• Boosty Shared
• VMash

• T

• марвел: хардкор.

Я стоял с поднятой катаной в кольце красных ниндзя, не зная, куда двинуться. Прыгнуть вперёд — зарубят, прыгнуть назад — тоже. Мысли метались в поисках хоть какой-то лазейки, но как бы я ни старался, найти её не получалось.

И тут двое ниндзя передо мной плавно расступились. Из прохода между ними вышла Марико. На её лице играла лёгкая, почти дружелюбная улыбка, которая в этой обстановке смотрелась жутковато.

— Рада видеть, что ты всё-таки добрался сюда, — сказала она спокойным и даже тёплым голосом.

В голове сразу же мелькнула догадка: раз со мной разговаривают, а не убивают на месте, значит, я им зачем-то нужен живым и в здравом уме. И это давало немного времени, что уже было лучше, чем ничего.

Я медленно опустил катану, но не убрал её. Ци из только что принятой синей пилюли уже начинала разливаться по телу, залечивая свежие ушибы и пополняя запасы. Я же решил, по отработанной схеме, форсировал процесс, направляя энергию в тело накапливая её.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. Каждая секунда этого разговора была мне на руку.

Марико чуть склонила голову набок, словно рассматривая меня с нового ракурса.

— Мой дед, Итиро Ясида, является главой японского отделения Руки. Именно он ждал тебя здесь. Вернее, ждал, что ты сюда прорвёшься.

Я смотрел на неё, стараясь не показать, насколько этот оборот событий меня ошарашил. Получалось не очень.

— Я всё равно не до конца понимаю, — сказал я честно.

Она вздохнула, и в её взгляде мелькнуло нечто похожее на лёгкое раздражение, смешанное со снисхождением.

— Можешь не притворяться. Или мне стоит назвать тебя Алексей?

От этих слов по спине пробежал холодок. Они знали. Они точно знали, кто я на самом деле.

Марико, увидев моё лицо, лишь вновь усмехнулась.

— Догадаться было нетрудно. Человека, которого мы искали по контракту для Гидры, с определённой внешностью и навыками, вдруг не стало на радарах. А потом появился ты. Да, внешность другая, но в остальном ты идеально подходишь под описание. К тому же, судя по всему, прекрасно владеешь пистолетом — что для обычного человека, застрявшего в Японии, как-то… странно, не находишь?

Я хмуро посмотрел на неё, чувствуя, как внутри всё сжимается. Меня раскусили, и, более того, — я сам, по своей воле, полез в эту ловушку. Как последний идиот.

— Выходит, ты и Юкио… всё это время использовали меня и Логана в своих целях? — поинтересовался я.

Марико лишь отмахнулась.

— Мой дед воспитывал меня с детства. Он любил меня, заботился обо мне. Даже после… инсценировки своей смерти — он отдал именно мне право управлять его компанией. А с тобой и Логаном я знакома всего несколько дней. Что, по-твоему, должно быть для меня важнее?

Она сделала паузу, давая мне вникнуть в её слова.

— Я и правда не знала, что смерть деда — инсценировка. Узнала об этом только после нашего побега в дом Рэйко. Дед связался со мной, сообщил, что жив, и что ему срочно нужен Логан. Точнее, его исцеляющий фактор.

Я кивнул в сторону центра зала, где уже из тела Логана тянулся к Серебряному Самураю пульсирующий красный поток энергии. Логан уже заметно осунулся, его лицо стало серым и запавшим.

— Значит, всё, что было между вами… это была игра? И сейчас вы просто убьёте его, забрав его силу?

Марико вздохнула, и в её глазах на секунду промелькнула настоящая, не наигранная печаль.

— Логан… он хороший. И он мне правда понравился. Но ответь мне сам: если бы у тебя был шанс спасти жизнь дорогого тебе человека, того, кто тебя любил и ценил, пожертвовав для этого жизнью другого, пусть даже и неплохого человека… как бы ты поступил?

