• Boosty Shared
• Виталий Петров

• T

• геншин. в тени короля
• глава

Глава 56.docx

25к символов

* * *

Прошли немного суетные деньки адаптации и неловкой притирки, а за ними пришли самые обычные тёплые будни без всяких приключений и неожиданностей. Можно сказать, наступила та самая рутина «обычной жизни», где каждый занят своими привычными делами, которые периодически пересекаются друг с другом в приятных повседневных моментах — общих ужинах, случайных разговорах или совместных прогулках.

Торе почти постоянно дома, являясь его настоящей хозяйкой и защитницей, как это было в поместье. Она с удовольствием погружается в свои похабные книжки с пикантными сюжетами, которые я периодически беру почитать, выработав привычку, экспериментирует на кухне с новыми рецептами, тщательно убирается, наводя идеальный порядок, и занимается прочими домашними хлопотами, лишь иногда выходя на прогулки по своим делам одна или с кем-то из нас — то за свежими продуктами, то просто подышать воздухом столицы. Эту домоседку нужно иногда выгуливать, а то совсем плесенью покроется дома.

Флорин продолжает усердно учиться и даже немного работать в мастерской мастера Гюстава. После «чёрного дня» работы в мастерской прибавилось в разы — заказы хлынули потоком, и теперь даже ученикам платят за определённые виды работ, что добавляет мотивации и ответственности для молодой девушки. И теперь Флорин имеет свои небольшие, но собственные деньги, заработанные честным трудом, что её очень радовало, заставляло сиять от гордости и мотивировало учиться ещё усерднее, с большим энтузиазмом погружаясь в тонкости ремесла.

Один я — нахлебник и халдей, ха-ха, пока что наслаждаюсь ролью наблюдателя и помощника по мелочам.

Хотя нет. Клерви и Перуэр ещё остаются в рядах нахлебников, но даже и они шевелятся в этом направлении, начиная искать свой путь в «новой жизни».

Например, Клерви каким-то неведомым, но хитрым образом устроилась помощницей флориста в одной столичной лавке и даже официально стала членом Гильдии авантюристов! Казалось бы, это какая-то шутка или розыгрыш от мелкой негодяйки, но нет — наша бывшая староста утром одного солнечного дня ушла гулять с Навией, с которой познакомилась через Флори, а вечером вернулась с хитрющим видом, загадочно улыбаясь, и как бы невзначай сообщила за ужином, что вообще-то она теперь делом будет занята, с ноткой торжества в голосе! Тоже будет и работать, и учиться!

И пояснила, что до попадания в Дом Очага ещё в раннем детстве очень любила возиться с растениями — у Крукабены был, как оказывается, целый мини-сад с разнообразными цветами и травами, за которым она ухаживала, часть которого она впоследствии перенесла в Дом Очага и который я видел сам, когда посещал её кабинет. И вот Клерви всегда была интересна эта тематика — мир растений, их рост и уход.

Да, она умела фехтовать, и умела неплохо благодаря интенсивным тренировкам в Доме Очага, но ей это никогда не нравилось по-настоящему и будущего с мечом в руках не видела, воспринимая его как тяжёлую обязанность. И брала его каждый раз исключительно от необходимости и страха перед опасностью в лице собственной матери. Поэтому, раз она сейчас «свободный человек» в безопасной столице, то она сама будет решать, что ей нужно и что приносит радость. И рискнула узнать в случайной лавке на прогулке с новой подружкой требуется ли там помощница, и получив неожиданное согласие от владельца, поняла, что это «знак» судьбы, шанс на новую жизнь.

А в гильдии зарегистрировалась, так как знала о том, что там можно, как продавать какие-то редкие растения или простые зелья из растений, так и нанимать сторонних работяг на поиск нужных ингредиентов и растений в диких местах. Так делала Крукабена раньше, пока головой не тронулась окончательно, и сейчас хочет попробовать её дочь, продолжая семейные традиции в мирном ключе.

