Ваше Величество (34)
Это последняя глава данной работы в этом году. Довольно объёмная. Приятного чтения!
Глава 28
Брата Дженитиви нашли в одном из скрытых помещений того, что местные культисты именовали церковью. Как рассказала предприимчивая Броска — за алтарём оказалась целая потайная комната, где и держали учёного. Нам предстал лысый, немолодой мужчина с изрядно отросшей щетиной в потрёпанной дорожной одежде. «Гостеприимством» драконопоклонников он явно пользовался давно. Почти сошедший синяк под левым глазом и иные следы побоев весьма красноречиво говорили всё о радушии жителей Убежища. Однако, этот человек не был сломлен, о нет — цепкий, спокойный взгляд тёмных глаз, казалось, подмечал любую мелочь и всякую незначительную деталь, что непременно ускользнула бы от прочих.
— Ваше Величество, тейрнесса Кусланд, — учтиво поклонился мужчина, подойдя ближе, — от всей своей скромной души благодарю вас за освобождение из плена этих фанатиков. Меня зовут Фердинанд Дженитиви, я брат Церкви Света, учёный и путешественник.
— Мы весьма наслышаны о вас, брат Дженитиви, — спокойно, вежливо киваю в ответ, Элисса присоединяется ко мне в этом жесте, — но позвольте полюбопытствовать — что привело столь прославенного исследователя в такую глухомань?
— В этом нет особого секрета, — улыбнулся он, впрочем, тут же приложил руку к губам, морщась, — простите Ваше Величество — сложная мимика для меня пока болезненна. У меня было обоснованное предположение, что в этой деревне могут знать что-то о последнем пристанище Пророчицы Андрасте — легендарном, не побоюсь этого слова, Храме Священного Праха.
— Ваше предположения оказалось верно, не так ли? — Элисса вопросительно изогнула бровь.
— Более чем, тейрнесса, более чем. Храм, последняя обитель Пророчицы расположена по ту сторону отрога, в следующей долине, — он махнул рукой куда-то в сторону уже запримеченных руин на скалах, — а развалины, что вы видите — когда-то были настоящим храмовым комплексом, тайным монастырём, если угодно. Жаль, что безжалостное время его не пощадило.
— Раз Храм не вымысел, то и Урна Священного Праха — не просто выдумка? — несмотря на все мои опасения, похоже, в этом различия реального мира со старенькой игрой оказались минимальны. Будем надеяться, что и чудодейственный пепел окажется не сказкой.
— Именно, Ваше Величество! По преданиям, останки Пророчицы перевёз в Ферелден некий Хавард, надёжно спрятав от тевинтерцев и их слуг. Позже вокруг последнего пристанища Андрасте был возведён тайный Храм с монастырём и лишь немногим удалось прикоснуться к Священному Праху. Однако, даже они не знали где расположен Храм, ибо монахи из образованного Ордена Праха, охранявшие это место, везли редких паломников с завязанными глазами многие дни и недели.
— Выходит, в Церкви знали об этом месте? — недоверчиво поинтересовалась девушка.
— Знали о месте, — с энтузиазмом принялся рассказывать Фердинанд. Его глаза лихорадочно блестели, а сам он уже мало походил на бывшего узника, — но не о том, где это место находится! Но даже так, после череды Моров и падения Ордена Праха эти сведения подверглись забвению, оставшись лишь в виде легенд. Я долгие годы потратил на сбор крупиц информации и все источники, вызвавшие наибольшее доверие, твердили, что Храм скрыт где-то в Морозных горах в Ферелдене. У нас в Ферелдене, представляете? А ведь многие другие учёные Церкви всерьёз называли последним пристанищем Праха Андрасте Гаморданские вершины в Орлее, горы Виммарк в Вольной марке и даже Высокие Пределы в Тевинтере!
— Что ж, — ловлю себя на том, как потираю отросшую в походе щетину, — значит и наш путь был не зря.
— Прошу простить меня, Ваше Величество — вы тоже ищете Священный Прах? — казалось, тёмные глаза Дженитиви сейчас вылезут на лоб.
— Разумеется. Иначе зачем бы нам лезть в такую глушь в разгар Мора и феодальной войны.
— Но… как вы смогли найти это место? — изумление церковного учёного, казалось можно резать ножницами, — Я потратил годы, чего уж там, половину жизни, дабы приблизиться к разгадке этой тайны, а…
— Не будем сейчас об этом — у нас мало времени. Лучше скажите, брат Дженитиви, когда вы отправились на свои поиски?
— В конце волноцвета я покинул Денерим, Ваше Величество, — всё ещё пребывая в лёгком шоке, ответил мужчина, — ныне же, полагаю, уже царепуть? Культисты отказывались говорить мне даже месяц, а самому в заключении трудно уследить за временем.
— Ошиблись на месяц. Уже жнивень, — ответила вместо меня девушка.
— За время ваших поисков многое произошло. Вы слышали про надвигающийся Мор?
