Всё идёт (не) по плану глава 9
Пятнадцатый год после провозглашения Империи
Дромунд-Каас
Сидиус, тяжело дыша, обвёл бешеным взглядом огромный мрачный зал, освещенный светильниками в виде факелов, которые держит когтистая рука. Сложенные из мощных каменных блоков стены вздымались вверх, сходясь в купол, украшенный вырезанными из хрусталя звездами: отблеск их граней походил на сияние настоящих. Каменные плиты пола сейчас приобрели багровый оттенок местами: кровь из трупов растекалась алыми, бордовыми, почти чёрными лужами, поблёскивая в свете факелов.
Тьма заполняла всё: и помещение, и здание, и даже планету. А сейчас она просто тяжело колыхалась почти видимыми волнами, плескалась, проходя сквозь стены, закручивалась водоворотом, центром которого был Сидиус, и растекалась дальше в бесконечность.
Сидиус молча стоял, пытаясь совладать с самим собой, беря ярость, бешенство и злобу, вырвавшиеся наружу, под контроль. Трупы и лужи крови его совершенно не смущали: и не такое видел. И устраивал. Наконец, успокоившись и придя в спокойное состояние духа, ситх отключил сейбер, еще раз окинул презрительным взглядом зал и направился к выходу, подвесив рукоять на ремень-разгрузку. Колыхалась чёрная мантия, в руку прилетела клюка, застучав по каменным плитам, глаза императора горели инфернальными огнями.
Двери толщиной в четверть метра распахнулись сами собой под его тяжёлым взглядом. Стоящие на страже Алые гвардейцы пристукнули пиками, приветствуя, и выстроились привычным порядком, беря ценного подопечного под защиту. Сидиус плыл по широким тёмным коридорам, и неестественная тишина окутывала здание всё сильнее с каждым его шагом, сопровождаемым стуком клюки.
— Азракела ко мне, — негромко скомандовал Сидиус, и идущие рядом с гвардейцами секретари кивнули. К моменту, когда император дошёл до нужного помещения, его уже ждали. Азракел, здоровенный мужчина-человек с окладистой чёрной бородой, закрывающей грудь, низко поклонился. Его свита упала на колени, кланяясь. Сидиус прошёл в услужливо распахнутые двери, направившись прямо к стоящему в центре массивному креслу, настоящему трону, покрытому искусной резьбой и инкрустациями. Гвардейцы окружили его, выглядящие мазками кипящей крови в этом монохромном мире.
— Владыка, — Азракел остановился в паре шагов от живой ограды, низко поклонившись. — Надеюсь, вопрошание прошло успешно.
— Меня разочаровали, — морщинистые губы ситха презрительно изогнулись.
— Мне больно это слышать, Владыка, — опустил голову Азракел. — Могу ли я загладить вину низших?
Сидиус смерил его внимательным взглядом. Сейчас, сидящий на троне, окутанный Тёмной стороной Силы, он казался порождением неизмеримо более могучего, чем живые существа, создания.
— Можешь, — милостиво кивнул он. — Что с проектом “Дитя”?
— Успешно продвигается, Владыка, — в густом басе Азракела слышалась неприкрытая гордость. — Мы решили возникшие прежде проблемы. Первое испытание прошло успешно. Желаете получить исчерпывающий отчёт?
— Желаю видеть результат, — блеснул глазами ситх, Азракел тут же развернул бурную деятельность. Уже через десять минут Сидиус внимательно рассматривал закованного в кандалы парня, чистокровного человека или около-человека по виду, пялящегося по сторонам со страхом. Азракел стоял, гордо расправив плечи, обстоятельно рассказывая, что и каким образом сделали, Сидиус просматривал на датападе записи лабораторных журналов.
Прозвучала совершенно обыденная фраза, и парень, сгорбленный и трясущийся, распрямился. Сидиус подался вперёд: от парня явно исходило слабое ощущение Силы. С него сняли кандалы, бросили ему сейбер… Парень успешно отбил пару выстрелов почти в упор, выполнил требуемые от него действия, и тут же словно в дроиде переключили программу: он вновь вжал голову в плечи, испуганно блестя глазами.
Сидиус довольно улыбнулся.
— Я доволен, Азракел, — мягко произнёс он. Азракел признательно склонил голову. — Продолжить эксперимент. Я хочу, чтобы вы набрали статистику.
— Разумеется, Владыка.
