Магия, бурлящая вокруг, пришла в движение. Она закрутилась в хаотичных протуберанцах, пронизывая материальные и нематериальные слои мира, проходя сквозь те без какого-либо сопротивления.
Маг, застывший в затемненном помещении, двинул пальцами вытянутой вперед правой руки, испуская из их кончиков тончайшие нити энергии, подхватывающие завихрения и наплавляющие те в сторону стоящей в центре круга фигуры.
Медея, стоящая поодаль, за левым его плечом, исполняла роль подстраховывающего. С ней было обговорено все, что могло произойти во время ритуала очищения, потому «ведьма» точно знала, в какие моменты стоит протянуть руку помощи мастеру.
Шаг ближе. Эмия стал напротив замершей статуей самой себе Артурии — сдерживаемой магией эпохи богов — смотря той в глаза. Ритуал был нужен для упрощения проникновения в естество слуги для дальнейшего «выковыривания» порчи. Его, точнее ту версию, которую ранее использовали на Сакуре, модифицировала Медея, добавив крупицу своих знаний, что позволило пусть и с оглядкой, пробиться сквозь магическую защиту Сейбер. За всем процессом улучшения наблюдал Широ, которому «эльфийка» с превеликим удовольствием рассказывала обо всей работе.
Нюансы, нюансы, нюансы… В расчерченной рунной цепочке, заключенной в привычный цикличный круг, было предостаточно нюансов, которые легко превращались в лазейки, доступные тем, ко понимал работу этой магии и смысл рун. Древний алфавит вообще имел интересную особенность множественной трактовки, чем бессовестно воспользовался парень, потянувший за связь мастер-слуга, усиленную магией, придуманной богиней-интриганкой Бисмаэль.
Глаза, да и тело Эмии в общем, медленно заполнялись эфиром, вызывая легкое покалывание и эйфорию, но ничего подобного тому, что он испытывал ранее, при перегрузке ядовитой энергии, которая мгновенно испаряла материю.
Одного взгляда на происходящее было достаточно, чтобы имеющие свой опыт лицезрения работы Широ с зеленой магией Токо и Шики напряженно застыли, готовые ко всему. Их сдерживало лишь понимание того, что вмешайся они в неподходящий момент — а это вообще любой момент после активации ритуала — то могут навредить магу, да и Слуге достанется не меньше. К тому же, рыжий провёл разъяснительную беседу, расставляя все токи над «i» и давая понять, что именно от них требуется. И это явно не то, на что они рассчитывали.
Сейчас лишь две особы могли подстраховать мага — Аозаки и Медея, Рёги должна была разрубить своим танто ту связь, что держала в тисках сущность Сейбер и вела в порченый Грааль, представляя опасность всем и каждому своей непредсказуемостью.
Мир для Эмии сужался до тоннеля, медленно уменьшаясь до точки, в центре которой светились знакомые изумрудные глаза. Их связь натянулась, чтобы спустя миг, казалось растянувшийся на долгие часы, объединить два естества, столкнуть их, закрутить, сцепить чувства.
Зная, что так будет, маг сосредоточился на том, чтобы не дать воспоминаниям просочиться вовне. В этом помогало и то, что Арутрия была подавляемой и помогала ему своим желанием, становясь более податливой. Она доверилась Широ, понимая его задумку и зная, что в противном случае будет представлять угрозу всем и каждому. Этого она допустить не могла и не хотела. Блондинка ощущала, как ей в разум приникало нечто чужеродное, но знакомое. Эмия уже начал то, зачем все и начиналось.
Вновь знакомое серое ничто, в котором были только они вдвоем. Она — одетая в ставшую привычной повседневную одежду, которую купила вместе с сестрами мастера и Райдер несколько месяцев назад. Он — облаченный в знакомые темные джинсы и футболку.
