Брентаал пылал. Верхние уровни зданий-кварталов планеты-полиса превратились в руины. Вместо сплошной линии фронта солдаты ВАР и мятежники сцепливались друг с другом отдельными очагами ожесточенных схваток. Порой в одном здании одни этажи были заняты клонами, а другие конфедератами, образуя «бутерброды». Снующие между громадами зданий армейские спидеры и десантные челноки вели беспорядочный огонь как по своим летающим противникам, так и по засевшим в полуразрушенных постройках солдатам.
— Эхо-1, — произнёс коммандер Вейк, ученик генерала Лорентиса, — Займите позиции на Аурек-244. Эхо-2 — на вас контроль отряда Колара и Юстера. Эхо-3 — займите позицию Зайлер-307…
Семнадцатилетний юнец, попавший на войну ещё два года назад, держался на удивление достойно. Для jetty. Во всяком случае, на взгляд выходцев из клана Ордо. Парню не хватало опыта и многих знаний, но… Мандалорцы видели, что юноша старательно познавал мрачную науку войны, с невероятной скоростью впитывая оплаченные кровью и смертями знания, коими с ним щедро делились как сами выходцы с Ордо, так и лорд Реван. Впрочем, до Тарис, ему было далеко. Девушка, несмотря на куда более юный возраст, демонстрировала запредельные для её возраста твердость и упорство. Да и сугубо воинские качества О’Лары вызывали у мандалорцев уважение.
Несмотря на молодость, она отличалась рассудительностью. Более того, девочка не отказывалась от любой возможности получить новые знания. Это касалось как рукопашного боя, так и тем, связанных с управлением войсками, разведывательной деятельностью, инженерией… Казалось, будто бы юная jetty готова хвататься за всё, что подворачивается под руку, лишь бы получить очередную крупицу полезной информации и новые навыки.
Дейв, не первый месяц наблюдавший за ученицей Ревана, терялся в догадках касаемо причин подобного поведение. То ли лорд умудрился каким-то образом замотивировать её, используя некие карательные меры, во что с трудом верилось, либо у Тарис имелись личные мотивы, толкающие её к постоянному самосовершенствованию.
Как бы там ни было, но на её фоне Вейк выглядел откровенно блёкло. Нет, парень не был слабаком или неумехой. На фоне большинства jetty он так и вовсе казался образцом здравомыслия и личной подготовки. Однако, стоило посмотреть на остальных выходцев из Храма, что предпочли уйти под руку Ревана, как разница становилась заметна.
— Сделаем, коммандер, — спокойно ответил Дейв, дав знак своим подчиненным двигаться в нужную сторону.
Мандалорцы и без того знали свою задачу, но ученик Лорентиса являлся старшим по званию и обладал доступом к зондам-разведчикам, постоянно курсирующим между объятых боями зданий. Его задачей, фактически, являлась координация между отрядами, посланными для контроля jetty. Потому, прежде чем притупить к выполнению плана Ревана, требовалось удостовериться в том, что Колар и Юстер добрались до нужного места.
Увы, но на войне редко получается действовать по планам штабистов.
Пригнувшись, Дейв Ордо нырнул за обломок стены и приготовил сразу два термодетонаторы. Неподалеку, за другими укрытиями, расположились остальные мандалорцы, отправленные Реваном на планету в качестве наблюдателей за деятельностью jetty.
«Идиоты, — мысленно хмыкнул воин, оценив происходящее вокруг, — Впрочем, от колдунов другого ожидать бесполезно.»
Как и предполагал Лорд, Колар, несмотря на более чем достойную подготовку к десантной операции и отличную выучку пробирочников, умудрился обделаться. Как бы ни старались клоны, стараниями генетиков превосходящие обычных разумных в силе, скорости реакции и выносливости, но хорошо организованная засада не оставляла им шансов.
— Лай, — возмутился мандалорце, заметив действия одной из представительниц своего народа, отправившейся на планету в составе отряда, — Лорд приказал наблюдать, но не вмешиваться!
— Знаю, — фыркнула воительница, — Но сопляка этого жалко… Подохнет же.
— Не лезь!
Далеко не все были в курсе ряда приказов, что отдал своим сторонникам лорд Реван. Даже среди мандалорцев основная масса попросту не знала о необходимости ликвидировать тех выходцев из Храма, что отказались вступать в Орден Рыцарей Силы. И сделать это требовалось если не тайно, организовав «исчезновение» колдунов, то обставив смерть jetty так, словно в этом виноваты именно сепаратисты.