И в этом я был только за, полностью поддерживая её выбор.

Не обязательно, чтобы мы тут все «качались» и «превозмогали» в бесконечных тренировках, чтобы Крукабену на кукан посадить. Нет-нет. С Дотте и Торе, и тем более с Фокалорс, я почти что уверен, что запинать её, как она меня когда-то втаптывала в пол с жестокой яростью, сможем без особых проблем. Она не Архонт и не супер-злодей из легенд, а просто сильная тётка с больной головой, искажённым восприятием и определённым влиянием в этой стране благодаря связям. Главное только в месте нашего сражения и в том, будет ли Предвестница Фатуи одна или с подкреплением. Это важный фактор, который может всё изменить.

Но сейчас её нигде не было видно, поэтому я пока что не думал о ней особо, отодвигая тревогу на задний план, но не забывал полностью, держа в уме. В столице, как бы то ни было, можно позволить себе не думать о безопасности в какой-то мере, расслабиться в относительном мире. Но такого мнения не придерживалась Перуэр, всегда осторожная и бдительная.

Ей я первой рассказал про Крукабену и наши с ней напряжённые разговоры здесь в столице, а также про тот спонтанный «уговор». Ей это не особо понравилось — она нахмурилась, обдумывая риски, — но признала, что устраивать поножовщину посреди оживлённой столицы глупо и опасно, как и развивать конфликт открыто, когда твой оппонент настроен «условно» дружелюбно, без немедленной агрессии. Нужно действовать тоньше, хитрее и желательно в рамках диалога, выжидая подходящий момент.

В общем, меня похвалили за сдержанность, но немного и покритиковали, напоминая о моих же мыслях тогда, что «не дожал» я Крукабену достаточно сильно, что можно было добиться большего — например, более жёстких гарантий — или хотя бы получить более чёткие временные рамки, а то сейчас ситуация неясная и туманная — поехавшая может прийти как завтра с внезапным визитом, так и через год, когда все расслабятся. Но тут же в беседе пришли к тому, что смысла обсасывать это бесконечно нет, и что нужно работать с тем, что есть, адаптируясь по ходу. Она пообещала передать эту информацию Клерви и Флорин «по-своему» — осторожно и деликатно, без лишней «воды» — и на этом тему Крукабены была временно закрыта, отложена в сторону.

Перри, в отличии от мирных Флорин и Клерви, всё же заинтересовалась Сумеречным двором и его преимуществами, в числе которых был почетный титул, тренировки под руководством мастеров, дуэли с опытными противниками для оттачивания навыков, поддержка в лице мощной организации и также современные спортивные объекты в виде хорошо оснащённого тренажёрного зала с неплохим оборудованием, где я был всего один раз. И всё это может получить она в свои юные годы, лишь доказав свои силу, решимость и желание присоединения к Двору.

В общем, я получил ещё один «респект» от Перуэр, которую я аккуратненько свёл с Клориндой, передав своего «птенчика» ей под крыло и помогая с вводом в Сумеречный двор. Хотелось самому поучаствовать в таком-то деле поближе, почувствовать себя наставником, но… Я состою в Дворе чисто формально и для своих выгод, а также мне не хотелось становиться постоянной курицей-наседкой для девчонок, вечно тревожащейся и контролирующей каждый шаг. За всеми не услежу, всех дома не запру, ко всем Торе для охраны тоже не приставлю, поэтому пришлось переступить через собственные страхи и сомнения, через это грызущее чувство беспокойства и грубо говоря «отпустить» их в большой мир столицы.

Мы живём под одной крышей, едим за одним столом и спим в своих комнатах. Гуляем по столице вместе, наслаждаясь её шумом и красками. И остальное время Флорин, Клерви и Перуэр вольны распоряжаться сами, как взрослые и самостоятельные люди. Я могу делать что хочу и когда хочу, а они нет, что ли? В мире условного матриархата, где женщины привыкли сами решать свою судьбу?