— Мор? — и вновь Дженитиви оказался неподдельно удивлён. — В Денериме меня предупреждали о больших скоплениях порождений тьмы в Диких Землях Коркари, но, я не собирался туда, лишь надеялся, что твари не заполонят Морозные горы. Ох, Мор…
— Именно Мор. Моя армия двинулась к Остагару в конце волноцвета, где и была полностью разбита в середине августа. Не без посильной помощи моего тестя — Логейна Мак-Тира, надо сказать. В решающий момент он предал нас и вместо атаки скомандовав своим силам отступление, — с каждым моим словом на лице знаменитого учёного и исследователя проступало всё больше неверия, а затем и ужаса. — Всю вину за поражение он возложил на Серых Стражей, попутно обвинив их в моём убийстве. Забавно, но по иронии судьбы, спасли меня именно Стражи. Сейчас они объявлены вне закона в Ферелдене, а между тем, передо мной и леди Кусланд, как новым командором Серых Стражей Ферелдена, стоит задача собрать новую армию.
— Ваше Величество, это…
— Поверьте, это ещё не конец. Мой тесть оказался очень деятельной натурой: умудрился отравить эрла Эамона Гейрина, спровоцировал бунт в ферелденском Круге магов и развязал маленькую междоусобную войну на половину страны. Воистину, человек невиданных талантов, — с трудом давлю в себе желание сплюнуть на землю. Всё же мне теперь такой «простецкий» жест вроде как не положен? С другой стороны, вся виденная мной ферелденская знать пока какими-то особыми манерами не выделялась. Кучи бессмысленных жестов да словесных кружев не разводила, но и в гобелены не сморкалась. Ох, опять мысли уходят куда-то в сторону — сказывалось раздражение и хронический недосып последних дней. — Смею надеяться, о моём спасении он пока не знает, и не узнает в ближайшее время. Иначе представить боюсь, что ещё натворит. Ладно, что сделано — того уже не отменить. Брат Дженитиви, Прах нужен, чтобы исцелить моего дядю — эрла Эамона. Увы, даже лучшие целители Круга магов оказались бессильны.
— Не может быть, этого просто не может быть, — в ужасе прикрыв рот ладонью, мотал головой мужчина.
— Боюсь, что это уже произошло. Фердинанд Дженитиви, от своего имени и от имени всего Ферелдена, прошу вас о содействии. Мы должны, как можно скорее найти Прах и вернуться в Редклиф. Если вам ещё что-либо известно — нам потребуется любая помощь. В конце концов, это вы уделили полжизни его поискам, и должны знать, как никто иной из ныне живущих людей.
— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — взяв себя в руки, с жаром проговорил учёный, — я сделаю всё возможное, я помогу вам!
***
Дорога к первым руинам оказалась не сложной. За века культисты проложили здесь широкую тропу, отсыпанную мелким щебнем да с прорубленными, где требовалось, ступенями. Ещё и полудня не миновало, когда Убежище оказалось полностью в наших руках. Оставив несколько воинов и всех слуг, мы после недолгой передышки двинулись к пещерам. Исходя из допроса старосты, внутри помимо детёнышей дракона, находились и несколько культистов, включая мага.
Вблизи руины не походили на виденные ранее тевинтерские — эти выглядели куда более грубыми и сохранились гораздо хуже. Площадка с развалинами монастырских зданий прижималась к вздымающимся скалам, от могучих каменных колонн остались лишь огрызенные ветрами и дождями пеньки, а некогда широкие плиты были тут и там покрыты мхом, лишайником да сетью трещин, сквозь которые пробивалась зелёная трава. Над нами нависали серые громады скал, а впереди темнел зев глубокой пещеры, будто бы поддерживаемый искусно вырезанными каменными балками.
— Всем сохранять бдительность! — распорядилась Элисса, мрачно вглядываясь в темноту впереди. — Не забывайте — у них остался маг!
— И драконы, — с кислой миной напомнил сэр Доналл, надевая шлем.
— Всего лишь драконята, — фыркнула Табрис, будто возилась с драконами каждый день.
— Ага, размером с лошадь, — Алистер осторожно, но настойчиво оттеснил её себе за спину, — и гадят, небось, не меньше.
Составленный план зачистки драконьих пещер был не слишком сложен. Первым делом в каждое крупное помещение подвешивались освещающие чары, затем, если противника не наблюдалось, маги проверяли помещение заклинаниями обнаружения жизни. Лиши после этого туда заходили несколько бойцов с высокими ростовыми щитами. Вслед за ними перемещались остальные воины и маги. Тыл прикрывали ещё четверо солдат — вдруг кого-то пропустим. В ближний бой предполагалось стараться не вступать. Драконы, пусть и всего лишь детёныши — не слишком приятный и удобный противник. Их чешуя в иных местах не уступала в прочности хорошему латному доспеху, а пнуть такая тварь могла похлеще взбешённого бронто. Поэтому требовалось удерживать их на расстоянии при помощи длинных пик и алебард, расстреливая в уязвимые места и не скупясь на боевые заклятия.
В полном соответствие с планом, маги закинули вперёд нас несколько светляков и просторный зал за входом залил ровный белый свет. Помещение являлось скорее малость обработанным естественным гротом и, судя по куче ящиков, бочек, мешков и прочей рухляди, разложенной вдоль стен, использовалось исключительно, как склад. Краткий осмотр и проверка чарами принесли ожидаемый результат — тут не скрывалось ни души. Оно и не удивительно — благодаря допросу деревенских жителей, мы знали, что основные помещения начинались дальше за вратами в дальнем конце зала.