Не говоря ни слова, маг появился прямо напротив, нарушив все приличия, войдя в личное пространство, не моргая и не сводя глаз с её завораживающих синих омутов, мерцающих без какой-либо магии, и в которых был готов тонуть. Рука схватила её затылок, фиксируя голову, из его глаз вылился странный алый свет, незнакомый и ощущающийся чем-то неправильным. Он ударил по остаткам ослабленной ментальной и духовной защиты, продавливая ту в одной конкретной точке, создавая миниатюрную брешь, через которую и должно было происходить взаимодействие с тем, что у Арти было душой.
Все что сейчас происходило, не должно было быть именно таким, но сама королева видела это именно «так», ведь её разум, подсознание визуализировал все в таком ключе. Сам Эмия сейчас не видел ни серого пространства, ни Пендрагон в гражданской одежде, для него все обратилось черным тоннелем, сквозь который он и летел, двигаясь к точке назначения.
Разность восприятия, о которой Сейбер не знала. Игры разума и ничего более.
Проникновение внутрь Артурии было неожиданным, как для самой слуги, так и для её мастера. Защита, что до этого худо-бедно справлялась с возложенной обязанностью, внезапно рассыпалась, став не отталкивать, но втягивать желающего её пробить в себя.
И как бы сильно он не хотел контактировать с порчей, ему нужно было это сделать, чтобы выманить ту с насиженного места, давая возможность материализоваться той связи, что могла разрубить Рёги. Вариант конфронтации был основным. Предполагать, что «черная жижа» чашки сдастся без боя и отдаст магу его фамильяра обратно — стремился к нулю, и рассматривался больше в качестве безумной альтернативы.
Укрепив защиту души и разума, окружив себя эфиром и почерпнутой энергией Жути, постоянно увеличивая их концентрацию, Эмия пытался понять, что произошло и что нужно делать.
Все вокруг начинало принимать очертания. Очертания черного, бесконечного ничто. В принципе, отличаясь от привычных прошедших с Артурией «резонансов» душ только цветом.
Атака была ожидаема. Черное нечто на фоне черного окружения было странно контрастным. Уклонения материального мира здесь не работали. Атаки были направлены не на физическое тело, но разум и душу, их целью было не столько заражение, сколько уничтожение, потому и ответные меры должны были быть соответствующими.
Увидь происходящее Арквейд, то не смогла бы сдержать возмущенного крика, ведь ментальная битва не походила ни на что, что показывали в фильмах. Нет фантастических спецэффектов. Лишь воля, знания, опыт и контроль потоков энергий.
Могла ли этим похвастать атаковавшая сущность? Почему-то Эмие показалось, что черное нечто пусть и имело разум, но атаковало как-то… Неразумно. Безумное, лишенное тактики или чего-то хотя бы отдаленно на это похожего, на грани животного нападение. Он будто снова сражался с очередным отродьем Жути, рожденным Хаосом и призванным в материальный мир жадными до силы и власти оккультистами или ковеном.
Забытое, но такое привычное. Родное. Безумное в своей схожести. На минуту магу показалось, что он вновь сбрасывал с себя ментальные путы порождения алчущих богов.
Ментальная атака, несшая в себе опыт прожитых декад, пережитых битв и проведенных инквизиторских ритуалов обрушилась на эфемерное нечто, что было перед ним, позади, сверху, снизу… Везде вокруг и нигде. Ударило по сущности, что проникла глубоко внутрь искусственной души Артурии, пустила ростки тьмы и сомнений, запустила свои щупальца в мысли и желания, исподволь направляя те, медленно, но от этого не менее результативно, подтачивая убеждения.
Ментальный крики агонии ударил по разуму мага и слуги, вынуждая последнюю, как принявшую основной урон, выгнуться дугой уже в материальном мире, разрывая контакт глаз, но не ту связь, что он организовал.
