— Несмотря на спорность ваших разработок, — покачал головой Найджел Фрост, являющийся председателем комиссии от гильдии зельеваров и алхимиков, — Не могу не признать оригинальности подхода.
— И каково будет решение? — поинтересовался я, глядя на мага.
Фрост являлся не рядовым мастером-зельеваром. Мужчина занимался пост председателя выездной комиссии по вопросам патентования новых разработок и улучшения уже существующих более… сорока лет. Да, одетый в приталенный костюм-тройку цвета кофе с молоком волшебник рыжей шевелюрой и довольно моложавым лицом, давно отметил своё столетие и не собирался стареть. Ни в его поджарой фигуре, ни в уверенных движениях, ни в спокойной манере речи не ощущался истинный возраст мага. Если только не смотреть в глаза.
Именно цепкий взгляд выдавал нутро Фроста.
Как и все чистокровные, особенно те, что смогли пережить бушевавшую в семидесятых годах эпидемию драконьей оспы, Найджел обладал громадным жизненным опытом, назвать который образцом добродетели и милосердия едва ли возможно. Однако, именно этот человек сегодня вдумчиво изучал поданные мной документы, проводил опрос, а потом следил за процессом изготовления двух зелий, а потом и алхимического состава, которые я намеревался запатентовать.
— Положительное, — усмехнулся Фрост, покосившись на моё рабочее место, — Несмотря на то, что ваши зелья дают спорный эффект, они совмещают в себе сразу несколько полезных качеств при минимуме побочных эффектов. При этом, они выполнены из простейших ингредиентов, что вызывает… скажем так, удивление. Как бы там ни было, соотношение данных факторов и позволяет мне говорить о достойном уровне вашей разработки, молодой человек. Причем, не только в моём основном направлении, — добавил мужчина, — Руны и ритуалистика. Увы, но полномочий на формирование характеристики в этом вопросе у нашей комиссии нет. Зато есть возможность выдать вам допуск для прохождения аттестации на право получения диплома подмастерья в изготовлении зелий. Правда, для успешной сдачи квалификационного экзамена потребуется более чем основательно подготовиться.
— На текущий момент, моих знаний в этом вопросе попросту не хватает, — покладисто согласился я, поняв к чему ведёт мой собеседник, — Предпочту подготовиться, дабы соответствовать.
Довольно улыбнувшись, Фрост кивнул мне, после чего вернулся к столу, за которым сидели остальные члены комиссии. Я же, наблюдая за тем, как мужчина ставит подпись, а потом заверяет с помощью палочки-проводника пергаменты с результатами, был более чем доволен, но морально вымотан. Искомый маг за прошедшие три часа вымотал мне все нервы, устраивая натуральный допрос о процессах в котлах, реакциях между ингредиентами, их взаимосвязи с проведенным над ними перед началом работы ритуалом… Ещё хорошо, что мне пришла в голову здравая мысль заменить ар-киттат и балк на местные аналоги. Собственно, из-за этого процесс подготовки затянулся ещё на трое суток. Зато по итогу мне удалось подобрать кельтские руны и вербальную составляющую к ним, заменившие ситхский ритуал. В ином случае, полагаю, вопросы к моей персоне были бы уже не у Фроста, а у невыразимцев и мракоборцев.
Закончив с оформление документов, мастер-зельевар выдал мне стопку пергаментов со светящимися от наполняющей их энергии печатями и улыбнулся:
— Искренне желаю вам успехов в освоении и развитии магической науки, мистер Эванс. Помните — ваши возможности зависят не от фамилии, а от разума и силы воли.
— Благодарю вас, — поджал я руку Фроста.
Ладонь мага соответствовала его характеру — сухая и твердая. Впрочем, не удивительно. Алан Крейн, за то время, что я готовился к прохождению комиссии, успел поведать массу интересного по поводу проверяющих и самой гильдии зельеваров. Откровенно говоря, слова преподавателя впечатляли. Получалось, что сия организация, равно как и гильдия целителей, являются двумя крайне влиятельными структурами, способными, в случае неких действий в отношении их членов, создать проблемы даже целому государству, попросту отлучив его от предоставляемых услуг. Сделать это они могут легко и без особых затрат и усилий.
