• Boosty Shared
• Emger Var Eimress

• T

• фанфик
• ведьмак
• the witcher
• witcher

Новая глава. Относительно выложенных фрагментов, добавлено два новых крупных куска текста. Ну и немного отшлифовал, что было. Приятного чтения.

Непраздничные заботы

— Дядечка Регис, ну долго ещё до того травника? — скорчив жалобную моську, печально протянула кареглазая девушка. — На площади всё представление кончится пока дойдём же!

— Не переживай, дитя, — со стоическим, поистине флегматическим спокойствием проговорил мужчина с редкой сединой в тёмных волосах, — оно ещё не началось и едва ли начнётся до полудня.

— А вдруг начнётся — вам почём знать? Вы же не циркач! Хочу увидеть циркачей! И клоунов, и жонглёров, и фокусников, и акробатов, и…

— Ангулема, — брюнет незаметно огляделся и произнёс, едва размыкая губы так, чтобы никто кроме девушки точно не услышал, — ты перебарщиваешь.

— Изображая идиотку? — тихо хмыкнула блондинка. — Я вживаюсь в роль.

— Ты ошибаешься в своих суждениях на её счёт, — нахмурившись, мотнул головой вампир. — Она куда менее легкомысленная, чем пытается казаться.

— «Тупая» — ты хотел сказать.

— То, что хотел — я сказал.

— Как же, как же, — саркастически буркнула девушка, однако развивать тему не стала.

Необычная пара, пройдя пустующий переулок меж нависающих громад разноцветных домов, вновь вышла на оживлённую улицу, заполненную нарядными толпами. Пусть канун Мидинваэрне и случится лишь завтра, однако по старой традиции здешних краёв, празднование уже набирало обороты заранее. Праздношатающиеся горожане заполонили собой мирный, воистину сказочный Боклер, радуясь белому покрывалу снега, выступлениям циркачей и артистов на всех площадях, да предвкушая скорое безудержное веселье. Княгиня Анна-Генриетта в честь дня зимнего солнцестояния распорядилась выкатить из дворцовых подвалов несколько дюжин бочек с вином. Их откроют на всех крупных площадях в завтрашнюю ночь с двенадцатым ударом башенных часов, коих в богатом городе насчитывалось аж целых пять!

Проходя мимо толп радостных, сытых и беззаботных лиц, девушка испытывала двоякие чувства: с одной стороны, она и сама невольно поддавалась ощущению надвигающегося праздника — буквально всё кричало о его приближении, призывая влиться в общую весёлую суету. С другой же — она прекрасно знала, что сейчас творится за пределами долины Туссента, особенно на территории Северных королевств и вдоль всего течения Яруги. Беспощадная, опустошительная война, пришедшая туда второй раз менее, чем за пять лет. Но горожанам Боклера не было никакого дела до лишь самую малость притухшей в связи с холодами бойни, что вершилась за пределами их уютного, маленького княжества. Быть может, раньше это вызвало бы у неё негодование, даже злость на всех них скопом, однако теперь… лишь толика печали и ничего более. Наверное, она просто повзрослела и поняла простую истину — едва ли людям есть дело до чужих бед, пока они где-то очень-очень далеко и не касаются их самих даже мельком.

— Постой, красавица — давай с нами! Гуляем до полуночи! — уже в который раз за сегодня окликнул её подвыпивший парень из очередной компании гуляк. Судя по одежде — из вполне обеспеченных, даже малость зажиточных горожан.

— Да! Эй, папаня, вам жених не нужен? Отпусти дочурку погулять! Вернём в целости, честно-честно! — новый озорной выкрик адресовался уже Регису. Мужчина смерил радостно захохотавшую компанию недоумённым взглядом и, кажется, в первый миг даже не нашёлся с ответом.

— Прошу простить, молодые люди, — почти не размыкая губ, вежливо улыбнулся вампир, — но в лавке нас ждёт травница. Живот мальца крутит. Как бы конфуза не случилось — обидно выйдет.

— То всё от вина молодого! — икнув, авторитетно пробасил незнакомец в тёплом зелёном плаще. — Подлое оно, скажу вам, до жути. То в голову даёт, то в живот, а то и в задницу…

— Места знать надо, Парацель, где брать! Не мешать с пивом, да не пить бурду всякую, как не в себя, — со смехом ответил ему его же собутыльник и вся компания переключилась на зародившийся спор внутри самих себя, позволив девушке и темноволосому мужчине беспрепятственно пройти мимо, завернув в переулок Рыцарей Наживы. Там уже виднелась яркая, украшенная к скорому празднику сосновыми ветвями, вывеска искомой лавки.

Внутри наполненного ароматами трав, добротно обставленного помещения — дела у травницы в Боклере явно шли превосходно — они провели не меньше часа. Цири мысленно сетовала, что из-за маскировки под Ангулему пришлось отказаться от столь полюбившегося рыжего спаскомбеза. В нём она всегда чувствовала себя как-то иначе… более защищённо, что ли? К тому же, всегда можно было узнать точное время и не бояться вымокнуть под дождём или подхватить насморк на холодном ветру.