Увы, но было поздно. Лай Ордо, короткими перебежками от одного завала до другого, стараясь избегать открытых пространств, начала пробираться к месту окружения отряда, коим командовал ученик Колара. Между тем, ожесточенная перестрелка между клонами, сопровождавшими юного jetty, и местными сепаратистами только набирала обороты. В ход уже пошли термодетонаторы. Более того, мандалорцы неоднократно замечали приземистые паукообразные машины КНС, сновавшие по громадному полуразрушенному зданию. Как правило, клоны успевали закидать их эми-гранатами, но порой творения конфедератов умудрялись собрать кровавую жатву, оставляя после себя обезображенные трупы в характерной белой броне «Фаза-3».
— Вперёд! — зарычал Дейв, осознав, что если не прикрыть Лай, то эта дура нарвется.
Реван, конечно, не самый плохой и замаранный разумный во вселенной. Да к тому же знакомый с таким понятием, как допустимые потери, являющиеся нормальным явлением для войны. Однако, за гибель кого-то из отряда он вполне может создать проблемы лично ему. А подобного мужчина не хотел. Убить не убьёт, но… Возвращаться на родную планету с ярлыком неудачника Дейву не хотелось.
Между тем, отряд, догнав Лай, рассредоточился между обломками стена и обгоревшими остовами спидеров, готовясь начать стрельбу.
— Без самодеятельности! — обратился ко всем с помощью комлинка Дейв, — И без геройств! Работаем спокойно и расчетливо.
— Принято, — по очереди ответили ему мандалорцы.
— Отлично. Теперь…
Громкий рёв, совершенно не характерный для техники КНС, ударил по ушам, заставив Дейвам замолчать. Только теперь мужчина сообразил, что периодически вздрагивающий под ногами пол — не результат взрывов. Нечто громадное быстро передвигалось по уровню.
— Внимание! Опасность! Приготовиться к обороне! — мгновенно принял решение мужчина.
— Есть!
Спорить с ним никто не стал. Даже Лай, что в силу молодости порой действовала не самым умным образом, предпочла не выделываться. Сам Дейв, осмотревшись, отполз к более удобному укрытию и запустил миниатюрный дрон-разведчик, отправив его вверх и вперед, чтобы получить хоть какое-то понимание о происходящем.
Машина, быстро пролетев вперед на несколько десятков шагов по громадному коридору, перед которым и остановился отряд, завернула за угол и, оказавшись на просторной парковке для спидеров, замерла. Среди обломком машин самых разных форм и размеров, двигалось нечто громадное, отдаленно напоминающее ранкора-переростка, но покрытого множеством шипов. Это существо пыталось поймать Тана Юстера, умудрявшегося каким-то образом уворачиваться от массивных лап твари. Юноша даже смог отрубить голубым клинком своего меча пару пальцев странного мутанта, но на том его успехи и заканчивались. Существо достаточно умело и расчетливо, будто бы обладая достаточно серьёзным интеллектом, загоняло молодого jetty в угол.
— Что за дерьмо хаттов? — выдохнул Дейв, — Лорд о подобном не предупреждал.
— Слева. Десять часов!
Звек перестрелки заставил мандалорца отвлечься от изучения передаваемой дроном-разведчиком картинки. Как оказалось, на его собратьев наседали не менее странные твари. Крупные рептили, покрытые полосатой чешуёй. Они, постоянно метаясь из стороны в сторону, быстро приближались к отряду, ловко уходя от бластерных очередей.
— Плазмометами! — быстро принял решение Дейв.
Троих из полутора десятков рептилий даже удалось достать. Издавая громкий вой, твари сгорели в потоке голубой плазмы. Однако, оставшиеся умудрились таким добраться до мандалорцев, из-за чего пришлось активировать энерго-щиты и схватиться за тесаки с вибро-клинками.
Увы, но тут удача покинула выходцев с планеты Ордо. Странные твари оказались куда опаснее, чем обычные животные. Они были умнее и быстрее известных Дейву рептилий, да ещё и действовали согласованно, из-за чего отряд быстро понёс потери. Существа, набрасываясь на мандалорцев сразу с нескольких сторон, вцепливались в руки и ноги, затем, повалив на усыпанныё плексо-бетонным крошевом пол, принимались рвать своих жертв.
Громкие крики воинов и воительниц, донесшиеся до слуха Дейва из динамиков шлема, заставили мужчину вздрогнуть и нажать кнопки активации термодетонаторов, закрепленных на магнитном поясе.
