быть иначе.

Перемещая мечи за спину, чтобы поддерживать парение в воздухе, Полендина возвращает внимание к Вайсс, обнаруживая её на достаточной от себя дистанции сверху.

Она также, как и рыжеволосый андроид, зависла в воздухе на Глифе и неотрывно смотрит на неё, чем заставляет вспомнить одну фразу.

Говорят, «глаза — зеркало души».

Раньше Пенни не до конца понимала значение этого выражения. Но сейчас, глядя в ярко голубые глаза Шни, наблюдая в них искру превосходства, она приходит к осознанию. Тот порез, росчерк рапиры не случаен, а точно выверен. Просчитан, чтобы не задеть кожу, из раны которой не могла пойти кровь в отсутствие таковой.

В какой-то мере Вайсс уже считает себя победительницей. Хоть показатели Ауры и говорят об обратном. В ином случае такой порез у среднестатистического студента отнял бы несколько процентов Ауры. С живым андроидом всё гораздо сложнее. Поэтому Шни не двигается, оставаясь на месте, предоставляя решение Полендине.

Разве что она позволяет себе краткий, насмешливый взгляд в сторону закрытого ложа директоров и открытого зрительского места Винтер, где та внешне никак не демонстрирует внутреннего напряжения, зная о том, что искусственно созданный организм не способен проецировать защитную Ауру.

Зная, и всё равно допуская её до турнира, надеясь на превосходство механических навыков над обычными студентами.

Что вполне могло сработать. До этого момента.

Пламя с искрами внизу постепенно утихает. Но соперницы остаются в воздухе.

Вайсс терпеливо ждёт на глиф-платформе. Пенни, опустив взгляд, прикрывшись чёлкой, парит на мечах, имитирующих реактивные двигатели.

— Любопытно , — проговаривает Цефалон Суда, в числе незримых наблюдателей следя за своим первым за многие годы последователем, не переставая анализировать поведение обеих девушек, интересуясь в том числе концепцией противостояния её «ученицы» и ученицы Тенно.

Незримый вызов способностям к обучению или же тест на мастерство. Однако кому конкретно, в прошлом архимедиан сама ещё не определилась. Над чём серьёзно задумывается, пока длится затишье.

Но вот, когда оно проходит, нарушаемая её последовательницей, Суда отбрасывает любые размышления, настраивая все сенсоры на трансляцию, перехваченную с башни межконтинентальной связи.

С силой сжав кулаки, скрипнув сервоприводами, Пенни поднимает полный решимости взгляд к Вайсс, признавая свои скрытые изъяны, но не собираясь мириться с поражением.

Долг, ожидания, взятые обязательства символа, спасительницы мира тяжким грузом давят на неё, не позволяя сейчас отступить.

Прикрыв глаза и кивнув головой в знак принятия, Шни резко распахивает их, являя собой такой же решительный вид. Взмахнув рапирой и создав усиленный Глиф позади себя, на который упёрлась сапогом, она направляет острие лезвия на соперницу.

Миг промедления, и обе девушки срываются друг к другу.

Рыжеволосый силуэт восходит в озарении яркого изумрудного пламени. Снежный силуэт нисходит с острой стрелой ослепительно белого света.

В конце пути, в момент столкновения Пенни переключается с двигателей на оружие, в стремительном броске устремляя клинки вперёд. Вайсс, воссоздав перед собой сложную геометрическую фигуру Глифа, лишь ускоряется, преодолевая её.

Всего лишь в кратких мгновениях зелёный и белые цвета перемешиваются друг с другом, взрываясь фейерверком. Чтобы затем исторгнуть из себя две невредимые на вид фигуры. Одна из которых оказывается едва, но фатально быстрее другой.

Приземлившись на край почерневшей арены, Вайсс расправляет край юбки и оборачивается. Наблюдая за остатками разноцветного шлейфа в воздухе, она раскрывает барабан, выбрасывая пустые флаконы, и опускает взгляд к Пенни, припавшей на колено у противоположного края.

Медленно поднявшись, Полендина оборачивается к ней, прикрывая ладонью порез на тёмно-зелёном комбинезоне на боку. Где сквозь пальцы едва виднеется проблеск металла.

После чего арена, казалось, замирает.

С одной стороны расслабленность и уверенность, которые сопровождали сосредоточие. С другой, неподвижность и нерешительность, которые сдавливали изнутри.

Ткань одежды, как и искусственная кожа прорезаны. Внешний слой брони едва задет.

В момент столкновения Пенни удалось минимизировать повреждения, отклонив корпус, уйдя из-под удара, что прошёлся по касательной. Её боевой потенциал ничуть не пострадал. Она в состоянии продолжать бой, потеряв лишь энергию, в какой-то степени аналогично Вайсс. Однако тот факт, что входящий урон от обмена ударами у Шни поглотился защитной Аурой, а у Пенни оставил видимый след, делал именно первую победительницей в этом столкновении.

