Переговоры закончились… Хотел бы я сказать, что этим всё и закончилось, но нет. Это так не работает. По крайней мере в этом мире, ведь использовать стратегические артефакты для связи на большие расстояния просто так никто не будет. А дамы-то в наличии и в принципе ничем не отличаются, а значит… Правильно — много разговоров… Много разговоров за полгода-год-полтора молчания и отсутствия встреч с собеседником. А с учётом того, что государственными делами занимается именно Король/Владыка/Император/далее-по-списку, то у дам организовался свой клуб по интересам, который от государственных дел не зависит, и стоило только завершиться последнему действительно деловому обсуждению, как Императрица начала очень активно общаться с Генриеттой обо всём на свете.
С виду такая стоик, а стоит только начаться чисто женскому разговору — превратилась в натуральную болтушку. А я-то, дурак, думал, что она просто слишком молчаливая. Да ни фига подобного — просто не мешала официальному действу по мере своих сил, и всё то, что они обсуждали во время переговоров, было «по делу»… А потом… Ну что я могу сказать, этот поток сплетен и мнений был настолько насыщенным, что мы с Агнес вообще не знали, куда деваться. Дошло до того, что боевитая охранница полностью скопировала не только мою позу, но и взгляд «куда-то за горизонт», вот только если я подрасслабился и рылся в интерфейсе Системы, периодически перескакивая на функции своей биоброни, то она…
Скажем так, я думаю, к началу второго часа она реально преисполнилась пониманием мира и прониклась нирваной бытия, обратившись в инертную ко всему происходящему зомби… Через полчаса после этого даже у Луизы закончились силы поддерживать разговор, и, попрощавшись, миниатюрная девушка вернулась ко мне, с удовольствием устроившись в моём воротнике, там же и уснув сладким сном. Пришлось сделать для неё что-то вроде небольшого гамака, который с первого взгляда был похож скорее на незаконченный кокон из паутины, которым её попытались сковать. Не очень красиво, зато практично, даёт фее все шансы более-менее комфортно выспаться, а самое главное — позволит мне «надеть» шлем, не превратив малютку в размазанный кусок фарша.
В это время компактная мужская компания была занята… абсолютно тем же самым, только изрядно «догоняясь» вином и старательно не касаясь сплетен. Император, не особо-то стесняясь, расспрашивал советника Генриетты, узнавая неважные, но интересные особенности устройства государства, из разряда «В каком порядке идёт досмотр на границе между владениями лордов». Местный же советник тоже не особо парился, периодически высказывая своё мнение, и, честно говоря, было у меня подозрение, что общаются они чисто ради того, чтобы дать дамам время высказать всё накопившееся.
Ничего реально полезного или интересного я так и не услышал, зато с интересом наблюдал за охранниками императорской четы, которые были снаряжены потяжелее Агнес. И им бы, по уму, хоть немного пошевелиться — мышцы размять, но бедолаги могли лишь бросать на нас взгляды, полные раздражения, ибо я вместе с поверенной Генриетты (доверенной, десницей? В душе нейму, как правильно должно звучать данное понятие) никаких движений себе не позволяли, продолжая имитировать мебель. Но охрана САМОГО Императора не может себе позволить слабость… раньше нас. А у нас компашка один краше другого: биомодификант, способный стоять по стойке смирно, вообще отрубившись от реальности, перекинув нагрузку на доспех, и зомби, которая на реальность забила в принципе.
Команда мечты, блин!
Так мы и переглядывались до того момента, как императорская чета наговорилась, после чего… Просто разошлись.
Никакого полупьяного дебоша от Альбета.
И никаких подъёбов от Императора.
…
…
.
Даже странно как-то.
* * *
— Вот поэтому-то доча, и не стоит безоговорочно верить артефактам определяющим ложь! — Прервал тихое молчание посуровевший правитель мигом стряхнув с себя образ полупьяного весёлого дядьки.