Регис подходил к выбору нужных травок, корешков да уже перемолотых порошков со всей своей въевшейся многовековой педантичностью. Первое время девушка с интересом наблюдала за ним и даже припоминала некоторые знакомые растения, однако вскоре ей это наскучило, и она принялась бесцельно шататься по помещению, пустым взглядом рассматривая любые приметные мелочи. Таких оказалось не очень много: рога чёрта, закреплённые под самым потолком над входом и, по случаю Мидинваэрне, украшенные веточками омелы, связки разноцветных перьев — слишком большие для привычных ей птиц, несколько сушеных грибов размерами с человеческую голову да какой-то живой цветок в горшке, больше похожий на пузатый кувшин, накрытый сверху листочком-крышечкой. Рядом зачем-то лежал пузырёк с сушёными мухами и деревянный пинцет. Отдельного внимания заслужило непонятное растение, напоминавшее толстый черенок от копья или лопаты, но абсолютно зелёное и покрытое тонкими иглами-колючками. В некоторых местах на нём виднелись редкие почки, а на самой макушке раскрылась пара крошечных фиолетовых цветочков. Воровато оглядевшись, Цири аккуратно ткнула пальчиком в иголку, ещё раз, а после и вовсе провела им по редкому покрову. Ощущения были странными — будто пытаешься погладить очень-очень, просто до жути колючего ежа…

— Ангулема, не сломай кактус, будь добра, — раздался спокойный голос вампира, лишь на мгновение отвлёкшегося от расчётов с травницей — суховатой женщиной неопределённого возраста. Девушка тут же одёрнула руку, всем видом стремясь показать, что ей совершенно не интересно, и она тут вот вообще не причём. — Всего доброго, почтенная госпожа — у вас замечательная лавка и не менее замечательный ассортимент, — уважительно кивнул мужчина.

Улица встретила их всё тем же оживлённым гудением, смехом и, пусть только минул полдень, первыми группками успевших чутка поднабраться горожан. Не то чтобы большая редкость для Туссента. Глупо хихикая и распевая песенки да частушки разнообразного содержания — от вполне приличного и до полностью фривольного и даже пошлого, они бродили меж тавернами, тратториями, кабаками и наливайками. На скользком, мокром снегу на ногах они держась не иначе, как благодаря чуду и, вероятно, молитвам пророку Лебеде.

— Теперь-то уж на Площадь Спящих Рыцарей? — поправив вязанную шапочку, девушка взглянула на Региса. Упражняться в острословии сейчас было откровенно лень.

— Почему бы и нет. Давно, очень давно я не посещал подобных празднеств.

— Тогда самое время наверстать упущенное, «дядечка Регис», — Цири всё же не удержалась от подколки в духе Ангулемы. Увы, далеко уйти от переулка Рыцарей Наживы и лавки травницы им не дали.

Вскоре они вновь наткнулись на ту самую компанию кутил — количество их даже выросло, больше того — теперь среди молодых парней виднелись и несколько румяных от холода да сладкого вина девушек. Что ещё удивительней — не шлюх. Однако, на всех их точно не хватало, и, разгорячённые выпивкой и общим бурлящим весельем, гуляки обратили внимание на уже знакомую пару.

— Мил-человек, как там ваш живот? Справились с недугом? Теперь-то дочурку отпустите? Чего ей грустить, когда другие веселятся? — перебивая друг друга, радостно загомонили самые бойкие и самые пьяные. Громче всех старался тот самый «Парацель» в зелёном плаще. Парни расправляли плечи, подбоченивались, выпячивая грудь и вообще старались показать себя с «лучшей», как они это видели под влиянием вина, стороны. Девушки, наоборот, осматривали Цири с настороженным любопытством, воспринимая, как… конкурентку?

— Мы спешим, судари, быть может в иной раз…

— Да вы, папаня, спешите себе, не волнуйтесь, а дочурку нам оставляйте, — предлагавший себя женихом ещё в первую встречу, а ныне захмелевший сильнее всех прочих, осмелел настолько, что решился схватить Цири за руку, резко увлекая к себе. Не ожидавшая подобного девушка в первый миг даже растерялась, но лишь на краткое мгновение…

— Акх… — сдавленно просипел идиот, посмевший распустить руки: сперва она съездила ему коленом в промежность, после — кулаком в печень, а довершила прямым ударом в нос, когда наглец уже стоял на коленях. Последнего тот не выдержал, безвольно рушась наземь.

— Ах, ты-ж, ш-шалопа! — удивлённо икнул владелец зелёного плаща, невольно подавшись назад и совершенно нелепо наступив на него. Запнувшись, парень полетел кубарем, цепляя всех, кто подвернулся на пути, и всего за пару вздохов создав кучу-малу из своих же товарищей.

Не сговариваясь, Регис и Цири постарались поскорее обойти этот завал из пьяно копошащихся и матерящихся на все лады тел, однако путь им почти сразу заступили иные гуляки из этой самой компании. Выражения их лиц и возмущённый злой гомон не сулили мужчине и девушке ничего хорошего. Толпа вокруг с каждым мигом росла, привлекаемая разгоравшимся скандалом прямо посреди нарядной, праздничной улицы. Люди всегда были падки на подобные развлечения.

— Он-на меня уб-била! — скрючившись, орал на земле зачинщик всего этого бедлама, над которым уже склонились его друзья и зеваки. — Ж-жизни лишить хотела!