Дернувшиеся Токо с Шики были тут же остановлены взметнувшейся рукой Кастер, что так же напряженно наблюдала за происходящим. Она представляла, что сейчас происходит, и пусть ей не понравилось, когда мастер в ультимативном порядке вызвался быть тем, кто вытянет из Пендрагон тьму, но то был его выбор. Тот выбор, который она будет уважать. Противиться ему значит подставить под сомнение его способности, а те были немалы сами по себе, став еще лучше с началом их совместных уроков.
Удар за ударом сыпались на противостоящие стороны, которые ни в какую не хотели уступать столь сильного слугу. И если для «Порчи» Пендрагон была не более чем сильной пешкой, которую можно превратить в ферзя, то для Эмии, к прочим понятным причинам, добавлялась и личная привязанность, развившаяся за все время их знакомства. Сентиментальность как она есть, но он предпочел бы не жертвовать никем, даже слугой, пусть и был готов это сделать. Все же приоритеты он расставить не забыл.
Для самой Артурии происходящее было сродни пытке. Если тело не ощущало ничего, то разум и душа разрывались на части, перетягиваемые двумя канатами, «завязанными с дух сторон её естества». Она стала полем битвы, на котором не стеснялись использовать самую разную магию.
И если «Порча» била, словно безумный берсеркер молотом — бессистемно и наобум, надеясь лишь на голую мощь, то Широ… Широ делал нечто намного отличающееся, изощренное.
Их противостояние все длилось и длилось, затягиваясь по её ощущениям на долгие часы, перетекающие в дни, хоть на самом деле прошло не более десяти минут.
Последствием этой битвы стал калейдоскоп воспоминаний, эмоций и мечтаний, что сейчас крутились в безумном вихре осколков мозаики, выстраиваясь в картины немыслимые и практически непонятные ей, как, впрочем, и любому другому смертному разуму. Она успела за короткий миг пережить свою жизнь, а потому еще и еще. Каждый раз детали менялись, сначала незаметно, но после становилось очевидно, что это не часть прожитого, но иллюзия, рожденная битвой.
Но кто влиял сильнее? Чья сила искажала эти «осколки небытия» сильнее, делая те невозможно реалистичными и живыми?
Жизнь, в которой она не отталкивала Мордред, приняв ту как своего ребенка, ударила сильнее всего. Кто бы мог подумать, что простой разговор по душам и вдалбливание в девушку разума сделает из той достойного приемника, которому она сама была рада отдать трон? Решение проблемы с Морганой путем воздействия на ту через всех её детей и личные беседы, расширение границ королевства, удачные походы за море и счастье… Счастье народа, ради которого она проливала кровь, пот и слезы…
Жизнь, в которой магия Морганы обернулась куда более серьезными последствиями, превратив короля на веки вечные в мужчину. Что изменилось? До банального многое. Первым и самым заметным были отношения с Гвиневрой, которая-таки родила законного наследника. Которого, впрочем, быстро убила Мордред в пылу гнева, после раскрытия своей истории «отцу». Ну а далее восстание, но не смерть на холме. Погоня за заигравшейся ведьмой и последующие пытки. Ле Фей доигралась, закончив свою жизнь на костре, а Артур продолжил править, но уже рукой не просто твердой, но жесткой, даже жестокой, в зародыше пресекая любые попытки инакомыслия. Смерть детей больно ударила по нему.
Жизнь на попечении Морганы, а не Мерлина…
Жизнь во тьме потерявшего зрения…
Жизнь без Авалона и Экскалибура…
Жизнь лишенной всего бродяжки…
Жизнь путешественника…
Жизнь убийцы…
Жизнь…
Почему она должна была пережить все это?! Почему должна ощутить всю ту боль и горечь предательства из раза в раз?! И почему…
Почему ни в одной из них она не встретила хорошего конца?
Не получила свое «долго и счастливо»?
Взрыв эмоций никто не сдерживал. Всю свою жизнь Артурия держала себя в руках, отказавшись от части себя, отбросив ту как ненужную, заковав в кандалы контроля. Жила ради страны, народа, будущего… Но никогда ради себя.