Так что я старался не навязываться без нужды, не лезть с лишними советами или слежкой, и заниматься другими не менее важными делами, которые требовали моего времени и внимания. И таких дел было несколько — от мелких бытовых вопросов до более серьёзных планов, которые постепенно созревали в голове.

Будь у меня «система», как у всех нормальных попаданцев, то наверняка в голове или перед глазами висел бы аккуратный список «квестов», которые нужно было бы выполнить, с прогресс-барами и наградами. И выглядел бы он примерно так:

1. Устранить Крукабену.

Желательно летально, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, но можно и другими, более изощрёнными способами — тюрьма, изгнание или даже сдача в рабство какому-нибудь племени из сумерской пустыни. Там ей применение точно найдут, если похабные книжки Торе не врут в своих красочных описаниях. Но я особо не сомневался, что местные уга-буги будут просто в восторге от такой властной и темпераментной дамы в своём гареме.

1.1 Подготовиться к битве с Крукабеной

Нужны надёжные союзники, нужна собственная сила и, конечно же, чёткий план, который не развалится в первый же момент. Всё это постепенно собирается по кусочкам, и после спасения девчонок процесс должен только набрать обороты — появится больше свободы действий и ресурсов. Ранее всё упиралось в «заложников» в Доме Очага, руки были связаны, а любые резкие движения могли стоить жизней. Но теперь ситуация изменилась: заложников больше нет, и планы можно перестраивать более свободно, смелее, и, что особенно важно, уже не в одиночку, а с командой, которая доверяет друг другу.

1.2. Подготовиться к последствиям со стороны Фатуи

Меня прямо и недвусмысленно предупреждали — в случае убийства Крукабены по головке меня точно не погладят, а скорее всего сразу объявят в розыск по всем каналам. Постоянная угроза, которая сейчас сосредоточена от одной Крукабены с её личными подсосами и прихвостнями, по сути своей только расширится, превратившись из локальной проблемы в системную вражду с целой мощной организацией, у которой ресурсы, агенты и влияние по всему Тейвату.

Стоит заранее продумывать, что делать в таком случае: как прятаться, куда бежать, кого привлекать на свою сторону, как минимизировать риски для тех, кто рядом. Предупреждение от Катерины для меня не запрет и не красная линия — если придётся и другого выхода не будет, я без колебаний отрежу голову этой поехавшей тётке. Но стоит трезво понимать, к каким последствиям это неизбежно приведёт: охота, возможные покушения, давление на союзников. Значит, нужно готовить запасные планы, укреплять связи и, возможно, искать способы либо смягчить реакцию Фатуи, либо нанести упреждающий удар по их интересам в Фонтейне.

1.3. Выяснить, каким образом Крукабена шпионит за мной

Она в нашу последнюю беседу прямым текстом хвасталась, что многое знает и видит — чуть ли не каждое моё слово и движение. А потом ещё с такой издёвкой попросила подумать, как именно она это делает, словно дразнила, что я сам до всего додумаюсь. И я думал, перебирал варианты, и пока что остановился на самом неприятном: в этом деле, скорее всего, используется Торе.

Иль Дотторе не может брать сегментов под полный контроль — об этом прямо говорила Дотте, и я ей верю, — но нигде не упоминалось, что «Доктор» не способен тайно наблюдать, подслушивать или хотя бы периодически считывать информацию через какие-нибудь встроенные каналы. А потом передавать всё это Крукабене — лично, через посредников или каким-то другим способом. Как по мне, звучит вполне логично: сегменты создавались под его руководством, он знает все их слабости и задние двери. Профессор наверняка пытался это пофиксить, закрыть лазейки, но, возможно, сделал это не идеально — или же Иль Дотторе со временем нашёл новый способ снова получить доступ к каналу связи. Тут остаётся только гадать, потому что точных данных нет.