— Ударила Жиля и меня ок-оклдовала! — икая, голосил парень в плаще, силясь подняться на нетвёрдые ноги.

— Он облапал меня, облапал! — растерянность окончательно прошла, и Цири не осталась в долгу. Громко рявкнув, она указала пальцем на придурка с разбитым носом, внося новую щепотку хаоса в это столпотворение. — Меня — честную девушку, да при старом, больном отце! Какой позор!

— Познакомиться! Ни слова грубого…

— Колдовство чёрное-чернейшее!

— Прямо посреди улицы хватал! Украсть хотел! Обесчестить!

— Где же стража, немедля зовите стражу!

Толпа на, как оказалось, не такой уж и широкой улице, росла всё больше и понять в этой пёстрой мешанине, кто на чьей стороне, а кто и вовсе лишь жаждет поглядеть на бесплатное зрелище — становилось решительно невозможно. Кто-то кричал, иные ругались, отовсюду раздавались смех, гогот и целая какофония голосов. Лишь одно не вызывало сомнений — выбраться из окружившего их скопища удалось бы, наверное, только силой или при помощи магии. Прибегать ни к тому, ни к другому не хотелось, однако, им просто не оставляли выбора. Цири опасалась, что никакая стража прибыть просто не успеет, прежде чем свершится что-то очень скверное. Однако, помощь пришла, откуда не ждали…

Из внезапно расступившейся толпы вышла женщина средних лет — утончённая, с красивым лицом в обрамлении тёмно-рыжих волос. Одетая в приталенную соболиную шубку, пушистую шапку и сапоги из кожи виверны, она лишь одним нарядом демонстрировала, что все вокруг едва ли ей ровня. Впрочем, милое личико не было обезображено презрительной спесью — наоборот, на нём виднелась лёгкая, удивительно-безмятежная улыбка. И ни капельки беспокойства от нахождения в эпицентре бушующей людской массы.

— Что за беда приключилась в сей чудесный день? — удивительно-мелодичным, мягким голосом спросила она. И вот что странно — говорила она совсем негромко, однако все вокруг отчего-то прекрасно услышали её и, больше того, сами принялись умолкать!

— Ориана, давно не виделись, — внезапно произнёс Регис, в чьём взгляде сквозило лёгкое удивление. — Рад, что с тобой… рад видеть тебя в добром здравии.

— Эмиель, вот так встреча! — улыбнулась женщина, почти не размыкая губ. — Сколько лет, сколько зим… Поверь, я тоже не менее рада лицезреть тебя живым и здоровым. Слышала, у тебя были с этим некие… проблемы? Болтали — ты много пролежал.

— Мне уже гораздо лучше, — сухо и, на взгляд Цири, излишне быстро кивнул мужчина. — Дела давно минувших лет.

— Пусть так, и всё ж — не с тех ли пор не навещал ты сей чудесный край?

— Бывал изредка, проездом, — поморщился Регис, с явным намёком окинув взглядом толпу вокруг.

— И в самом деле, добрые люди, — прекрасно уловив несказанное, она с полуулыбкой всё так же негромко заговорила, — ни к чему ссоры пред праздником. Веселитесь, гуляйте, пейте!

— Госпожа, вы бы это… — не слишком уверенно начал главный заводила той самой компании, но его же собственные товарищи принялись одёргивать его за рукава, и он окончательно смешался под насмешливым, снисходительным взглядом рыжеволосой женщины.

Наконец, подоспели городские стражники, привлечённые необычным столпотворением среди улицы. Горожане не стали проверять степень их раздражения и принялись стремительно расходиться, делая вид, что просто шествовали мимо, а вовсе не скандалили в толпе, готовясь вот-вот перейти от слов к банальной потасовке. Не важно за кого и против кого, главное — весёлое, сдобренное винным хмелем развлечение. Заметив спокойную Ориану, стражники решительно направились к ней и, с почтением, узнав всё ли в порядке, удалились, как поняли, что возможных смутьянов и след простыл. Её они явно знали, уважали и, возможно, даже чутка опасались.

— Благодарю, — стоило им троим сместиться с центра улицы ко входу в одну из подворотен, проговорил Регис. Крепко сжимая длинными пальцами сумку с травами и ингредиентами, он подавил тяжкий вздох. — Я и позабыть успел, сколь безрассудна и… не умна бывает толпа.

— «Тупа и раздражающа» — хотел ты сказать, — на миг поджав губы, ответила женщина, — помнится, раньше ты любил шумные компании и весёлое окружение… родни. Однако, удивительно, что ты стал эпицентром именно этой толпы, Эмиель.

— Не всё происходит так, как мы того хотим.

— Да, но люди… — Ориана на миг стрельнула глазами в сторону Цири, с интересом слушавшей эту полную намёков беседу двух очень давних знакомых. И, кажется, она начинала подозревать, кем могла быть эта женщина. Внезапно рыжеволосая произнесла длинную и совершенно непонятную фразу, будто бы целиком состоящую из глухих, кашляюще-хрипящих звуков. Такого языка девушка никогда не слышала и даже представить себе не могла, что может существовать нечто подобное.