Даже переживая эти несуществующие жизни, тратя все силы, чтобы стать обычным человеком, Пендрагон никогда не могла сбросить оковы судьбы, вновь и вновь возвращаясь к тому злосчастному камню. Мечу. Озеру. Смерти в одиночестве. Неужели она не заслужила ничего другого?! Только боль и страдания?! Это было уготовано ей богом?! После всего того, что…
Осев на пол, слуга уставилась невидящим взором себе на колени, наблюдая даже сейчас за калейдоскопом собственного несуществующего существования, становящегося все интенсивнее, ярче. Эмоциональнее.
Уже сама дернувшаяся Медея одернула себя. Не сейчас. Не время.
Внезапное движение. Рывок. Рёги увидела то, что было нужно. Эфемерная нить. Настолько невесомая, что разрушится от простого касания обладателя глаз «видящих саму смерть». Танто был сжат меж тонких, аккуратных пальцев. Элегантный, почти танцевальный взмах.
Связи нет. Грааль боле не имел власти над слугой.
Почти. Все же порча была и все еще оставалась внутри Сейбер, пусть и неконтролируемая иными.
— Токо, — усталый, но твердый голос Широ, звучащий не как просьба.
Упомянутая знала, что ей нужно делать. То же, что и годы назад. Сделать «Тьму» Грааля — «Тьмой» Артурии. Сделать не слабостью, но возможной силой.
— Что произошло? — Подошла к мастеру слуга, поддерживая того рукой под локоть, ведь рыжий выглядел так, будто его пережевала пара зубастых пастей.
— «Тьма» расшатала её эмоции, — положил поверх руки Медеи вою руку Эмия, мягко ту сжав в знак признательности. — Показала то, чего не было, но могло произойти. Играло на контрасте.
— Иллюзия иной судьбы? — Поняла Кастер, с жалостью посмотрев на королеву, которая так и не пришла в себя, застыв статуей самой себе. Ведь понимала, что такое «иной путь». В прошлом она много думала над тем, что бы произошло: не сделай она столько ошибок, не предай она свою семью… не подчини её магия богов.
Мысли о том «что было бы» всегда являлись ядом. Ядом много хуже иного другого, подлитого в кубок или подсыпанного в еду. Он разрушал не тело, но разум, подтачивая волю своими «если бы».
И сейчас его вкусила и Артурия. Выпила в огромном количестве, распробовав.
Десяток минут молчаливого ожидания спустя Аозаки завершила ритуал. Ныне ничто не имело власти над Пендрагон.
Кроме её мастера.
— Что теперь? — Закономерный вопрос Шики вывел мага из задумчивости.
— Теперь? Теперь она должна очнуться. Сама, без помощи. Самостоятельно выбраться из тех лабиринтов собственного разума, которые создала Порча. Побороть их. Или принять. — Маг опустился на колено перед Арти и подхватил ту на руки, словно принцессу, которой та никогда не была, несмотря на титул и происхождение. — Она должна перерасти свои ошибки и прошлое. — Легонько пожал он плечами. — «Сделать то, что не смог я».
Последнее так и осталось непроизнесенным.
* * *
Солнечный зайчик проник сквозь зашторенное окно, ловко и точно атаковав спящую девушку. Та слегка поморщилась и приоткрыв глаза, приподнялась на кровати, пытаясь понять — «что произошло» и «как она здесь оказалась». Рука хотевшая потянуться к глазам, чтобы те протереть, ощущала теплое касание.
Рядом с ней, сидя на стуле у кровати, зажав своими огрубевшими после постоянных тренировок пальцами руку Артурии, сидел с закрытыми глазами Эмия. Его спящее лицо не выражало ничего, кроме умиротворения.