Перед проходом во внутренние помещения, строй немного изменили. Дальше по описаниям шёл неширокий коридор, за которым шагов через сорок находился ещё один крупный зал, хоть и поменьше этого. Вперёд вышли двое воинов с ростовыми щитами — больше в коридор просто не влезло бы. За ними встала пара с алебардами, а уже вслед двое лучников. Жалко арбалетов ни у кого кроме меня не имелось. В помещениях они гораздо удобнее. Дальше снова двигались воины, но уже с обычными щитами, прикрывая собой чародеев — Дайлена, и Гектора Эренвальда — мага Круга, задачей которого было быстрое формирование и удержание магического щита перед передовым отрядом.
Сперва всё шло, как задумано, пока из коридора, куда вошла первая часть отряда, не послышался шум — звон и скрежет металла, маты и злобное рычание. Несколько раз хлёстко щёлкнули тетивы луков и что-то взорвалось. Шум стих. Внутрь втягивались всё новые и новые бойцы, пока не настала моя очередь. Вперёд меня, конечно, никто не пускал, но и самым последним идти тоже нельзя.
Сжав покрепче взведённый арбалет, захожу в коридор вслед за парой рыцарей. Эхо шагов гулко отражается от каменных стен. Наконец, моему взору предстаёт новое помещение — здесь тоже лежат какая-то рухлядь, но больше всего внимания привлекают зарешёченные ниши в стенах пещеры. Здоровенные такие — корова влезет. У входа лежат два ещё тёплых драконьих тела размерами побольше мабари. Длинная изогнутая шея, четыре лапы, гибкий хвост, небольшие рожки на треугольной башке и не сформированные отростки на месте крыльев. Судя по тому, как их нашпиговали ледышками и стрелами, а после ещё и проткнули мечами да копьями — встреча оказалась неожиданной.
Больше задерживаться здесь не имело смысла и прежним порядком мы двинулись дальше. В новом, третьем по счёту зале отряд вновь остановился, заняв оборону. Слева и справа от стены щитов стояли наши волшебники и лучники — их уже защищали Стражи. Из-за спин воинов было не разобрать, что происходит впереди и я, потянув за собой приставленную ко мне Лелиану, двинулся на левый фланг к Элиссе. Девушка как раз чём-то настороженно переговаривалась с Морриган и тем самым магом Круга
— У нас проблемы?
— Скорее препятствие, — негромко проговорила Кусланд, указывав вдаль зала, — опять драконы.
Там, где каменная глыба потолка низко нависала над неровным полом, оказалось организовано очередной подобие загона — толстые вбитые в камень бронзовые прутья, огораживали широкую нишу. Внутрь вела распахнутая настежь калитка, а рядом валялось истерзанное тело какого-то юноши. Противно чавкая да порыкивая друг на друга, над ним склонились детёныши драконов — три размером с уже знакомых нам зверушек, один побольше. Этот имел метра два в высоту и у него даже какое-то мелкое подобие крыльев виднелось. Пасть полная острых зубов шла в комплекте. И если маленькие драконята самозабвенно жрали, то эта тварь с явным подозрением косилась в нашу сторону, бросаться пока не спешила. Возможно, мы озадачили её своим немалым количеством.
— Парень хотел покормить драконов — парень покормил драконов, — подвожу краткий итого увиденной картине.
Маг Гектор благоразумно промолчал, хоть и помотал головой с видимым осуждением, зато Морриган довольно хохотнула — ей шутка явно зашла. Элисса лишь страдальчески закатила глаза к потолку.
— Почему они не нападают? — смерив меня непонятным взглядом, поинтересовалась Лелиана.
— Мабари их знает, — проворчала Кусланд, — может боятся, а может заняты…
— Допустим, а мы чего ждём? Или думаете — они сейчас поедят и мирно уйдут в загон? Ещё и дверку за собой прикроют?
— Большой дракон это, как я понимаю, дрэйк, — принялся пояснять Гектор, — дрэйки умеют плевать огнём, пусть и не так сильно, как взрослые драконицы.
— Значит, всего-то и надо не подпускать его на дистанцию плевка.
— Проще сказать, чем сделать, Ваше Величество. Не из всякого лука его чешую пробьёшь. Да и заклятия тоже не всякие сгодятся.
— Можно заманить его в западню, — задумчиво оглаживая навершие фамильного клинка, проговорила Элисса. — В том углу на помосте поставим лучников, а перед ними на земле вы сделаете магические ловушки. Руны отталкивания и что-нибудь ещё, отвлекающее.
— Да, пожалуй, это может сработать, — встопорщив аккуратную бородку, ответил Эренвальд, — Руна паралича не подойдёт — дрейка может и не пронять, а вот отталкивания и что-нибудь из магии духа… Например, дробящая темница! И воинов несколько отрядить, чтоб сзади по дрэйку вдарили, как следует.
— Стоит молний руну нам применить, — оценив место, неожиданно предложила Морриган, — если ловушка хорошо напитать — даже дрейка скрючит ненадолго.
— Точно! А воины смогут довершить дело, пока тварь обездвижена.
На том и порешили. Маги аккуратно отправились возводить магические ловушки, я же с остальными лучниками вскарабкался на невысокий помост, быстро спустив оттуда какие-то ящики да бочки. Одна из них открылась, явив несколько свёртков странной кожи, будто змеиной, только с более крупными чешуйками. Драконья, что ли?
