Космос был растерзан огнём. Там, где ещё миг назад царила безмолвная тьма, теперь вспыхивали тысячи взрывов, истребители и крейсеры кружили в смертельном танце. Корабли Империи Экзара, выстроившись в плотные ряды, пытались сдержать натиск республиканского флота, что рвался в бой и жаждал справедливости, но не мести. Каждый залп их монструозных орудий рвал в клочья броню объединённых флотилий: мандалорцев, немногочисленных сепаратистов и наёмников, посланных оставшимися в тени соперниками великой Республики.
Огненные лучи главных орудий рассекали тьму, вспарывая корпуса, плавя броню и вырывая наружу внутренности кораблей. Там, где попадание было особенно точным, металл вспучивался, плавился, а затем разрывался, выбрасывая в открытый космос тела членов экипажа — одни уже мёртвые, другие ещё живые, отчаянно цепляющиеся за ускользающую жизнь, прежде чем их поглотит холодная пустота.
Абордажные капсулы Империи, словно стая хищников, вонзались в борта республиканских судов. Внутри начиналась новая бойня: коридоры наполнялись криками, вспышками бластеров и световых мечей. Ситхи, ведомые жаждой разрушения, крушили всё на своём пути, не щадя ни врагов, ни себя. Защитники Республики, стиснув зубы, держали оборону до последнего, но каждый метр палубы был оплачен кровью.
Всё ради того, чтобы затем капитан отдал приказ:
— Взорвать ядро, мы умрём, но вместе с ними! — в стойкости и решимости своей офицеры Республики мало чем отличались от своих врагов, будь то ситхи и мандолорцы.
Взрывы сотрясали флагманы, обломки вращались в невесомости, сталкиваясь с другими кораблями и вызывая новые цепные реакции. Вспыхивали аварийные огни, системы жизнеобеспечения выходили из строя, и в некоторых отсеках начиналась паника — воздух уходил в разгерметизированные пробоины, а вместе с ним и последние надежды на спасение.
Вся битва напоминала гигантский, кровавый вихрь, в котором сталкивались не только корабли, но и судьбы тысяч существ. Здесь не было ни пощады, ни героизма — только холодная, безжалостная война, где каждый миг мог стать последним. Война, самая настоящая и ужасная, где убить врага становилось важнее, чем спастись самому.
За ней я наблюдал издали, следуя стратегическому плану. Врага мы заманивали всё ближе, также вынуждая его стягивать корабли именно в эту систему и поближе к скоплению звёзд. В центре этой системы была не одна звезда, а целых десять, в одном месте, этим отличалось Скопление Крон.
Что же касается стратегического плана, то он был прост. Всё же надо понимать, что кораблей в сражении участвовало очень много. И прямо полное уничтожение этих кораблей было редким. Никто не подставлялся под концентрированный огонь, группировки кружили и заходили для залпа, потом отступали. В идеале надо было успеть пробить щиты врага, принять ответный выстрел на свои, отступить, перезарядить щиты и повторить.
Кроме того кораблестроение было на высоком уровне, как и системы защиты. Подловить крейсер на ошибке и уничтожить его было действительно сложно. Как и инициировать выгодный абордаж. В результате бои длились долго. Одни корабли уходили в резерев, а из резерва возвращались более свежие. И пока не ослабеет прямо весь флот, то серьёзных потерь не будет.
Отсюда и появится желание Республики добить нас. Наших кораблей меньше, мы проигрываем, начнём отступать, чтобы сохранить корабли и продолжить эти схватки, что могут стать и вечными. Для победы им нужно именно уничтожить большую часть наших ударных крейсеров, иначе мы будем устраивать такие бои в каждой системе.
И вот в систему уже начали стягиваться другие флотилии Республики из соседних систем. Выходя из гиперпрыжков, они начали отрезать нам отход, смыкая окружение. Чтобы совершить гиперпрыжок, нам необходимо покинуть гравитационное поле звёзд, то есть оттойти к краю системы и затем прыгнуть в соседнюю систему, где нас также будут ждать.
Они всё это понимали, но удивлялись тому, как неспешно мы действуем и как быстрее схлопывается их капкан, из которого мы почему-то даже не пытаемся бежать.
А мы наоборот продолжали бой, навязывая уже более плотные перестрелки, вынуждая и их приближаться к звёздам, одна из которых сосвсем скоро будет взорвана моим флагманом, грозным "Корсаром", созданным самим Нага Садоу и переданным мне Экзаром Куном для того… для чего?
