Demonlord - Глава 10 (ред).docx
Demonlord - Глава 10 (ред).fb2
Когда я преодолел последние ступеньки, мне открылся вид на… лес?
— Хм-м-м… А недурно, недурно, — пробормотал я одобрительно.
Я успел рассмотреть небо заранее, ещё во время подъёма. Вначале даже не понял, на что смотрю. Но, когда пригляделся, оказалось, это были звёзды. Теперь же я и вовсе стоял посреди лесной чащи.
Я всё ещё люблю удивляться и частенько пытаюсь устраивать самому себе сюрпризы. Иногда у меня это получается, но чаще — не особо. Опыт всё-таки берёт своё, хочу я того или нет. В этот раз я спросил у Аинза, а могу ли я своими глазами посмотреть на Назарик. Чем в который раз за сегодня его озадачил. Мы только-только пришли к пониманию, как нам следует действовать, — и прогулка могла подпортить эти планы. Но в итоге мы нашли компромисс: точкой назначения была арена, что на шестом этаже. Туда я доберусь сам, почти без помощи межэтажных телепортов, как это сделали бы пришельцы, но обратным путём, то есть снизу вверх. Несмотря на то что я не хотел портить себе впечатление, Аинз всё-таки настоял и коротко меня проинструктировал. То есть, к сожалению, я заранее в общих чертах узнал о том, какие там этажи. Но, с другой стороны, рассказал мне Аинз лишь необходимый минимум, чтобы я не нарвался на ловушки. О шестом этаже он так и вовсе ничего толком не говорил. Сказал лишь, чтобы я по прибытии на этаж шёл к арене. Какой ещё арене? Как я узнаю, в каком она направлении? Одним словом, видимо, на этом этаже мне ничего не грозит, а Аинз и сам будет рад, если удастся приятно меня удивить. Единственное, о чём он меня попросил, — пропустить восьмой этаж. Как он сказал, у меня есть шанс затронуть некоторые опасные механизмы защиты, которые не только могут навредить мне, но и имеют ограниченный ресурс, и неясно, как его восполнять. Я отнёсся к просьбе с пониманием.
Девятый этаж смахивал на гостиницу. Хотя почему смахивал? Вероятно, именно отелем это место и было. Делаю ставку, что тут и создавались те самые боевые горничные вместе с Себасом — это было бы вполне логично. Ничего особенного или сильно неожиданного для себя я тут не увидел, поскольку шёл просто по коридорам, игнорируя двери. Чувствовал, что на этаже были какие-то существа, в том числе достаточно сильные, но я проигнорировал их, а они меня.
На седьмой этаж я переместился с помощью телепорта — и тут же оказался в аду. По крайней мере, в Иггдрасиле именно так ад и выглядел: лава, огненные реки, смог, демоны повсюду. Аж чем-то родным повеяло, как-никак я немало времени провёл в этой игровой зоне. Демоны меня не трогали. Не то чтобы у них был шанс мне навредить — тут в основном обитали слабаки — но они даже и не пытались. А жаль. Я специально уточнил у Аинза, кого я могу безбоязненно убивать, а кого стоит только упаковать, но эти знания на седьмом этаже мне так и не понадобились. Поскольку я был уверен, что Аинз следовал нашему договору и никому не давал насчёт меня никаких особых инструкций, я сделал вывод, что местный страж неглуп и заранее отдал приказ не трогать меня при встрече. Ну или я ошибаюсь, и у демонов просто есть очень эффективное средство связи с начальством.
На шестой этаж вела лестница, вырубленная в одной из скал. Так как я особо не спешил, подъём занял минут пятнадцать. И вот только теперь, стоя на вершине лестницы, я подумал, что идея начать свой путь с последнего этажа всё-таки была не самой лучшей. Если бы я спускался отсюда, из этой превосходной имитации тихого леса, вниз, в адское пекло, эффект получился бы куда интереснее. В обратном же направлении ощущения были не те. Впрочем, всё равно не так уж плохо, контраст ведь никуда не девался.
Звёздное небо, травка зелёная (зелёная ведь? Вроде да… При здешнем освещении не совсем понятно), деревья, светлячки повсюду — красота-а-а. Даже сверчков слышно! Умиротворяющую картину портит только… Это Колизей, что ли? Да нет, быть не может, скорее всего, просто по мотивам сделано. Иначе они здорово накосячили — на оригинал эта арена мало похожа… Ладно, неважно — общую картину эта громоздкая конструкция всё-таки портит, хоть и не так сильно, как если бы на её месте находилась какая-нибудь современная высотка. А ещё, судя по ощущениям, несмотря на неспешность, я пришёл к арене вполне вовремя.