Варианты с Флорин я не воспринимал всерьёз — она слишком близко ко мне, и любые подозрительные изменения я бы заметил. Тем более её тщательно проверяла Дотте. Что до меня самого — жучок, метка или что-то подобное, — в поместье Профессора меня сканировали вдоль и поперёк, так что вряд ли что-то пропустили. Поэтому всё сходится на Торе как на наиболее вероятном канале слежки.

И вот с этой информацией я пока не знал, как подступиться. Пока просто молчал и наблюдал, потому что не представлял, какая может быть реакция у самой Торе, если она узнает о таком подозрении. В любом случае, пока я решил держать это при себе и искать косвенные способы проверки — может, через разговоры с Дотте или какие-то тесты, которые не выдадут моих подозрений. Главное — не спугнуть и не навредить тому, кто мне действительно дорог.

2. Устранить Иль Дотторе.

Я мало что понимаю и знаю об этом «фрукте» — загадочный тип, скрытный и опасный, — но угрозу для меня он, как союзник Крукабены, точно представляет, как и для Торе с Дотте, которым я обязан жизнью по гроб. Не первостепенная цель на данный момент, но всё равно цель, висящая в списке.

Хотя есть приятная вероятность, что «воскресший» Профессор успеет раньше и разберётся сам — тогда мне даже не придётся вставать с дивана и пачкать руки.

3. Освоить крио- и гидро-големику на высоком уровне.

Времени на серьёзную учёбу магией особо не было — дела, адаптация, быт, — но откладывать это вечно нельзя и даже опасно для выживания. Дотте подарила мне классную, подробную книгу по теме, и нужно наконец учиться создавать боевых и полезных юнитов изо льда и воды. Не всегда рядом со мной будет кто-то сильный для защиты, и я должен уметь сам призывать союзников в критический момент. В перспективе это одна из самых важных вещей для силы.

К тому же Дотте скоро приезжает в столицу, и я не могу предстать перед ней полным неучем, который только и делал, что кокетничал с Архонтом, целовался с Торе и валялся на диване. Нет. Надо тренироваться усердно. И задача эта перманентная — учиться придётся постоянно, шаг за шагом.

4. Спасти Дороти.

Третий «покемон» в коллекции Профессора, которого он не успел забрать себе в поместье. Ситуация с этой «Дороти» странная, полная вопросов и неясностей, но отступать от будущей вылазки я не собирался ни за что. Пришла пора мне отплатить этим «сильным женщинам» с их непростыми историями реальным делом, а не просто прожигать средства Профессора на уютную жизнь.

5. Повышать уровень отношений с Фокой.

Тоже постоянная задача, но одна из самых приятных в списке. Хорошие, тёплые отношения с самой богиней Фонтейна могут решить если не все мои проблемы сразу, то уж точно большую их часть — одним словом, одним жестом или просто намёком. А если у меня проблем не будет, то освободится куча времени, чтобы помогать решать какие-то её проблемы, государственные или личные.

Всё просто и взаимовыгодно. А там слово за слово, дело за дело, случайный взгляд, лёгкое касание — и глядишь, я снова смогу потрогать её упругую попу, а может, и не только потрогать, если всё пойдёт как надо. Кто знает, куда заведут эти игры с Архонтом, ха-ха?

6. Найти Акселя, родного брата «Фили».

Неожиданная задача, возникшая словно из ниоткуда, но которую я не имею ни малейшего права игнорировать или отложить.

В этом мире у меня нет ни отца, ни матери — как, впрочем, и в прошлом, что довольно печально и оставляет пустоту внутри. Да, в этом есть свои преимущества, особенно для взрослого дядьки в теле ребёнка-подростка, но всё-таки, если бы у меня был выбор, я бы хотел иметь хоть кого-то из родителей, хотя бы одного. Но выбора такого мне не дали, а Матерь в лице Крукабены — это какая-то жестокая шутка судьбы. А вот родной брат — это уже совсем другое дело, настоящее и близкое.