— Нет, причина иная, — произнёс на Всеобщем прекрасно всё понявший вампир, — и нет, она не… Это Ангулема — моя добрая знакомая и приёмная дочь моего хорошего друга. Я полностью отказался от крови и… подобных декадентских увлечений. После того самого случая. Тишина, покой и шесть футов земли над головой наводят на удивительно-правильные мысли. Слышал, ты тоже не приемлешь замшелых воззрений тысячелетней давности?

— Живу среди людей немало лет, — всё так же не размыкая губ улыбнулась женщина, разведя руками, — устраивать кровавые охоты при таком образе — несусветная дикость и варварство. Поистине — свинство. Я не низшая тварь, влекомая вечной жаждой.

— Приятно слышать, что этот позорный пережиток диких веков не сковывает твой разум, — в глазах брюнета мелькнуло неподдельное уважение, и всем своим видом он заметно смягчился по отношению к рыжеволосой. — Ангулема, позволь представить тебе мою давнюю знакомую — Ориана Райц-Додинг Гараш. Она из моего народа, как ты уже, наверное, могла догадаться.

— Да-а… рада знакомству с вами.

— Рада ли? — с лёгким смешком, в котором так и читался неприкрытый сарказм, спросила женщина.

— Ну… не слишком. Не хочу обидеть, но у вашего народа не самая хорошая репутация. Регису доверяет Геральт, а значит и я, но вы — другое дело. Опасаюсь… да, с моей стороны было бы наивно-глупо вас не опасаться.

— Очень… взвешенная позиция, — помедлив, признала вампирша, и в самом деле не подумав оскорбляться на честность, — до обидного редко встречаемая в эти времена горлопанов, шутов и инфантилов. Эмиель, вижу ты весь в заботах, но, надеюсь, сумеешь сыскать время для старой знакомой и навестить моё скромное пристанище на Мандрагоровой улице?

— Живёшь в самом Боклере? Раньше ты гораздо больше ценила уединение от людей.

— Как ты сам сказал: дела давно минувших лет. Всё течёт, всё меняется. У меня имение внутри городских стен. Здесь, неподалёку, у Меттинских ворот. Уверена, нам окажется о чём поболтать.

— Вспоминать былые деньки лихой юности и предаваться ностальгии перед горящим камином? Привлекательно, спору нет. Однако, у меня и в самом деле ныне порядочно забот. Если всё сложится наилучшим образом, то, с радостью приму твоё приглашение, однако, полагаю, всё равно не раньше окончания турнира.

— Неужели ты решил уделить внимание этому нелепому, но удивительно завлекательному человеческому развлечению? Понимаю и не смею осуждать. Люди, несмотря на короткий век, настоящие мастера придумывать способы увлекательно и разнообразно тратить и то невеликое время.

— Не скажу, что меня привлекает вид железноголовых бездельников, лупящих друг друга по головам по чём зря без всякой вменяемой цели. Право слово, единственные кто вызывают уважение и сожаление — их кони. Вот — поистине несчастные животные. Нет, Ориана, совсем не ради развлечений я иду на этот турнир. Прежде, чем спросишь, — мужчина предупреждающе вскинул руки, — о причинах, с твоего позволения, я распространяться не готов.

— Твои тайны — твоё дело, — без особого интереса пожала плечами женщина. — Приятно было встретить тебя живым, Эмиель. Увидимся на турнире. Доброго дня, дитя, — кивнула она напоследок девушке, прежде чем развернуться и лёгкой походкой отправиться прочь по своим делам, ловко скользя сквозь нарядную толпу.

Почему-то Цири казалось, что вампирша откровенно лукавила и ей было до ужаса любопытно, что за такие тайные дела у давнего знакомого нашлись на Зимнем турнире, о которых он не готов говорить. Куда больше опасений вызвал странный взгляд, которым Ориана наградила её саму перед уходом. Возможно, она что-то заподозрила или почуяла сквозь сложную магию иллюзии?

— Она — высшая, как и ты? — когда силуэт рыжеволосой вампирши окончательно растворился среди празднующих людей, девушка обернулась к Регису.

— Сложный вопрос. Ориана предпочитает считать себя таковой, и я не склонен с ней спорить.

— Как так? Ты не знаешь кто она?

— Не ради красного словца я отметил, что вопрос не прост. Видишь ли, дитя, отец Орианы и в самом деле был высшим вампиром, очень древним, возможно он помнил те времена, когда мы только появились в этом мире и лишь изучали его. А вот мать оказалась одной из низших, пусть и вполне разумных. В современной терминологии её вид принято называть бруксами. Она — полукровка. Ей не досталось нашего бессмертия и великих сил, но зато не оказалось и слабостей низших — хоть бы и тех же брукс.

— Такое вообще возможно? То есть… Я имею ввиду не связь, а потомство общее. Честно, даже не думала, что у вампиров оно вообще может быть…

— Поверь, ни мы, ни низшие не возникаем из ниоткуда, — хмыкнув, вскинул брови Регис. — Правда, и я, покуда не узнал про Ориану, считал, что связь между одним из нас и низшей — абсолютно бесплодна.

— Геральт будет в шоке.

— Скорее нет, чем да. Он примет новые знания, однако твой приёмный отец обычно скуден на эмоции, когда это касается дел ведьмачьего цеха.

— Ой, не всегда… Хах, а пусть и так, но не многовато ли вампиров на один Боклер?