Если говорить о зельеварах, то всё дело в том, что наиболее качественные и эффективные зелья производятся на оборудовании, коего нет ни у одного частного мастера. Производится оно исключительно на предприятиях гильдии и не продается на сторону. Более того, библиотеки сей организации являются закрытыми и получить доступ к их содержимому, равно как и к серьёзному оборудованию, могут только действующие члены, ежемесячно оплачивающие соответствующие взносы. Кроме того, гильдии принадлежать несколько заповедников, обеспечивающих поставки ингредиентов, необходимых для изготовления очень многих препаратов, в большинстве случаев использующихся в целительской деятельности.
Стоит кому-то перейти дорогу этой организации, как ответ последует незамедлительно. Например, целое семейство лишится доступа к ряду предоставляемых зельеварами услуг. Да и на уровне государств возможны нюансы, вроде эмбарго на продажу неких препаратов. Обойти эти ограничения не так уж просто потому, что контроль над заповедниками и предприятиями, перерабатывающими сырьё из них в ингредиенты для мастеров, находится именно у гильдии. Нет, в минимальном количестве, например, в виде личных сделок, что-то ещё можно будет приобрести, но никак не на уровне полноценных и постоянных поставок.
На мой вопрос о торговле в Косом Переулке в аптекарских лавках Крейн лишь отмахнулся. Как оказалось, там продают наиболее распространенные, используемые в простейших рецептах, ингредиенты. Их покупают в качестве учебного материала в школах и училищах, а так же для изготовления зелий в домашних условиях. Другое дело, что в том же Мунго применяются совершенно другие составы, создавать которые в Хогвартсе, например, не учат. Это уже удел мастеров, состоящих в гильдии зельеваров.
Потому, стоило оказаться заветным патентам и разрешению на прохождение аттестации, как с плеч будто бы сняли незримый груз, что все эти часы давил на меня. Когда же члены комиссии удалились, Алан Крейн, подойдя ко мне, произнёс:
— Признаться, мистер Эванс, вы меня сегодня удивили. Я не ожидал от вас подобного результата.
— Меня просто прижала жизнь, — вздохнул я, изучая текст документов, — Не будь всё так плохо…
— Глядя на вас, мне порой начинает казаться, что телесные наказания в Хогвартсе необходимы. Просто в качестве мотивации к обучению, — фыркнул преподаватель, — В вашем случае, их заменяют Блэки и смерть родителей.
Хмыкнув, я удивленно прочитал удививший меня абзац:
— Испытуемый продемонстрировал способность продолжать эффективно заниматься выполнением работы даже в условиях давления на его ауру… Это когда…
— Во время практической части, — усмехнулся Крейн, — Фрост, разговаривая с вами, пока вы были заняты изготовлением зелий, ещё и создав вокруг вас плотный энергетический фон и использовал его в качестве аналога маггловского пресса. Фигурально выражаясь. Вы этого, судя по всему, даже не заметили.
— Похоже, что мне не только теорию надо подтягивать, — вздохнул я, — Но и работать над чувствительностью… Пропустить такое…
— Мастер Фрост обладает дипломом мастера не только в науке изготовления зелий, — фыркнул преподаватель, — Потому не стоит посыпать голову пеплом. И более опытные люди, обладающие изрядной личной силой и достойной подготовкой, умудрялись не заметить некоторые действия Фроста.
— Благодарю за разъяснения, — кивнул я.
Теперь требовалось найти способ пустить патенты в дело. То есть, продать лицензии на производство. Впрочем, к кому идти я прекрасно знал, благо, Невилл уже предложил свою помощь в этом вопросе. Рискованно, конечно, но именно сейчас это был самый быстрой способ получить желаемое. Лонгботтомы, являясь потомственными друидами, обладают обширными связями не только в заповедниках и среди зельеваров.
* * *
— Циси! — рявкнула Андромеда, схватив Нарциссу за локоть, — Может, хватит?