У меня есть родственник! Да, теперь именно у меня лично! «Фили» покинул этот мир навсегда, но он заботился о младшем брате, не позволив ему попасть в Дом Очага и повторить свою судьбу. И меньшее, что я могу сделать для памяти «Фили», — это продолжить его дело, найти Акселя и защитить… Теперь это уже моё дело, личное и важное.

И именно шестой задачей я активно занимался в последнее время.

Пока память о том сне-воспоминании была ещё свежа и ярка, с чёткими картинками и эмоциями, я хотел найти то самое место, где Фили заключил свою роковую сделку с Крукабеной. То самое имение возле реки, с широким двором, где бегал маленький Аксель вместе с остальными детьми — смех, крики, солнечный свет на воде. Но это оказалось не такой простой задачей, как мне показалось изначально.

Одного имени брата и смутного вида на поместья в голове явно недостаточно, чтобы отыскать нужное место в огромной стране. Аксель — имя распространённое в Фонтейне, ничего уникального. Детей тоже полно — местные граждане, особенно из высокого рода, обычно заводят много наследников или берут из приюта, что даёт какие-то приятные бонусы от государства. А уж городков и поместий у «большой реки» в Фонтейне если не сотня, то очень много, и все они похожи друг на друга в воспоминаниях.

И других зацепок у меня просто нет — ни адреса, ни фамилии, ни точной даты. И что самое неприятное, так это то, что я не могу в открытую просто пойти в местную канцелярию или архив и начать копаться там, сверяя даты, имена и записи.

Я тогда очень быстро спалюсь, что помню про своего брата и интересуюсь им. А я как бы «официально» потерял память после всех тех событий, и поэтому Крукабена ни разу его не вспоминала и не пыталась давить на эту тему — для «меня» его якобы не существует, и любые подобные заявления с её стороны могли бы резонно посчитаться выдумкой или манипуляцией. А если я дам повод, если заявлю об этом вслух дома или начну официально искать, то она может получить нехилый такой козырь против меня — сразу поймёт, что память ко мне возвращается, и использует это по полной. А я не хочу сам давать ей карты в руки, в пизду её.

И тут на помощь неожиданно пришла мой божественный босс — Фокалорс, которая пообещала помочь с поиском, используя свои силы. Но уже как два дня она пропала куда-то, не давая о себе знать, оставляя меня в полном неведении и смешанных чувствах — то надежда теплится, то раздражение накипает от этой неопределённости.

— Фили, с тобой всё в порядке? — мягкий голос внезапно выбил меня из размышлений, возвращая в реальность.

Я остановился посреди оживлённой улицы. В руках — тяжёлый глиняный горшок с какой-то мини-пальмой в пышной зелени, а вокруг редкие прохожие спешат по своим делам. Я повернулся налево — никого знакомого. Направо — тоже пусто.

— Эй! Я тут! — вновь раздался тот же голос, с лёгкой ноткой веселья.

И только сейчас я заметил улыбающуюся Клерви в лёгком белом коротком платье, стоящую прямо передо мной с руками, кокетливо убранными за спину.

— Ох, Клерви, — выдохнул я от неожиданности, слегка усмехнувшись. — Не пугай так, хех…

— Я и не пугаю. Это ты в последние дни совсем задумчивым и хмурым стал, как туча ходячая. Всё в порядке? Хотя нет… Не так! — она помотала головой, серьёзнея. — Что именно случилось такого, что тебя так изменило? И только не отнекивайся! Я же всё вижу, и не только я одна! Мы все переживаем, а ты ничего не говоришь, молчишь в тряпочку.

— Прости, что заставляю переживать, но всё нормально, правда… Просто не так давно кое-что вспомнил из прошлого и начал пытаться к этому… как-то прийти, разобраться. А оказалось по факту, что не всё так просто, как я себе представлял. Плюс тот, кто обещал помочь, не показывается уже несколько дней подряд. Отсюда вся эта неопределённость моя и хмурость. Не обращайте внимания, само пройдёт, как только вопросы решу.