— Как же мне это всё не нравится, — склонившись вперёд, сидя на капитанском троне, я опёр локти на колени, смотря на то, как один из наших кораблей врубил на полную мощность фронтальные щиты и пошёл то ли на таран, то ли на абордаж, а может и всё сразу.
— Мне тоже, — согласилась Астрал. — Экзар Кун обманул нас. Обманул также, как Фридона Надда, своего наставника, своих друзей и… да он всех только и обманывает. Мы не исключение.
— Но в чём именно он нас обманул? Он думал, что мы не выживем здесь? Что не сможем отступить? Да, бой тяжёлый, но "Корсар" весьма манёвренный и с продвинутыми системами. Мы сможем сбежать хоть сейчас, хоть позже.
В этот момент на мостике началась стрельба. На неё я никак не реагировал, продолжая держать голову на скрещённых руках и размышлять. Может и вправду Экзар признал меня за сильного и готов был разделить власть над Империей, чтобы вместе победить? Он же наверное действительно хочет победить, и если у него хоть чуточку интеллекта есть, то он понимает, что в одиночку или с одними шестёрками вокруг, этой победы не достичь.
С другой стороны… Тёмная Сторона на него влияла невероятно сильно. Он впитывал её могущество и яд бесконтрольно, что было опасно. Опасно не то что по меркам джедаев, но даже по учениями Академии Ситхов на Коррибане. А те в сравнении с подходом к обучению в том же ордене Адротэс ещё более безумные были.
В результате была вовсе неиллюзорная вероятность, что Экзар уже тронулся кукухой или тронется в ближайшее время. Поэтому о победе над Республикой речи идти не может. Даже если он одержит ещё несколько побед, то всё равно в стратегическом плане ничего не изменит. Будет как Ганнибал одну бойню за другой устраивать, громить эту Республику, но в конечном итоге никакого Рима не возьмёт.
И то, если Экзару ещё повезёт. Потому что кроме везения и дармовой Силы с несколькими роялями тысячелетней давности, у него по факту ничего и нет. Вместе с тем, он ещё и мне одну из роялей доверил, корабль способный взрывать звёзды. Важный козырь, который может позволить мне его сместить.
— АРИС-КАРН!!! — где-то позади моего трна кричала Алима Кето.
Эта тупая истеричка, которая мечтала только о том, чтобы предать Экзара, сразу по нашему прибытию в систему начала строить свои козни. Она буквально провела абордаж и пыталась взять штурмом мостик. Увы, шансов у неё было немного, потому что и я просто сильнее, и ситхов со мной банально больше. Да и мандолорцы-наёмники уже подняли в глазах других мандолорцев мою репутацию.
Как-никак Мандолор помнил, кто помогал им финансово и оружием. И они это ценили, хоть и Ар-Эдан отказался помогать им войне напрямую, из-за чего они преклонили колено перед Экзаром. А Экзар ими, прямо скажем, тупо пользовался.
В конечном итоге Алиму Кето просто забили толпой, отрубили обе руки, после чего надели цепь и поставили на колени передо мной. Злобная, вся покрытая кровью и потом, с грязными волосами и злобным взглядом, даже сейчас она шипела.
— То есть Экзар послал меня, главную угрозу его власти, послал Алиму Кето, которую ненавидит, а также Крейдо, который ему вообще не нужен… как и в целом, ему даже будет лучше, если мы все здесь сдохнем. Один только момент его не устроит — потеря кораблей. Но если мы при этом заберём с собой большую часть флота Республики, то это будет успех. А у нас в руке оружие, которое может взорвать звезду… но мы не знаем как оно работает и…
— И возможно после его использования умрут все в этой системе, — завершила мысль Астрал. — Хотя он также может и не знать как точно это оружие работает.
— Эй! — воскликнула Алима Кето, которая искренне считала, что должна быть в центре внимания, она же устроила переворот.
Я просто дал отмашку и сделав шаг вперёд Лаари одним усилием Силы с треском сломала челюсть, заставив ту безвольно свиснусь, а затем с помощью Силы вытянула язык. Далее она взяла один из своих кинжалов и садистской улыбкой провела по лицу Алимы остриём, что оставило кровавую полосу. Улыбка всё расширялась, а ужас в глазах Алимы возрастал с каждой секундой продолжающегося зрительного контакта.
— То есть мы сейчас либо сбегаем и точно выживаем, но тогда флот Республики одержит сокрушительную победу, — продолжил рассуждать я, пока Лаари вырезала Алиме язык. — Либо рискуем и возможно не уйдём из системы до того, как звезда взорвётся.
— Крейто повёл авангард в бой с флагманом республиканого флота. Он уже потерял треть кораблей на сближении. Успех его абордажа оцениваю, как крайне сомнительный, — доложил один из офицеров на мостике.