— Что? — повернувшись к старшей Тонкс, спросила женщина, — Чего хватит?
Вздохнув, Андромеда посмотрела на только что закрывшуюся дверь кабинета, за которой исчезла Нимфадора. Удостоверившись, что дочь не слышит их разговора, урожденная Блэк одернула кремовю блузку, заправленную в того же цвета зауженные брюки, и принялась объяснять сестре:
— Устраивать налёт на «Кабанью Голову» — полнейшее безумие. Во всяком случае, сейчас. После того, как мы не смогли удавить Сириус, он точно поделился воспоминаниями с министерскими шавками. Они будут следить за нами. Стоит даже дернуться в сторону своры Дамблдора, как ублюдки вмешаются в ситуацию.
— Что ты предлагаешь? — нахмурился Нарцисса.
— Подождать, — пожала плечами Андромеда, делая шаг к массивному креслу с высокой спинкой, обитому вишнёвого цвета тканью.
— Как ты себе это представляешь? Они же подготовятся и…
— Все уже готовы, Циси! Очнись! Ублюдки и так собирались вцепиться друг другу в глотку! Они собирали сторонников, готовили боевиков… Мы для них будем просто раздражающим фактором. Досадной помехой, которую легко убрать.
Слушая Андромеду, Нарцисса вновь начала выходить из себя:
— Пусть только…
— Что? — снова перебила сестру старшая Тонкс, усевшись и закинув ногу на ногу, — У нас больше нет за спиной семьи Блэк. Твои муж и сын лежат в могиле, из-за чего Малфои выгнали тебя и лишили фамилии. Мы — три дамочки разного возраста с некоторым количеством денег и связей в криминальной среде. На фоне возможностей Гонта и Дамблдора… Смешно. О Министерстве, у которого Аврорарт уже укомплектован по нормам военного времени, можно не говорить — и так всё ясно.
Увидев как сестра притянула со стола пачку сигарет, Нарцисса перехватила их и, достав одну, закурила. Табачный дым, который вдохнула женщина, обжег горло и легкие, из-за чего бывшая Малфой закашлялась.
— Как ты куришь это дерьмо? — сдавленным голосом спросила ведьма, когда смогла говорить.
— Жизнь и не так придавливала, пока ты в особняке своего Люциуса прохлаждалась, — фыркнула Андромеда, таки притянув к себе искомую пачку и тоже закурив, — Так ты будешь слушать или и дальше продолжишь истерично вытворять глупости и отправлять на убой наёмников?
Сделав ещё одну затяжку, Нарцисса скривилась, покосившись на дымящийся кончик сигареты, и уселась в соседнее кресло, найдя взглядом пепельницу, оказавшуюся на ломберном столике.
— Я тебя слушаю.
Окинув сестру оценивающим взглядом, Андромеда фыркнула:
— Главное, чтобы не только слушала, но и слышала.
— Говори уже…
Демонстративно вздохнув, старшая Тонкс принялась разъяснять своё видение ситуации:
— Давай разберемся по пунктам. Первое — в смерти Люциуса виноваты те, кто пытался подкинуть Уизли крестаж Лорда. В гибели Драко виновен сам этот артефакт… В первом случае речь идёт о Дамблдоре. Только у него могло хватить возможностей убрать с улицы патрули, найти оборотное зелье и ваши волосы…
— К чему ты ведешь? — нахмурилась Нарцисса, сделав очередную затяжку, от чего тлеющий кончик сигареты заалел.
— Зачем нам лезть на Дамблдора самим? — усмехнулась Андромеда, — Достаточно сдать некоторые его дела Лорду и тот сам вцепится в такую возможность. Учитывая, что старик и его люди готовы к войне, без боя они не сдадутся… В итоге Лорд ослабнет. Не сам, но лишится части своих ублюдков.
— Знать бы ещё хоть что-то о Дамблдоре, — покачала головой Нарцисса, — Думаешь, я не обдумывала такой вариант? Ещё когда Люциуса убили…
Помрачнев, Андромеда окинула кабинет в котором они находились.