И, чёрт побери, я понимал её. Если отбросить эмоции и всю эту шелуху о “правильных” поступках, то для Марико её любящий дед, давший ей всё, значил куда больше, чем Логан, которого она знала считанные дни. Это была простая, пусть и жёсткая, логика. Но осадок оставался. Ведь Логан рвался спасать её, считал это своим долгом. А она так хладнокровно вонзила ему нож в спину.

В этот момент конструкция вокруг Логана и Самурая вспыхнула ярче, и голубой свет на мгновение ослепил. Все невольно перевели взгляд туда. Красный поток из Логана стал гуще, почти материальным. Логан уже не стоял, а скорее висел в воздухе, скованный невидимыми силами, его тело теперь было похоже на обтянутый кожей скелет.

Я вернул взгляд на Марико.

— Правильно я понимаю, что внутри этой… брони — сам Итиро?

Она кивнула, лишь мельком взглянув на продолжающийся ритуал.

— Да. Доспех Серебряного Самурая — это не просто машина. Он поддерживает в нём жизнь, а также служит проводником, концентратором и… сосудом.

— Тогда объясни, — я сделал шаг вперёд, и ниндзя вокруг мгновенно напряглись, но Марико жестом их остановила. — Что ты имела в виду, говоря, что твой дед ждал меня?

Марико снова улыбнулась, и в этой улыбке теперь читалось нечто вроде делового интереса.

— Мой дед очень ценит способных людей. А ты, как оказалось, — один из них. Обладаешь уникальными знаниями о будущем, сумел открыть два Центра — Земли и Неба. Такое встречается невероятно редко. Если Логана мы заманили в ловушку специально, то для тебя… это был своеобразный экзамен. И ты его, надо признать, блестяще прошёл. Поэтому я, от лица моего деда, предлагаю тебе невероятные условия.

Я промолчал, давая ей продолжать.

— Алексей Ветров, или Хардкор, Итиро Ясида возьмёт тебя в личные ученики. Это честь, которой удостаивались единицы за всю его долгую жизнь. Сам он — мастер ци, открывший три Центра Ци. Кроме того, Рука официально снимет заказ на твою поимку и обеспечит тебе свою протекцию. Никто не посмеет тебя тронуть. И, конечно, материальное обеспечение: деньги, оружие, доступ к техникам и знаниям, о которых ты, наверное, даже и не мечтал. Всё, что требуется от тебя взамен — согласиться стать учеником моего деда, назвать его Мастером и хранить верность лично ему.

Я стоял и смотрел на неё, чувствуя нереальность происходящего. Всё это звучало как сказка. Как самая сладкая и заманчивая ложь. Стать личным учеником главы японской Руки? Получить доступ к ресурсам, знаниям, защите? Взамен — всего лишь верность? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Поэтому, преодолев искреннее удивление, я спросил:

— В чём подвох? И почему предлагаешь ты, а не сам… Мастер Итиро?

Я почти физически почувствовал, как тело Логана в предсмертных судорогах дёрнулось в световых путах. Он уже почти не был похож на самого себя — это было жутко.

— Ритуал очень сложен, — Марико даже не обернулась. — Дед не может прерваться или отвлечься ни на секунду. Что касается твоих сомнений… Он действительно высоко ценит талантливых людей. А ты, на его взгляд, очень талантлив. И, что важно, пока ещё не привязан ни к одной из сторон в грядущих конфликтах. Поэтому условия предлагаются именно такие.

“Грядущие конфликты”… Звучало масштабно и пугающе, но подумать об этом я мог и потом.

— А как же Логан? — тихо спросил я, кивнув в его сторону.

Лицо Марико на мгновение стало печальным.

— Иногда ради великой цели чем-то приходится жертвовать. Его исцеляющий фактор спасёт жизнь моему деду и продлит её на сотни лет. Это… неизбежно.

Её логику я понимал — циничную, жестокую, но железную. Если на одну чашу весов положить жизнь близкого человека, а на другую — жизнь симпатичного, но чужого… выбор для большинства был бы очевиден.

Но всё ещё сомневаясь, я задал следующий вопрос, который крутился у меня в голове.