Сидиус провёл на Дромунд-Каасе еще пару дней. Разобрался с некоторыми делами, отдохнул, еще раз полюбовался результатами проекта. Улетал он на Корусант в хорошем расположении духа. Вот только войдя в свой кабинет во дворце, Сидиус растерял всё своё благодушие.
— Кронала ко мне, — отдал он приказ, просматривая поданный помощником датапад с отчётом. — Немедленно.
* * *
Первый год после битвы при Эндоре.
Вджун.
Люк потёр лицо ладонями, тоскливо пялясь сквозь транспаристиловые окна на унылый пейзаж за стенами замка.
Настроение у него было отвратительное, как и погода за окном. Кислотный дождь барабанил по прозрачной стали, стекал по чёрному камню. Люк думал, анализируя происходящее.
Сейбер Бена, контакт с кайбер-кристаллом, несущим в себе отпечаток личности ушедшего в Силу джедая, словно смыл с разума липкую паутину. Тонкая и неощутимая, но тем не менее неимоверно крепкая, она отвлекала Люка от размышлений, от опасений, делала все странности неважными и не заслуживающими внимания. Сейбер Люк подвесил на пояс, благо крепления имелись, и теперь не расставался с ним ни днём, ни ночью.
Результат не замедлил сказаться: Люк еще раз прочесал замок Баст с фундамента до флажков на шпилях, и обнаружил еще несколько тайников. Да, два оказались пусты, но вот третий преподнёс огромный сюрприз. На обломках непонятного назначения, пропитанных Тьмой, устроили логово здоровенные шипастые ящерицы, слишком сильно, на взгляд Люка, напоминающих крайт-драконов. В разуме само собой всплыло слово “хссисс”.
Стало понятно, куда делся гарнизон, который охранял замок: погрызенные доспехи и обрывки ткани ясно указали на незавидную судьбу штурмовиков и офицеров. А Люк еще удивлялся пустоте огромного здания… Нашлись жилые помещения, в которых обитали убитые им ситхи, вот только судя по всему они заняли их совершенно недавно и ничего ценного и полезного Люк не обнаружил.
Дюжина хссиссов их не тронула: то ли обожрались штурмовиками, то ли проявили лояльность к адептам Тёмной стороны Силы.
А вот на Люка они уставились с явным интересом. Гастрономическим.
Люк, удивляющийся, как он до этого не замечал биение жизни в этом флигеле, схватился за сейбер, застыв на месте. В глубине души крепло понимание, что бежать нельзя — бронированные чудовища бросятся и разорвут его. Люк не умел управлять животными, у него Принуждение Разума получалось только с разумными, и то не всеми. А тут хссиссы! Порождения Алхимии Живого — и Люк понятия не имел, откуда он это знает.
Ящеры, мягко ступая лапами, начали расходиться в стороны. Двигались они плавно, как фелинксы, потому что лапы были не расставлеными в стороны, как у рептилий, а прямыми и длинными. Явно и бегают очень быстро, и прыгают, и бросок могут сделать впечатляющий. Длинные хвосты с шипами на конце плавно ходили из стороны в стороны, а глаза горели разумом.
— Место, — скомандовал Люк, но хссиссы и не подумали остановиться. Он напрягся, по нервам плеснуло опасностью. — Ушат.
Хссиссы остановились.
— Ушат, тарал, — скомандовал Люк. — Уш! Гораж, тсис!
Ящеры наклонили головы: они явно понимали, что Люк говорит. Несколько сели, словно фелинксы, обернувшись хвостами, пара направилась к Люку, отключившему сейбер и подвесившему его на пояс.
— Ушат, тарал, — повторил Люк, смутно понимая произнесённое. Повинуйся, защитник. — Ур бене Ари!
Хссиссы встрепенулись, но волна Силы придавила их к полу: не насмерть, но показывая мощь и власть того, кого они решили проверить на прочность.
— Ур бене Ари! — повторил Люк, гордо вскинув подбородок. — Ушат!
Он не знал, почему назвал себя владыкой, но хссиссы заворчали, распластываясь по полу, показывая, что подчиняются. Люк подошёл и каждого погладил по бронированной голове. Ящеры застрекотали, трогая его длинными раздвоенными языками, запоминая и выражая покорность. Люк продолжал держать их Силой, закрепляя успех. Наконец все ящеры вернулись в гнездо, устроенное в заброшенном флигеле. Один за другим хссиссы проходили в арку в стене, ведущую то ли в гостиную, то ли еще куда… Люк не сунулся бы туда на разведку ни за какие блага вселенной.