В голове королевы пронеслись воспоминания произошедшего: взгляд глаза в глаза, проникновение Эмии внутрь её разума, битва… И каскадом падающий поток ложных воспоминаний, непонятно как вообще появившихся. Они были разными, вызывающими множество противоречивых эмоций. Заставляли посмотреть на свою жизнь под иным углом. Вынуждали задуматься над тем, чего она хотела на самом деле.
Не Артурия Пендрагон — Король Англии, но Арти, как её называл Широ, стоило им остаться один на один. Арти — фамильяр, слуга, призванный на эту войну её мастером. Не правитель, а… Девушка? Как давно она себя не ощущала просто девушкой. Человеком, а не воплощением справедливости и рыцарства.
Она аккуратно, так, чтобы не разбудить мага, сжала его руку в ответ, изворачиваясь и ложась обратно так, чтобы видеть его мирное спящее лицо.
Лицо того, кто сделал для неё предостаточно. Парня, который видел в ней не просто собирательный образ легендарной личности, а Артурию… Просто Арти.
От этих мыслей в груди кольнуло, но боли не было. Это чувство принесло головокружение и эйфорию. Пресловутые «бабочки в животе».
Погладив тыльную сторону его руки большим пальцем, Пендрагон подложила свободную руку под голову, бросая на Широ изучающие взгляды, смотря на черты его лица, запоминая те, требуя от себя запомнить его несмотря ни на что.
Память о калейдоскопе пережитого становилась бледнее, а испытываемые тогда эмоции преснее, переставая играть существенную роль, словно нечто внутри помогало ей принять «их», сделать частью себя. Оставался лишь опыт, который она приняла близко к сердцу, и будет использовать впредь.
Но эта идиллия не могла длиться вечно, как бы Пендрагон этого не хотела. Веки сидящего на стуле мага задрожали, чтобы после распахнуться.
— Доброе утро, — прошептали губы светловолосой воительницы. — Широ.
— Арти, — слабо улыбнулся Эмия. Было видно, что прошедших часов сна ему было мало, да и о каком хорошем сне могла идти речь, если он все это время провел на стуле? — Все хорошо? — Его пальцы нежно сжались, передавая волнение.
В груди изумрудоглазой екнуло. Тот барьер, что ранее разделял их, мешал мастеру принять её слова и клятвы в полной мере, казалось — пропал. Исчез вместе с тварью, что запустила в неё свои сети. Теперь, когда ничего боле ей и ему не угрожало, она видела раскрывающиеся эмоции, что до этого были покрыты корой подозрения.
— Спасибо, — никакие слова не были способны передать всю ту благодарность, которую она сейчас испытывала. — Спасибо… — Плотина эмоций, которую она подавляла умышленно, подавление которых вошло в привычку и стало второй натурой, наконец, пала. Артурия могла позволить себе слабость. Здесь, сейчас, с ним.
— Все хорошо, — покинул стул и присел рядом Эмия, заключая блондинку в крепкие объятья, нежно поглаживая спину, пытаясь каждым жестом передать заботу. — Все закончилось. Тебе больше ничего не угрожает. Твой разум теперь только твой, твои желания — твои, как душа, как тело и эмоции.
— Угу… — Донеслось откуда-то снизу.
Арти уткнулась лицом в его широкую, крепкую грудь, впервые ощутив себя не рыцарем, а простой девушкой, которой позволено показывать слабость. И пусть ей еще предстоит постигнуть эти азы человечности, подхватывая поводок расшатанных эмоций, но, не возвращая те в клетку жесткого контроля, а, начиная учиться жить с ними. Как самый простой человек.
— То, что произошло раньше… — Слегка неуверенный тон. — Все те воспоминания…
Она знала, о чем он.
— Все хорошо, — тряхнула она медленно светлыми локонами, поднимая голову и смотря в глаза. — Они ничего не меняют. Я…
— Нет, — твердым голосом перебил её маг, взяв исказившееся в милом удивлении лицо Артурии в руки, мягко сжав меж ладоней. — Да, они были навеяны Тьмой. Да, они заставляли тебя сомневаться. Но! — Приблизился он к её лицу, глядя в синие океаны, блестящие от льющегося сквозь окно солнечного света. — Они были созданы из твоих воспоминаний, чувств и желаний…
Она не могла понять, о чем он. К чему он клонит.