— Долина, что ныне зовётся Туссентом — когда-то стала местом нашего прибытия в этот мир. Пусть наш род и не велик, невероятно мал, если сравнивать с людским или даже Aen Seidhe, но до сих пор некоторые предпочитают жить здесь. Кто-то постоянно, иные временами навещая сей край.

— Мне ещё больше расхотелось задерживаться здесь даже на день, — ощутимо, и вовсе не от холода, поёжилась Цири. — Идём обратно во дворец.

— Разве не ты желала смотреть выступления на Площади Спящих Рыцарей?

— Заглянем по дороге, — буркнула девушка, всё желание веселиться в которой, изрядно угасло. Смутное, непонятное ощущение подсказывало ей, что эта встреча с рыжеволосой вампиршей отнюдь не последняя в её жизни.

Скривившись, Цири выругалась, плюнув на утоптанный снег. Невероятно захотелось оказаться сейчас поближе к Владу или Геральту, и в самом деле уехать из не столь уж и сказочного Туссента. Просто очутиться где-нибудь далеко-далеко. Абсолютно глупое и детское желание, имевшее мало общего с их возможностями, но помечтать несколько мгновений она себе позволить могла. В конце концов, когда ещё мечтать, как не в канун Мидинваэрне, верно?

Площадь Спящих Рыцарей встретила их шумом и гамом уже привычно-нарядной, весёлой толпы. Всюду сновали пронырливые торгаши-лоточники, владельцы ларьков и навесов старались перекричать всеобщий гвалт, лишь делая его ещё громче и хаотичнее. Мальчишки-зазывалы, опрятные и чистые по случаю скорого праздника, ничуть не уступали им, стремясь привлечь раззадоренный грядущим празднеством люд под крыши дорогих лавок, трактиров и рестораций, что занимали первые этажи почти всех домов на площади.

В центре же, на свежесобранных подмостках, в окружении настоящего столпотворения, разворачивалось представление циркачей. Судя по невысокой пушистой туе, украшенной сладостями и бумажными фруктами, что установили посреди сцены, выступление посвящалось какой-то местной сказке про Мидинваэрне. Цири мало что смыслила в туссентской традиции празднования дня зимнего солнцестояния, и оттого с немалым интересом принялась следить за всем, что творилось на сцене. К счастью, удалось найти более-менее свободное место, где бы её никто не толкал. Привстав на нижнюю ступеньку лесенки, ведущей в какую-то лавку с резной расписной вывеской в виде астролябии в окружении девяти золотых монеток, она приготовилась к зрелищу. С её немалым ростом, Цири не испытывала проблем из-за голов иных зрителей.

Пусть они с Регисом подошли совсем не к началу выступления, однако довольно быстро девушка смогла уловить простой и незамысловатый сюжет — отец ищет свою пропавшую дочь в разных далёких землях: и на севере, и на островах, и в конце концов оказывается в Туссенте. По пути он встречал разных людей и нелюдей, от глупых кметов до дворян и чародеек, которые в обмен на помощь просили сперва помочь им. В самом конце отец находил дочь в канун Мидинваэрне, но на них нападали Всадники Зимы, чей король, целиком состоящий изо льда, был недоволен отказом девушки. Да, представление было намного примитивней тех невероятных картин — «filmov», что она смотрела иной раз в шлеме Влада. Простенькая актёрская игра тоже едва ли заставляла на полном серьёзе поверить в увиденное, в отличие от тех же filmov, однако всё это происходило вживую — прямо перед ней! И оттого казалось чем-то умилительно-сказочным, волшебным, словно пришедшим из далёкого детства.

— Эй, не думаешь покупать — не стой на лестнице! — оторвал её от любования чей-то наглый голос. На сцене как раз разыгрывалась финальная часть спектакля, где с помощью обретённых друзей и подсказок зрителей, герои разбивали ледяного короля на двенадцать осколков и вешали их на праздничную тую.

— Чего сказал? — девушка недовольно обернулась на незнакомца, уже готовая, как следует наподдать наглецу, если он решит распустить руки, как те придурки.

— Говорю, товары заходите глянуть заморские, сударочка, — явно поняв что-то по её хмурому, многообещающему взгляду, тут же пошёл на попятную невысокий, щуплый парнишка, куда старше её самой. — Из Нильфгаарда, Офира, далёкой Зеррикании и Аркан-Зааса…

— Откуда? — отчего-то она зацепилась за знакомое слово, пытаясь вспомнить, где его слышала.

— Зеррикании — то за хребтами Огненных гор и пустыней Корат…

— Нет, последнее! — Цири уже не обращала внимания на творимое на сцене представление. И было отчего. Девушка вспомнила, где и когда слышала это слово… Вот только так звалась не страна или дальние земли и даже не неведомый, таинственный континент.

— Аркан-Заас — земли столь предалёкие, что путь до них и представить себе невозможно! — важно воздев палец, парень повторил явно услышанную от кого-то фразу.