Я зашагал по тропинке, что вела напрямую к арене. По единственной доступной на самом-то деле — по обе стороны от неё простирался лес, который очень быстро становился непроходимым. Причём, судя по наличию маны вокруг, подозреваю, подобраться «читерным» путём к лестнице за моей спиной не так уж и просто. Скорее всего, сюда, к проходу на следующий уровень, можно попасть только через арену. Ведь по логике вещей именно там должны были сидеть боссы этого этажа: Марэ и Аура. Сейчас, после перехода в новый мир, им там быть совсем необязательно, но я чувствовал — эти двое там. А главное — не только они.
Я остановился у подножия арены. Массивные, окованные тёмным металлом ворота были наглухо закрыты. Обойти ни слева, ни справа здание нельзя — проходы перекрывали деревья. Видимо, эти ворота были единственным входом и выходом.
Подойдя ближе, я упёрся в створку ладонью и толкнул — она не поддалась ни на миллиметр. Всё ещё не очень понимая, насколько я изменился, я поостерёгся всерьёз применять силу. Вместо этого стукнул костяшками пальцев по металлу. Звук получился глухим и совершенно невыразительным. В ответ — тишина.
Что ж. Сжав руку в кулак, я ударил снова, вкладывая в удар чуть-чуть больше силы. Гулкий тяжёлый звук прокатился по округе, эхом отразившись от деревьев, но его также поглотила тишина. Меня продолжали игнорировать.
Хмыкнув, я отошёл на несколько шагов назад и, заложив руки за спину, принялся осматривать конструкцию. Защита от несанкционированного проникновения, очевидно, работала в обе стороны. И пока находящиеся внутри не соизволят меня впустить, я останусь снаружи. Послать сообщение Аинзу? Можно, наверное, но задача не кажется такой уж нерешаемой…
И вдруг тяжёлые ворота со скрипом начали медленно открываться внутрь, сами по себе.
Ещё раз хмыкнув, я шагнул внутрь. За воротами оказался короткий, тускло освещённый коридор, который вывел меня прямиком на саму арену. И здесь меня ждали.
— Какая приятная неожиданность, — с улыбкой произнёс я.
На утрамбованном песке арены собрался едва ли не весь высший состав Назарика. В центре стояли Шалтир и Альбедо. Слева от них — Коцит, чья фигура отбрасывала длинную тень, и Себас. Справа — Демиург с тонкой улыбкой и эльфы-близнецы, Аура и Марэ. Все они молча смотрели на меня.
Когда я подошёл достаточно близко, вперёд выступила Альбедо. Она сделала несколько шагов и склонилась в изящном поклоне, который ничуть не уступал тому, что я видел в тронном зале.
— Мы вновь приветствуем вас, господин Алекс, — прозвучал её чистый и мелодичный голос. — Прошу простить мою дерзость, но могу я поинтересоваться, почему столь важный союзник нашего повелителя вынужден передвигаться по этажам в одиночестве?
— Потому что я так захотел, разумеется. Аинз оказался не против и дал мне возможность вволю погулять по округе. Разве что восьмой этаж попросил не посещать, но и без того вышло достаточно познавательно. На текущий момент, помимо десятого, я успел посмотреть девятый, седьмой и небольшой кусочек этого этажа.
— И каковы же ваши первые впечатления, господин Алекс? — учтиво улыбнулся суккуб.
— Крайне приятные, — честно ответил я. — Везде немного по-разному, но мне очень понравилось увиденное.
Я остановился в нескольких шагах от них, сохраняя дистанцию примерно в три метра от Альбедо.
— Я рада это слышать, — её улыбка стала чуть теплее, но взгляд оставался внимательным. — Если позволите уточнить — что именно произвело на вас наибольшее впечатление?
— Пусть я и не успел толком осмотреться на шестом этаже, но пока что именно он мой фаворит. Создатель этого чуда проделал поистине великолепную работу.
— Высшие существа вложили всю свою душу в создание Великой Гробницы Назарик. Ваша похвала — лучшая награда за их труды, — с достоинством ответила Альбедо.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Я воспользовался паузой, чтобы осмотреть саму арену. Песок, высокие стены с трибунами для зрителей, уходящими во тьму, несколько закрытых решётками выходов… Атмосферненько.
— Изначально я направлялся именно сюда, чтобы провести несколько экспериментов вдали от чужих глаз, — произнёс я, прерывая молчание. — Но ваше присутствие меняет мои планы. Полагаю, эксперименты могут и подождать. Раз уж вы все здесь собрались, я бы хотел воспользоваться возможностью и поговорить.