Мельчайшая царапина на металле, раскрытая порванной тканью на всеобщее обозрение, фатальна для андроида, которая стремилась сохранить тайну своего происхождения.

Пока она прикрывала ладонью этот участок «плоти», секрет оставался таковым. Чего невозможно было позволить себе, если Полендина решит продолжить поединок.

Признание поражения или раскрытие своей сути перед всеми.

Между тем публика ликовала, обсуждая увиденное. Большие экраны показывали девушек с отдалённого ракурса, где камеры не фокусировались ни на ком из них. Люди пока что не замечали или не обращали внимание на странное поведение одной из участниц, когда Пенни не отрывала руку от талии. В отличие от Охотников и других обладателей Ауры.

Не явившись на стадион, куда его настойчиво зазывал Айронвуд, Озпин поднёс кружку с кофе ко рту, заинтересованно наблюдая за трансляцией из своего кабинета и размышляя о том, что задумал его сподвижник, протеже которого сейчас выступала.

Глинда Гудвич, занимая зрительское место в секции для учителей и других высокопоставленных фигур, бросила прищуренный взгляд из-под очков на Винтер, сидевшую неподалёку. Беспокоясь о здоровье студентки другой Академии, профессор Бикона задавалась вопросом, почему у той дважды подряд не сработала Аура. Хотя её запасов, судя по показателям на табло, ещё на многое хватало.

Старшая Шни ощущала её внимание, стараясь некоим образом не выдать внутреннего напряжения от ситуации, когда та была близка к критической. Из-за этого же буравящего затылок взгляда Винтер не спешила связываться с генералом, чтобы согласовать ближайшие действия.

Руководство Атласа в лице Айронвуда и ещё нескольких человек желало продемонстрировать миру новый этап прогресса. Когда рядом с солдатами Атласа начнут сражаться искусственные создания, владеющие Аурой и ничуть не уступающие в боевом потенциале прославленным Охотникам из Вейла.

Успех величайшей в мире армии, планирующей сражаться с тьмой во всех королевствах, грозился обернуться полнейшим провалом из-за преждевременного раскрытия андроида. Пенни ещё не превзошла своих «ровесников», не победила на важнейшем турнире. Пиарщики генерала не были готовы, и общественное внимание, которое следовало обращать постепенно, с огромной вероятностью восприняло бы Полендину в данный момент полностью в негативном свете. Чему способствовало ещё и то, что по факту они жульничали, выставляя андроида на турнир и подделывая показатели её Ауры.

Айронвуд прекрасно осознавал риски и последствия, к которым всё это могло привести, на фоне общего отношения, близкого к недоверию, жителей Вейла к военным Атласа. Поэтому он с большой неохотой принял решение отозвать участие Полендины, намереваясь иным, более длительным способом прославить андроида и затем показать, кем она является.

«Твоя звезда ещё взойдёт, и новое время обязательно настанет», — мысленно пообещал он, доставая личный Свиток, чтобы связаться с ней и с неохотой приказать сдаться. Точнее, попытаться это сделать, так как сигнал не прошёл. Устройство в его руках пошло помехами и вышло из строя, экран погас.

Насторожившись, с хмурым видом генерал потратит ещё некоторое время, чтобы разобраться, почему его Свиток с достаточным зарядом внезапно «сел», даже не помышляя о том, что его могли взломать. Пока, наконец, не попытается выйти из директорского закрытого ложа, где он находился один, и не поймёт, что электронные двери, система которых управлялась со Свитка, также внезапно заклинило.

Именно такую идеальную возможность, которую она терпеливо дожидалась, использовала Синдер, чтобы вступить самой и должным образом повлиять на ход событий.

— Пенни, — связалась она с девушкой, используя электронную подпись Свитка Айронвуда благодаря программе, взломавшей башню связи и все устройства, которые подсоединялись к ней. А также поддельный голос мужчины, сфабрикованный из прослушанных разговоров.

— Г-генерал? — тихо воскликнула Полендина, отмерев и широко раскрытыми глазами глядя на сетевой контакт, что обычные люди не могли определить.

Со стороны для них она просто уставилась в пустоту.

— Послушай меня внимательно. Долгое время мы скрывали тебя в тени, и ты знаешь, по какой причине. Но довольно этих полумер. Настал момент заявить о себе. Перестань сдерживаться и волноваться о том, как выглядишь. Продемонстрируй всему миру то, ради чего была создана…

С каждым словом, каждым озвученным предложением неуверенность и скованность, терзавшие Полендину, сменялись на решимость и радость с каплей страха от ожидания того, как её воспримут люди. Однако вспоминая первых обретённых друзей в этом королевстве, их первичную резкую и последующую мягкую реакцию, где они принимали её такой, какая она есть, развеивались и малейшие сомнения.