Он уже выдохнул — почти — и собрался выйти из помещения, закрыв за собой толстую дверь, как один ящер вернулся, держа что-то в пасти. Он подбежал и аккуратно положил нечто на по наитию подставленную ладонь Люка, после чего развернулся и умчался в остро пахнущую мускусом и железом темноту. Люк молча закрыл за собой дверь, облегчённо прислонившись к ней: ноги не держали.
Передохнув пару секунд, он опустил глаза, пытаясь понять, что ему дали.
На ладони лежало крупное кожистое яйцо. Живое. И оно, судя по ощущениям впадающего в панику Люка должно было вот-вот проклюнуться.
Он едва не осел на пол, в ужасе пялясь на яйцо: кожистый мешок ходил ходуном, изнутри его то и дело тыкали то острые лапки, то морда, то хвост — детёныш готовился выбраться на свободу. Люк едва удержал его в руках от неожиданности, панически оглянулся на дверь, огляделся… Желание вернуть яйцо родителям пришлось вырвать с корнем.
Хссиссы явно разумные. А раз они доверили Люку своего детёныша… Люк помчался наверх, по бесконечным коридорам, переходам и турболифтам, пока не достиг своей цели: кабинет Вейдера. В голове метались вспугнутыми песчанками мысли. Что делать. Что делать? Что делать?!
У него из еды одни пайки, а оно плотоядное!
В том, что детёныш ест мясную пищу, являясь облигатным хищником, Люк не сомневался: он заметил не меньше десятка шлемов, валяющихся в углу холла. И это только то, что на виду. Сколько их валяется там, где не видно?
Застонав от отчаяния, Люк взял себя в руки, положил яйцо в сооружённое из сдёрнутой с карниза шторы гнездо, и принялся собираться. Он уже был почти готов, этот обход был последним, так что долго он не провозился. Люк оделся, накинул плащ, поправил капюшон, прижал к себе завернутое в ткань яйцо, и помчался на выход, Силой закрывая за собой двери. Уже через десять минут он сидел в кресле “Скимитара”, прижимая к себе драгоценный груз. Еще через три минуты яхта взмыла в небо, устремляясь в гиперпространство. Люк рассчитал прыжок к ближайшей планете, мысленно пересчитывая наличность. Малыш должен был родиться через сутки, не позже, так что он должен успеть. И имя. Надо будет придумать имя.
Звезды размазались в полосы, Люк выдохнул.
Странность происходящего опять прошла мимо сознания.
* * *
Лея, проводив брата, вернулась к работе и размышлениям. Всё происходящее ей очень не нравилось. Дроиды, СиТриПиО и ЭрДва пытались её утешать, но только бесили до невозможности. Лея и сама понимала, что это просто нервы, но успокоиться никак не получалось.
На четвёртый день после отбытия Люка, она решила расслабиться: выходной, никаких встреч, так что можно запереться и побыть одной. Еды полно, есть бутылка хорошего вина, почему не устроить себе день отдыха? Лея поела, выпила бокал, повалялась в ванной, наслаждаясь горячей водой и запахами ветивера и фиалки.
Было тихо и спокойно, Лея, закутанная в тёплый халат, зарылась в плед, свив себе гнездо на диване. Дроиды, как всегда, крутились рядом. Но попытка что-то почитать провалилась. В голове почему-то крутилось воспоминание о разговоре Энакина Скайуокера и тогда еще канцлера Палпатина в Опере.
Обмолвка о Падме не давала покоя.
— Госпожа Лея, — проблеял СиТриПиО. — Что вас беспокоит?
— Падме Наберри, — ответила Лея, отложив книгу. — Меня беспокоит она.
Лея смотрела на стену, на висящую там картину, и не заметила, как переглянулись дроиды.
— Она давно умерла, я её не помню, — продолжила Лея, — но мой отец её знал. Он мне часто о ней рассказывал. И мама тоже… Грустная судьба.
— Да, хозяйка Лея, —— согласился протокольник. — Грустная.
Звонок в дверь отвлёк Лею и заставил встрепенуться дроидов. СиТриПиО заковылял к дверям, астромех засвистел. Негодующе. Лея, даже не понимая языка, согласилась: и чего припёрлись в выходной!
— Хозяйка Лея! — протокольный дроид примчался на самой большой доступной ему скорости. — Господин Соло вернулся! Просить?
— Ты еще спрашиваешь! — вскочила с дивана Лея. — Разумеется, проси! Иди сюда, Хан! Где шлялся, мерзавец?!
Хссисс. Тёмный ящер, порождение Алхимии Живого