Особняк, приобретенный Нарциссой на документы сестры, не отличался ни роскошью, ни богатством убранства, ни свежестью ремонта. От того взгляд ведьмы подмечал множество неприятных нюансов их нового жилища. Панели из мореного дуба, покрытые лаком, имели множество сколов. Лак на паркете местами стерся, а мебель была далека от свежести, из-за чего ткань тех же кресел оказалась выцветшей. В теории можно было бы и ремонтные чары применить, но… Андромеде было прекрасно известно об их побочных эффектах, из-за которых женщина не хотела рисковать.
— Вообще-то, кое-что мне известно, — нехотя произнесла старшая Тонкс, — Но нам придется очень постараться, чтобы Лорд нас самих не удавил за эту информацию.
Удивленно уставившись на сестру, Нарцисса пинтересовалась:
— С этого места подробнее.
— Ну… Помнишь одноногого ублюдка, который летом пытался на тебя давить?
— Моуди, — кивнула ей женщина, — Он тут каким боком?
— Аластор, когда в Хогвартсе узнали о способностях Нимфадоры, принялся регулярно наведываться в замок и даже пару раз вытаскивал её в какой-то лагерь. Якобы, для подготовки к поступлению в Академию Аврората, — поморщилась Андромеда, — Мне стоило больших трудов пресечь это дерьмо, но… В общем, там были весьма занятные личности… Кингсли Шеклболт… Тебе это имя ни о чем не говорит?
— Он не негр? — фыркнула Нарцисса.
— В точку, сестрёнка, — кивнула ей Андромеда, — Но я не закончила. Авроры в том лагере если и были, то явно не по служебным вопросам. Во всяком случае, я не слышала, чтобы Аврорат устраивал учения в лесу. Но, самое важно, Нимфадоре удалось узнать где находится это занимательное место. Самым простым путем. Она смогла оставить там артефакт-маяк, благо, мы с ней об этом договорились, а Моуди довольно долго пытался говорить мою дочь участвовать в их делах.
— В чём проблема? — удивленно уставилась на сестру Нарцисса.
— В Нимфадоре, — вздохнула Андромеда, — В Хогвартсе единицы знали о её таланте. Дамблдор, МакГоннагалл и Флитвик.
— Значит, все, — криво усмехнулась Нарцисса.
— В любом случае, я не хочу, чтобы Лорд оказался в числе посвященных.
— Да, — согласилась со своей сестрой женщина, — Он точно потребует… чего-то.
* * *
— Почему внепланово? — нахмурился я, глядя на иллюзию Аргуса и Джоанны, созданную артефактом, — Что случилось?
Мне повезло, что эта спевшаяся парочка решила выйти на связь в тот момент, когда щитовой артефакт, содержащий функцию маскировки, ещё продолжал работать. Иначе могли возникнуть проблемы.
— Для обеспечения оперативности, — отмахнулся Филч, даже не скрывая собственного довольства, — Задача выполнена. В полном объёме.
— По… адресу?
— Да, — кивнул бывший завхоз, — Всё согласно твоему плану.
«Значит, Подмор мёртв, а над его домом появилась Тёмная Метка, — понял я, — Это очень хорошая новость. Можно сказать, уместная. Теперь что Министерство, что Блэк, что Дамблдор будут вынуждены заняться Волдемортом, а тот, соответственно, отбиваться. Остается наблюдать за грызнёй этих тяжеловесов общества магии и стараться не попасть под случайное заклятие.»
— Очень хорошо… Были проблемы?
— Небольшие, — поморщилась Джоанна, бросив недовольный взгляд на Филча, — Но в пределах. Кролики не хотели отправляться в суп. Один даже сбежать пытался, но у него не вышло.
Понятливо кивнув, я решил сменить тему разговора:
— А что по «Гренадерам»? Кто-то ещё провел ритуал?
— Да. Трое. Всего теперь обладателей чешуйчатой задницы у нас образовалось аж семеро, — оскалился Аргус, — Если со мной сосчитать. Оставшиеся, кто собирался, пока готовятся. Но ты сам понимаешь, их будет не так уж много.