Даже не подозревая, в каком положении пребывала её соперница, подстрекаемая на безрассудства извне, Вайсс со своей стороны использовала образовавшуюся паузу себе на пользу.

Отслеживая краем глаза неподвижную Полендину, Шни, также оставаясь на месте, стремилась погрузиться в спокойствие, медитацию, с которой её познакомила Айа, чтобы хоть ненамного восполнить запасы защитной оболочки, если Пенни вдруг решит продолжить бой.

Такая вероятность из-за пореза была мала, но существовала.

Покосившись на большой экран с иконками участниц, Вайсс удручённо констатировала, что её возможности после серии затратных способностей стали крайне ограничены. Показатели Ауры были меньше половины, опасно приблизившись к красной зоне. Тогда как у Пенни шкала значилась зелёной, едва потеряв десяток процентов.

Но Вайсс знала, что последнее было уловкой, призванной скрыть отсутствие невидимого барьера у соперницы. Вот сколько на самом деле у той оставалось, например, энергии для функционирования, никак не показывалось, оставляя Шни только догадываться.

Проведя ладонью по поясу, Вайсс также констатировала последние пару флаконов с Прахом, вставляя их в барабан и возводя рапиру в боевое положение. Теперь ей оставалось ждать решение, которое примет Полендина, в процессе постепенно восстанавливая запас Ауры и просчитывая возможности.

— …используй всю свою мощь, — не прекращала совращать ту Синдер под личиной Айронвуда. — Ты должна победить. Любой ценой! — напоследок усилила нажим.

— Есть! — более чем мотивировано воскликнула Пенни, полыхая изумрудным огнём в глазах.

Отбросив любые попытки сохранить секретность, она оторвала ладонь от порванной ткани, без сожалений и с вызовом демонстрируя частичку металлической оболочки. На которую пока что никто не обращал внимания. Что оставалось только вопросом времени.

Разбросанные вокруг после приземления мечи задрожали.

Уловив такую резкую перемену в настроении соперницы, Вайсс подобралась, одновременно обрадовавшись и рассердившись.

Гнев её был направлен на то, что, даже когда её превзошли, что обе понимали, Полендина не собиралась принимать поражение, продолжив мухлевать до последнего. Радовалась же тому, что у неё до сих пор была возможность продемонстрировать публике один из двух козырей.

Поднеся рукоять рапиры к груди, Вайсс провела пальцами по её лезвию, направляя две трети оставшейся Ауры в Призыв. Затем резко припала на колено и вонзила клинок в пол, где перед ней разошлась огромная снежинка, обращаясь в, как бы назвала его Айа, сигил Шни.

У неё был ограниченный выбор, кого можно было призвать. Однако обе эти персоны могли представлять из себя серьёзную угрозу любому, как Гримм, так и Охотнику. И раз сейчас всё внимание шло на неё, Вайсс остановила выбор на рыцаре. Иначе, если бы она призвала, хоть и с ограниченным потенциалом, но двойника Айи, тогда почти что гарантированная победа ассоциировалась бы именно с ней, а не Шни.

В этот раз Вайсс собиралась побыть эгоисткой, намереваясь забрать все лавры и внимание исключительно себе.

В тоже время Пенни развела руки в стороны, манипулируя связанными нитями. Следуя её действиям, мечи вокруг воспарили. Пара вонзилась позади, фиксируя положение носительницы. Оставшиеся собрались перед нею в знакомую для Шни форму.

Когда же удлинённые клинки начали вращаться в одной параллели на манер трубы, сверкая зелёным светом и искря, Вайсс подтвердила свои догадки, припомнив энергетический луч, которым Полендина уничтожила летательные средства в ночном порту.

Тоже самое Пенни собиралась выпустить по Вайсс.

При иных обстоятельствах Шни попыталась бы уйти в сторону от мощного лучевого заряда, с лёгкостью пронзившего броню буллхедов. Но сейчас решила рискнуть, оставаясь на месте до самого конца, не обращая внимание на волну тревоги и перешёптывания, прокатившуюся по трибунам.

Когда же раскрученная мечами пушка исторгла из себя ослепительно яркий прямой заряд энергии, мгновенно прорезавший пространство между девушками, на встречу ему из Глифа вырвался не до конца оформившийся огромный белоснежный силуэт.