Наконец, дрэйк что-то сообразил и кинулся вперёд. Мой арбалетный болт неудачно чиркнул по его чешуе, но вот чья-то стрела удачно впилась ему точно в глаз. Зал сотряс полный боли рёв, мелкие драконята оторвались от своей добычи и, ощетинившись, сбились в кучку. Лучники лупили по дрейку со всей возможной скоростью, вот только большинство стрел, несмотря на острые бронебойные наконечники, лишь застревали в чешуе, а то и вовсе отскакивали. Арбалетные болты, к счастью, его брали и уже целых три штуки торчали из твари. Монстр, пересилив боль, попытался поскорее добраться до лучников, доставивших ему столько неудобств. За что и поплатился, на полном скаку влетев в расставленные магами ловушки. Сперва дрейк запнулся, будто на полном ходу влетел в стену, после электрические разряды свели судорогами его тело, отчего он распластался по полу, а в конце нечто источавшее белый свет и вовсе размолотило ему длинный хвост.
Стэн с Эдуканом, тут же подхватив тяжёлые секиры, бросились к поверженному зверю. Несколько хороших ударов и горячая кровь из отсечённой головы дракона заливает каменный пол. Вот и всё. Остались лишь мелкие дракончики, но те, увидев гибель своего старшего собрата, кидаться в атаку не спешили. Щетинясь и порыкивая в нашу сторону, они забились в угол пещеры. К несчастью для них — противоположный тому, что с клеткой. Это и предрешило их судьбу. Никто не хотел рисковать.
Вновь мы углубились в тоннели, коридоры и вот — новый пещерный зал. С десяток мелких драконят, запертых в загонах. Животные, не будь дурными, при виде нас тут же спрятались в самые дальние уголки. Они шипели, топорщили шипы, виляли хвостами и наклоняли свои увенчанные маленькими рожками головы, но ни один даже не приблизился к оградам. Этих пока не тронули, не став тратить время. Более ничего интересного и примечательного здесь так и не нашлось: клетки, загоны, какие-то столы, ящики с бочками, да дрова. Оставалось лишь загадкой, чем культисты кормят весь этот немаленький выводок.
Я уже надеялся, что схожим образом пройдет зачистка и остальных подземелий, но сильно ошибся. В следующей крупной пещере нас уже ждали. Щитоносцев, зашедших внутрь первыми, противник встретил стрелами, заклятьями и спустил мелких драконят. Окажись у сектантов лучше выдержка, и минимум четверо наших солдат там бы и остались. К счастью, опытных воинов среди культистов не нашлось, и засада проявила себя слишком рано. Щитоносцы с алебардистами успели оттянуться назад. Дракончики рванулись вослед, но в узком коридоре они скорее мешали друг другу, и подоспевшая подмога частью прибила их в проходе, частью отогнала.
— Засада, — недовольно констатировала Элисса, пробарабанив пальцами по холодному камню стены.
Оставив в коридоре небольшой заслон и натащив туда несколько бочек и ящиков, соорудив баррикаду, мы оттянулись в предыдущий зал. Положение складывалось не смертельное, но и не слишком приятное. В разгроме фанатиков никто не сомневался, однако потерь при тупом штурме никому не хотелось. Особенно, когда каждый человек на счету. И так двое воинов временно выбыли из строя с ожогами и ранами. Винн, конечно, прекрасная целительница, но всё же чудотворец. С того света не вернуть не сумеет.
— Оба щита теперь только в мусор, — сообщил подошедший к нам сэр Доналл, — а Рикл и Хьери до завтра небоеспособны.
— Неужто всё так плохо? — удивился подпиравший стену напротив Алистер.
— За меч взяться готовы хоть сейчас, но ваша целительница настаивает. Говорит, мол, иначе потом проблемы у них будут. Дрожь, подвижность, боли… Проклятье, неудачно их достали!
— Есть идеи? — закусив губу, лаконично интересуется Кусланд. Волнуется она. Ответственность чувствует.
— Спросить совета у жителей подземелий?
— Эдукана с Броской? Хорошая мысль.
Мысль оказалась своевременной. Пусть Броска лишь пожала плечами — она из своего Пыльного города, почитай, всю жизнь и не выходила никуда, то вот Дюран задумался всерьёз. Больше того, почти сразу предложил незаурядное решение.
— Коридор здесь узкий, сквозняк не сильный и дует туда. А там сразу у выхода ряд колонн стоит и мусор какой-то — можно укрыться, — принялся пояснять свою идею Эдукан. — Доводилось мне в рейдах на Глубинные тропы участвовать. Ещё до той экспедиции злополучной в наш разорённый тейг. Порождения тьмы, хоть и тупые-тупые, но на засады у них мозгов всё ж хватает. Вот, когда они тоннели перегораживали, мы что делали: брали порошок из грибов глубинных, смешивали его с сушёным навозом бронто и селитры чутка добавляли. Всё это по горшкам распихивали, фитили промасленные вставляли и поджигали. И дальше, кидали, ясное дело, туда, где порождения прятались. Дыму — жуть! Едкий, аж глаза режет! Когда его совсем много становилось — порождения то не видели и не чуяли больше ни нага, мы подходили к ним и бивали их лучников, да колдунов-эмиссаров.
— И как нам это поможет? — сэр Доналл недоумённо покосился на гнома. — Дерьмо мы, может, и найдём, но ни глубинных грибов, ни селитры этой у нас нет.
— Совершенные, да при чём тут бронтячье дерьмо?! — аж вытаращился на рыцаря Дюран. — Нам же выход задымить надо, да магика в дым погрузить. Наши чародеи нам на что? Уж на что я, гном, и то ведаю — должны же у них чары быть какие-то такие.