— Я помню.
Первоначальную задумку по созданию ордена магов-драконов пришлось корректировать. Увы, но сделать всё официальным путем не представлялось возможным. Во всяком случае, именно сейчас. Едва ли Фадж сможет спокойно принять факт появления ещё одной организации магов. Орден Феникса и Пожиратели Смерти и без того создали стране громадные проблемы, практически не прекращающиеся с семидесятых годов. Стоит главе правительства узнать о моём детище, как реакция будет однозначной. Нас удавят быстрее, чем мы успеем понять в чем дело.
— В любом случае, пока нам торопиться некуда. Лучше уделить внимание подготовке.
— Что ты задумал? — нахмурилась вамирша.
Джоанна, изрядно меня удивив, оказалась одета не в привычный облегающий наряд из черной кожи, а в брючный костюм бежевого цвета, который был дополнен накинуты на плечи тканевым плащом. Более того, пышные волнистые волосы девушка собрала в тугой хвост.
— Юристы Граннингс должны скоро закончить патентование и внедрение некоторых технологий и сплавов у простецов. Директор фирмы в курсе. Джоанна знакома с ним, — кивнул я вампирше.
— И? — уперлась в меня потяжелевшим взглядом девушка, — Что ты от меня хочешь?
— Вместе с Джимом, которого Вернон успел познакомить с Яковом Фиргенманом, проверьте как идут дела. Если внедренные технологии и сплавы начали приносить доход, то… Нам нужно выкупить землю вокруг особняка и организовать строительство домов. Для Симуса — на будущее, базы для Честера и тех, кто вместе с ним пройдет ритуал с драконьей кровью…
— Ты хочешь купить землю у простецов, а потом через Министерство оформить её магической территорией? — фыркнул Аргус, — Новым поселением?
— Зачем? — усмехнулся я, — Достаточно оформления домов местом проживания обладателей магических способностей. С одной стороны, это даст нам возможность безнаказанно контролировать обстановку, а с другой — не допустит появления тут авроров и их опорных пунктов…
— Для чего? — поинтересовалась занервничавшая вампирша, — Реван, ты явно что-то задумал.
— Ну… — вздохнул я, — Наёмники и вы — это хорошо. В будущем — Симус. Но с ним всё… сложно. Я хочу его не просто сделать своим, а по максимуму. За верность он получит очень многое. Тебе, Аргус, тоже надо где-то жить. Пока ты являешься моим опекуном ни у кого вопросов нет. А вот потом появятся. С теми «Гренадерами», что решатся на мой ритуал — аналогично.
Выслушав меня, Филч покачал головой:
— Только не говори, что заделался в альтруисты. Не поверю.
— Ты прав. Я хочу создать нечто вроде анклава, в котором будут только свои. Закрытый социум с конкретными нормами поведения, аналогом устава, формой… Это способ психологической привязки, если вы не поняли.
— И почему я не удивлен, — хмыкнул Аргус, — Но… оно поможет? Наёмники это наёмники. Да и их семьи… Привычки, взгляды, уклад жизни… Всё это не получится быстро выбить… Если подобное вообще возможно. Когда люди из поколения в поколение живут определенным образом, это накладывает отпечаток.
— Знаю, — не стал я спорить с очевидным, — Только и с этим можно справиться, пусть и не сразу.
— Сомнительно, но ладно. А по фирме и технологиям мы всё проверим, — вмешалась в разговор Джоанна, — Это всё?
— Нет, — вздохнул я, — Есть ещё кое-что.
* * *
Стоя перед тем, что ещё совсем недавно являлось двухэтажным домом из красного кирпича, Фадж пребывал в задумчивости. Взгляд мага скользил руинам, источающим жар. Покрытые копотью стены, пустые провалы окон, через которые были видны тлеющие остатки обвалившихся деревянных перекрытий и крыши… А в небе — Темная Метка. Характерный череп с выползшей из него змеёй.