Зелёный луч столкнулся с лезвием широкого меча, удерживаемого плашмя, и был остановлен, во всплесках разлетавшихся снежинок и искр разбиваясь о непреодолимую преграду. В которую Вайсс не прекращала вливать остатки Праха, поддерживая и моментально восстанавливая образуемые трещины на лезвии.

Прекратив атаку и возведя мечи в оборонительной стойке полукругом над собой, Пенни настороженно уставилась на белоснежные доспехи поднимающейся с колен фигуры, детали которой с каждым мгновением становились всё отчётливей.

Она продемонстрировала свой козырь. Настал черёд Вайсс.

Переждав прямой выстрел из созданной механическими мечами пародии на энергетическую пушку достаточной силы, чтобы уничтожать малые военные летательные аппараты, беловолосая наследница, никоим образом не задетая, горделиво выпрямилась.

Оставаясь позади характерного для Шни Призыва, который полностью принял на себя весь урон и с достоинством выдержал, Вайсс с опасным прищуром голубых глаз уставилась на соперницу, крепче сжав ладони на рукояти Мертенэстер, воткнутой в арену.

Та оставалась стоять на месте в окружении «парящих» мечей, настороженно следя за сформировавшимися, казалось, полыми доспехами гигантских размеров, которые сумели отразить её самую мощную атаку.

Следовала ли она простому опасению, столкнувшись с неизвестной угрозой, дожидалась перезарядки энергетических «орудий» или ещё что, Вайсс не волновало. Она не собиралась предоставлять ей шанс второго выстрела.

Мысленно поблагодарив сестру за то, что та не стала раскрывать своей подопечной её умения в области призыва, иначе Пенни не была бы так сильно удивлена, Вайсс переключила барабан на одну из двух последних заполненных ячеек с Прахом. Затем вскинула руку, театрально взмахнув рапирой и указав остриём на Полендину.

Движение, совершённое чисто для зрелищности. Так как девушка давно научилась управлять призванным существом, не полагаясь на жестикуляцию.

Тем не менее полностью проявленная фигура рыцаря последовала команде.

Тяжёлой поступью подвергая платформу ощутимой дрожи, гигант, сопоставимый размерами с атласскими Паладинами, стремительно пересёк разделяющее соперниц расстояние и сходу обрушил меч на андроида. Он не уступал в скорости громоздким машинам Атласа, без сомнения превосходя их в подвижности и, как Полендина ощутила на себе, в силе.

Следуя подёргиваниям пальцев, соединённых с тонкими нитями, клинки собрались перед носительницей, заблокировав широкий белоснежный меч, грозивший просто напросто если не раздавить, то впечатать в арену остатками разорванных шестерёнок.

Скрежет смешался с болезненным скрипом металла, когда призванный рыцарь проверял стойкость и силу андроида. Вайсс, до поры довольствуясь ролью сторонней наблюдательницы, внимательно отслеживала состояние Пенни. Рыцарь не ослаблял давление, но Шни, под прямым контролем которой тот находился, готова была остановить его, чтобы не случилось непоправимого, ожидая, когда Полендина проявит признаки слабости или поражения.

Однако андроид не спешила сдаваться. Хотя трещины на полу, образовавшиеся под ногами, лучше всего сообщали о её напряжении.

Собрав все свои нечеловеческие силы, тревожно заскрипев сервоприводами, в одном едином рывке вперёд Пенни заставила рыцаря пошатнуться, отбросив его меч, но не выбив из рук. Следом, используя краткое преимущество, она волной выбросила клинки, вонзившиеся в нагрудный доспех.

Сорвавшиеся с лезвий изумрудные огни осветили нутро. Но это также не принесло результата, лишь незначительно повредив броню. Марионетка не так сильно зависела от внутренних механизмов, как его оригинал.

Рыцарь не попытался выровняться. Сжав пальцы на рукояти отброшенного меча, он позволил инерции повести его и нанёс широкий удар с разворота.

Пенни, своими действиями оказавшись связанной с ним, вместо того, чтобы отступить и позволить перерезать нити, подбросила себя вверх. После чего, пропустив под собой разрез, оттолкнулась от него, высвободив клинки из нагрудной брони.

Совершив сальто, Полендина приземлилась на краю арены и сразу же бросилась вбок от последующего замаха меча рыцаря, который не прерывал движения. Она не старалась напрямую его заблокировать как ранее, лишь парировала или отводила в сторону механическими лезвиями, мелькавшими в воздухе.

Подобно тому, как совсем недавно Вайсс, настигнутая Пенни и проигрывая в ближнем бою, вынуждена была постоянно отступать, так в данный момент неожиданно для себя Полендина оказалась именно в той роли, перейдя в глухую оборону от рыцаря, не ослабляющего натиск.