Судя по её виду — слегка нахмуренным бровям и скрещенным рукам — такой ответ её совсем не устроил, но давить дальше она не стала, уважая мои границы.

— Ла~адно. Как будешь готов поделиться секретами — я вся твоя, Фили, и знай: я секреты никому не рассказываю, — подмигнула она с лукавой улыбкой. — Идём давай. До лавки всего ничего осталось. Мадам Марсо нас уже с тобой ждёт, наверное, поглядывает на дверь.

— И о чём она только думала, посылая тебя одну забрать этот горшок? — усмехнулся я, перехватывая ношу поудобнее.

— О том, что мой дорогой братик поможет своей хрупкой сестрёнке дотащить эту тяжесть!

— Причём бесплатно, — заметил я с лёгкой иронией.

— Почему бесплатно? Она ведь меня обучает и за работу платит, — возмутилась Клерви, надув губки.

— Да, но как мне кажется, работа грузчика не входит в обязанности помощницы флориста. Просто кто-то решил сэкономить на доставке, но… мы с тобой не в том положении, чтобы бухтеть на эту чудесную женщину, которая протянула тебе руку помощи в нужный момент.

— Вот-вот! — девушка важно помахала пальчиком. — И в качестве благодарности можно иногда помогать с какой-нибудь мелочью, вроде этой.

Я бы, конечно, поспорил — горшок был не маленький и не лёгкий, пришлось его тащить почти через всю столицу под солнцем, — но промолчал, не желая портить настроение. Но вот эта мелкая монстрик молчать явно не собиралась.

— Кстати, Фили, ты не забыл, что сегодня будет вечером? — спросила она с каким-то хитрым прищуром. — Или забыл, задумчивый ты наш?

— Я может быть и витаю иногда в облаках, но хорошо помню, что сегодня Перри будет сдавать экзамен в Сумеречном дворе. И я в ней полностью уверен. Среди «охотников» там полно дилетантов, которые любят сидеть на веранде, попивать вино и заплывать жиром. Троих таких экземпляров побить — и титул уже в кармане, а вместе с ним все нужные бонусы и доступы.

— Это да, но Перри хотела бы, чтобы ты присутствовал там лично, — мягко напомнила Клерви.

— Я знаю и тоже хочу быть рядом, но в то же время хорошо понимаю, что она захочет вызвать меня на дуэль прямо на экзамене. И тогда имеются все шансы, что она его не сдаст. Поддамся — плохо, выглядит как подачка. Не поддамся — тоже приятного мало, могу случайно слишком сильно ударить. Не прийти совсем — некрасиво с моей стороны, подведу её. Не знаю… Какая-то патовая ситуация у нас выходит… — посетовал я, тяжело выдыхая.

— А ты не пробовал с ней поговорить по этому поводу ещё раз? Ну… Чтобы на экзамене она конкретно выполнила свою цель — победила троих, а если хочет помериться силами, то уже потом, отдельно, один на один в честном поединке.

— Говорил, — кивнул я. — И она согласилась с этим, даже взамен потребовала с меня обещание прийти на её экзамен. Но… Я просто сердцем чую, что она не упустит момент сразиться со мной по-настоящему. Понимает, что я поддаваться не буду, как на тренировках, и хочет понять нашу реальную разницу в силе. В последний раз мы по-настоящему скрещивали клинки ещё до того, как я память потерял и ногу повредил.

— Хм. А мне кажется, ты всё сам усложняешь, — заявила моя подруга с тёплой улыбкой. — Раз уж Перри дала обещание, то она его выполнит, уж поверь мне! И ей важно не обязательно помериться с тобой силами прямо там, а чтобы в такой важный момент ты просто был рядом. Для неё это по-настоящему важно — твоя поддержка.

