Естественно, Зенресс не полезла на Воса. Отправлять ведьму, что лишь чуть больше года назад начала осваивать фехтование на световых мечах, в бой против опытного воина, бывшего джедая, прошедшего дополнительную подготовку у ситхов, служащх Сидиусу, было бы полнейшей глупостью. Потому моя фраза, изначально говоренная с Лелажж, являлась условным сигналом для других участников штурма.
Из под полей преломления светового потока, в просторечии именуемых полями невидимости, принялись вести стрельбу мандалорцы, в этот раз взявшие в бой свои «Потрошители». Два взвода бойцов, имеющих опыт проведения диверсий и тайных проникновений на объекты противника. Именно они двигались следом за основным отрядом, выполняя роль команды экстренной помощи. В крайнем случае, они могли послужить ликвидаторами, расправившись с Коларом и госпожами сенаторами, в случае неких «резких телодвижений».
Впрочем, у нас имелось сразу несколько планов действий, каждый из которых мог вступить в силу после произнесения кодовых-фраз.
Теперь наша группа поддержки взялась за дроидов, созданных «Хаор Челл». Эти боевые машины, созданные специально для противодействия чувствительным к Силе, представляли опасность не только для меня и Зенресс, но и для простых солдат и офицеров. Всё же, искомые роботы обладали крайне высокой маневренностью, огневой мощью и собственными щитами.
Я же, сконцентрировавшись на Квинлане, метнулся к киффарцу. Вос, активировав свои мечи, рывком ушел в сторону, попытавшись достать меня диагональным ударом в бок. Алое лезвие удалось блокировать с помощью шото, после чего начался наш «танец смерти». И, надо сказать, Квинлан было действительно хорошим воином. Несмотря на моё превосходство в Силе и боевом опыте, сразу продавить обороны киффарца оказалось крайне сложно.
Вос, по всей видимости обладая некоей информацией о моем стиле фехтования, предпочитал избегать жестких блоков, отводя мои удары в стороны. Атаковать мужчина не пытался, словно бы выжидая. Попытка использовать цепочки быстрых боковых ударов с использованием шото в качестве средства защиты тоже не дали эффекта. Что неприятно, удушение, молнии и даже весьма опасная техника «Высасывание Силы», которую я рискнул применить.
Нечто, некий артефакт, попросту закрывал Воса от ударов через Силу.
— Я думал, что ты куда опаснее, — фыркнул Квинлан, — когда мы в очередной раз разорвали контакт, отпрыгнув друг от друга на несколько шагов, — А, как оказалось, такой же слабак, как остальные джедаи.
— Я не джедай.
— Ты ещё хуже. Ты дерьмо в сломанном утилизаторе их Храма…
Пока Вос изливал поток брани, я ещё больше накачал тело Силой и, разогнав разум до предела, быстро осмотрелся. Увы, но киффарец прекрасно подготовился к будущей схватке. Никаких укрытий, колон, техники… Громадный ангар. По сути — пустое пространство, позволяющее не слишком задумываться во время боя на мечах о том, куда двигаешься. Даже пол из плексо-бетона, а не металлический. Метнуть в ублюдка нечего.
Впрочем, это означало, что бой будет честным. Всё решат мастерство сила воли, а не хитрость. Наверное. Всё же, киффарец далеко не идиот. Едва ли он вдруг стал невероятно самоуверенным. Даже мутации, что уже проступают в его внешности, выглядят странно. Будто бы мой противник специально их продемонстрировал. Обычно, столь неприятные изменения происходят уже на поздних этапах, когда процессы необратимы и очередной глупец, вздумавший «откусить» больше, чем способно переварить его тело, находился у той черты, после которой ему даже в Призрака Силы едва ли удалось превратиться. Что характерно, как правило, джедаи и ситхи, идущие подобным путем, быстро теряют связь с реальностью и способность более-менее трезво мыслить. Об организации ловушек и применении весьма странных артефактов они явно станут задумываться.