— Что? О чем ты?
— Все эти «возможности», все пережитые тобой «жизни», все это лишь следствие твоих желаний.
— Но… Но как?
Неужели он ощутил все то, что она? Неужто их связь смогла передать отголоски или полноценные чувства, которые бурлили в ней после всего?
Она вспомнила, к каким выводам пришла. Поняла, о чем он.
— Все эти «жизни»… Все это было создано только из-за моего подсознательного желания понять — каково это быть «человеком»? Подспудного желания отбросить регалии, отринуть власть, чтобы прожить жизнь так, как сама того хочу? Все это было нужно для… Моего понимания?
Широ молчал, но его полуприкрытые глаза и едва заметная улыбка подтверждали сказанное.
— Отдыхай, — теплое ощущение на щеках исчезло. Эмия поднялся и улыбнувшись уже открыто добавил: — Вечером тебя и всех нас ждет небольшой пир. Успех нужно отметить как подобает. Ну а пока… Сегодня, до самого вечера, ты отдыхаешь. Это приказ твоего мастера. — Его шутливо-грозный тон вызывал улыбку на её лице.
Артурия кивнула и, проводив взглядом уходящую фигуру Широ, который не забыл подмигнуть сквозь щель скрывающейся двери, оглядела себя. Она была в пижаме. Значит, её переодели. Кто это был? Пришедшая в голову мысль окрасила щеки в смущенный алый. Но это тем более не смогло убрать счастливую улыбку с лица слуги. Да и почему оно должно?
Устроившись поудобнее, Пендрагон укрылась и начала думать о том, что её будет ждать вечером, какие блюда будут на столе? Но мысли нет-нет, но возвращались к одному рыжему магу.
Так она и уснула, с улыбкой на губах.
* * *
Широ вошел в мастерскую, в которой кроме него сейчас не было никого. Слуги — кроме Берсеркера, который мирно дрых во дворе — и сестры с Токо ушли в магазин, закупать продукты на неделю и предстоящий обильный ужин.
Оперевшись спиной о стену, маг медленно сполз вниз. Напряжение прошлой ночи, наконец, догнало. Да, Артурия действительно его разбудила, но спал он до этого всего минут тридцать от силы, потратив всю ночь на работу с тем, что представлял собой разум Пендрагон после битвы с пытавшимся захватить контроль над ней содержимым Грааля.
Времени для анализа произошедшего было достаточно, чтобы сделать выводы. Да и переставшая довлеть над ним возможность подхватить «порчу» расширила возможности. Медея тому отличный пример.
Где-то затереть эмоции, где-то напротив сделать ярче, затереть воспоминание или вывести его на передний — вот чем он занимался все это время, корректируя то, что сделали совместные усилия «тьмы», подсознательных желаний королевы, на которые эта «тьма» и откликнулась и всего того, что он наворотил сам, используя Узы Бисмаэль.
«Порча» хоть и была его врагом, но сама того не желая дала нечто по настоящему дорогое — шанс.
Как ни странно, он не солгав, сказав, что калейдоскоп иллюзий был создан её подсознательным желанием. Все это оказалось правдой. Но вот использовать это в свою пользу, перекраивая полученный опыт… Эта работа его психологически вымотала, высушила что тот лимон. Но результат превзошел все ожидания. Смещение акцентов, приоритетов и эмоциональных окрасок сотворили настоящее чудо, в его понимании.
— Кто бы знал, что меня полюбит Король Англии…
Пустой, лишенный абсолютно всего смех разнесся по мастерской, когда маг прикрыл рукой глаза, в попытке закрыться от безумия окружающего мира.