Мандалорец вспомнил что это за твари. Он видел подобное в исторических архивах, касающихся возможностей темных колдунов, давних врагов jetty. Порождения смеси их мрачных обрядов и науки. Химеры. Твари, созданные для войны. Невероятно опасные и коварные.
— Эхо-2! — ударил по нервам голос Вейка, — Что у вас происходит!
— Засада! Нас зажали! Уходи jetty! — рявкнул Дейв.
* * *
— Примите мои соболезнования, — произнёс я, глядя на Агена.
Джедай, сделав глубокий вдох, кивнув. Взгляд Колара был пуст. Будто бы из забрака кто-то невидимый буквально выпил жизнь. Глаза мужчины потухли, а движения стали дерганными, нервными. Оно и не удивительно. Это на словах воспитанники Храма отказываются от привязанностей, чувств и эмоций. На деле всё обстоит иначе. Падаваны становятся для джедаев заменителем собственных детей. Этаким суррогатом, который подсовывал Орден. Смерть собственного ученика — не просто удар по статусу и падение в негласной иерархии организации. Это личная утрата, сравнимая с гибелью родственника. А если между учителем и учеником успели образоваться Узы Силы, то всё становилось ещё более печально.
— Благодарю вас, Скайуокер.
Колар был мрачен и подавлен. Смерть падавана ударила по нему куда сильнее, чем искалеченный войной мужчина демонстрировал окружающим.
— Если я могу чем-то…
— Не стоит, — криво усмехнулся джелай, — Юта вы не вернёте, а остальное…
— Тогда я распоряжусь организовать погребение согласно Устава ВАР.
— На ваше усмотрение.
Когда за Коларом закрылась дверь, я откинулся на спинку кресла и повернулся к Дитро.
— Что с Дино и Аланом?
Лопен, мрачно смотревший на фиолетовый кристалл, что висел перед ним в воздухе, поддерживаемый телекинезом, грустно вздохнул:
— Дерьмово. Лорентис лишился левой руки и обеих ног… Впрочем, он жив, что уже хорошо. Вейк… Там дела обстоят хуже. У него открытая черепно-мозговая. Мандалорцы парня вытащили, но… Пока не ясно. Возможно, получится его вытянуть, но каким он станет — большой вопрос.
— Мда…
Увы, но даже у чувствительных к Силе есть свой предел. Великая не даёт обойти законы природы и банальную анатомию — лишь расширяет границы возможного. До определённого предела. Потому вопрос состояния ученика Лорентиса был далеко не самым простым. Даже если Тарис и Эйла вытянут его, в чем им помогают корабельные медики и бывшие джедаи, что почти год служат под началом Секуры, то какими окажутся последствия открытой черепно-мозговой травмы никто не в состоянии предугадать.
— Дино уже пришел в себя, — добавил Лопен, — Ему ещё не сказали по поводу Алана, но… ты же знаешь.
— Да, — вздохнул я, — Знаю.
Увы, но ранениями Лорентиса и его ученика не обошлось.
Зул Ксисс, некогда потерявшая учителя и отправленная под моё командование магистрами перед операцией на Джамбииме, нашла свою смерть. Девушка нарвалась на группу тук’ата, кем-то привезенных на Брентаал IV. Увы, но у неё, как и у Юта, даже при поддержке группы мандалорцев, шансов попросту не было. Детища ситхской алхимии — слишком уж опасные и живучие твари. Даже одинокая тук’ата способна создать проблемы хорошо вооруженному и подготовленному отряду воинов, а уж если речь о стает, то всё ещё хуже.
— Какая скотина постаралась? — нарушил затянувшееся молчание Дитро, — Кто?
— Квинлан, — пожал я плечами.
— Откуда информация?
— От нашей гостьи.
— Эта сука…
— Рано! — пришлось напомнить другу о необходимости держать себя в руках.
Дитро, сделав глубокий вдох, прикрыл глаза, а потом кивнул:
— Хорошо, Реван. Рано так рано.
Между тем, на борт «Гнева Корусанта», под видом офицера СРБ, явилась Телла. Блондинка, как ни странно, появилась как нельзя вовремя, ибо у меня к Сидиусу уже появились многочисленные вопросы, касающиеся происходящего на планете. Информация, предоставленная ситхом, серьёзно отличалась от реальности. Только появления «Аккламаторов» с клонами и GR-75 с техникой, как бы я ни морщился от её состава, позволили хоть как-то удержать происходящее на планете в рамках первоначального плана.