Между тем, Вос вполне вменяем. Он действует максимально осмотрительно и при малейшем намеке на угрозу ранения разрывает дистанцию. Собственно, именно удивительная осторожность Квинлана и его откровенное нежелание сцепиться со мной в полую силу, затягивали схватку. Мне попросту не удавалось подловить киффарца — он не атаковал, уйдя в глухую оборону и постоянно маневрируя по просторному ангару.
«В чём подвох? — дошло до меня, — Квинлан хочет заманить меня в некую часть помещения… Там мины? Турели?»
Прикинув варианты задуманной Восом ловушки, я попросту остановился.
— Что? — удивился мой противник, разорвав дистанцию, — Выдохся, сопляк?
— Жду пока слабак и неудачник соизволит хоть что-то продемонстрировать. Обычный падший… Ситхи таких идиотов убивают ещё быстрее, чем джедаи. Просто для того, чтобы не плодить бешенных зверей.
Презрение и неприкрытая насмешка, которыми я старался скрыть собственные эмоции и выполняемые техники Силы, сработали. Вос, хмыкнув, покачал головой. Почти сразу его внешность начала меняться. Золото, прежде заполнявшее радужки глаз, исчезло. Кожа вновь стала смуглой, без черной сетки сосудов. Даже аура безумия, окружавшая киффарца начала быстро пропадать.
— Так лучше, Скайуокер? — усмехнулся Квинлан, — Теперь тебе не зазорно скрестить со мной клинки?
— Не зазорно? — пришлось демонстративно закатить глаза и покачать головой, не забывая следить за действиями моего противника с помощью Силы, — Тебе даже Эйла не дала… Ты и тут оказался слабаком… Женщины таких не уважают.
В ответ раздался короткий смешок. Взгляд Квинлана стал тяжелым, наполненным неприкрытой ненавистью. Однако, Вос не торопился бросаться в атаку. Вместо этого бывший джедай поинтересовался:
— Так почему ты остановился?
— Жду пока девочка наиграется с твоими слугами, — пожал я плечами, — А потом ты узнаешь каково это — стать рабом датомирки. Моя слуга нуждается в достойной награде за свои труды… Думаю, джедай-импотент подойдёт ей.
Расширившиеся зрачки голубых глаз и мгновенно побледневшее лицо стали ответом на мои слова. По всей видимости, Квинлан многое знал о тех датомирках, что служат Сидиусу.
Молча, не издавая более ни звука, Вос метнулся ко мне, принявшись наносить быстрые боковые удары и серии прямых, размашистых, пытался одновременно с ними, используя второй клинок, достать меня в живот. К тому же, джедай таки соизволил начать применять техники Силы, пусть и весьма ограниченно. Правда, как оказалось, арсенал бывшего джедая пополнился техниками ситхов. Всё это я принимал на постоянно поддерживаемый Барьер, пытаясь через Силу нащупать артефакты, защищающие Квинлана. Не мог киффарец самостоятельно закрываться от настолько мощных ударов. Вложенных в них сил хватило бы на расправу над парой батальонов дроидов B1, например. Но нечто либо поглощало энергию моих атак, либо отводило их в стороны. И это не Вос, а нечто неживое, лишенное чувств, эмоций и самой жизни. Артефакт.
Я же, уйдя в оборону, ждал ошибки своего врага. Несмотря на то, что мне пришлось вывести свой организм на максимальную скорость, использовав техники укрепления и ускорения, Квинлан не уступал мне. Мир вокруг начал казаться странно замедлившимся, а его звуки растянутыми. Мои мышцы и суставы принялись напоминать о смертности собственной «тушки», но… Бывший джедай двигался с той же скоростью, что и я.
— Не получается? — довольно усмехнулся Вос, снова разорвав дистанцию, — Без запредельного могущества, с одним лишь клинком, ты уже не такой смелый.
Отвечать ему я не стал, предпочтя молча продолжить схватку на мечах, но не давая возможности добраться до дальнего конца ангара. Именно туда в начале нашего противостояния киффарец пытался меня заманить. Потому пришлось начать постоянно двигаться вокруг Квинлана, постоянно вынуждая его отступать в сторону первого зала, в котором мы расправились с терентатеком и тук’ата. Увы, но слуги Сидиуса действительно хорошо подготовили Воса. Киффарец умудрялся блокировать мои удары и не торопился уставать.