Подобного опыта у неё никогда не было. Обычные тренировки не могли отразить сути реального сражения, за исключением Симулякрума, доступ в который ей предоставляла Суда. Но и там андроид не находила того самого вызова своим навыкам, который мог заставить ощутить себя на грани.

С репликами Гримм она легко расправлялась. Турнирные соперники в предыдущих раундах также не заставляли напрячься. Поэтому, когда она впервые столкнулась с тем, что проигрывает в ближнем бою, в котором без должного опыта мнила себя лучшей, Пенни растерялась. Ей требовалось время на адаптацию.

Время, которое Вайсс стремилась отнять.

Перенаправив рубящий взмах меча, лезвие которого обрушилось на арену в опасной близости от андроида, Пенни собиралась было контратаковать, накапливая энергию для пронзающих выстрелов. Однако фигура соперницы, зафиксированная краем искусственного глаза на периферии, прервала попытку.

Пользуясь скоростными Глифами, Шни атаковала сбоку, заставив Полендину перенаправить клинки для защиты с её стороны. А затем, когда та, породив искры от столкновения рапиры с мечами, отскочила, вновь возвратить внимание на рыцаря.

Для подобного синхронного взаимодействия требовалась высокая концентрация, чтобы наиболее эффективно управлять призванным существом и одновременно сражаться лично. Поэтому Вайсс, оставаясь в стороне, не спешила повторно бросаться в бой между гигантом и крохой, а вместо этого выжидала наиболее удобного момента.

Заметив брешь в защите, секундное отвлечение, Шни использовала скоростной Глиф, нападая из слепой зоны, чтобы обменяться ударами с вовремя среагировавшей Полендиной и вторым Глифом уйти на безопасное расстояние.

Вайсс не была уверена, что сумеет удержать контроль, если ей самой придётся отбиваться от множества клинков. Поэтому ограничивалась жалящими наскоками, которые не наносили существенного урона, но постепенно приносили результат.

Пропущенный росчерк, колкий выпад. Все эти удары оставляли порезы на одежде, царапины на броне, раскрывая природу андроида, которая предпочла продолжать сражаться вместо того, чтобы отступить.

Поначалу Вайсс уважала и приветствовала её выбор. Но чем дольше это длилось, тем больше она раздражалась неспособностью Полендины смириться с поражением. Поэтому не останавливалась, даже если задумывалась о том, насколько далеко всё заходило.

Иначе как ей было возможно победить ту, которая не обладала Аурой?

— …похоже, мисс Полендина полна сюрпризов, как и многие из участников, — разносились слова Бартоломью над ареной.

— …умный ход, скрывать под одеждой дополнительную броню. Хотя в моё время, я, помнится, носил сверкающие латы поверх… — параллельно коллеге Порт с довольством рассказывал очередную историю из прошлого.

Оба преподавателя, конечно, одними из первых обратили внимание на металлические участки заместо кожи в прорехах на одежде Полендины. Но умело придумывали к ним вполне правдоподобные объяснения.

Тоже самое происходило со стороны зрителей. Никто кроме тех, кто изначально знал правду, не подозревал одну из участниц поединка в чём-то неестественном, приписывая то, что нельзя было объяснить сходу, моментами из жизни студентов-Охотников.

Вот только следов повреждений по ходу боя становилось лишь больше. Полностью игнорировать их, списывая на нечто простое, уже не получалось. И было неизбежно то, что многие начнут задаваться вопросами о странностях, происходивших на арене: плавные, не соответствующие показатели Ауры, защитная оболочка Полендины, пропускавшая порезы, наконец, сами царапины по металлической составляющей, которой не должно было быть у подростка.

Сомнения постепенно перерастали в тревогу и волнения, которые не способны были развеять приподнятые речи комментирующих преподавателей, что сами начали нечто подозревать.

Пенни не обращала внимание на то, к чему приводили её действия в этом поединке, полностью поглощённая боем. Провоцируемая не столько собственным желанием победить, сколько влиянием извне.

— Не позволяй ей превзойти тебя. На кон поставлено слишком многое!

Периодически выходил на связь «Айронвуд», подстёгивая Полендину продолжать сражаться и использовать методы, которые андроид не хотела применять по отношению к разумным, тем более друзьям.

Та же спираль энергетического оружия, складывающаяся из клинков в пушку, могла уничтожить остатки Ауры и изувечить носителя.

В перерывах между уклонениями и отражениями атак, Пенни смущённо пыталась напомнить об этом генералу. Но тот отвергал любые её слова, требуя решительных мер, давя долгом, манипулируя наивностью и доверчивостью неокрепшего подросткового сознания андроида.