— А Юкио? Разве ты и твой дед не злитесь на меня за её смерть?

Марико усмехнулась, и в этой усмешке не было злобы.

— Рука даёт своим верным слугам не только силу, знания, власть и деньги. Она даёт им возможность… вернуться в этот мир после смерти. Конечно, не всем и не всегда. Но для таких, как Юкио, эта возможность есть.

От этих слов у меня на миг перехватило дыхание. Воскрешение? В этом мире магии, ци и супертехнологий такое вполне могло быть возможным, но звучало всё равно как нечто фантастическое.

— Так что смерть Юкио, хоть и неприятна, не является необратимой потерей, — продолжила Марико. — Да и её гибель от твоей руки лишь подчёркивает, насколько ты особенный. Справиться с ней в твоём состоянии… это многое говорит о тебе. Так что её смерть — это скорее временное неудобство и повод для деда оценить тебя ещё выше.

Я стоял, переваривая этот шквал информации, и в голове слегка гудело. Предложение было невероятно заманчивым. Настолько, что в него можно было поверить. Итиро не убил меня, когда я находился в вентиляции, оставил здесь, в зале. Сейчас, хоть я и окружён ниндзя, оружие у меня не отобрали, а Марико спокойно ведёт со мной беседу. А потому становилось ясно: я нужен живым. Более того — меня хотят сделать своим.

А Логана… Логана иссушают на моих глазах. Я снова посмотрел на него. Его глаза, полные немой ярости и боли, встретились с моими. В них не было просьбы о помощи — только понимание происходящего и та самая, знакомая решимость встретить конец по-своему.

Да, Логан был крутым. Мне он нравился как персонаж ещё из воспоминаний прошлой жизни, да и здесь, в этой реальности, он проявил себя с лучшей стороны, помог мне, когда я нуждался. Но это был реальный мир, а не фильм. Я уже хлебнул достаточно дерьма, чтобы понять: геройские порывы чаще всего заканчиваются могилой. А мне предлагали не просто жизнь — предлагали силу, знания, безопасность. Всё, чего мне так не хватало с момента попадания в этот сумасшедший мир.

Мне давали шанс не просто выжить, а подняться на новый уровень — получить то, о чём я даже не смел мечтать: учителя, который действительно разбирается в ци, доступ к ресурсам, защиту от вечной погони. И всё это — за счёт человека, который, по сути, был для меня просто попутчиком, пусть и симпатичным.

Да и что я мог сделать в одиночку? Даже в лучшей форме, с полными обоймами патронов и ци до краёв, у меня не было шансов против Итиро в этом доспехе, демонов внутри него и толпы красных ниндзя. Это был не бой. Это было самоубийство.

По сути, Марико давала мне возможность сохранить лицо — согласиться, не теряя достоинства. Ведь меня не ломали и не пытали, а предлагали выгодную сделку. Я мог, конечно, встать в позу, отказаться, попытаться совершить героический, но бессмысленный рывок. Но тогда со мной заговорили бы уже на другом языке — на языке унижения и боли.

Да и надо признаться, где-то в глубине души я даже почувствовал облегчение. Наконец-то появится стабильность, деньги, связи. Знания о ци, которых мне так не хватало, и возможность расти, а не просто выживать. А верность Руке… Разве это была слишком высокая цена?

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как ци успокаивает дрожь в руках, и перевёл взгляд на Марико, а затем на фигуру Серебряного Самурая, в которого всё ещё перетекала жизненная сила Логана.

— А если я соглашусь, — медленно начал я, — что будет с ним? — спросил я, кивнув на Логана.

— Ритуал будет завершён, — спокойно ответила Марико. — Его исцеляющий фактор перейдёт к моему деду. Сам Логан… не выживет. Его тело не выдержит такой потери. Однако это будет быстрая и без мучительная смерть.

Я лишь кивнул, принимая этот неизбежный факт. Внутри всё сжалось, но разум уже вынес вердикт. Сердцу не прикажешь, и иногда приходится слушать голову.