— Что? Думал, запредельное количество мидихлориан — ключ к победе над любым противником? Настоящее могущество? — усмехнулся Квинлан, умудрившись рывком, уйти в сторону, когда мне почти удалось загнать его в ворота между помещениями.
Вступать в дебаты с Восом я теперь не собирался. Мне окончательно стало ясно — некий артефакт не просто поглощает практически все удары с помощью Силы, но и использует их, расширяя возможности киффарца. Идеальное оружие в схватке с тем, кто изначально сильнее.
Ещё больше накачав себя Силой, я принялся наседать на Воса, пытаясь добраться до кистей рук и ног с помощью своего меча, блокируя ответные атаки своим шото. Данный факт Квинлана явно начал беспокоить. Мой противник предпочел сменить хват своего оружия, взяв его классически. По всей видимости, артефакт, используемый бывшим джедаем, был прожорливым и быстро расходовал полученный за счет моих техник Силы потенциал — киффарец начал двигаться куда тяжелее. На его лице появились крупные капли пота, а смуглая кожа побледнела, из-за чего горизонтальная татуировка золотистого цвета, пересекающая лицо мужчины, стала выделяться особенно сильно. Вос уже не пытался вести диалог. Мужчина старался держать дыхание, которое и без того быстро становилось тяжелым.
«Симулирует? — задумался я, оценив состояние своего противника через Силу, — Провоцирует на рискованную атаку?»
Между тем, в дело вступили мои подчиненные. Мандалорцы и Зенресс, ввалившись в помещение ангара, по которому мы уже несколько минут практически скакали, обмениваясь сериями ударов, взяли нас под прицел, но не торопились начать стрельбу. Я же, поняв что необходимо бойцам дать возможность попросту прицелиться, попытался разорвать дистанцию. Увы, но Квинлан тоже понял чем всё может обернуться. Пули «Потрошителей» не отразить клинком светового меча. Их металл, конечно, расплавиться и частично испарится, но основная его часть таки долетит до цели. А это проблема что для джедаев, что для ситхов. И далеко не факт, что одежда из бронеткани спасет от быстро летящего компа расплавленного металла. Потому Вос старательно маневрировал, не давая мне уйти с линии возможной стрельбы по нему. И, что неприятно, он снова пытался отойти к концу ангара.
«Что же он там устроил?» — мысленно выругался я.
Пришлось использовать Силу, чтобы через Зенресс отдать приказ мандалорцам.
«Лелажж! Прикажи парням ударить ракетами в конце ангара! Стена, пол и потолок!»
От датомирки повеяло удивлением, но ведьма быстро взяла себя в руки и принялась командовать. Стоило же сразу пяти ракетам отправиться в конец ангара, оставляя после себя шлейф из густого дыма, как стало ясно в чем состоял план Квинала. Ублюдок подготовил турели с дезинтеграторами. Радиус действия у подобного оружия небольшой, но отразить выстрели столь неприятных «игрушек» не под силу и самым умелым адептам Силы. Собственно, активировавшиеся турели открыли стрельбу по ракетам. Увы, но это не бортовые орудия звездолетов, подключенные к системам наведения и радарам. Вычислительных мощностей их электроники попросту не хватило для того, чтобы просчитать траекторию полета ракет. Потому ловушка, устроенная Восом, превратилась в несколько горящих металлических обломков, а сам киффарец, окончательно потеряв самоуверенность, пошел на отчаянный шаг.
Разорвав дистанцию, Квинлан накачал своё тело Силой, после чего метнулся в сторону, а потом прыгнул, использовав незнакомую мне технику. Однако, в планы Воса дальнейшая схватка со мной не входила. Вместо этого мужчина оказался рядом с находившимися между моими бойцами сенаторами и, снеся одним плавным движением алых клинков головы двух мандалорцев, притянул к себе телекинезом Бааб и, вместе с ней отпрыгнув к стене, оскалился:
— Всем стоять!