Не говоря более ни слова, девушка толкнула нарядную дверь с разноцветными стёклышками и зашла в незнакомую лавку. Внутри оказалось немного посетителей — всё же большинство народу предпочло следить за представлением на площади, однако и сказать, что здесь царило запустение было нельзя. Пара солидных горожан тихо переговаривалась с одним из продавцов в белом фартуке, рассматривая заморские товары, приказчик в деревянных очках что-то пересчитывал на счётах. Ещё один мужчина, богаче всех одетый да увешанный украшениями, как та самая мидинваэрнская туя — явно сам владелец лавки — попивал горячее вино и с довольством поглядывая из окна на площадь.

— Ваш зазывала кричал про «аркан-заасские» товары, — без всяких лишних предисловий заявила Цири, отвлекая владельца от увлекательного занятия. — Где они, хочу увидеть.

— Желание прекрасной сударочки, как живящий бальзам на моё чёрствое сердце, — отпив напитка, вежливо улыбнулся мужчина, и не думая подниматься со своего места, — но разум пожившего купца алчет спросить — а по карману ли юной красавице столь редкие диковинки?

— Вы — уважаемый купец или хам с застенного базара? — не наигранно возмутилась девушка, прекрасно понимая, что её простая одежда не вызывала особого доверия у владельца дорогой лавки в самом центре Боклера. — Может, мне ещё кошель вывернуть? Меня интересуют вещи из «аркаан-зааса». Не из Офира, Зеррикании или, не к празднику будь помянут, Нильфгаарда. Арканзаса. Я знаю им цену, и едва ли во всём Туссенте найдётся много таких покупателей, — немного прихвастнула девушка, скрестив руки на груди и поглядывая на купца покровительственно-свысока. — А за платой дело не встанет. Если, конечно, это и впрямь ценные товары оттуда, а не бесполезное барахло, или вовсе — подделка.

— Стыдно и невместно вам должно быть, сударочка, обвинять меня в обмане, — покосившись на других покупателей, с интересом слушавших их перепалку, мужчина всё же поднялся. — Гошер Вальдир — не привык обманывать своих покупателей! Но, так и быть, сделаю одолжение вашей горячей, вспыльчивой юности. Смотрите, коль вы и впрямь знакомы с этим далёким краем!

Дверь за её спиной хлопнула — вошёл Регис с, казалось, навечно прилипшим к лицу выражением вежливого интереса. Однако девушка обратила на него внимания лишь мельком, целиком поглощённая разглядыванием небольшого столика-прилавка, с которого купец картинным жестом сдёрнул расшитую материю.

— Неужто представление утомило тебя, дитя? — негромко спросил вампир, заработав цепкий взгляд купца.

— Владу стоит это увидеть, — совершенно невпопад ответила Цири, во все глаза рассматривая немногочисленные диковинные предметы, назначение которых едва ли знал их новый владелец и с трудом угадывала сама девушка. Впрочем, надписи на чужом языке, который она знала слабо, не оставляли никаких сомнений в их происхождении. — Совершенно точно стоит.

***

Как починить ультрасложную, навороченную систему, которую представлял из себя мой бронескафандр, в полевых условиях, обладая минимальным набором инструментов и нулевым количеством запасных модулей? Ответ прост — никак. Не чинятся подобные устройства «на коленке» даже при большом желании. Большая часть повреждений или вышедших из строя элементов просто меняется на новые. И да, вот большинство из них можно сменить относительно быстро и просто — почти как детский конструктор. И всё же, выбора у меня не имелось, а восстановить свою боеспособность хотя бы отчасти требовалось. Причём очень быстро — я буквально чувствовал, как отпущенное время бежит не по дням, а по часам. О былом желании отдохнуть оставалось только мечтать.

Оттого и приходилось возиться с бронескафом, отчаянно ломая голову, как не починить, нет, хотя бы заставить его проработать ещё немного дольше. Больше всего мешало отсутствие энергоячеек для микрореактора — без основного источника питания он превращался в большой, неповоротливый гроб, всю тяжесть которого приходилось тащить на своих плечах. Ежедневная подзарядка резервных батарей от солнечных панелей позволяла обеспечить энергией лишь вспомогательный маломощный компьютер и ряд первостепенных систем жизнеобеспечения, но не более того. Сидеть под надёжной скорлупой бронескафа круглосуточно, как раньше, стало теперь делом весьма далёким от комфорта.

Не меньше удручало исчерпание запасов автодока, главным образом стимуляторов и протекторов, позволявших мне на полную использовать свои импланты и системы бронескафа. Применять те же синтомышцы экзоскелета, без риска повредить остальной организм, можно лишь с ними. Увы, такова особенность всех военных улучшений — без дополнительной химии можно остаться калекой или вовсе помереть. Даже с учётом всех генных улучшений, применённых ко мне — человеческая плоть слаба. Тем удивительнее существование на этой захудалой планетке таких модифицированных людей, как ведьмаки. Шутка ли — одними мутациями, проведёнными буквально на коленке, добиться результатов, для которых нашей цивилизации требуются и генные улучшения организма, и импланты, и дополнительные устройства — те же бронескафы с экзоскелетами

Стремясь отвлечься от невесёлых дум, я вернулся мыслями к разговору с ведьмаком, что состоялся совсем недавно — буквально с пару часов назад, после того, как все разошлись по намеченным делам. Собственно, именно после него я и отправился ускоренно приводить в порядок всё своё снаряжение, а Геральт, прихватив с собой Кагыра, уехал смотреть турнирные поля, где мы все окажемся уже завтра. Правда, назвать этот разговор приятным, не смог бы и самый закоренелый оптимист. Нет, мы так и не поссорились, хоть и раздражения друг на друга вылили изрядно…

— Почему ты поддержал всё это? — обращаюсь к ведьмаку, лишь стоило нам подняться наверх, в выделенное крыло дворца, и остаться наедине.