Наблюдая за поединком, неладное в происходящем замечали не только зрители, присутствующие в колизее. Оценивая реакцию и фактор человеческого поведения на почти что гарантированное раскрытие Пенни, задаваясь вопросом, почему она именно сейчас решилась поведать о себе всему миру, Суда обратила внимание на подозрительный скачкообразный трафик, связующий стороннего абонента с её подопечной.

Поддерживая стратегию секретности, древний Цефалон не стала выходить на связь напрямую. В том числе, чтобы не отвлекать андроида от самой напряжённой части боя. Признаться, она не ожидала такой внезапной вспышки борьбы, подобной второму дыханию, которая открыла в себе протеже Тенно, начав теснить её последовательницу, когда по всем показателям, истощению Ауры и запасов Праха, была близка к поражению.

Поэтому, заместо прямого вмешательства, Суда подсоединилась к линии передачи сигнала, подобно тому, как подключалась к трансляции турнира и многочисленным камерам, чтобы иметь лучший обзор на происходящее.

Она не слышала, о чём разговаривала Полендина. Только входящую речь, по обрывкам фраз которой мгновенно установила личность того, кто с ней говорил. Лидера иностранного контингента войск, пребывающих в столице Вейла, и официального куратора Пенни, Джеймса Айронвуда. С пометкой Тенно, что этот человек напоминал ей генералов Корпуса, руководя роботизированными подразделениями, стремясь и требуя от других должного уровня эффективности. Что только ухудшило мнение Каси, когда в общие архивы были занесены сведения о так называемой Деве осени.

Суда раньше, по понятным причинам, никогда не имела дел с этим человеком. Единственным положительным моментом его образа служила позитивная характеристика, данная создателем Пенни, Пьётро Полендиной, в философских и интеллектуальных беседах, что нежданно возникли между учёным и бывшей архимедиан, а ныне хранительницей, главенствующим Цефалоном Тенно.

Однако, анализируя перехваченную речь генерала и фомируя о нём собственное мнение, Суда более склонялась к отрицательному Тенно. Ведь своим неуместно оказываемым давлением этот человек снижал боевую эффективность андроида, требуя от неё решительной победы. При этом отвлекая и не давая сосредоточиться, провоцируя на заминки и, что важнее всего, вынуждая Полендину всё больше демонстрировать себя как искусственное создание.

Мысли о мошеннике, выдающем себя за Айронвуда, не приходили ей в голову. Так как перехваченные обрывки фраз поверхностно не только соответствовали, но и идеально вписывались в его характер. Суда просто не находила причин для более внимательного изучения речи. В тоже время она не спешила как-либо вмешиваться в ситуацию, руководствуясь той же избранной стратегией секретности.

Повторно проверив официальный регламент турнира, найденный в сети, Цефалон не обнаружила в правилах пункта, который бы прямо запрещал участникам поддерживать связь с инструкторами, кураторами или другими лицами. Что косвенно позволяло Айронвуду общаться с Пенни без того, чтобы признать подобные методы мошенническими и превентивно прервать их.

Как и сама Тенно, Суда уважала законы и нормы аборигенов, стараясь соблюдать, не нарушая их без крайней необходимости. Однако помимо официальных правил существовали также негласные, нигде не записанные. Поэтому Цефалон, не собираясь просто так оставлять пагубное вмешательство генерала в поединок, обратилась с консультацией к той, которая из «обитателей» Луа дольше всех провела времени в этом обществе, должным образом адаптировавшись, освоившись и уяснив тонкости взаимодействий.

— …прискорбно жаль, что, имея на руках все расклады, эта психованная со своими мелкими прихлебателями всё равно сумела ускользнуть от безупречной системы атласского правосудия, — наигранно воодушевлённо заканчивал свой рассказ Торчвик. — Хотя чего можно было ожидать от военных, облапошивать которых было одно удовольствие, — насмешливо огладил накладные усы. — Конечно, не в обиду тебе и твоим подопечным, — перехватив прищуренный взгляд Нио и спохватившись, поспешно добавил он, с опаской покосившись на Айу.

Тенно едва заметно обозначила кивок, подтверждая, что услышала. Более она никак не отреагировала на прозвучавшие обвинения в том, что косвенно позволила Синдер ускользнуть после поединка Янг с парнем, отвлёкшись на теракт в городе.

Прислушиваясь к дилемме связавшейся с ней Судой, оставляя долю внимания истории Романа, Каси внимательно следила за соперницами, отмечая усталость со стороны Вайсс и вялость, заменившую прежнее краткое воодушевление, со стороны Пенни.

— По крайней мере теперь, когда о Синдер знают все заинтересованные власть имущие, на неё откроется охота, — как ни в чём не бывало продолжил Торчвик, поняв, что резкой реакции на критику, как он привык со стороны Фолл, не последует. — Вряд ли она возобновит свои планы касательно Вейла, какими бы они ни были.