«Заложник… Ненавижу такие ситуации, — мысленно поморщился я, направляясь к киффарцу и его пленнице, — Мало того, что этот хитрожопый недоносок где-то раскопал непонятный артефакт, судя по всему, с двойным дном, так ещё и додумался идти путем низкопробных террористов из дешевых сериалов…»
Если в начале схватки Вос казался на удивление опасным, то теперь мне было понятно очень многое. Это не бывший джедай вел со мной поединок. Некто, скрытые внутри его «защитного артефакта» управлял Квинланом. Некий незримый кукловод. И, чем дальше, тем хуже мне становилось. Уж очень знакомой была картина.
Талисман Муура… Один раз с последствиями творчества Карнесса Муура мне уже довелось сталкиваться. В глубинах планеты-полиса… Тарис. Мир, уничтоженный орбитальными ударами флота под командованием адмирала Саула Карата… Там, в Подгороде, свирепствовала кошмарная болезнь — ракгульская чума, превращающая разумных существ в кошмарных мутантов, ракгулов, полностью подчиненных воле Талисмана Муура… Или, что более правильно, его создателю — Карнессу Мууру.
Нет, здесь и сейчас не ощущался давящий фон, характерный для ракгульской чумы, но нечто схожее… Квинлан уже стал мариаонеткой. Он не управляет собственным разумом. Да и тело Воса, судя по тому как он действовал, выйдя далеко за пределы возможного для джедаев и ситхов его уровня, ситуация для киффарца уже давно стала критической.
На самого идиота мне было плевать, но… Муур, вернувшись в этот мир, гарантированно создаст проблемы и мне, и моим сторонникам. Возможно, не сразу, но он точно примется за устранение тех, кого посчитает конкурентами. Это означало одно — необходимо избавиться как от Квинлана, так и от Карнесса.
* * *
«Дерьмо… Дерьмо… Нет! Жопа! И я в неё попала! — с ужасом думала Фема, боясь сделать лишнее движение, — Скайуокер… Почему ты его не убил? В чем дело? Ты же Черный Палач…»
Алое лезвие светового меча, бьющее по нервам неожиданно громким гудением, находилось у шеи девушки, в то время как левая рука Воса приживала её бывшему джедаю, держа за живот. Спиной Бааб чувствовала скрытую тяжелой одеждой из бронеткани фигуру Квинлана. Хриплое прерывистое дыхание бывшего джедая шевелило волосы на затылке сенатора.
«Бой дался ему очень тяжело, — поняла Фема, — Скайуокер его вымотал… Но почему не убил? Хотел взять живым?»
Между тем, ситуация явно накалялась.
С неожиданно опасными дроидами мандалорцы штурмового отряда и второй группы, наличие которой оказалось неожиданностью исключительно для сенаторов, расправились довольно быстро. Численный перевес и обилие ионных гранат сделали своё дело. Странные, обладающие непривычным дизайном, боевые роботы остались в том же помещении, что и туши кошмарных тварей, использовавшихся защитниками бывшей тюрьмы, а ныне крепости Шогара Тока, в качестве охраны.
Однако, вместо хладного трупа Квинлана Воса, отправившиеся следом за Скайуокером штурмовики узрели картину схватки двух одаренных, двигавшихся с невероятной скоростью, из-за которой прицелиться попросту не получалось, а затем… Один из них, окончательно размазавшись в пространстве, совершил невероятный, кажущийся физически невозможным, прыжок и, мгновенно убил двоих мандалорцев. Тут же невидимая, обжигающая яростью и страхом, сила схватила Фему и притянула к Восу. Лишь тот факт, что нечто незримое сдавило шею девушки, не давая сделать вдох, помешал ей закричать.
Теперь же, когда сенатор превратилась в заложницу, этакий живой щит, а штурмовики взяли ей и Квинлана под прицел, идея отправиться вместе с Бриму на поверхность Брентаала окончательно начала выглядеть не просто глупой — самоубийственной. А, ведь, Скайуокер и Зенресс предупреждали об опасности подобного шага.