Это была абсолютная ложь, за исключением последних слов. Не планировал я экспериментировать. С самого начала я шёл именно на это собрание. Получилось это так: когда мы уже почти всё обсудили, Аинз решил узнать, где на тот момент находились стражи. Стоило нам понять, что они собрались в группу, — я моментально предложил этим воспользоваться. Оставался шанс, что я не успею их всех застать и они разойдутся… Но я только пожал плечами. Получится успеть — значит, моё появление не вызовет никаких подозрений… Ну или по крайней мере, этих подозрений не возникнет больше обычного. Они ведь легко смогут проверить мои слова, потребовав у подчинённых отчёта о моём маршруте. А я и вправду никуда не спешил, часто попадаясь кому-то на глаза. В общем, типичный турист. А не получится — не беда, спешить особо некуда. Нашёл бы другую возможность остаться с ними наедине да поболтать вдали от сурового взгляда начальника — Аинза.
— Могу я узнать, о чём именно вы желаете говорить, господин Алекс? — уточнила Альбедо, не меняя вежливого тона.
— О вас самих, разумеется, — ответил я. — Аинз доверяет вам безоговорочно. Это значит, что нам предстоит много совместной работы. А я между тем из всех присутствующих знаю только Шалтир, да ещё мне известно твоё имя, Альбедо. И то наше знакомство пока едва ли можно назвать состоявшимся.
Намёк был понят.
Первым, словно уловив невысказанное разрешение Альбедо, шагнул вперёд демон. Аинз успел назвать его имя во время нашего разговора, и, насколько помню, его зовут Демиург. Демон слегка поправил очки, а его длинный металлический хвост плавно качнулся из стороны в сторону.
— Демиург, страж седьмого этажа. К вашим услугам, господин Алекс.
Следом раздался низкий рокочущий звук, похожий на скрежет ледников.
— Коцит. Страж. Пятого. Этажа.
Пожилой мужчина, Себас, шагнул вперёд и склонил голову.
— Себас Тиан, глава дворецких Великой Гробницы Назарик.
— Аура Белла Фиора, страж этого, шестого этажа! — звонко выкрикнул тот из двух эльфов, который был в штанах, и энергично помахал рукой. Затем схватил за рукав своего близнеца в платье и вытолкнул его вперед: — А это мой брат, Марэ!
Брат? Кхе… хе-хе-хе… Ну ничего себе ловушка. Создатель этих двоих знает толк в шутках.
— М-марэ Белло Фиоре… — пробормотал тот, нервно сжимая посох. — Т-тоже страж шестого этажа…
Когда я подумал, что представление окончено, вперёд с милой улыбкой выступила Шалтир.
— Как вам хорошо известно, моё имя Шалтир Бладфоллен. Я страж первых трёх этажей. Для меня будет честью служить общему делу вместе со столь… опытным союзником.
Ей не было нужды представляться, могла бы и промолчать, как Альбедо. Новым для меня стало лишь то, что она так и остаётся на страже первых трёх этажей, как и прежде. Но… в общем, очевидно ведь, почему она решила подать голос, не так ли?
— А я смотрю, ты уже успела прийти в себя, Шалтир, — широко улыбнулся я. — Такой ты мне нравишься гораздо больше. Хотя должен признать, что и в образе испуганного зайчика тоже есть что-то притягательное.
Я, безусловно, знал, какую реакцию вызовут мои слова. Знал и поэтому сказал. Её натянутая улыбка тут же стала ещё более искусственной, чем раньше. Готичную девочку отчётливо пронзило раздражение.
Мои слова были словно камень, брошенный в спокойное озеро. Каждый из стражей почуял что-то неладное.
Альбедо, стоявшая ближе всех, никак не изменилась в лице; она только молча смотрела на меня. Рядом с ней Демиург лишь едва заметно склонил голову набок. Коцит издал тихий рокочущий звук, но так ничего и не озвучил. Себас, несмотря на то что сохранял хладнокровие, напрягся. Марэ вздрогнул и съёжился, крепче вцепившись в свой посох, словно ища в нём защиты.
Первой среагировала Аура. Усмехнувшись и отвернувшись в сторону, она громко прошептала:
— Испуганный зайчик…
Шалтир метнула в её сторону полный ярости взгляд, её алые глаза на мгновение вспыхнули, но она промолчала.
Итак, Шалтир всё ещё не знает, как на меня реагировать. Судя по увиденному ранее, её прописали пошловатой задирой. То есть, будь на моём месте кто-либо из стражей, уверен, она бы не стала терпеть. Как минимум — нашла бы достойный ответ… Но её волшебно воплощённая система взглядов всё-таки не способна компенсировать недостаток опыта. Иными словами — она всё ещё ребёнок. Я её вроде и раздражаю, но среагировать привычным способом она не может. Поскольку успела обжечься, получив нагоняй от Аинза. Пока только словесный, но ей и так было весьма не по себе. Что-то мне подсказывает, что у других стражей ситуация похожая. То есть у них всех, вероятнее всего, есть внутренние противоречия, ведущие в логический тупик.