Собственно, именно Телла была первой, кто узнал о наличии на Брентаале тук’ата и терентатека. Впрочем, реакция девушки была говорящей. Она действительно удивилась, чего даже не пыталась скрыть.
— Я выясню кто притащил сюда этих тварей и откуда они взялись, — мрачно кивнула ученица Мола, когда закончила просмотр записей с нашлемных камер мандалорцев, — Подобных существ не планировалось переправлять сюда. Это чья-то самодеятельность.
— Или есть некие личности, действующие за спиной Владыки, — пожал я плечами, — Вполне возможно, что речь идет о нескольких, не связанных между собой группировках. Например, некие разумные, выпускники того же Корулага, имеют личные контакты с кем-то из высших офицеров флота ВАР…
— Я поняла, — помрачнела Телла, догадавшись к чему я подвожу.
Надо сказать, блондинка не была дурой. Природа наградила её не только чувствительностью к Силе и внешней красотой, но и дала острый ум, благодаря которому искомая девушка быстро просчитала ситуацию и её последствия.
— Полагаете, это снова те, кто уже пытался вмешаться в дела КНС?
— Пока рано делать какие-то выводы, — вздохнула Телла, — Слишком мало информации.
Теперь же нам предстояло решить как действовать с учетом нового фактора. Полагаю, Вос на отделение головы от тела добровольно не согласится. Собственно, скорее всего, именно он и озаботился появлением на Брентаале ситхских тварей. Остальные темные одаренные, служащие Сидиусу и Дуку, планету покинули ещё за неделю до начала нашей операции. Владыка, умело дергая за ниточки незримого контроля что КНС, что Республику, дирижировал гражданской войной, не давая ей окончательно превратиться в кровавую бойню, но не забывая использовать в качестве инструмента для зачистки политического ландшафта и устранения неугодных.
— В любом случае, я вызову сюда эскадру из Мандалорского Сектора. Они буду сопровождать транспорты для вывоза трофеев с орбитальных станций.
Телла, выслушав меня, нахмурилась, но кивнула:
— Хорошо, хотя этого не было в первоначальном плане.
— В нём не было и терентатека с тук’ата.
В ответ девушка лишь пожала плечами:
— Я не могу вам запретить, лорд Реван.
* * *
Очередная неприятная новость об излишней самостоятельности подчиненных заставила Сидиуса напрячься. Уже не первый раз марионетки, используемые Владыкой, действовали далеко не так, как планировалось, чем создавали изрядные проблемы. И если в начале гражданской войны речь шла об излишней исполнительности на местах со стороны офицеров флота, то теперь подобная ситуация начала развиваться на куда более высоком уровне.
Речь была не только о Квинлане Восе, умудрившимся каким-то образом получить тварей, созданных с помощью ситхской алхимии, хотя и этот вопрос стоило внимательнейшим образом изучить, дабы не допустить утечек в будущем. Кто-то в штабах КНС додумался отправить на Брентаал IV громадное количество дроидов серии BX. Эти достаточно дорогие машины, несмотря на запредельную эффективность, сравнимую с возможностями клонов-командос, являлись далеко не самыми распространёнными боевыми единицами. Слишком уж сложными в производстве являлись нейро-процессоры, используемые в них. Но кто-то додумался организовать отправку на Брентаал аж десяти тысяч BX.
Сам Владыка намеревался данную разработку постепенно удалить с поля боя, а потом, передав республиканским инженерам, адаптировать для ВАР, что в скором времени превратится в Вооруженные Силы Галактической Империи. Однако, массовое использование столь серьёзных дроидов создавало проблемы здесь и сейчас, требуя реакции. В идеале, путем уничтожения производств и архивов с технологическими картами, что Сидиуса категорически не устраивало. Надежных же кадров, способных решит вопрос, заодно обеспечив формальный путь получения Республикой столь удачной разработки, попросту не было. Точнее, имелись верные, но вот с уровнем их подготовки всё обстояло не самым лучшим образом.
Не меньше проблем добавил Джанго Фетт, которого передал ситхам Реван.
Как оказалось, вернувшийся из небытия полководец умудрился организовать поимку бывшего Мандалора. После этого специалисты по допросам, коими успел обзавестись бывший джедай, буквально вывернули на изнанку мозги Джанго, но добились от него изрядного объёма информации. К счастью, их интересовало всё, что касалось Дозора Смерти и происходящего в Мандалорском Секторе, а не связи наёмника с ситхами и те планы, о которых Фетт имел более чем серьёзное представление. Впрочем, существовал риск того, что память мужчины попросту качественно подчистили.