«Тупая сука! — девушка мысленно прокляла Бану, — Мразь… Чтоб тебя сепаратисты по кругу пустили!»
Однако, несмотря на злость в отношении собственной коллеги, Бааб ощущала даже страх — ужас. Особенно сильным он стал, когда Скайуокер спокойно прошел между своих солдат и, сняв маску-физор, уставился на Воса и фыркнул:
— Лорд Муур, вы долго собираетесь прятаться?
«Что? Кто? — опешила Фема, — Лорд?»
Как и многие сенаторы, она имела доступ к некоторым материалам, касающимся условий сотрудничества между джедаями Республикой. И далеко не все они относились к Руусанскому Соглашению. Потому Бааб мгновенно поняла о ком речь.
— Быстро догадался, — раздался рядом с ухом девушки короткий смешок, — Умный джедай… Если, конечно, ты именно джедай.
— А какая разница? — фыркнул Скайуокер, — Ты мне мешаешь, покойник.
— И что ты сделаешь?
— Подожду, — спокойно произнёс офицер, — Либо Вос подохнет из-за твоего артефакта, либо ты, желая уйти отсюда, убьёшь очередного сенатора, избавив меня от необходимости мараться самому, и тоже подохнешь, но уже от моего меча.
— Не самый приятный список вариантов, — усмехнулся Квинлал, ещё сильнее прижав к себе Фему, — Плохой ты переговорщик, Скайуокер. Не предлагаешь мне возможности договориться… Отпустить эту суку и уйти с миром…
— Это сенатор, — фыркнул бывший джедай, — Найди того, кому жалко политика… А уйти с миром не получится. Мне не нужны конкуренты.
— Вот как…
Рука на животе Бааб стала практически каменной, а хриплое дыхание Воса, щекотавшее затылок Фемы, замерло.
«Хоть бы он подох, — мысленно взмолилась девушка, — Пусть этот ублюдок подохнет…»
Однако, реальность не спешила выполнять желания сенатора. Квинлал продолжал оставаться жив, но явно занервничал. Нечто в словах Скайуокера заставило его задергаться.
— Значит, шансов на мир у нас нет, Скайуокер…
— Ну, ты можешь облегчить свою смерть — подорвать Воса и эту дуру вместе со своим артефактом.
— А если я не захочу этого?
— Судя по всему, ты твоя игрушка из средства возвращения в число живых превратилась в тюрьму, — усмехнулся Скайуокер, — Значит… Мне достаточно убить Воса, а потом… Заниматься тобой. Знания лишними не бывают, а принять меры, дабы ты не смог наплодить твоих любимых мутантов… ракгулов? Так они называются? Я ничего не путаю?
«Что он творит? — с ужасом подумала Бааб, — Он же провоцирует ублюдка! Воса или кто она там… Скайуокер хочет моей смерти?»
Однако, как оказалось, всё проще. Энакин тянул время.
Неожиданно громкое гудение и ударивший в нос запах паленой плоти заставив Фему закрыть глаза, приготовившись к боли от удара клинка светового меча, но… Вместо этого по ушам ударил крик Воса, а его рука исчезла с живота девушки. Алый клинок меча тоже пропал, хотя его гудение ещё стояло в ушах сенатора. В последний момент она открыла глаза и увидела как Скайуокер попросту размазался в пространстве, превратившись в едва заметный силуэт.
Повернув голову, Бааб едва сдержала рвущийся наружу крик.
Квинлан Вос был мёртв. Его тело ещё падало, будто бы в замедленной съёмке, в то время как голова, охваченная странным, темно-фиолетовым свечением, продолжала висеть в воздухе, уставившись тяжелым взглядом наполнившихся золотом глаз. Рядом же обнаружилась Зенресс, сжимающая побелевшими пальцами рукоять светового меча, которым она только что обезглавила кеффарца.
* * *
— Благодарю вас, Лорд Реван, — искренне произнёс Сидиус, — Это была действительно серьёзная угроза.