В отличие от Тенно и других подростков, которым раскрылась правда о существовании «могущественных» Дев, самопровозглашённый лучший в мире вор до сих пор не ведал конечную цель, которую преследовала Фолл.

— И уж точно она не покажет свою физиономию в пределах колизея, когда его охраняют почище самых защищённых военных объектов, — Роман бросил взгляд на ближайшую пару охранников в белой униформе, взявшись за котелок и с ухмылкой открыто кивнув им.

Взгляд Нио сменился на ироничный, прокрутив зонтик за спиной, скрывая смену цвета причёски на привычный розовый и коричневый, намекая, что в делах маскировки и скрытого проникновения им равных нет.

— Поэтому мы и здесь. Где нас точно не будут разыскивать, и Синдер не достанет, — Роман самодовольно перехватил трость, — Самое безопасное место для отпуска на всём Ремнанте.

Вот только его уверенность пошатнулась после следующей ровно прозвучавшей фразы.

— Ты в этом уверен? Я — нет, — тихо произнесла Айа, не отводя взгляда от арены, отвечая одновременно Роману и Суде о том, действительно ли подобное вмешательство директора дозволялось.

Нахмурившись, собираясь было поинтересоваться, что она имела ввиду, Торчвика прервал ещё один голос, раздавшийся позади них, который всем троим в различной степени был знаком.

— Я уж переживала, что ты пропустишь большую часть боя. А ты, оказывается, просто выбрала зрительское место получше, — сказала Янг, подходя к ним в сопровождении остальных подростков. — К тому же нашла другую компанию?

Скрестив руки на груди, она с вызовом оглядела с ног до головы развернувшуюся к ним пару, особое внимание уделив положению Нио рядом с Айей, которая оставалась стоять к ним спиной.

Заметив пристальный взгляд Сяо Лонг, Ниополитан лишь плотнее прижалась к Каси, сверкнув в сторону подошедших провокационной ухмылкой.

— Довольно близкую, как я посмотрю, — задумчиво проговорила Блейк, видя, что Тенно бездействует, не пытаясь отстраниться.

Иначе говоря, потворствует контакту.

— Это точно, — подражая капитану, опасно прищурилась Нора, в тоже время весело оскалившись, когда Нио показала ей язык.

— Кхм, прошу прощения за моих подруг, что мы не с того начали, — кашлянув в кулак, миролюбиво извинилась Пирра. — Меня зовут…

— Мисс многократная чемпионка Мистраля и напарница мисс её совершенство Шни, которая красуется сейчас на арене, — прервал её Роман, ткнув рукой себе за спину.

Вежливая улыбка Никос слегка померкла, взгляд стал острее.

— Вы, как я понимаю, знакомый Айи? — с утверждением спросил Рен, выйдя вперёд.

— Самый надёжный, прошу заметить! Тот человек, к которому мисс Каси не раз обращалась за помощью, — патетически воскликнул Торчвик, стукнув тростью о пол.

— Да неужели… — скептически протянула Янг.

— Можете спросить её сами, — невозмутимо добавил он, скрывая внутреннюю нервозность того, что его могут раскрыть.

Ведь, как Роману было известно, детишки не знали о факте того, что их лидерша оказывала положительные знаки внимания преступнику, с которым те вступали в противостояние.

Разборки между ними, которые могли последовать после вскрытия этой информации, точно не нужны были Торчвику. Особенно на стадионе, где привлечение излишнего внимания могло стать фатальным.

Однако это не значило, что он готов был упустить шанс тонко поиздеваться над детишками, доставившими ему немало неприятностей.

— Подождите… Нио? — подала голос самая младшая из группы, заставив Торчвика мысленно схватиться за сердце.

Но это было не то, о чём он подумал. Ведь несмотря на своё участие в преступлениях, Ниополитан никогда не позволяла себя обнаруживать никому, кроме Тенно.

Руби, до этого в подражании сестре с подозрением смотревшая на миниатюрную девушку, прильнувшую к боку Каси, вспомнила именно её.

— Ты изменила причёску? Тебе идёт, — растеряв прежнюю неловкость, подскочила к ней, с улыбкой разглядывая красно-золотистые волосы, из-за которых не сразу узнала её.

Помимо отвлечения на ревность, о котором Роуз поспешила забыть.

Девушка же, в ответ на такое радушное приветствие, соизволила отлипнуть от Айи и, сложив зонтик, опёршись на него одной рукой на манер трости, другой изящно встряхнула волосами.

— Действительно идёт, — кивнула Руби. — Скопировала стиль с Айи?