Эти слова что-то тепло всколыхнули внутри меня, заставив на миг задуматься, но распробовать это чувство до конца не дали. Мы уже подошли к уютной лавке с яркими витринами, полными цветов и зелени.

Лавка мадам Марсо встретила нас взрывом ароматов: густой, почти медовый запах свежих роз переплетался с терпкой, прохладной свежестью лилий, лёгким цитрусовым шлейфом от каких-то экзотических бутонов и тёплым, влажным ароматом земли от недавно политых горшков.

За прилавком стояла сама хозяйка — невысокая, полноватая женщина лет пятидесяти с круглым приветливым лицом, седеющими волосами, собранными в аккуратный пучок, и добрыми морщинками вокруг глаз, которые делали её улыбку ещё теплее.

— Ох, наконец-то мои спасители! — воскликнула она, вытирая руки о яркий цветастый фартук и спеша к нам навстречу. — Клерви, дорогая, я уже начала переживать, что эта пальма тебя по дороге придавила. А ты, молодой человек… значит, это и есть знаменитый Филипп? Столько о тебе слышала от моей помощницы, а увидеть вживую — совсем другое дело! Рада познакомиться, очень рада!

Она протянула мне пухлую, но крепкую руку. Я пожал её, улыбнувшись.

— Взаимно, мадам Марсо. Клерви много хорошего о вас рассказывала. Говорит, вы лучшая наставница во всём Фонтейне.

— Ой, льстец, — рассмеялась она, махнув рукой, но глаза её засияли от удовольствия. — А руки-то у тебя и правда сильные, как Клерви и обещала. Давай-ка сюда эту тяжесть.

Я с огромным облегчением передал глиняный горшок.

Мадам Марсо легко, словно он ничего не весил, водрузила мини-пальму на широкий подоконник у окна, где она сразу заняла почётное место среди других растений — широкие веерообразные листья слегка колыхнулись, будто здороваясь с новыми соседями.

— Вот так, красавица, — удовлетворённо кивнула хозяйка, отходя на шаг и любуясь. — Идеально встанет. Клерви, завтра утром отнесёшь мадам Де Ла Фотен вместе с теми белыми лилиями, не забудь. А тебе, Филипп, отдельное огромное спасибо. Без таких надёжных помощников мы бы тут с ней до ночи провозились.

— Не за что, правда, — ответил я. — Рад был помочь сестре.

Мадам Марсо повернулась к Клерви с тёплой улыбкой и ласково потрепала её по плечу.

— И она большой молодец — всего пятый день, а уже как рыба в воде. Глаза горят, руки не боятся работы, и заказчики хвалят. Быстро учится, просто удивительно.

Клерви сияла от этих слов, слегка покраснев от удовольствия и гордости.

— Спасибо, мадам Марсо… Я стараюсь. Вы так хорошо всё объясняете.

— И стараешься на совесть, талантливая моя, — подмигнула хозяйка. — А теперь стойте, не уходите сразу. Чаем угощу за труды, свежий, с мятой и лимоном.

— Спасибо, но мы…

Я не успел договорить — мой взгляд уже зацепился за аккуратный глиняный горшок на прилавке справа, стоящий чуть в стороне от остальных. В нём рос один необычный цветок чёрно-красного оттенка, сразу притягивающий внимание среди привычных нежно-розовых, белых и пастельных бутонов вокруг. Лепестки были полностью глубокого бархатистого чёрного цвета — крупными, слегка волнистыми, с мягкой, почти велюровой текстурой, которая притягивала и мягко отражала свет, делая его загадочным и притягательным. А в самом центре раскрытого бутона ярко выделялись красные рыльца пестика.

Он выглядел одновременно мрачно, опасно и невероятно красиво — как воплощение скрытой силы, страсти и победы над тьмой. И главное — точно такой же, как глаза Перуэр: чёрные лепестки вокруг и этот красный крест внутри, пылающий, как её зрачки.

Я сразу понял: именно с ним приду на экзамен…