Всё это время Марико лишь с улыбкой наблюдала за мной, и я прекрасно это знал. Она видела как выражение моего лица, так и моё внутреннее колебание, сменившееся принятием. Чувствуя, как внутри всё сжимается в комок, я всё же понимал, что разум уже всё расставил по полочкам. Это был самый разумный и, пожалуй, единственный выход. Я открыл рот, чтобы дать согласие и произнести те роковые слова, которые откроют путь к силе и безопасности.

И в этот момент буквально в двух шагах слева от меня воздух завихрился и разорвался оранжевым сиянием. Из портала, с диким, первобытным криком, выпрыгнул Чен. На нём была потрёпанная, но уже не звериная а простая одежда, и в каждой руке он сжимал по мечу. Его лицо было искажено яростью.

— Не троньте моего друга! — проревел он.

За ним выскочила Айрис, её руки уже были окутаны магическим оранжевым сиянием, а следом — ещё несколько мужчин в тёмно-бордовых мантиях Камар-Таджа с сосредоточенными и серьёзными лицами.

Я же не смотря на все особенности находился в полном шоке. Моя жизнь, только что обрётшая чёткие и ясные контуры, вдруг треснула и разлетелась на куски. Вместо ученичества, защиты и знаний меня ждали снова хаос, снова бой, снова смертельная опасность. Единственное, что вырвалось у меня, был тихий, хриплый выдох на русском:

— Ну твою мать…

Чен, не видя и не понимая всей картины, рванул прямо на Марико. Ниндзя вокруг мгновенно среагировали, и половина кольца ринулась на вновь прибывших. Один из магов резким взмахом руки выпустил сноп искр, которые, шипя, рассекли воздух и буквально располовинили двоих нападавших. Кровь и внутренности брызнули на каменный пол.

Чен, уворачиваясь от летящего в него сюрикена, сделал широкий замах, и его меч чиркнул по руке Марико, заставив её вскрикнуть и отпрыгнуть. В ту же секунду в него полетели ещё несколько сюрикенов, но один из магов успел прикрыть его оранжевым щитом, от которого стальные звёздочки отскочили со звоном.

Айрис, метнув взгляд по залу, подскочила ко мне, и её глаза горели.

— Ган! Ты жив! Мы нашли тебя! Теперь всё будет в порядке!

Я смотрел на этот ад, и моё сердце бешено колотилось — не от радости спасения, а от всепоглощающей ярости. Эти идиоты! Эти благородные, самоотверженные идиоты только что уничтожили мой билет в прекрасную жизнь!

— Остановитесь! — закричал я, но мой голос потонул в лязге металла, взрывах магии и общих криках. — Да остановитесь же!

Но бой уже набрал обороты. Дисциплинированные и безжалостные ниндзя атаковали волнами. Один из магов, получив глубокий порез в бок от клинка, прошедшего сквозь его магическую защиту, сдавленно охнул и отступил. Ещё один ниндзя рухнул, сражённый магическим импульсом его напарника.

И тут я увидел, как двое красных ниндзя, двигаясь в полной синхронности, использовали какую-то технику перемещения. Они возникли по обе стороны от Чена, и их клинки сверкнули, целясь ему в спину и в грудь. Чен, увлечённый схваткой с третьим, их не видел. Сердце моё пропустило удар.

Но один из магов среагировал быстрее. Он не стал блокировать удары, а резко дёрнул рукой — и пространство вокруг Чена исказилось. Клинки ниндзя, уже почти коснувшиеся его тела, со скрежетом прошли мимо, словно цель внезапно сместилась на сантиметр. Но один всё-таки задел, распоров Чену бок. Тот вскрикнул от боли, пошатнулся, и кровь тут же залила его одежду.

Моего друга ранили. Чена. Того самого парня, который помогал мне, делился едой, который спасал меня не раз. Который только что ворвался сюда, крича, чтобы не трогали его друга.