— Кстати, Шалтир, — я вновь обратил на неё свой взгляд, — я ведь не шутил насчёт реванша. Если хочешь, можем устроить его прямо сейчас.
— Нет!
Её ответ прозвучал неожиданно резко. Она сделала крошечный, едва заметный шаг назад, словно отшатнувшись.
Я хмыкнул, не сводя с неё глаз.
— Если тебя беспокоит, как к этому отнесётся Аинз, то можешь не переживать. Я лично с ним поговорю. Обо всём договорюсь. Более того, если потребуется, я сам настою на этом поединке.
Мои слова повисли в воздухе. Это было предложение, от которого ей, по идее, было бы сложно отказаться. Я снимал с неё всю ответственность.
— Я совершенно точно не сторонник словесного боя, Шалтир. Я, конечно, в нём искушён, жизнь научила, но куда больше я предпочитаю настоящий бой. Альбедо не даст соврать, — я повернулся к главе стражей. — Помнишь ли ты, что я говорил о взаимодействиях с демонами?
— Простите, господин Алекс, но разве вы что-то говорили о демонах?
— Давай поставлю вопрос иначе, Альбедо. Что ты вообще помнишь из всего, что я говорил за время нашего недолгого знакомства? Не только о демонах, а в целом.
Она на мгновение замерла. Её лицо не выражало никаких эмоций, но я буквально ощутил, как внутри неё вращаются шестерёнки мысленного процесса, пытаясь найти удовлетворительный ответ. И в какой-то момент она его нашла.
— Я помню всё, что сочла достойным внимания моего повелителя, Владыки Аинза Оул Гоуна, — с учтивостью ответила она.
Ага. Понятно.
Она просто отфильтровала всю информацию, которая не касалась Аинза напрямую, сочтя её незначительным фоновым шумом. Ещё один пример логического тупика, невольно встроенного в их личности.
Удачно всё складывается.
Покачав головой, я произнёс:
— Очень и очень удивлён. Я правильно понимаю, что то, о чём вы беседовали с Аинзом за моей спиной, запомнилось тебе гораздо лучше? Неважно, Альбедо, можешь не отвечать, это риторический вопрос, — я не дал ей возможности вставить слово. — В конце концов, всё равно пришлось бы повторяться, так что не бери в голову. Попробую в этот раз донести мысль наглядно и так, чтобы запомнилось всем.
Атмосфера сгустилась ещё сильнее. Я совершенно не стеснялся играть интонациями, так что мои слова было сложно проигнорировать. Альбедо и не проигнорировала. Сквозь маску учтивости, которую она кое-как продолжала поддерживать, можно было невооружённым глазом рассмотреть поднимающуюся ярость. Заметно это было и у Шалтир, хотя последняя успела подуспокоиться и начала смотреть на происходящее скорее оценивающим взглядом. На остальных я пока внимания не обращал. Раз уж эти двое так красиво подставились — грех этим не воспользоваться, нужно выжать максимум.
— К каждому разумному существу можно отыскать подход. С кем-то нужно быть мягеньким, словно подушечка, — я вновь повернулся к Шалтир, нарисовав на лице презрительную ухмылку. — Ну, знаешь, чтобы случайно не сломать жёстко сказанным словом. По крайней мере, пока остаётся смысл вести с таким существом разговор. С кем-то нужно соблюдать вежливость. Не просто желательно, а именно необходимо, если только не хочешь обратить его в своего врага. К слову, из таких получаются коварные, хитрые и непримиримые враги. А бывают… такие, как ты. Или, судя по всему, Альбедо. Вы полная противоположность первым — тем, кто слаб духом. Другая сторона медали. Вы искренне считаете, что любая мягкость — это проявление слабости.
Я развёл руки в стороны, словно охватывая стоящих немного порознь Альбедо и Шалтир.
— С такими, как вы, никогда не соскучишься. Чуть что — вы выпускаете когти. Скалите клыки. Шипите, как кошки драные! — я сжал кулаки, рассмеявшись. — Обожаю! Альбедо, может, и тебе хочется размяться, м-м-м? — закончил я, приняв расслабленную позу.
Вопреки провокации, оба монстра, вместо того, чтобы взорваться, наоборот, собрались. Шалтир перестала хмуриться. Уголки её губ поползли вверх в очень особенной улыбке. Такой… злобно-насмешливой. Альбедо же… Её лицо превратилось в лишённую эмоций маску из фарфора. От учтивости не осталось и следа — сейчас она была бы совсем неуместна.
Я прекрасно чувствовал, что сейчас именно Альбедо была разозлена сильнее. Её душа, до этого момента просто кипевшая от сдерживаемой ярости, теперь превратилась в холодное, сжатое до предела ядро чистой ненависти.