Данный фактор заставлял Владыку готовиться к худшему — удару по ряду объектов, что не успели эвакуировать после бегства Джанго. Слишком уж проблемными они являлись. Однако, ничего не происходило. Даже джедаи сидели тихо, а сам Реван, открыто занявший нейтральную позицию в отношении Сидиуса и Храма, хранил молчание. Его цепные псы, мандалорцы, не устраивали налеты на своих древних корытах, хоть и прошедший ремонт и модернизацию…
Сигнал установки канала гипер-связи вывел Палпатина из задумчивости. Быстро активировав устройство искажения голоса и накинув на голову глубокий капюшон, мужчина нажал кнопку ответа.
— Владыка! — появилась перед ситхом голограмма графа Дуку.
— Лорд Тиранус, — обратился к бывшему джедаю ситх, — У меня есть плохие новости.
Коротко поведав графу о ситуации с BX, Палпатин требовательно произнёс:
— Обеспечься перенос всех данных по технологии производства этих дроидов в одно место. Некую секретную станцию. Аналогично и с производствами. Их нужно переместить в некую удаленную систему, обеспечив максимальный уровень секретности.
— Мне придется серьёзно постараться, чтобы решить этот вопрос, — нахмурился Дуку, — Многие в парламенте КНС готовы увеличить бюджеты, но расширить производство настолько эффективных дроидов. Неймодианцы так и вовсе хотят довести ситуацию до возможности комплектования отдельных дивизий исключительно из BX.
— Причина? — нахмурился Сидиус.
— Гривус хочет сформировать ударную группировку из «Оплотов», «Провидений» и «Бунтарей» с эскортными силами из «Щедростей» нового поколения. В качестве авианосцев и носителей десанта он намерен использовать «Барышники». Планетарные группировки же Гривус желает видеть состоящими именно из BX. По его задумке подобное подразделение послужит средством прорыва и позволит перемалывать самые боеспособные подразделения ВАР.
— Хм… Калишец хочет поменять стратегию войны? — задумался Владыка.
— Да. Он предлагает обескровить ВАР, выбив опытных офицеров, а потом начать давление по всему фронту.
«Неожиданный поворот… И ты молчал об этом… Почему? — ситх принялся анализировать мимику и поведение своего собеседника, осознав, что граф массу вещей ему попросту не докладывает, — Что ещё ты скрываешь, бывший джедай?»
В этот момент Палпатин осознал, что Дуку, после гибели Мола и ряда других бывших джедаев и их ставленников, в единственного разумного, через которого происходит контроль и управление КНС. Верхушка сепаратистов в курсе существования Владыки, но общалась с ним только через гипер-связь. Воочию же Сидиуса видели не нынешние сенаторы сепаратистов и вожаки членов этой организации, а их предшественники, уничтоженные мандалорцами больше года назад вместе с тогдашним генеральным штабом КНС.
«А не начал ли Тиранус свою игру? — задумался Владыка, — Тем более, идеи Бейна и «Правило Двух» этот бывший джедай впитал быстро и с большим удовольствием…»
Закончив беседу с Дуку, Сидиус попытался связать с несколькими разумными, о которых граф попросту не знал. Эти неймодианцы контролировали ситуацию в КНС, находясь не на вершине, а на среднем уровне. Этакие тени, скрытые в глубине механизма государственной машины сепаратистов. Однако, к удивлению ситха, ни один из них не ответил на вызов своего повелителя.
— Вот как… — нахмурился Палпатин, — Кто-то вычислил моих ставленников и провел зачистку… Граф, неужели ты решил поиграть со мной? Или это некие мифические беглые джедаи, о которых сообщал Реван?
Мысль о том, что Дуку и вернувшийся из небытия полководец могли договориться, заставила Сидиуса нахмуриться. Такой вариант н был таким уж фантастичным. Всё же, оба они — бывшие джедаи, имеющие личные претензии как к Храму, так и к ситхам. Оба обладают отличным образованием, громадным жизненным опытом, гордостью и принципами… Такие личности вполне могли договориться.
Нахмурившись, Палпатин убрал в ящик стола устройство искажения голоса, снял черную накидку с глубоким капюшоном, которую использовал во время сеансов связи с представителями КНС и Реваном, после чего вызвал Пестажа:
— Сейт, — обратился канцлер к своему доверенному лицу, — Свяжитесь с полковником Алгардом. Я хочу его видеть.