— Владыка, — после короткой паузы произнёс древний полководец, — Едва ли Талисман Муура мог попасть в руки Воса без посторонней помощи. Подобные вещи не валяются на дороге, а Квинлан не похоже на археолога.
— К чему вы клоните? — напрягся Сидиус.
Ситх, общаясь с Реваном более открыто, когда им обоим не требовалось носить маски, исполняя некогда взятые роли, успел более-менее понять и запомнит привычки бывшего джедая. И если оный начинал подобные разговоры, то дело действительно серьёзное.
— Талисман Муура, насколько я помню, находился на Тарисе, когда адмирал Карат устроил орбитальную бомбардировку планеты. Конечно, Подгород находился достаточно глубоко, но… Речь идет о флоте, который перед этим устроил полноценную блокаду. И не мелкой луны или станции, а планеты-полиса. Промышленного и научного центра того периода. После подобного найти Талисман могли только археологи. Учитывая же личность Карнесса Муура и возможности его творения, едва ли он стал веками менять носителей и сидеть тихо, дожидаясь встречи с джедаем-неудачником…
Слушая Ревана, Сидиус начал догадываться к чему вел этот человек. Некто целенаправленно дал Квинлану Восу опаснейший артефакт. По сути, порождение сдой древности, о который ныне помнят единицы ситхов и… Реван, ибо нынешние джедаи едва ли могли сохранить в своих архивах сведения о столь давних событиях. Уж очень много прошло времени, а их Орден неоднократно находился на грани гибели, теряя практически всё, включая Храм на Корусанте.
Впрочем, кое-что было ясно и так. Реван практически открыто говорил о том, что некто среди ситхов вздумал устроить свою игру, действуя за спиной Владыки. Очередной неприятный звоночек, не менее неприятный, чем обнаружившиеся год назад тайники Плэгаса, который так и не был найден. Впрочем, следы и результаты его деятельности, усилиями Теллы, Кеноби и СРБ таки выявлялись. Почему бывший учитель Сидиуса не явился к Палпатину лично — большой вопрос. То ли он не слишком-то соврал Ревану, когда поведал о метода своего возвращения, то ли имелись некие иные причины. Например, получив новое тело, Плэгас оказался куда слабее себя прежнего и физически не мог справиться со своим бывшим учеником.
«А не он ли решил вешаться в ситуацию? — задумался Палпатин, — Но откуда у него подобный артефакт?»
История Талисмана Муура крайне туманна и полна белых пятен. Увы, но череда кровопролитный войн, включая те, к которым ни джедаи, ни ситхи отношения не имели, привела к утере многих исторических архивов. Кое-что, конечно, имеется в библиотеках древних фамилий, что сохранились даже в этом кошмаре, но… Едва ли кто-то ныне мог достоверно знать об очень многих вещах, происходивших в прошлом.
Кое-что о детище Сорзус Син, конечно, сохранилось в голокронах ситхов, но даже у адептов Темной Стороны не было достоверных данных о судьбе артефакта. Только упоминания о том, что он был захоронен в некоем надежном месте. Слова Ревана для Сидиуса стали новостью. Прежде Владыка понятия не имел как назывался мир, где спрятали столь могущественную вещь.
— А что именно вы сделали с артефактом? — поинтересовался Палпатин.
Прояснить судьбу реликвии было действительно важно. Всё же, это не просто дорогая безделушка и предмет интереса историков. Крайне опасное детище древней владычицы ситхов едва ли стоило оставлять без присмотра в виде надежной охраны.
— Уничтожил, — спокойно произнёс Реван, — Пришлось постараться, но… Эта дрянь уничтожена.
Когда сеанс связи завершился, Сидиус задумался.
Квинлан Вос не был на Коррибане. Более того, его, как и многих других бывших джедаев, натаскивали весьма специфичным образом, не забывая воздействовать на разум и, усилиями братства Темных Пророков, переписывать судьбы. Роль выходцам из Храма давно была определена и менять её никто не собирался. Всё же, Владыке требовалось иметь формальный повод для превращения ситхов в замену джедаев. С нюансами, конечно.