— Отец, ты чем-то недоволен? — Осторожно поинтересовалась девушка.
— Недоволен? Ох не-ет. Я скорее восхищён. — Заметил император явно акцентируя внимание на последнем слове.
— Ты тоже считаешь что этот «наёмник» не так прост? — Уточнила императрица у своего мужа.
— Да какой из него наёмник!? Он и повоевать успел, всерьёз, и слова подбирает так что придираться — себя оскорблять, и врёт в глаза пока правду говорит. — Правитель Империи бросил шутливо строгий взгляд на своего подчинённого. — У меня главный советник слова и то хуже подбирает, хотя должен быть примером знания и понимания.
— Я исправлю этот недостаток, Мой Император. — Склонил голову неоднократно уязвлённый за этот день сановник, признавая свою вину.
— И буду честен — лучше бы он мне тогда матом всё высказал, но нет, всё чинно, цензурно и благородно. — Мужчина слегка прочистил горло, после чего спародировал голос своего недавнего собеседника: «…Высказывали своё личное мнение, не опасаясь, что их слова могут перечить вашей воле». И ведь не постеснялся честно в глаза мне такое рубануть! Хотя чего ему-то стесняться — этот, походу, в случае чего сквозь всю гвардию пройдёт и обтряхнётся.
— Не слишком ли много чести ты даёшь его словам и способностям? — С некоторой ленью поинтересовалась императрица.
— Хотел бы я сказать да, но… Но слишком уж чётко и по делу говорит этот, якобы, наёмник. Причём даже в таких делах, где ему разбираться по чину не положено вовсе.
— Отец, ты считаешь что он соврал? — Осторожно уточнила дочь правящих особ.
— Доча, вообще-то он не врал… Просто сказал: «Не знаю, как у вас тут». И ни единого слова лжи. Правды в этом, скорее всего, тоже нет, но это уже другой разговор. Судя по образованности и речи, я бы сказал, что он даже не местный лорд, а кое-то повыше — им такие знания ни к чему… Скорее, из герцогского рода, причём наследник или как минимум кандидат. — Вздохнув, Альберт собрался с мыслями и продолжил высказывать свои выводы. — Причём с реальным опытом, будто его не просто учили, а натаскивали, используя каждый час дня. По поводу алхимии — тут он не врал, но и правды всей не сказал: мне доложили что в прошлый раз он попал во дворец без брони, а когда выяснилось, что дела идут как-то странно, она у него внезапно появилась. И никаких артефактов он для этого не приносил — точно, досмотр он прошёл вместе с этой боевитой… Ах да, Агнес. И лекарь он настоящий — девок Генриетты прямо там, на месте покушения, по кускам собрал, причём так, что они даже калеками не станут. А ведь одной руку отрубили, а второй ногу аж по бедро — такое лечить надо годами учиться. И судя по тому, как он среагировал на мой вопрос, учился он прямо на поле боя, своих же исцеляя. Талантливый мужик… Жаль, что его война так поломала.
— Но отец, он ведь ни разу не демонстрировал свои рыцарские навыки?
— Доча, ты хоть раз пыталась надеть броню и проходить в ней больше часа? Даже не полную, а вот эту, вашу «дамскую»? — С изрядным скепсисом поинтересовался Альберт.
— Не доводилось.
— То-то и оно. К ней мало того что привыкнуть надо, она ведь ещё и тяжёлая. Ну и второй вопросец, вдогонку — как долго ты можешь стоять не двигаясь?
— Долго, наверно. — Гораздо менее уверенно ответила принцесса примерно представляя что последует за этим ответом.
— Нет, милая моя, стоять без движения долго ты не сможешь, потом на досуге попробуй — поймёшь, о чём я. Так вот, всё это время, пока мы беседовали, он, будучи в полной броне, не шевелился совсем. То ещё испытание — поверь мне. И опыт ветерана, знающего цену каждого движения в бою и привыкшего к своей броне как к коже родной. То, как он тебя спасал, говорит о том же: никаких вызовов, речей и прочьего бреда из песен бардов и слезливых романов, удар в спину под заклятьем тишины и жестокая расправа. Это — тоже опыт… Опыт того, кто чётко и понятно уяснил, что это бесполезная чушь, не стоящая жизни, ни его, ни его подчинённых. И это я не говорю о том, как он вспыхнул, когда я попытался влезть в эту тему поглубже. — Задумавшись на пару мгновений Император продолжил. — Вообще, судя по всему, это была способность его рода. И я совсем не уверен, что кто-то кроме наследников Бримира сумеет показать что-то похожее. — Мужчина поморщился после чего нехотя признал: "Хотя, судя по записям в архивах, «эти» вообще половину законов магии в гробу видали, а остальное соблюдают только из вежливости. Хорошо, что подвыродились со временем и хотя бы границы государств в одно лицо больше не двигают.
— Милый, не многовато ли внимания ты уделяешь этому человеку? — Повторила свой вопрос Императрица более настойчивым тоном недвусмысленно намекая что кто-то изрядно увлёкся своими рассуждениями.
— Хм-м-м… А ты в курсе что его фея дурных людей буквально чует и стороной обходит, в то время как на своём господине спать готова без сомнений? — Ответил вопросом Император.
— Нет, я не знала таких интересных подробностей.
— А вот я сегодня много чего узнал, пока пытался понять, откуда вся эта падаль в моём доме взялась, и мелькнула у меня грешным делом мысль, что не просто так этот наёмник, раз во всё это влез… Аж с размаху. — Признался Император.
— Судя по твоему растерянному тону — это не совсем правда. — Усмехнулась его супруга.
— Да нет, правда… чистейшая, как оказалось. Вот чем больше узнавал, тем больше стыда испытывал, представляешь!? О том, что он спас дочь Бергеров, вы уже в курсе, а как вам новость о том, что он сначала выследил, куда эти занятные «не разбойники» уволокли пленных, спас их и даже показал безопасное укрытие на ночь, не взяв с них даже обещаний? И вообще, судя по направлению, шагал он через те земли мимоходом, пока двигался за своим фамильяром, а Альбертину выволок из застенок просто по доброте душевной. И даже то злополучное письмецо написано лишь для того, чтобы отвлечь всех от дурной служанки, умудрившейся застать его за разборкой с идиотом при власти. Вот… — Правитель империи от переполняющих его чувств даже жестикулировать начал, подняв руки и изобразив пальцами нечто среднее между попыткой чьего-то удушения и игрой на лютне. — Везде влез! Поперёк всего и всех, да только не потому, что мудак, а потому, что поступал, как положено себя вести всем тем… Тем кто эти проблемы устроил! Я эту империю стоил, а сейчас и за старших, погодок моих, и за младших — идиотов невоспитанных и хамов оборзевших… Краснеть должен, будто сам их воспитывал, потому что стоило только появиться тому, кто реально ведёт себя как воспитанный человек, и внезапно со всех щелей… — Бросив раздражённый взгляд на свою дочь, император проглотил часть того, что хотел высказать в отношении своих поданных. — …Вылезло. Ещё и эти психованные со своей идеей упереть за горизонт воевать с эльфами, Бримир знает зачем, во имя этого самого Бримира, начали устраивать знатный бардак. И ладно бы решили напасть где-то на землях самой Генриетты, так нет-нет же — в моём дворце дважды как последние идиоты попадаются, в самый последний момент — куда тут уж успокаиваться?!
— Я никогда не думала, что управлять государством настолько сложно и опасно. — Честно призналась принцесса.
— Не так это и сложно… Просто неприятно осознавать, что дело, которое ты считал сделанным, оказалось бесполезной позолотой. Благо лоботрясы мои, те, что братья твои, скоро домой вернутся, расскажут, что узнали, а потом я их пинками отправлю по всей Империи порядок наводить, раз уж так хотят наследовать власть — пусть докажут, что реально понимают, с чем будут иметь дело… И годика через три мы с матушкой твоей переедем в тот особняк, который ты нам сватала. Устал я что-то решать всё и за всех — не идиоты ведь — сами разберутся! Не руины наследуют всё же…
— Дорогой, в делах государственных у меня не так уж и много опыта, но мне кажется что ты излишне суров с ними. — Посетовала Императрица.
— Если попытаться вести дела ещё проще, то всё скатится к массовым казням. Не то чтобы они не заслужили, но резкая потеря большого количества этих идиотов скажется на её работе… — Сказал правитель после чего от своих же слов поморщился, всем своим видом сообщая, что в ином случае он-то как раз не против такого исхода, после чего тяжело вздохнул и посетовал: «А вообще жаль, что Генриетта успела раньше. Мужик вроде нормальный, хотел присмотреться да Ханне сосватать, а то хорошеет на глазах прямо!»
— Оу? И даже со мной не стал советоваться? — Поддела супруга Императрица заметив что тот растерял былой запал и выговорился.
— Я же сказал — присмотреться, а не сватать. — Шутливо возмутился мужчина, откидываясь на своё кресло и расслабляя изрядно подуставшее за этот безумный день тело. — Может, он как предыдущий посол Галии — с виду нормальный, а за дверьми — истеричка слабовольная, как я в глаза тебе смотреть буду, после того как это вскроется?..
* * *
— Лекс. — Обратилась ко мне Генриетта едва мы вернулись на территорию "Тристейна".
— Да, ваше величество? — Отозвался я.
— Ты в порядке?
— В полном. — Пожал я плечами, всем своим видом показывая, что ничего такого вообще-то не случилось. А если и случилось, то это не то.
— Значит, для тебя горящие, как фонари, глаза — это нормально? — Уточнила Королева более тёплым тоном.
— Не то чтобы это нормально, но ничего плохого в этом нет. — Увильнул от прямого ответа я, испытывая искренний ужас от того, как буду объяснять своё АТ-поле. И хрен бы с его свойствами — там ТТХ такие, что вообще ничего непонятно, но вот предполагаемый источник этой способности — вот это совсем другое дело. А уж синергетическое слияние навыков — это вообще «бомба», которую я предпочту держать при себе вечно.
— Хорошо если так. Хотя с Альбертом мог быть… — Начала было фразу Генриетта, но сбилась и даже с некоторым недоумением уточнила. — …Помягче?
— Ваше величество, напоминаю, что вы наняли меня защищать вас, а не вести переговоры. Тем более что опыта таких встреч у меня нет толком, и я заверяю вас, что приложил все свои силы, дабы подобрать наиболее приятные слуху и неагрессивные выражения. — Отбрил я все нападки, тактично напомнив о том, что я тут так-то «мимопроходил», которому в дела и переговоры лезть не положено. Меня вообще как «пугало-вышибалу» нанимали, как это всё дошло до участия в переговорах между двумя странами? И это притом что официально ни в одной из них гражданином я не числюсь.
— Да, тут ты прав. — Согласилась со мной явно вымотанная девушка, продолжающая удерживать королевскую осанку. — Ты действительно сделал всё, что мог.
— Отчего же, мне кажется, что вы справились с этой задачей лучше многих известных мне мужей. Я даже допускаю мысль, что вы вполне способны делать это на достаточно высоком уровне. — Похвалил меня поразительно хорошо сливающийся с окружающей обстановкой Мазарини.
— Делать можно всё и всем — были бы прямые руки — а там всё получится. Но я вам чисто по секрету скажу: рубить рыцаря лопатой — это долго, напряжно и очень неудобно. — Ответил я кардиналу, после тяжело вздохнул всем своим видом показывая, что именно я и есть та самая «лопата», которой фехтовать на арене переговоров вроде как и можно… Но есть варианты получше.
Мужчина ненадолго завис, обдумывая услышанное, после чего, к моему удивлению, искренне рассмеялся. Правда, судя по опасливым взглядам, которые на нас метнули охранники, я лишь чудом не активировал этот аналог «ядерной бомбы» от мира дворцовых интриг. С другой стороны, уж лучше так, чем злоба одного из верховных сановников государства, в котором я планирую обустраиваться.
— Весьма интересное высказывание, даже в таком виде достойное занесения в книги. Я так понимаю, что у поговорки есть продолжение про то, как неудобно копать землю рыцарским клинком? — Уточнил Мазарини с искренней улыбкой, будто и не подумывал о том, как прикопать меня где-нибудь поглубже, перед тем как мы двинулись на встречу.
— Почему нет? Это действительно неудобное и крайне изматывающее занятие на которое уйдёт приличное количество времени. — Согласился я, после чего явственно поморщился, ощутив, как зашевелилась разбуженная фея.
Я даже слова сказать не успел, как заметившая мою гримасу Агнес скомандовала: «Щиты!» И в следующее мгновение вокруг нашей компании возник барьер из острых, как лезвие, порывов ветра, после чего подготовившие кучу убойных заклинаний маги по-военному резко уточнили: «Где?!» С полной готовностью снести всех неприятелей к чертям собачьим.
"Твою-то ж мать!" — Подумал я, ощущая себя как школьник, который умудрился запустить пожарную тревогу, просто споткнувшись.
— Опасности не наблюдаю. — Отчитался я, просканировав округу.
— Но ты ведь среагировал на что-то? — Недоумённо уточнила Агнес.
— Искреннее выражение радости уважаемого кардинала оказалось столь громким, что разбудило моего фамильяра. — Объяснил случившееся я, с лёгкой виной в глазах наблюдая за тем, как напрягшиеся и распределившиеся по сторонам маги и рыцари убирают заклинания и оружие. Хорошо, что всё обошлось лишь этим, а то я даже представить боюсь, как бы нас застебал Альберт, «поломай» маги коридор, как они сделали это во время предыдущего нападения.
— Ох, со всеми этими делами я и забыл, что сейчас ночь и вы наверняка все устали! В таком случае предлагаю побыстрее отойти ко сну, дабы завтра не падать на ровном месте. — По-стариковски посетовал Кардинал. И заметив, что разбуженная фея осторожно выглянула из моего броне-воротника, извинился: «Прошу прощения, юная леди, я не хотел прерывать ваш сон».
— Прощаю, но… что случилось? — Вяло уточнила сонная малютка, осторожно осматриваясь по сторонам.
— Ничего такого, я просто пошутил, но в этот раз хоть кто-то понял всю суть шутки и искренне рассмеялся. — Перевёл я всё произошедшее в… шутку. Насколько это вообще возможно.
— Так это же хорошо? — Недоумённо уточнила фея, с явным напряжением водя взглядом по рассеивающемуся воздушному «барьеру».
— Я не говорил, что это плохо, просто именно это тебя разбудило. А когда я заметил, что это тебя разбудило, окружающие заметили, что я что-то заметил. С учётом того, что произошло в предыдущий раз, никто не стал рисковать, и по итогу… Вот это вот всё. — Более-менее понятно объяснил я.
— Ох, понятно… Я у тебя тут посижу, ладно, а то не хочу летать, пока тут… такое. — Сказала фея, после чего вернулась на свой «гамак».
— Конечно. — Лаконично согласился я, с пониманием отнесясь к нежеланию феи лезть в бушующие потоки воздуха.
— Кардинал прав и нам всем стоит отдохнуть перед церемонией что пройдёт завтра. — Вздохнула Генриетта, возвращая свой скипетр на поясное крепление. Уж с таким недвусмысленным намёком никто спорить не стал и споро распрощавшись народ разошёлся по своим спальням.
Безумный денёк наконец-то подошёл к концу.