Да… Именно она — идеальная жертва.
Она сделала короткий, едва заметный выдох, прежде чем ответить. Её голос прозвучал отстранённо и донельзя нейтрально, словно ничего из сказанного мной её не задело.
— Я непременно осведомлюсь у Владыки Аинза о пожеланиях нашего гостя.
…Только вот в этой ситуации голос хоть и должен звучать ровно, но не должен быть безразличным. Не будь у меня в руках чита, для меня это стало бы звоночком… Хотя нет, скорее — ударом в колокол.
— А зачем? — вкрадчиво уточнил я, уставившись на Альбедо. — Разве я недостаточно ясно выразился?
Я сделал несколько шагов по направлению к суккубу, оказавшись близко-близко. Только руку протяни.
— Может, тебе просто нужен повод? — произнёс я, демонстративно приподняв ладонь. — Хочешь, дам?
Рука, положенная мне на плечо, оказалась полной неожиданностью. Я не дёрнулся, не вздрогнул, но осознал, что будь это удар кинжалом в спину — я бы его пропустил. Чёрт… опять увлёкся, ну что за дела! Пора бы привыкать к новым реалиям, куда более опасным, чем те, которые остались на Земле. Совершенно забываю, что нахожусь в клетке с необузданными монстрами, а не на совете директоров.
Повернув голову, я обнаружил Себаса, который, увидев, что сумел привлечь внимание, убрал руку и почтительно склонился.
— Прошу прощения за вмешательство, господин Алекс. Насколько я понял, вы желали поговорить со всеми нами. Возможно, нам стоит перейти к сути дела?
Я некоторое время просто молча смотрел на дворецкого, не отводя взгляда.
Хм-м-м… Он вмешался, чтобы спасти Альбедо от моей провокации, не дать ей совершить ошибку?.. Или, наоборот, чтобы спасти меня? В отличие от большинства, чьи души сейчас полыхали яркими красками эмоций, дворецкий был… спокоен. Он действовал очень осознанно.
Наконец я прервал молчание, задав ему прямой вопрос:
— Скажи, Себас, кто твой создатель?
— Мой создатель — Тач Ми, — произнёс он, повторно склонившись.
Ну да… А кто же ещё?
Что ж, раз уж меня всё равно прервали, вряд ли получится следовать прежнему сценарию.
— Я не планировал говорить, Себас. Моя цель — услышать, что скажете вы.
Я медленно обвёл взглядом всех присутствующих стражей. Мой взор скользнул мимо Альбедо, задержался на Шалтир и наконец остановился на массивной фигуре инсектоида.
— Коцит.
Воин немедленно выпрямился, словно ожидая приказа.
— Представь, что прямо сейчас здесь, на этой арене, появляется Аинз. Он смотрит на тебя и говорит одно-единственное слово: «Умри». Твои действия?
Ответ последовал без малейшего промедления, без единой ноты сомнения.
— Я. Умру. Без. Колебаний.
Я кивнул.
— Хорошо, — произнёс я, сложив руки за спиной. — Теперь мы говорим на одном языке. Прошу всех, кто поступил бы иначе, озвучить протест.
Молчание.
— Я повторяю вопрос, стражи! — рявкнул я. — Кто из вас отказывается умереть за Аинза?
И снова молчание. Только в этот раз они были на грани открытого возмущения. Кто я вообще такой, чтобы задавать такие вопросы? Союзник? Так ведь это создаёт взаимные обязательства. И союзник не имеет морального права лезть своими грязными руками прямо в святая святых.
— Никто так и не сказал слова «нет», — констатировал я. — Что же… Тогда слушайте внимательно, стражи. Ни я, ни Аинз никогда и не сомневались в вашей верности.
— Позвольте задать вопрос, господин Алекс, — среагировал Демиург, впервые проявив инициативу в моём присутствии. Поправив очки, он сделал шаг вперёд. — Как мне кажется, он интересует всех присутствующих здесь стражей Великой Гробницы Назарик: правильно ли я понимаю, что весь этот разговор был инициирован Владыкой?
Ни хрена это не общая мысль. Больше скажу, никто ещё не успел до этого дойти. Вряд ли он единственный, кто способен собрать воедино разрозненные намёки, но всё-таки именно Демиург опередил всех. И он прекрасно об этом знал. Он озвучил эту догадку, чтобы остальные стражи приняли её в расчёт. Даже взгляда с меня не сводит, специально, чтобы не выдать лишней информации. Очень любопытно. Если я ни в чём сейчас не ошибаюсь, то остаётся только поразиться возможностям сущности, что перенесла нас всех в этот мир, — если это была именно сущность, разумеется. На основе куцего описания в окошке персонажа получился крепкий такой аналитик. И показывает он текущий результат спустя три дня с момента его первых осознанных слов! Безумие. А ведь очевидно, что он был на это способен с первого же мгновения своей жизни.