— Её выход в город? — с недовольством бросил мужчина — он явно не планировал надолго задерживаться.

— Не только. Наше нахождение здесь — тоже. Да, погода дерьмо, но всё равно мы могли улететь. Хотя бы мы с Саэс и Цири. Пусть не из Туссента, но на его окраины…

— А дальше? — скрестив руки на груди, Геральт облокотился на стену. — Если за всем стоит Вильгефорц — теперь он найдёт вас. Вам не одолеть чародея втроём. Если застанет врасплох — и подавно.

— Так всё из-за этого? Ты решил дать бой на своём поле?

— На своих условиях. Выгодных нам.

— С Цири в роли…

— Хорошенько подумай, прежде, чем что-то сказать, — предостерегающе мотнул головой охотник на чудовищ. — Не одному тебе Цири дорога.

— Скажешь — я не прав? — на миг мне страстно захотелось врезать по этой бледной, исполосанной шрамами роже, как тогда в пещере, но я сдержался. В то, что он был готов пойти ради девушки на что угодно я уже успел убедиться, однако и его затея никакого одобрения у меня не вызывала.

— Именно это и скажу. Цири никогда не согласится быть простой приманкой, но как никто иной пожелает принять участие в расправе над Вильгефорцем.

— И ты так просто смиришься с этим? Даже не попробуешь переубедить? — не то что бы я сам мог справиться с чем-то подобным, зная девушку, но от ведьмака ждал большего. — Ты же её названный отец!

— А она уже не ребёнок, — на удивление спокойно пожал плечами мужчина. Почему-то мне показалось, что признавать это ему совсем не доставляло радости. — Едва ли теперь я могу хоть что-то ей запрещать. К тому же, она довольно разумна, чтобы осознавать последствия своих решений. Или, скажешь — я не прав? — с кривой усмешкой отзеркалил Геральт мне мои же слова.

— Она сильно изменилась с нашего знакомства, — вынужденно признаю, вспоминая нашу первую встречу, да и всё, что было за ней. — Разумна? Да, пожалуй, она стала гораздо разумней. И всё равно, если…

— Если не понравилась задумка — вмешался бы сразу. На аудиенции у княгини или после с самой Цири поговорил, но точно не ждал бы, когда она для себя всё решит. Чего ты ждёшь от меня? Чуда? Или, что отшлёпаю и поставлю её в угол? Едва ли поможет. Упорством, граничащим с упрямством, она целиком пошла в свою бабку.

— И никакого волнения? Лишь святая уверенность, что всё пойдёт, как задумано? — мне всё больше не нравилось, куда заводил этот разговор.

— Всё может, как сработать, так и пойти накеру в гузно. Нравится ли мне план Фрингильи? Нет, но это лучше, чем бежать с глупой надеждой, что вас не найдут и в третий раз, — ровным голосом произнёс мужчина и замолчал, недвусмысленно намекая, что продолжать спор об уже решённом деле он не намерен.

Я больше не стал его задерживать, прекрасно поняв, что вряд ли добьюсь от охотника на чудовищ чего-то иного. Действительно, спорить о чём-то сейчас было уже попросту глупо. Ведьмак прекрасно осознавал всю опасность и непредсказуемость подобного замысла, но счёл это меньшим злом. И его можно даже понять — вероятная альтернатива куда хуже. Уж лучше и впрямь попытаться одолеть могущественного чародея мало-мальски на своих условиях, «запинав толпой», чем судорожно скрываться, гадая, когда этот Вильгефорц нанесёт удар. Увы, нутро продолжал грызть проклятый червячок сомнений, так и твердящий — может всё обойдётся, если бежать прямо сейчас, то нас ни за что не найдут… Пересидеть до весны где-нибудь в туссентской глуши, а там отправиться в далёкие края, быть может даже на родину нашей драконицы… Что это — малодушие или рациональная предусмотрительность? Чёрт, ещё поди разбери!

До зубовного скрежета я боялся потерять Цири. Потерять навсегда, не суметь защитить или и вовсе оказаться в решающий момент где-то далеко-далеко от неё. Когда нестерпимо давно и в тоже время совсем недавно я уже лишился своей любимой Айрин — имперцы убили её во время оккупации нашей родной Офелии. Ублюдки дорого заплатили за это — на взгляд некоторых кретинов-политиков и правозащитников, за каким-то бесом влезших в погоны — непомерно, непропорционально дорого… Однако мне было плевать тогда и, в общем-то, плевать и сейчас. Я сделаю всё, что в моих силах, если понадобится — переступлю себя и свои возможности, но не допущу подобного впредь.

Универсальный тестер в руках предупреждающе пискнул, выводя меня из захвативших с головой тревожных мыслей. Ох, кажется излишне перетянул крепления бронещитка на левом предплечье. Хотел отвлечься, пока руки сами собой привычно навешивали бронеэлементы на каркас из синтомышц экзоскелета скафандра, а только больше всполошился. За окном уже сгущались ранние, зимние сумерки, кажется несколько часов назад какая-то служанка звала меня на обед, но я тогда лишь отмахнулся от неё. И теперь живот настойчиво твердил мне о том, как я был не прав.