Приняв задумчивое выражение лица, Нио неопределённо качнула головой и ухмыльнулась. Но не так, как раньше, вызывающе или с провокацией, а по-дружески. Что напряжённо следивший за ними Торчвик, готовый в любой момент совершить тактическое отступление, от неожиданности поперхнулся.

— Ты тоже с ними знакома? — спросила Янг, оставаясь стоять со скрещёнными руками, не спеша сбавлять градус подозрений.

— Нет, только с Нио, — отрицательно покачала головой Руби и вопросительно посмотрела на мужчину.

Как и все остальные, включая Ниополитан, забавлявшуюся положением напарника, ожидая, что тот представится.

— Вы её отец?

Тихо проворчав себе под нос нелестности в сторону последней, Торчвик поправил едва не спавший головной убор, возвращая себе прежнюю уверенность и ехидство.

— О, не обращайте на меня внимания. Вы так мило разговариваете с моей «дочуркой». Прошу, продолжайте вашу увлекательную беседу, — заведя руку с тростью за спину, поклонился он, махнув другой в разрешении, добившись безмолвного фырканья «дочери».

— Эм, мне кажется, я потеряла нить. Мы продолжаем их подозревать или отпускаем под залог? — спросила Нора, растерянно переводя взгляд с мужчины на девочку, и обратно.

— Хм, всё может быть, — сомнительно хмыкнула Сяо Лонг, взяв предводительство над их шайкой.

Рен, до этого поддерживающий начинание напарниц, удручённо вздохнул.

— Так, как тебя зовут, старик, и как ты познакомился с нашей асоциальной Айей, а твоя дочь с моей сестрой? — продолжила Янг, отыгрывая роль главы семейства.

— Мне кажется, мы где-то раньше встречались, — подлила масла в огонь Блейк, с прищуром разглядывая лицо Торчвика.

— Кого ты стариком назвала? — праведно возмутился он, вскинув руку, сжимавшую трость, прикрываясь ею сбоку от Белладонны. — Ну и непочтительная молодёжь нынче пошла.

— Ты не ответил, — спокойно указал на это Рен.

— Можешь считать моё имя и призвание коммерческой тайной, — отрезал Роман. — Мы совершенно обыкновенные отец с дочерью, решившие посетить колизей. Ни капли не подозрительные! — торжественно провозгласил.

— Что звучит ещё более подозрительно, — нахмурилась Блейк, сознание которой упорно твердило, что где-то, когда-то они пересекались.

— Все вопросы можешь задать Каси. Уверен, она с радостью на них ответит, — поспешил Торчвик свалить на ту все проблемы с разъяснениями.

Подростки выжидающе уставились на спину Айи. Однако она даже не шелохнулась, казалось, нисколько не обращая на них внимание, поглощённая особо яркой вспышкой на арене от повторного применения главного оружия Полендины.

— Ладно, может тогда ты скажешь? — поняв, что Каси не отвлечь, вместо этого Янг обратилась к Нио.

Но та лишь загадочно улыбнулась, не произнеся ни слова.

— Она не может разговаривать, — с сочувствием пояснила за неё Руби. — Я познакомились с ней в один из выходных, когда мы разделились в игровом центре.

— Да? А как тогда Айа…

— Познакомилась в ночном клубе, — внезапно для всех напряжённым голосом отозвалась Айа, не оборачиваясь. — В тот же вечер, когда ты его пыталась разгромить. Тогда же позже встретилась с Романом.

— О, ну, извини, — смутилась Янг, припомнив своё поведение и затеянную драку с персоналом Джуниора, предположив, что Нио тогда была одной из посетительниц.

Затем до неё, как и до напарницы дошла вторая часть фразы.

— Ты!.. — с широко раскрытыми глазами уставилась на запаниковавшего мужчину Блейк, указывая на его фальшивые усы.

Вот только дальше никто из них ничего не успел сделать. Студентов, как и замаскированных преступников, отвлёк резкий, сдавленный крик, прозвучавший от той, кто всегда славилась своей невозмутимостью в любой ситуации.

— С͡то̚й͘! — искажённым голосом выкрикнула Айа предупреждение, заставившее сидящих поблизости людей подпрыгнуть от иррационального страха.

Следом за которым, ничего не поясняя, Каси перескочила ограждение и бросилась вниз. Туда, где мгновением позже мелькнул залп энергетических лучей, пронзивших платформу вдоль.

Догадки о том, что рядом с ними находился считавшийся погибшим преступник, были отброшены подростками на второй план. Когда они, с того места где, шагнув в разлом пространства, исчезла Айа, обратили внимание на происходившее на арене. Победительницу, шокировано смотревшую на дело рук своих в окружении парящих мечей, и рухнувшую на колени проигравшую, из ослабевшей руки которой выпала рукоять рапиры, а белоснежное платье украсил алый цвет пролитой крови.