— Зато другие эскадры Республики спешат на помощь своему адмиралу. И они даже не задумываются о том, что они ближе к скоплению звёзд, чем мы.
Далее наступила тишина. Пора было использовать наше супер-оружие. Лучшего момента нет, кроме того если начнём всё сейчас, то возможно успеем сохранить часть флота. Она лишней не будет. Потери же Республики окажутся при худшем расскладе в три раза больше, а скорее и того больше, потому что вокруг звёзд с двух флангов к нам уже заходили по крайне близкой дуге две крупные группировки.
Дальнейшие рассуждения я проводил в разуме, потому что касались они плана Ар-Эдана. Ему нужно было задержать Республику, ослабить и отвлечь её. Сделать козлом отпущения Экзара. Если я сейчас сбегу, то Экзара просто отпинают как ребёнка и далее обозлённые джедаи, не понёсшие серьёзных потерь, продолжат рыскать по Галактике с ещё большим остервенением.
Всплывут все "случайные" пропажи джедаев, как то было с наставником Астрал. Вспомнят о Коррибане и там глядишь переключаться на Империю уже Ар-Эдана и ещё про Вишейта узнают. Этого ситхам не нужно. Поэтому победа для джедаев должна быть очень-очень тяжёлой, чтобы они поверили в то, что сражались с реально вернувшейся угрозой, а не её огрызком.
И встав в полный рост, я принял решение. Решение, что основывалось исключительно на Тёмной Стороне, но не той, о которой грезил Экзар. Господство ситхов являлось единственным правильным решением, только сильная и могущественная Империя может раскрыть потенциал рас и помочь подняться нам как виду куда выше. Простой скот будет простым скотом, без права решать судьбу. Умнейшие и сильнейшие — исключения из этого стада — должны править.
Демократия и все эти попытки в равенство доказали свою несостоятельность. Это тупиковая ветвь развития, как и многие другие аспекты, что родились из благих намерений. Благих настолько же, как кирпичи дороги в ад.
Что же касается выбора… его тут не было. Бежать нельзя. Флот Республики надо уничтожить здесь. Умру я или нет — это уже вторично. Империя — первична. И единственная причина, по которой закончился Золотой Век Марка Рагноса, то что закончились такие же как он ситхи, понимающие, осознающие и принимающие эту аксиому.
Засияли кристаллы созданные Нага Садоу, вся моя мощь и душа начали связываться с кораблём. Я запускал процессы, что становились цепными и ускорялись, словно мтящийся с горы ком. Загудел весь корабль и реальность ушла на второй план. Эмоции и чувства хлынули на каждого члена экипажа и все они в этот миг чувтсвовали Тёмную Сторону, что брала за основу мою волю.
Власть и величие — мой образ стал для них путеводным маяком. Жестокость и непокелибимость, безудержное рвение к общей сели, я был тем кто готов был пойти по головам, потому что цель была важнее. И я стал тем, на кого они теперь равнялись, видя во мне не угрозу, о которой рассказывают детям перед сном. Я стал примером единственно правильного будущего, где сильные будут становиться ещё сильнее, а слабых уберёт ествественный отбор, в который нам не стоило вмешиваться.
И одна за другой гигантские дуги отправились прямо к одной из десяти звёзд. Словно молнии они ударили прямо в ядро звезды, запуская в ней опаснейшие процессы. Я никак не контролировал происходящее, скорее был… просто кнопкой, что запустила механизм. И тем не менее даже так я ощущал мощь самого Нага Садоу, отражения которого всё ещё жили в его творениях, хоть и не обладали самосознанием.
Безумный учёный, что так хотел заменить и превзойти Марка Рагноса, но не заметил при этом ключевой причины, по которой именно Марка Рагнос до сих пор считается величайшим Императором ситхов, за исключеним разве что первого ситха.
— Гордыня… жажда знаний…
Пороки одним за другим проникали меня, но как только я почувствовал угрозу, то схватил их своим кулаком, не позволяя чужой воле повлиять на мой характер.
— Я проделал этот путь, чтобы властвовать, а не потворствовать! — взревел я и голос мой рассеял тени, чьи руки ложились на плечи каждого члена экипажа.
И в ужасе все капитаны слушали доклады офицеров на мостике, что наблюдали странные показатели ещё недавно спокойных звёзд. Стал невозомжен гиперпрыжок из-за колоссальных помех. А цепная реакция вопреки моей воли распотряналась дальше, ясно давая понять одно: взорвётся не одна звезда, а все десять и сразу.
Не оставив ни одной живой души в Скоплении Крон.