Чародеи, как оказалось, могли и не такое. Немного времени на подготовку и по коридору плотной струёй пополз густой туман. На том конце явно перепугались, послышались щелчки луков, свист и удары стрел. Несколько раз бухнули огненные шары и ещё что-то магическое. Разумеется, без толку — пока туман не заполнит хотя бы половину следующего зала, внутрь никто не сунется. Раздался испуганный визг, вслед за которым донёсся и цокот когтей, а на замерших в готовности воинов из прохода выскочил одуревший от происходящего дракончик. С разбегу бухнулся головой о чей-то щит, да так, что воин аж упал. Зверёк закачался, ошалело замотал головой, пытаясь устоять на лапах и в тот же миг головы лишился. Остальные не дремали.
Наконец, в коридоре всё затихло и воины с поднятыми щитами, прикрывая магов с лучниками двинулись вперёд. Шли буквально наощупь. Мне довелось идти аж в четвёртой по счёту группе и когда мы оказались в наполненном дымом зале — большая часть укрытий оказалась уже занята. Впрочем, места нам хватило. Сектанты пытались стрелять вслепую на звук, но безрезультатно. Видимость была хорошо если метра три. Вражеский чародей явно экономил силы. Пару раз где-то в белой мгле слышался звон стали и повизгивания-рычания разбрёдшихся по залу дракончиков.
Короткий сигнал боевого рога возвестил о том, что все воины добрались до укрытий в зале, а магам следует убирать туман. Прижимаюсь к колонне — единственному тёмному пятну в этом царстве белого марева. Арбалет уже взведён, ещё три болта наготове. Ждём. Постепенно начинают проступать очертания соседних колонн, каких-то ящиков и замерших за ними воинов. Вот уже видно стены зала, горящие жаровни. Сектанты приободряются и начинают прицельно бить по укрытиям. Мимо проносятся несколько мелких огненных шаров. Два коротких сигнала рога — команда закрыть глаза. Плотно зажмуриваюсь и отворачиваюсь, а в центре зала яркими звёздочками зажигаются пяток перекачанных магией светляков. Ослепительная вспышка света, пять звонких хлопков от лопнувших заклинаний и на другой стороне раздаются полные боли крики культистов. Длинный гудящий вой рога и на позиции драконопоклонников обрушился ад.
Десятки стрел, боевые заклятия и чары — огненные шары, каменная шрапнель, молнии, лёд… Высунуться, выстрел, спрятаться, быстрая перезарядка — снова выстрел! А под прикрытием всего этого вперёд рвутся воины. Вижу, как Стэн могучим ударом сносит голову, не вовремя высунувшегося культиста, а рядом мелькает смазанной молнией мелькает силуэт Элиссы — из-за дальней колонны раздаётся полный боли мужской крик. Рыцарь в бригандине кромсает кого-то мечом, Алистер бьёт наотмашь щитом и из-за перевёрнутого стола вылетает лохматый мужик со свёрнутой челюстью. Неизвестно откуда выскочивший дракончик сбивает с ног сэра Доналла, но в его чешуйчатую спину тут же врубается топор возникшего словно из ниоткуда Эдукана. Зверь ранено воет, вскидывает голову и ему в шею вонзается клинок поверженного рыцаря.
Прошло не больше пяти минут, как всё уже закончилось. Стонут и матерятся немногочисленные раненные, вяло трещит огонь занявшегося пожара — его, впрочем, быстро тушат. Противостоявших нам сектантов оказалось девять — всех их прибили, кроме одного. Последний уцелевший бросил к ногам воинов своё оружие и, подняв руки в недвусмысленном жесте, упал на колени. С нашей стороны имелось трое легкораненых, один слабо покусанный, а у ещё одного сломана нога и сотрясение мозга. Как он умудрился? Споткнулся о труп дракончика и сверзился с лестницы.
На другом конце зала начинался ещё один длинный проход, в конце которого брезжил белый дневной свет — выход наружу, не иначе. Это помещение оказалось заставлено куда плотнее предыдущих: массивные деревянные столы и даже каменные плиты на ножках, испещрённые непонятными символами, странные железные конструкции с прорезями, под которыми горел огонь, а в дальнем углу расположилось даже нечто похожее на алхимическую лабораторию.
Пока оказывали помощь раненым и приходили в себя после схватки, Элисса отправила Махариэля проверить свободен ли выход, отрядив ему в помощь гномку и Нерию в качестве магического прикрытия. Какое-то время Терон пробыл под каменными сводами, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в то, что творилось на поверхности. Так ничего и не дождавшись, он аккуратно вышел, чтобы, пройдя пяток шагов, развернуться на месте и с каменным лицом вернуться обратно.
— Там дракон, — с плохо читаемым выражением заявил эльф.
— Что, ещё один? — Эдукан демонстративно пнул дохлого дракончика.
— Не такой, — поджав губы мотнул головой долиец, — огромный — сидит высоко на утёсе.
Похоже, это была та самая драконица, которую сумасшедшие культисты почитали за воскресшую Андрасте. За чудищем наблюдали больше часа, но зверюга за всё это время даже не пошевелилась. Надежд, что она улетит куда-то становилось всё меньше. Гектор уверенно опознал в ней высшую драконицу, которой уже не одно столетие. Крылатый монстр мирно спал и плевать хотел на суетящихся внизу людей. Горы там каменным цирком возвышались вокруг, образуя настоящий кратер. Когда-то очень давно через него пролегала дорога, мощёная крупными плитами, с откосами и заграждениями. Ныне же от неё осталось чертовски мало: сохранилось с десяток метров у выхода из драконьих пещер, а большинство высоченных обелисков, некогда возвышавшихся вдоль всего пути, были сломаны. Чем дальше, тем больше дорога превращалась в узкую тропинку с редкими вкраплениями древнего полотна.