Хозяин уничтоженного дома обнаружился неподалеку. Мертвым.
Стерджис Подмор был распят на громадном дубе, росшем на участке, принадлежащем ныне покойному магу. Мужчину, судя по его состоянию пытали. Во всяком случае, об этом говорили содранная с рук и ног кожа, многочисленные порезы на торсе, выжженные глаза…
— В этот раз волосы на месте, — пробормотал Корнелиус, вспомнив состояние убитых прошедшем летом авроров и членов их семей, — Удивительно…
Подошедший к министру Крауч, проследив за взглядом чиновника, покачал головой и тихо произнёс:
— Ничего удивительного. Они спешили.
Оглядевшись, Фадж поинтересовался:
— Что-то удалось найти?
— Следы пятерых человек, хотя свидетельница утверждает, что видела шестерых. Шестая была женщиной, но деталей разглядеть не удалось.
— Допустим… А невыразимцы и следователи? — кивнул на оперативников ДМП Корнелиус.
— Точно выявлены следы нежити. Но вид установить не получается, — хмыкнул Бартемиус, — То ли вампир, то ли лич… Но, опять же, артефакты показали применение магии теней и крови. Кто-то не давал Подмору умереть… до определённого момента.
Покосившись на бурое пятно у основания дуба, в которое превратилась громадная лужа крови, Фадж поморщился. Он прекрасно понимал что это означало. Сердце убитого, пока его пытали, продолжало работать. Скорее всего, несчастного напоили какими-то зельями, блокирующими магию и влияющими на разум.
— Как думаете, это акция устрашения или его допрашивали?
— Одно не отменяет другого, — пожал плечами Крауч.
— И нежить, — задумчиво прошептал министр, осматривая местность вокруг, — Пятеро магов в компании вампира…
Мысли Фаджа всё чаще возвращались к Джоанне Поттер, которую видела Боунс. Об этой девушке так и не удалось найти никакой информации. Ни в Британии, ни за её пределами. Понять в чем причина такой зацикленности Корнелиус не мог. Впрочем, ему и без того хватало поводов для раздумий, из-за чего ещё одна загадка, свалившаяся ему на голову, оказалась в очередной раз задвинута в глубины памяти. До лучших времён.
— Я не думаю, что это был Темный Лорд или кто-то из его слуг, — нарушил молчание Крауч, — Хотя, нас пытаются в этом убедить.
— Не поделитесь причинами таких выводов?
— Свидетельница… Она описала нападавших. Их экипировка серьёзно отличалась от того, что было у напавших на Блэка и коттедж Эванса.
— А не Сириус ли тут развлекался? — кивнул на руины министр, — У него и наёмники есть, и силенки…
— Тогда следователи с невыразимцами смогли найти следы его сила, — пожал плечами Бартемиус, — Но я думаю, что их тут просто нет… Несмотря на наличие веских причин у Блэка расправиться с Подмором.
— Дамблдор, — понятливо кивнул Корнелиус, — Не так ли?
— В точку, — фыркнул Крауч, — Подмора часто видели в «Кабаньей Голове». Учитывая кому она принадлежит… Не трудно догадаться, что Подмор не просто так приходил в это заведение после его закрытия.
Подойдя ближе к останкам мага, которые ещё не успели снять с дуба, Фадж принялся осматривать труп, уделив особое внимание его рту.
— Мистер Крауч, я могу ошибаться, но…
— Язык мы нашли неподалеку, — перебил Корнелиуса руководитель Аврората, — Как и срезанную кожу.
Подумав, Фадж вздохнул и произнёс:
— Вызовите сюда Блэка и прикажите следователям и невыразимцам ничего не трогать до его приезда.
— Думаете, он что-то сможет понять или найти? — удивленно уставился на чиновника Бартемиус, — При всё уважении к личной силе Блэка, едва ли он имеет те же навыки, что есть у сотрудников ДМП и невыразимцев.
— Зато он видел результаты работы Пожирателей Смерти, — пожал плечами Корнелиус, — Полагаю, он сможет понять их ли это работа.