Справившись с последним креплением, включаю комп бронескафа и запускаю полное тестирование системы — энергии, запасённой за солнечный день батареями, должно хватить на это. Наконец, с наслаждением разгибаюсь — большая часть работы проделана и теперь остаётся надеяться, что те ошибки и поломки, которые выпадут после тестирования — не окажутся критическими.

В дверь требовательно постучали. Опять слуги? Хотя — нет, те не дубасят столь настойчиво и нагло, скорее наоборот предельно учтиво и на грани восприятия. На всякий случай подхватив автомат, пролежавший рядом с моим рабочим местом всё это время — вот ещё одна задача на ближайшее время — обслужить всё оружие, я направился ко входу. Кто бы это мог быть? Саэс, окажись ей что-то срочно надо, не стала бы себя утруждать лишними на её взгляд условностями и просто вошла бы. Правда, вчера она об этом, кажется, пожалела. Вернулся кто-то из компании Геральта или даже сам ведьмак? Или, княгиня направила какого-то излишне дотошного придворного, рангом повыше простых слуг, по мою душу?

И я не угадал ни разу.

За дверью меня поджидала чем-то взволнованная Цири.

— Влад, за мной кто-то наблюдает! — решительно проскользнула она мимо меня в комнату, одёрнув тяжёлые полы богатого бархатного платья. Быстро осмотревшись, словно в первый раз, она уверенно направилась к креслу подле нерастопленного камина.

— Ты…

— Мне страшно, — шепнула она, поправляя идеально-белый воротничок блузки и, как бы невзначай расстёгивая лишнюю жемчужную пуговку на нём. Грань приличий ещё не была перейдена, но находилась где-то неподалёку. — Вдруг это — они?!

— Что здесь…

— Можно остаться с тобой? Пожалуйста, — девушка обхватила себя за плечики и трогательно вздохнула, почти всхлипнула. — Мне страшно…

— Забыла?! — в два шага оказываюсь подле неё.

— Влад, прошу, я не шучу, я…

— Ты слишком хреново знаешь Цири, — убедившись, что нас никто не подслушивает, тихо шепчу девушке на ушко. — «Кто-то наблюдает» — такой ерундой её не проймёшь. Про платье — даже молчу.

— Ладно, могла и догадаться — говно идея, — поморщилась моя вечерняя гостья, разом растеряв остатки напускного испуга. — В пещере-то не ссалась — даром, что принцесса. И клинок вроде держать умеет…

— Поверь, и гораздо лучше тебя. Зачем пришла?

— Ты со всеми девушками так груб? — вздёрнула бровки она. Видеть знакомое, родное лицо, привычные эмоции, но знать, что под ними совершенно другой человек оказалось удивительно неприятно. — Неужели, и с ней тоже?

Терпеливо молчу, оставив явную подначку без какой-либо реакции. Однако, Ангулему это явно лишь раззадорила, ведь вместо того, чтобы уйти, она лукаво улыбнулась. И вновь, глядя в лицо Цири, наблюдая на нём именно её улыбку — задорную, призывную, соблазняющую — я не мог отделаться от странного раздражения, почти злобы. Абсурдного желания едва ли не схватить девчонку и силой сорвать с неё маску дорогого мне человека. Разумом я прекрасно понимал всю ненормальность подобных стремлений, однако ничего не мог поделать с мечущимися чувствами. Определённо, нужно больше отдыхать и меньше нервничать.

— Мне стало стра-ашненько скучно. И капельку одиноко, — так и не дождавшись от меня ни слова, вновь заговорила девушка. — «Одиночество принцессы» — ха, кто бы мог подумать!

— И ради компании ты не придумала ничего лучше, чем явиться ко мне, поставив под угрозу весь наш план? «Мы» — «в ссоре», ты забыла?

— Шутишь? Да мне все уши прожужжали! Прекрасно помню, а это — наша попытка примирения.

— Вижу, что не до конца. Нам надо держаться на расстоянии, сохранять дистанцию — всё должно быть достоверно! — начинаю уже малость раздражаться на взбалмошную девчонку. — Ты готова всем рискнуть ради сиюминутной прихоти?!

— Вот именно, достоверно! — приближается она, с вызовом смотря мне прямо в глаза. — Кто из этих придворных плутов или магиков поверит, будто «мы» вдрызг разругались из-за какой-то ерунды? После всего-то? Ха, даже ватажники из моей прошлой банды неладное бы почуяли, а уж там не великого ума увальни собирались.

— Разыграть всё более достоверно времени у нас не было, как понимаешь.

— Ну, так вот я и пришла! Капризы давить, мириться, ссориться, кто права, а кто полный козлище выяснять… даже поорать и дверью в конце хлопнуть могу! Знаешь, какие пересуды вмиг пойдут?

— Местные будут в полном восторге, — на миг представляю себе, с каким ажиотажем и предвкушением придворные, от простых служанок до дворян и благородных аристократов станут обсуждать это, перемывая все косточки и дополняя новыми сплетнями, слухами да небылицами.

— Мы… даже можем… — