Предупреждаю: я немного расширил главу 16. Как-то так вышло…
Я какое-то время провёл в библиотеке, а после очень удивился, когда вылез под солнышко и увидел… прижимающегося к конденсатору Аппу.
— Какого… — Только и успел произнести я, когда меня засыпало песком с ног до головы.
— Вот ты где, железные ноги! — Услышал я голос одной дерзкой и даже наглой девчонки.
— Тоф, мать её, Бейфонг! — Проворчал я, обтряхиваясь от песка. — Век бы глаза мои тебя не видели!
— Это можно устроить! — Хмыкнула она, вставая в стойку. — открой глаза пошире, чтобы рассмотреть во всех красках летящий тебе в глаза песок, потому что это будет последнее, что ты увидишь!
— Можешь не тратить на это силы, потому что такими темпами он скоро останется без глаз и сам. — Произнёс уже один жгучий брюнет с модным шрамом. — Почему, интересно, с каждой нашей новой встречей ты теряешь всё новые и новые части тела?
— В этот раз постаралась твоя сестра. — Ответил я на это, с неприязнью подумав, что у меня снова забились суставы песком.
— Джек! — Радостно подлетел ко мне Аанг, обнимая. — Спасибо!
— За что это?
— Не понял я.
— Твои солдаты спасли нас от сумасшедшего генерала армии земли, когда он попытался убить всех нас, чтобы заставить Аанга войти в состояние Аватара. — Это был уже Сокка, почёсывающий спину бумерангом. — Слушай, а прикольные ты придумал бочки!
Рядом с ними так прохладно! Если бы они ещё не были такими мокрыми…
— Это не бочки для охлаждения, это конденсаторы для добычи воды из воздуха. — ответил я, вытряхивая песок из бровей. — Работают на магии воды. Маги замораживают воду внутри утром, и до самого вечера на холодных стенках образуется влага, которая стекает вниз. Благодаря этому мы можем спокойно пить, умываться и заправлять котлы техники.
— Умно. — Заметил Зуко, покивав. — И кто придумал?
— Догадайся. — Хмыкнул я, скрестив руки на груди. — А где Катара?
— Она с… — Хотел было сказать Сокка, но не успел, потому что из-за угла стоящего рядом шатра буквально выбежал какой-то мужик в белых тряпках и нелепой шляпе, принявшись с остервенением трясти мою руку.
— О, это невероятно! Невероятно! Вы нашли Великую Библиотеку Ван Ши Тонга! Это волшебно!
Самая прекрасная новость для всего научного сообщества! Я воодушевлён тем, что нахожусь тут с вами! Скажите, когда вы приступите к раскопкам и могу ли я принять в них участие?
— Притормози!
— Начал я отмахиваться от него. — Ты вообще кто такой?! И где моя гвардия?!
Где, спрашивается, моя охрана, когда надо всяких настырных сухопутных отгонять?!
— Это профессор Зейн, ректор кафедры антилопогии университета Ба Синг Се. — Представил мне этого психа Сокка. — А это — Джек Воробей, наш давний друг, адмирал вольного флота сопротивления экспансии нации огня, а ещё князь Аллеманский.
— Да-да, очень приятно! Это просто чудо! Великолепно! Скажите, а ваша организация занимается другими подобными исследованиями? а какие книги и трактаты вы изучали, если смогли так точно определить местоположение Библиотеки? А вся эта техника — она же для ведения раскопок? И как она работает? Это, наверно, технологии Нации Огня, да? Просто у них такая надёжная техника, я слышал! Давно хотел побывать в их стране, но наша таможенная служба всё никак не даст мне визу для посещения их архипелага! — Начал заваливать меня словесным извержением этот «профессор антилопогии».
— Какая виза?
Какие раскопки?! Какая блоха?! — Схватился я за голову, начав понимать Доброго Ээха, когда ему рыба-мужик начал в уши ссать про осёдланную хромую блоху с того берега моря-лужи, орла-птенца, зайца, на которого тень упала и пришибла в городе, в котором тулупы ходят, куда их тулупьи глаза глядят.
— Ну как же!
Вы что, не знаете, что для того, чтобы попасть в страну огня, нужно иметь визу, иначе в страну не пустят! — Всплеснул руками профессор.
— А вас не смущает, что между Царством Земли и Нацией Огня уже сто лет война идёт? — Спросил Зуко, и по его мимике было не понятно: то ли он уцелевшую бровь поднял, то ли он глаза выпучил. Хотя, зная его характер, скорее именно первое.
— Какая такая война?! — А вот профессор выпучил глаза вполне конкретно.
— Такая война. — Сделал я несколько шагов от профессора, пока он снова в меня не вцепился. — Это вам в Ба Синг Се про неё не говорят, а вся остальная страна об этом в курсе. Ваш министр культуры плетёт заговоры против народа, контролируя Царя Земли. А чтобы народ в городе не бузил, он всем знающим при помощи Дай Ли запретил говорить о том, что в мире идёт война. Так сохраняется благостная картина мира. И, если честно, меня удивляет тот факт, что вы, как путешественник, не знаете о том, что идёт война. Вы же должны были пересекаться и контактировать с людьми, должны были услышать про войну, а то и увидеть её!
Да все морские духи и тёмный Кох сверху! Вы не могли пропустить наличие войны, потому что на этом континенте шагу нельзя ступить, чтобы не вляпаться в неприятности с солдатами огня!
— Это несмешная шутка. — Нахмурился профессор. — Война — это плохо, и хорошо, что последняя война произошла во времена Чина Завоевателя, когда он завоевал колонии Нации Огня на континенте! Не красиво, конечно, тогда получилось, и это очень хорошо, что сто лет назад Царь Земли Куэй Пятый согласился вернуть территории обратно Нации Огня!
— Колонии?! — Удивились хором Сокка и Аанг.
— Что-то я такое слышал… — Пробормотал я, вспоминая некоторые книги нации огня, которые мне довелось прочитать. — Около шестисот лет назад, когда Царство Земли не существовало, как единое государство, а было просто альянсом множества королевств, княжеств и республик, объединённых исключительно принадлежностью к одной стихии, Нация Огня сформировалась, как единое государство. Хозяин Огня Орзар, один из прежних Мудрецов Огня, которые тогда были ещё не духовенством, а высшей удельной аристократией, смог огнём, мечом, ядом и интригами объединить весь архипелаг под своей рукой, обнаружил недостаток территорий для растущего населения и слишком малое число плодородных земель на своём архипелаге, что только усугублялось нехваткой определённых ресурсов, необходимых для развития государства. Тогда большой флот пересёк океан и высадил десант на полудиком побережье, где толком даже государств не было. Кого-то завоевал, кого-то привёл к покорности мирными методами. Несколько веков эти земли были колониями, причём колониями процветающими. Даже в момент начала войны, спустя сотни лет под управлением Царства Земли, те земли всё ещё были наиболее развитыми в промышленном плане, обладали огромными посевными площадями и вообще были житницей большой части Царства. Разумеется, захват этой территории стал болезненным для Царства Земли. Уменьшившийся приток промышленного производства, сократившийся мобилизационный резерв, продовольственное производство упало в разы, остались лишь два очага — Омашу и Ба Синг Се, но даже вместе они не могут даже сейчас, спустя столько лет похвастаться теми же темпами производства.
— Но если это так, если там было столько народу, столько производств, то почему эти территории были так быстро захвачены? — Не понял профессор, поморщившись. — Это же бред, и это косвенно подтверждает мои слова про то, что никакой войны не было, это была мирная передача территорий!
— А тут всё просто. — Ответил я, щелчком отбив треуголку немного на затылок. — Дело в том, что, когда Нация Огня прибыла в те земли, они дали централизованную власть, построили производства, наладили бытовые нужды населения, принесли законность и порядок, а за столетия бытия колонией, местная аристократия, возникшая из наименее отбитых разбойничьих атаманов и местечковых царьков, перемешалась с пришлыми, являвшимися магами огня. Когда Чин Завоеватель, по своей идеологии, кстати, бывший нацистом-радикалом, вышиб власти Нации Огня с тех земель, назвав это «освобождением исконных территорий», он перебил всех «захватчиков и оккупантов». К таковым, как вы понимаете, относились все, кто владел магией огня, носил исконные огненные имена и фамилии, да даже если они носили красную одежду, они уже были записаны в оккупантов и врагов, а врагов, как водится, истребляют. Местные аристократы, военные династии и даже простолюдины не забыли, как практически половину их родичей истребили при захвате, а там эта акция воспринималась исключительно как «захват», никто не говорил про «освобождение».
Так вот, всё это озлобленное население, прекрасно помнившие зверства Чина Завоевателя и его армии, да ещё и видящие, как производства, мануфактуры и аграрные центры разрушаются под идиотским управлением ставленников из Ба Синг Се, моментально восстали, стоило только им услышать, как маги огня, о которых у них сохранилась добрая, стоит заметить, память, начали захват своих прежних колоний. Население встречало их, как освободителей, в военную технику летели цветы, носороги-комодо были обвешаны красными и зелёными лентами. В Юдао, столице того региона, местные восставшие, обряженные в перекрашенные в красный цвет доспехах Царства Земли, провели парад, приветствующий вернувшихся, воспринимавшихся практически родственниками. Кстати, Хозяин Огня Азулон поступил довольно мудро, поставив во главе десантных войск потомков успевших скрыться аристократов из колоний, у которых среди местных восставших хватало довольно близкой родни, и даже сейчас, спустя столько лет, многие местные аристократы прекрасно уживаются не смотря на принадлежность к разным стихиям, многие дома весьма условно делятся на ветви огня и земли. Сейчас там тишь да благодать, местные перспективу возвращения власти Царя Земли представляют жуткой страшилкой, а потому, если мы пойдём туда войной, нам будут отчаянно сопротивляться, потому что никто не хочет повторения Чинской Резни, как они называют приход армии Чина Завоевателя.
— Но как может быть так, что в столице ничего не знают про войну, а? — Не сдавался профессор Зейн.
— Как я и говорил, до сих пор многие регионы помнят, что не совсем добровольно стали частью Царства Земли. То же Царство Омашу мирится с властью из Ба Синг Се только на время войны, но стоит ей прекратиться — и на одно царство станет больше, потому что древний город-цитадель быстро уйдёт в открытое плавание вместе с прилежащими территориями. Ну, сейчас, конечно, не получится, потому что сейчас они под оккупацией.
— Как вы можете так просто об этом говорить?! — Возмутился профессор, у которого шаблон рвался на куски. — О, великие духи! Война! Столетняя война! Сколько всего утратило человечество в этой войне?! Сколько знаний и артефактов?! И ведь это выходит, что воздушные кочевники не отринули монашество и растворились в других народах, а на самом деле вымерли во время войны?! О, какое горе для науки!
— Я могу об этом говорить настолько просто и цинично как минимум потому, что я политик, а как максимум потому — что я военный диктатор! Мне всё это выгодно. Пока идёт война, я могу побеждать новых и новых противников, привлекать на свою сторону всё новых и новых людей, а попутно создавать новый центр силы, новую империю!
Вот моя задача. А если попутно развалится пара уже существующих государств… что же, меня это не касается.
— Отвратительное равнодушие, граничащее с мизантропией. Мне нравится! — Усмехнулась Тоф, ударяя меня локтем в бок.
— Тоф! Он же говорит про твою страну! — Возмутился Аанг, неприязненно глядя на меня.
— Эй, Лёгкие Ноги, чтобы ты знал, Бейфонги — старая княжеская династия! Княжество Гаолинь тоже не самым мирным способом было присоединено к Царству Земли! Не то, чтобы я возмущалась, потому что будь я принцессой, мне было бы ещё сложнее отделаться от постоянной опеки родителей и прислуги, но всё равно же обидно, что с нами так поступили!
— В любом случае, плевать. — Ответил я. — Не на твою историю, Тоф, а на то, что станется с Царством. У меня есть простая задача: сохранить моих людей, а если для их блага стоит разрушить пару стран… ну что же, для меня это не большая цена.
— Ты на самом деле изменился с тех пор, как мы познакомились. — Грустно сказал Аанг, повесив нос.
— Когда мы с тобой познакомились, моей максимальной ответственностью был всего один экипаж одного корабля, а теперь я адмирал, правитель пусть маленькой, но страны. — Припечатал я, поморщившись. — Положение обязывает, как говорили древние.
— Кстати, на счёт корабля! — Вмешался Зуко. — Почему я только сейчас узнаю, что я, оказывается, утопил твой корабль недалеко от Южного Полюса?! то-то я не припомню там ни одного корабля!
Твою в гробину Бога-душу-мать! Как-то я уже успел подзабыть тот бред, который я наплёл им при знакомстве! А они, оказывается, запомнили, и теперь, похоже, увидели несостыковки, а мне теперь выкручиваться!
А хотя…
какого, собственно, хрена?! Зачем мне им врать?!
— Я вам соврал, иначе вы бы мне не поверили, вы и так не верили. — Ответил я, отмахиваясь. — Не было никакого корабля. Но в остальном-то я вам не соврал? Принц приплыл? Приплыл. Что вам ещё надо?
Стоп! Какого хрена я творю?! Почему я вот так, с ходу, выдал им всё?! Что вообще происходит в моей голове?!
— Так и знал, что ты нам врал! — Ткнул обличительно в меня Сокка. — В чём ты ещё нам врал, а?!
— Уже давно не важно. — Почувствовал я ярость от того, что какие-то там людишки, простые, жалкие, пытают меня на предмет ответов! Как они сме…
Твою мать!!! Это уже не просто приступ правдорубства, это полноценный скрип колёс уезжающей крыши.
— Мне… надо побыть одному и, наверно, помедитировать… — Пробормотал я, хватаясь рукой за голову. — Профессор Зейн, я предлагаю вам войти в группу из десяти человек, которые спустятся в библиотеку для транспортировки внутрь книг, привезённых нами, а также для изучения архивов Ван Ши Тонга. Ребята… могу позвать Катару и Аанга, потому что остальные не подходят. Тоф не умеет читать, Зуко из народа огня, а их Ван Ши Тонг не жалует, а Сокка тот ещё вандал — подпустить его к книгам, тем более, к книгам духа знаний — это подписать нам всем смертный приговор, потому что он либо их порвёт, либо украдёт, либо просто потеряет. А сейчас мне…
надо… приле…
А дальше была странная темнота…