Посовещавшись, решили рискнуть и, не дразня дракона, малыми группами пройти к видневшимся в отдалении руинам и входу в Храм Праха. Первой для проверки всей затеи туда-обратно прошлась Элисса. Я пытался отговорить её, но девушка твёрдо и решительно объяснила, что из всех нас у неё больше всего шансов сбежать от дракона. К счастью, драконице оказалось абсолютно всё равно на хождение внизу. Похоже, она нас даже не заметила.
На входе в храм нас встретили массивные врата, казалось целиком отлитые из серебристого металла. Когда пара воинов с немалым трудом распахнула их, нашим взорам предстал высокий круглый зал, целиком высеченный в скале. Свод терялся в вышине, поддерживали его изящные витые колонны, пол блестел начищенным мрамором, а на стенах и вдоль них горели ярким, неестественным пламенем многочисленные жаровни. Свет от них был неестественно белым, холодным и ровным — будто лампы дневного освещения кто-то поставил. В дальнем конце помещения находилась ещё одна дверь. Здесь было… странно. Неестественно как-то. На полу ни одной пылинки-песчинки, на стенах ни паутинки, и воздух будто бы застывший, без всякого движения.
Несмотря на опасения, внутрь вошли все, чтобы лишний раз раздражать драконицу. Однако стоило лишь последнему человеку преодолеть порог, как ворота за нашей спиной сами собой беззвучно закрылись. Отряд мигом выстроился привычным строем — воины спереди, лучники и маги за ними, готовый встретить любую опасность. Однако нападать на нас никто не спешил, лишь на другом конце зала перед дверью из ниоткуда появилась человеческая фигура. Выглядел незнакомец, как мужчина слегка за сорок с аккуратной угольно-чёрной бородкой. Облачён он оказался в странное отдалённое подобие древнеримского доспеха из моего мира. Правда, в отличие от римлян, закован в броню воин оказался полностью и вместо сандалий носил высокие кавалерийские сапоги.
— Добро пожаловать, Паломники! Подойдите же, — низкий, властный голос наполнил собой, казалось, всё вокруг.
— Кто ты? — крикнула в ответ Элисса.
— Я — Страж Праха, Дитя. Долгие годы я ждал тебя.
— Именно меня? — недоверчиво хмыкнула девушка, настороженно выйдя вперёд из строя.
— Тебя. И всех вас. Много лет минуло с тех пор, как здесь ступала нога последнего Паломника. Мой долг — хранить Священный Прах.
— Ты ведь не из этих культистов?
— Драконопоклонников? Нет, Дитя, я — Страж последнего пристанища Андрасте и лишь я открываю путь для истинно-верующих, пришедших поклониться Пророчице.
— Тогда как ты тут оказался? Сектанты не пускали сюда никого.
— Века провёл я здесь и буду впредь, доколе моя служба не исполнится. Это я принёс сюда прах Андрастре.
— Вы — Хавард? Тот самый Хавард Защитник, друг Маферата-Предателя? Последний защитник Андрасте? — поражённо выкрикнул стоявший позади меня брат Дженитиви. — Не может быть! Это было девять веков назад!
— Это удивительное место, и многое невозможное становится здесь реальным, — услышал его Страж Праха.
— Могу я пройти к урне Праха? — напряжённо, с каким-то недоверием спросила Элисса. Помнится, девушка не слишком почитала Андрастианскую Церковь, несмотря на своё происхождение. Бытие скрытым магом явно наложило отпечаток на её восприятие доминирующей в Тедасе религии. В отличие от многих, она искренне сомневалась в существовании, как Создателя, так и Андрасте. Какого же ей теперь осознать, убедиться, увидеть собственными глазами живое доказательство того, что, хотя бы часть этой истории — не вымысел.
— Лишь те пройдут, кто доказать сумеет истинность своей веры.
— Тебе доказать? — Кусланд хмурилась всё больше и больше.
— Не мне. Испытание священное всё определит. Окажетесь достойны — и будете допущены к Праху. Решитесь обмануть — останетесь на веки там. Четыре испытания веры вас ждут — они покажут, сколь чиста ваша душа.
— Хорошо, я готова, — на миг прикусив губу, Элисса повернулась к нам. — Серые стражи и маги Круга остаются здесь. Сэр Доналл, вы и ваши люди тоже. Охраняйте выход наружу.
— Не торопись, — аккуратно беру под локоток бледную от волнения девушку. — Одну я тебя точно не отпущу.
— Испытания могут быть опасными и…
— И именно поэтому тебе не следует быть одной. Уважаемый Страж, могут ли несколько Паломников пройти испытания вместе?
— Дозволено то, — степенно кивнул мужчина в ответ, — но ныне многовато вас пришло. Пущу я первыми не больше семерых.
— Вот и замечательно, тогда я иду с тобой, — встаю рядом с неопределённо вздохнувшей девушкой. Вроде она и рада — хоть лицо перестало быть таким, будто на плаху собралась, а вроде и нет. За меня что ли опасается? — Брат Дженитиви, согласитесь ли вы отправиться с нами? Мы далеки от истории Церкви и кому как не вам разбираться в её священных испытаниях?