Всё внутри перевернулось. Холодный расчёт, прагматизм, жажда безопасности — всё это сгорело в одно мгновение, сметённое волной совершенно иррационального, животного гнева. На этих людей, на эту ситуацию и на самого себя.

— Да пошло всё к черту! — вырвался у меня крик, полный отчаяния и ярости.

И я использовал всю ци, что накопил за это время. Просто собрал её в Центре Неба, в той самой точке меж бровей, где уже однажды сгущался золотистый шар, и выстрелил им вперёд. Со всей своей яростью, всем отчаянием, всей чёрной благодарностью к этим идиотам, что разрушили мой шанс. Прямо в эту металлическую громадину — в Серебряного Самурая.

Эффект превзошёл даже тот взрыв у обрыва. В закрытом помещении грохот был оглушительным. Ослепительная вспышка озарила зал, а затем на всех обрушилась волна. Она не была похожа на огненную или взрывную — это была просто чудовищная сила, сметающая всё на своём пути, отшвырнувшая всех, включая меня.

Меня подбросило и швырнуло в стену. Мир на миг превратился в мешанину из боли, белого шума и искр в глазах, а затем я рухнул на каменный пол. Несколько секунд я просто лежал, пытаясь понять, где верх, а где низ. В ушах стоял непрерывный звон, сквозь который пробивались приглушённые крики и звуки падающих обломков.

Я кое-как пришёл в себя. Тело ныло непереносимо, некоторые раны вновь открылись, но, кажется, ничего нового я не сломал. Подняв голову, я увидел, что в полуметре от меня лежал красный ниндзя. Он держался за голову, из-под маски текла кровь — видимо, его отбросило, и он ударился о стену. Он стонал и пытался встать на колени, а его катана валялась рядом.

Мысли работали медленно, сквозь пелену боли и шока, но внезапно сработала интуиция: если он очнётся первым — я умру. Я потянулся, схватил его катану и, прежде чем он успел понять, что происходит, вонзил клинок ему в бок, под рёбра, туда, где сердце. Он дёрнулся и затих.

С трудом поднялся, опираясь на окровавленный меч. Зал выглядел как после попадания снаряда. В воздухе густым слоем висела пыль, часть потолка обвалилась, и груда камней с арматурой лежала посередине. Стены были исчерчены глубокими трещинами. Светящаяся формация на полу пульсировала неровно, её узоры исказились, а некоторые линии и вовсе погасли.

И тогда я увидел его. Серебряный Самурай лежал у противоположной стены, метрах в пятнадцати от своего первоначального места. От левой руки у локтя остался только дымящийся обрубок, а металлические пластины вокруг него были оплавлены и смяты. Его мечей при нём не было. Тот, что поменьше, я обнаружил в трёх метрах от себя — он был воткнут в стену по самую рукоять, будто его швырнули с невероятной силой.

«Меч. Хороший меч» , — пронеслась единственная здравая мысль в этом хаосе.

Я подошёл, ухватился за рукоять и почти без усилия вытащил клинок из стены. Он был очень тяжёлым, с идеальным балансом, а лезвие отливало тусклым серебристым блеском даже в пыльном полумраке.

И тут появилась Ячиру. Она выглядела потрёпанной, и её полупрозрачное тельце мерцало неровно.

— Жив ещё, ненормальный? — спросила она, и к удивлению, в её голосе я расслышал усталость. — Под тем ниндзей твоя знакомая девочка-маг.

Я кивнул и, прихрамывая, побрёл к указанной груде. Оттащив тело ниндзя в сторону, я увидел под ним Айрис. Она была вся в пыли и крови, и лежала без сознания, но грудь поднималась ровно. Я потряс её за плечо.

— Айрис! Эй!

Она застонала, заморгала и открыла глаза. Увидев меня, сначала испугалась, а потом узнала.

— Ган?… Что… что произошло?

— Был большой бум, — ответил я, помогая ей сесть. — Ты цела? Можешь встать?

Она потрогала голову и поморщилась.

— Кажется, да… меня просто оглушило.

Она огляделась, и её глаза расширились. Резко вскочила на ноги, пошатнулась, и я едва успел её подхватить.