— Нет, Демиург, это не так. Этот разговор — целиком моя инициатива, — ответил я, а затем, после короткой паузы, продолжил: — Аинз всего лишь дал своё дозволение.
— Благодарю за ответ, господин Алекс, — коротко поклонился Демиург.
— Задавай следующий вопрос, Демиург, — продолжил я, нисколько не сомневаясь — этот вопрос был не единственным.
— Если позволите… Раз ваша цель не в проверке верности, то в чём?
— В проверке вашего восприятия реальности.
Тут точнее и не скажешь. Понятнее для их неокрепших умов — можно, но точнее и лаконичнее, наверное, нет.
— Умереть по приказу… — я покачал головой. — Что может быть проще? Это ведь так… понятно. Так недвусмысленно. Именно этого я и ожидаю от низшего состава. Где-то на уровне между скелетом и каким-нибудь… — я покрутил кистью в воздухе, — низшим вампиром. Или кто у вас там? Вампирские невесты? Неважно. Для вас, господа и сударыни, этого недостаточно. Пока что в моих глазах только один из вас продемонстрировал достаточный уровень компетенции и верности: Себас, — я хмыкнул. — Хоть и ценой продолжения эксперимента.
— То есть остальные, по-вашему, испытание не прошли?
— Почему же? Просто об остальных мне нечего сказать.
— Может, вы уточните, на основе чего сделали своё заключение? Или желаете оставить это секретом?
— Скажи-ка, Демиург, а как ты понимаешь словосочетание «союзник Великой Гробницы Назарик»? — ответил я вопросом на вопрос. — Ты имеешь представление, что это вообще означает?
— Разумеется, господин Алекс, — Демиург коротко поклонился… и замолчал.
Экий хитрюга.
— Да неужели? — я усмехнулся, а затем перевёл взгляд на тёмную эльфийку. — Давай-ка проверим. Аура.
Она вздрогнула, не ожидав, что обратятся именно к ней.
— Скажи мне, что для тебя значит «союзник Великой Гробницы Назарик»?
Аура на мгновение растерялась, покосилась на Альбедо, но, встретившись с моим выжидающим взглядом, выпрямилась.
— Э-э-э… Ну… это… сильный чувак, который друг Владыки Аинза? — неуверенно предположила она. — И который будет драться на нашей стороне. Я правильно понимаю?
Я не ответил ей. Мой взгляд вернулся к демону.
— Демиург, она правильно понимает? Это то, что было у тебя в голове?
Две секунды. Всего две секунды ему понадобилось, чтобы ответить:
— Вы подразумеваете, что мы способны на поступки, продиктованные личной интерпретацией правильности.
Не то чтобы я был прямо поражён, с моей точки зрения, намёк был достаточно прозрачный, но… Эх, ладно, не буду об очевидном. Кажется, мне ещё долго придётся укладывать всё в голове. Грёбаная божественная магия… создающая адских архидьяволов.
— Как я уже сказал, мне абсолютно плевать на личные предпочтения младших, до тех пор пока они готовы выполнить любой приказ. Главное, чтобы они были способны понять, что от них вообще требуется. А так — пусть думают что хотят. Пока рот на замке, а руки заняты делом, всё в порядке. Стоит ли мне объяснять, что глупость руководящего состава — это абсолютно иное? Что одно неверное решение способно похоронить нас всех?
— В этом нет нужды. Мне всё понятно.
Как же часто он свои очки поправляет… Может, обновку ему прикупить, чтобы сидело как влитое?
— А вот мне кажется, что нужда всё-таки есть, — сказал я. — Но я не пытаюсь занять пьедестал всезнающего. Выскажитесь, если считаете, что я ошибаюсь, и кто знает — может, мне придётся признать свою неправоту. Мы здесь, чтобы говорить. Альбедо, будь добра, — тонко улыбнулся я, — скажи, что, по-твоему, произошло бы, не вмешайся Себас?
— Что бы произошло? — откликнулся суккуб. — Куда важнее спросить, чего вы добивались этим представлением, господин Алекс? Вы проверяли мою сдержанность? Мою верность приказу Владыки? Или пытались оценить мой боевой потенциал? Мой ответ зависел бы от вашей истинной цели.
Стоит отдать ей должное — это была очень тонкая угроза. «Оценить боевой потенциал»… Что ни говори, Альбедо прописывали руководителем. Главой стражей. Какие-то необходимые навыки она совершенно точно получила, а умение правильно говорить так и вовсе первое, что нужно любому руководителю.