— Почту за честь, Ваше Величество!
— Я тоже иду с вами, — к нашей компании быстро пристроилась Лелиана. Взор её буквально горел предвкушением и восторгом. Алистер, не сказав ни слова, решительно занял место за моим плечом.
— Если вы позволите, то и мне бы хотелось взглянуть на Прах, — аккуратно обронила Винн, появляясь из-за спин воинов.
Заботу о раненых, оставшихся в драконьих пещерах, Целительница благополучно перебросила на плечи своей ученицы Глим. Никто в общем-то и не возражал. Хорошо иметь опытного целителя под рукой, особенно когда требуется проскочить под носом у здоровенной драконицы. Последним, как ни странно, оказался Дайлен, ворча под нос ругательства из разряда: «и куда меня несёт?»
Стоило нам приблизиться к Стражу Праха, как все звуки будто стеной отрезало. Не слышалось более перезвона рыцарских лат и кольчуг, куда-то исчезли разговоры оставленных позади людей… Лишь первозданная тишина, разрываемая лишь нашими шагами.
— Прежде, чем войдёте вы в ту дверь, — древний воин указал рукой себе за спину, — вопросы вам задать я должен. Ваш путь сюда не лёгким оказался, — мужчина обвёл нас взглядом. И от этого взгляда у меня по спине натурально побежали мурашки! Нечеловеческий то был взгляд. Казалось, нас пронзило потоком непонятной, могучей силы. Будто просветило насквозь!
— Да, могло бы и полегче быть, — вздрогнув, нервно сглотнул Амелл.
— Дитя, — не обратив на парня никакого внимания, Страж остановил свой взор на хмурой Элиссе. Внезапно его губы, впервые с нашего появления здесь, тронула тёплая улыбка. — Ты многое прошла, но ещё большее тебе лишь предстоит. Ты знаешь, сколь многое в тебе сокрыто, но ещё о большем ты не ведаешь. Я долго ждал тебя. Я знал, что однажды явишься ты на порог Храма — так было предрешено века назад.
— О чём ты? — Кусланд с подозрением вздёрнула бровь. Я тоже слегка напрягся — что за непонятные намёки от Стража в её адрес?
— Всему своё время, Дитя, — медленно проговорил Хавард, продолжая с мягкой улыбкой разглядывать недоумевающую девушку, — откроется тебе то вскоре.
— Я не понимаю…
— Всему своё время. Итак, ты через многое прошла и потеряла тоже многое. Мне жаль бередить твою душу, прости меня, Дитя, но сей вопрос задать обязан я: как думаешь, виновна ль пред родителями своими ты? Не именно ли ты на смерть их обрекла, оставив в лапах эрла Хоу?
Доселе с недоумением слушавшая Стража девушка гневно вскинулась, стиснув кулаки, но спустя пару мгновений потерянно опустила голову. Желая приободрить, кладу руку ей на плечо, прекрасно зная, сколь болезненна для Элиссы эта тема. Подмечаю, как с другой стороны тоже самое проделала и Лелиана.
— Могла спасти мать, — негромко, но твёрдо проговорила Кусланд, — да и отца, наверное, тоже могла. Хотя бы могла попытаться… наверное, мне не хватило настойчивости, решительности. Они всё решили за меня, а я смалодушничала. Может, в том и нет моей вины, но я ощущаю на себе её груз.
— Я принимаю твой ответ, Дитя, — кивнул воин и буквально на секунду мне показалось, что его взгляд стал чуть более человеческим. — Сожалею я о твоей утрате. Ушедших не вернуть, помни их, но не забывай и о тех, кого ты спасла тогда. Орен и Ориана живы лишь благодаря тебе.
— Я помню, — едва слышно прошептала она, — я помню…
— Алистер, храмовник бывший, а ныне Серый страж, — Хавард повернулся к парню, судорожно сглотнувшему от такого внезапного внимания. — Не думаешь ли ты, Паломник, что всё могло сложиться по-иному, окажись на поле боя ты рядом с Дунканом? Сумел бы отразить ты тот удар? Или и вовсе на себя его принять?
— Я… — Алистер замялся, не зная куда деть глаза, — да, порой мне кажется, что, если бы уцелел не я, а Дункан, всё изменилось бы к лучшему. У меня нет и доли возможностей, какие были у него!
— Запомни, Серый страж — возможности у каждого имеются, но разглядеть порой их тяжело. Всё было по-другому бы? Да. Лучше? Отнюдь. Я принимаю твой ответ, Паломник. Целительница, маг Круга Винн!
— Я готова ответить на твой вопрос, Страж, — услышав своё имя, женщина, без тени сомнений вышла вперёд.
— Не думала ли ты, Паломница Винн, целительница, пошедшая против запретов и догм, ради спасения других, что ты лишь орудие для Круга с Церковью, несущих своё слово чрез тебя? Сомнения не гложут ли уверенность твою?
Чародейка плотно сжала челюсти, напряжённо глядя на древнего воина. А я осознал, что Страж знает о нас всех слишком много. Как? Читает мысли? Эх, давно я играл в игру, очень давно — вообще помнил про него лишь мельком. Куда больше мне запомнились какие-то дурные головоломки с напольными пластинами. Начинаю даже жалеть, что вызвался, да обратного пути нет. К тому же, не мог ведь я оставить Элиссу одну? Она едва не дрожала от напряжения, но всё равно была готова сунуть голову в неизвестность ради шанса добыть столь нужный нам Прах.