— Надо уходить, — торопливо сказала она, цепляясь за меня. — Сейчас. Пока всё здесь не взлетело на воздух. Формация нестабильна, и…

Она не договорила, потому что в этот момент у противоположной стены зашевелился Серебряный Самурай.

Он поднимался медленно, с металлическим скрежетом. Уцелевшей рукой он упёрся в пол, оттолкнулся и встал на одно колено. Из-под повреждённой грудной пластины валил чёрный дым. Самурай повернул голову — шлем был сильно помят, но щель визора смотрела прямо на нас. Я не видел его лица, но отчётливо почувствовал этот взгляд. Не ярость, не боль — холодную, бездонную, абсолютную ненависть. Так смотрят на насекомое, которое не только укусило, но и испортило тщательно спланированную работу.

— Вонг! — крикнула Айрис, оглядываясь по сторонам. — Мистер Вонг, где вы?!

Из-за груды обломков выполз один из магов в тёмно-бордовой мантии. Он был бледен, из носа текла кровь, и он прижимал руку к боку, где ткань пропиталась кровью.

— Здесь, — хрипло отозвался он. — Уходим. От взрыва наши ранены, да и в бою мы тоже пострадали. Сражаться больше не можем.

Я же в это время искал взглядом Логана. Он должен был быть где-то здесь, в центре этой чёртовой формации. Бросить его сейчас, после всего… Я не мог. Это, конечно, был идиотизм, но…

— Надо забрать ещё одного, — сказал я, не отрывая глаз от красных ниндзя, копошившихся у Самурая. Они уже оправились от шока и спешили к своему мастеру, образуя вокруг него живой щит.

— Рискованно, — отозвался Вонг.

— Он помог мне, — простo сказал я. — И он ещё жив.

Вонг что-то взвесил про себя, потом резко кивнул.

— Быстро.

И благодаря моему объёмному восприятию нам удалось найти его в одном из завалов у самого края искривлённой формации. Мы с Айрис, поддерживая друг друга, побрели туда. Вонг шёл рядом, его свободная рука была поднята, а на пальцах уже мерцало оранжевое сияние — заклинание на случай атаки.

Логана откопали быстро. Он лежал под обломком каменной колонны, весь серый, кожа да кости, и почти не дышал, но в груди ещё слабо пульсировало сердце. Я потряс его за плечо — никакой реакции. Он был без сознания и казался очень тяжёлым.

— Отойдите, я открою портал прямо под ним, — скомандовал Вонг. — Тащить его нет смысла.

Резким движением рук он развернул у ног Логана оранжевое сияние. Тело провалилось в него и исчезло.

В этот момент ниндзя уже плотным кольцом окружили Итиро. Сам Самурай больше не пытался встать — он сидел на коленях, вытянув уцелевшую руку над повреждённой формацией. От пальцев к пульсирующим линиям тянулись тонкие нити голубого света. Он явно пытался стабилизировать ритуал, полностью игнорируя нас.

Остальные маги, те, что могли двигаться, поспешно создавали порталы и уходили в них, унося раненых. Бледного Чена с раной на боку почти на руках затащили в очередное оранжевое кольцо.

Вонг открыл последний портал прямо перед нами.

— Идём. Сейчас.

Айрис шагнула первой. Вонг жестом поторопил меня.

Я сделал шаг к сиянию, но в последний момент обернулся. Серебряный Самурай всё так же сидел в кольце своих воинов. Его визор был направлен на меня. Я не видел его лица, но был абсолютно уверен — он смотрит прямо на меня. И я чувствовал в этом взгляде не было ничего, кроме немого обещания. Обещания найти и сделать так, чтобы я пожалел о том, что вообще родился на этот свет.

Последней мыслью перед шагом в колышущееся сияние стала одна:

«Кажется, я только что не просто отказался от прекрасного будущего. Я приобрёл очень, очень опасного личного врага».

P.S.  Уважаемые читатели, если вы найдёте ошибки, сообщите о них, пожалуйста.