— Ты сейчас ошибаешься, Альбедо. От моей истинной цели почти ничего не зависело. У тебя только одна доступная линия поведения… Заткнуть свой рот! — прорычал я.
— Господин Алекс. Позвольте напомнить, что госпожа Альбедо является смотрителем стражей, назначенным лично верховными существами. Ваше обращение к ней может быть неверно истолковано и бросить тень не только на её честь, но и на мудрость её создателя.
И снова Себас среагировал как нельзя вовремя. С его точки зрения, естественно. Да что ж ты будешь делать…
— Знаешь ли ты, Себас, — сказал я со вздохом, — в чём ваша главная проблема? Эх… Да вы же просто дети.
— Что ж, кажется, мы довольно взрослые дети, — по-дьявольски улыбнулся Демиург.
И да, разумеется, он опять поправил очки.
Видимо, они с Себасом решили поработать на пару, пытаясь минимизировать вред. Оба заметили, что Альбедо на грани. Что ж… Попытка засчитана. Альбедо молчала, но на ней сейчас вообще лица не было, а кулаки сжались с такой силой, что, наверное, и камень бы раздробили.
— Тебе кажется, Демиург. Не только Марэ, Аура и Шалтир, которые выглядят как подростки, но и ты, Себас, Коцит — вы все всего лишь дети. Не только вы, но и вообще все, кто сейчас находится на территории Назарика, кроме самого Аинза.
— Тогда, должно быть, и вы тоже? — тут же поинтересовался демон, намекая, что я вообще-то тоже нахожусь на территории гробницы.
— Только не нужно оскорбляться, — улыбнулся я, оставив риторический вопрос без ответа. — Я не хочу вас унизить. Больше того, Аинз целиком и полностью разделяет это мнение. Что, не знали? Бросьте, а как ещё он может к вам относиться? Вы его дети.
Мои слова пролились самым настоящим бальзамом на их раскалённые… души. Даже Альбедо успокоилась… А ещё немного запаниковала. У Шалтир, к слову, была та же реакция… Я что-то пропустил?
— В этом и состоит проблема. Видите ли, с точки зрения Аинза, вы не просто дети, а дети любимые. — Ох и посветлели же они от этих слов… И после этого мне будут доказывать, что они все из себя взрослые? — А вот с моей — вы просто дети.
— Ну да, я ребёнок. Мне всего семьдесят шесть. Не вижу смысла это отрицать, — пожала плечами Аура.
Я усмехнулся, не приняв реплику во внимание. Рановато поднимать тему их реального возраста, начнём с малого.
— Скажи, Себас, как ты себе представляешь наш разговор с Аинзом на тему всего этого цирка? «Эй, Аинз, а дай-ка я твоих детей помучаю» — так, что ли?
— А как бы вы сами описали свои действия Владыке Аинзу, господин Алекс? Полагаю, ваша собственная формулировка была бы наиболее точной и честной.
— Не важны тут никакие формулировки, Себас. Аинз бы и слушать меня не стал. Он бы ни за что не дал своё согласие на этот небольшой эксперимент, неважно, как именно я бы это презентовал.
Хорошо, что мне дали повод естественно вставить эту заготовку. Продолжаю двигаться к намеченным целям.
— Другое дело, если бы я дал ему очень весомые аргументы. В таком случае ситуация была бы обратная — подошла бы абсолютно любая формулировка.
— То есть вы говорили о Шалтир? — вновь вмешался Демиург.
Хорошее и логичное предположение. Слова вампира там, в тронном зале, действительно могли служить поводом. И всё-таки у меня была кандидатура получше.
— Об Альбедо.
— Вы с Владыкой говорили обо мне? — поразился суккуб.
— А ты уже, видимо, забыла, что Аинз обещал тебя наказать, — криво ухмыльнулся я. — Да только сомневаюсь, что у него рука поднимется. Чувствую, в мягкости своей пожурит немного, придаст себе разочарованный вид — и на этом всё. А зря, — покачал я головой. — Очень зря. Даже любимых детей нельзя излишне баловать.
Мой отец хорошо это доказал. Сначала вырастив меня — того, кем по праву гордился. А затем по его методике были воспитаны и прекрасные внуки. И я, и мои дети избежали участи вырасти «золотыми», и в немалой степени благодаря правилу: комфорта нужно в меру.
— Я… я вновь приношу свои глубочайшие извинения.
— Ты всё ещё не понимаешь, Альбедо. А должна. Ты — высшее руководящее звено и сейчас стоишь сразу после Аинза, — я покачал головой. — Я объясню. Ты не оскорбила меня, ни капли. Вспомни свои слова, разве ты сказала нечто настолько же грубое, как Шалтир в тронном зале? — я кивнул в сторону невозмутимого истинного вампира. Внешне невозмутимого. — И всё же… Риск, на который пошла Шалтир, касался лишь репутации Назарика и наших отношений. Всего лишь! А вот ты рисковала похоронить как себя, так и любимого всеми Аинза, — жёстко припечатал я.