— Мне нет смысла увиливать, ведь так? — меж тем заговорила целительница, — Да сомнения обуревают меня. Как и всякого. Лишь дураки могут всегда быть уверены в себе.
— Я принимаю твой ответ, Паломница, — уже в третий раз повторил Хавард. — А как насчёт тебя, Лелиана? Ты говоришь, Паломница, с тобою будто сам Создатель говорил! Но он покинул нас, и говорил с Андрасте лишь одной. Неужто думаешь ты, что ей ровня?
— Я… — на несколько мгновений аловолосая девушка застыла, словно громом поражённая. Вопрос явно выбил её из колеи. На миг зажмурившись, она стиснула кулачки, но всё же смогла взять себя в руки, — Никогда не говорила я, будто ровня Андрасте. Но я уверенна в своём видении! Если то был не Создатель, тогда кто? Кто ещё мог дать мне новую Цель, исцелить мою душу и свести с Серыми стражами? Я верю — это был он!
— Сильна твоя вера, Паломница, как я погляжу, пусть и сомнения раздирают тебя порой, умеешь ты их преодолеть. Да, сомнений нет — ты справишься с задачею своей. Я принимаю твой ответ, Паломница, — и вновь почти механически, как слова какого-то неведомого ритуала, пророкотал Страж. — Дженитиви, учёный Церкви…
— Я слушаю вас, уважаемый сэр Хавард, — мужчина вежливо поклонился.
— Не сэр я. И не был никогда им. В те времена далёкие не зародились ещё ни сэры, ни рыцари. Вопрос мой таков к тебе, Паломник: исследователь и учёный на службе Церкви, связанный с ней прочной цепью. Тяготит ли эта цепь такой блестящий разум, сковывает ли она, чиня препоны на пути истинного познания?
— Да, — закашлявшись и бросив на нас краткий взгляд, негромко выдохнул Фердинанд, — порой приходят мне на ум такие мысли. Церковь в лице своих глав иногда ведёт себя… Не слишком разумно. Но у меня и в мыслях не было называть это цепью!
— Услышал я тебя, Паломник. И верю — множество открытий чудных, тебе ещё лишь доведётся совершить. Я принимаю сей ответ, Паломник.
— Благодарю Страж Хавард. Если позволите я хотел бы задать вам несколько…
— Позже, — не дав договорить, унял его хранитель Праха, — а ныне — Дайлен Амелл интересен мне, Серый страж и бывший Круга маг, не испугавшийся пути Паломника.
— Двум смертям не бывать — одной не миновать, — дерзко и показательно-лихо улыбнулся парень, — задавай быстрее свой вопрос.
— Паломник, у тебя был верный друг, готовый идти за тобой и в огонь, и в воду, но когда оступился он вдруг, достаточно ль ты сотворил, дабы помочь ему?
— Йован, — улыбка Амелла заметно потускнела, — Йован был моим другом. Да и сейчас, наверное, этот пройдоха мой друг. Я сделал всё, что мог и даже больше. Теперь вот расплачиваюсь, — маг развёл руками, — А Йов — ну, в той заднице, куда он угодил, виноват лишь он сам. Я ж свою голову ему не пришью, верно?
— Каждый кузнец своей судьбы. Я принимаю твой ответ, Паломник.
— Я бы не хотел отвечать на твои вопросы, Страж, — поняв, что теперь мой черёд, ловлю на себе взгляд древнего воителя. В его глазах мелькнуло нечто похожее на интерес. — И был бы признателен, оставь ты их при себе.
— Коль сам решил ты ступить на путь Паломника, ответить ты обязан. Таков вопрос: доводилось ли тебе ощущать то тяжкое бремя ответственности за миллионы жизней? Жизней, к чьей смерти мог причастен стать и ты, сгори они в секунды в злом атомном огне?
— Ты читаешь наши мысли?
— Известно мне лишь то, что я спросить обязан у Паломника. Не больше и не меньше.
— Тогда мой ответ таков — нет, не ощущал. Не моя то была ответственность. Глупо чужое на себя брать. Соучастие? Бред! Да, мне было бы их жаль, но не более, чем миллионы своих сограждан, принявших схожую судьбу. В такой войне нет победителей. Ты удовлетворён Страж?
— А как быть с твоим Обманом? — чуть склонив голову, не успокоившись, продолжил давить меня немигающим взглядом Хавард. Элисса едва заметно вздрогнула.
— Ложь во спасение, Страж. Всего лишь ложь во спасение.
— Чьё спасение? Твоё или…
— Всех людей, — жёстко отрезал я, несмотря на всю ситуацию ощущая внутри удивительное спокойствие, — всего Ферелдена. Может, и не его одного.
— Я принимаю твои ответы, Паломник из далёка. Ты, вы все достойны пройти дальше. Путь открыт для вас! Удачи, и да обрящете вы то, что ищете!
Словно вторя словам древнего воителя, тёмная металлическая дверь за его спиной исчезла, открывая нашему взору длинный светлый коридор, будто целиком выточенный из белого мрамора. Хавард с торжественным видом замер у прохода, приглашая нас войти. Я обернулся назад, но вместо ожидавших нашего возвращения воинов и Серых Стражей увидел лишь густой молочный туман.
p.s. Если вам понравилась новая часть — не забывайте про реакции и комментарии! С наступающим Новым годом!