— Что? — шокированно произнесла Альбедо.
Остальные тоже были поражены. И все как один бросали взгляды в сторону Шалтир. Не на Альбедо.
— Ох, дайте угадаю, — развеселился я. — Пока я не пришёл, вы тут обо мне говорили, да? И много вам Шалтир успела поведать?
Скорее всего, именно в ходе обсуждения и был вынесен вердикт: Шалтир следует удержаться от реванша. Мол, ещё зашибёт меня случайно, глупого. Аинз расстроится. Зачем это им? Что они там ещё обо мне порешали — придётся узнавать на практике.
— Правда в том, Альбедо, что с Шалтир я встретился в качестве гостя. Оскорбить или унизить гостя — дело, конечно же, не благородное, но ведь я знал, куда иду. Знал, что здесь будет она. Знал, кто она такая и почему могла затаить обиду. Знал Аинза и понимал, что он заинтересован в сотрудничестве. А вот тогда, в злополучной деревне Карне… Будь я в другом настроении, не узнай я название гильдии, не сыграй Аинз роль дипломата — и вся эта ситуация переросла бы в открытый конфликт. В самом лучшем случае вы бы просто получили очень могущественного врага. Просто так, без какой-либо причины! А вот в худшем… вероятнее всего, я бы не дал такому врагу уйти.
— Ваш довод принят, господин Алекс. С высоты вашего опыта ситуация действительно выглядит иначе. Я учту это в будущем, чтобы действовать более предусмотрительно.
Угу… не верит. Ну что ж, я уже знаю, кто у них тут с головой на плечах.
— Демиург, есть что сказать?
— Есть, господин Алекс, — ответил он спустя несколько мгновений. — Вы говорите, что перед вами стояла цель спровоцировать. Либо Шалтир, либо Альбедо, либо кого получится. Это означает, что у Шалтир ложная… нет, не ложная — устаревшая информация.
Он пропустил почти все звенья в цепочке умозаключений, но думаю, это умышленно. Для краткости.
— Альбедо, когда ты поддалась бы на провокацию, — я нарочно сказал «когда» вместо «если», — я бы получил море информации. К примеру: а что именно тебя задевает больше всего? Где граница, за которой может следовать только агрессия? Или, когда ты поняла бы, — я снова использовал «когда», — что не справляешься, что ты на грани поражения, то как бы ты поступила? Отдала бы приказ об атаке? Приказала бы меня задержать? Что же… В таком случае кто бы тебе подчинился? А если подчинился бы, то в какой форме? Да… Прекрасный был план… Но только при одном допущении. Не так ли, Демиург?
— Допущении, — не обманул ожиданий демон, — что вы способны выдержать прямую конфронтацию не только с одним из нас, но со всеми нами сразу. Или, по крайней мере, что вы в состоянии сдерживать наши атаки до тех пор, пока не появится возможность сбежать… или призвать кого-то на помощь.
Под «кем-то» он подразумевал, очевидно, Аинза, а не мою личную армию, о существовании которой не может даже догадываться. Ведь только Аинз был способен, в теории, мне помочь. Ещё одно допущение демон пропустил — и, скорее всего, нарочно — о том, что Аинз сейчас незаметно наблюдает за происходящим, готовый в любой момент вмешаться. В целом… какой бы из вариантов Демиург ни выбрал — он будет прав. Но чувствую, он отдаёт предпочтение последнему, неназванному варианту.
— Так что, Альбедо, — ухмыльнулся я суккубу, — когда будешь планировать моё убийство — подготовься получше. Не смей относиться к этому легкомысленно.
Хм-м-м… Нет, я не разберусь, что у неё там на душе. Впрочем, не особенно-то и надеялся. Обычно коварные мысли формируются неспешно, на заднем плане — в подсознании. Сейчас я мог бы почувствовать разве что агрессию, но даже этого не было. Я ощущал только её растерянность.
— К слову, Демиург. А кто твой создатель?
— Мой создатель — Ульберт Ален Одл, — с достоинством поклонился демон.
Да блять…
Незаметно вздохнув, я приложил пальцы к виску и послал сообщение:
«Всё видел?»
Спустя несколько мгновений пришёл ответ: «Да».
— Что ж, стражи, — произнёс я, опуская руку. — Кажется, на сегодня достаточно. Альбедо, напоследок скажу: ты действительно любимый ребёнок. И несмотря на тяжесть проступка, так как всё обошлось, в первый раз серьёзного наказания не будет. А теперь позвольте откланяться. Хочу продолжить экскурсию по вашему дому.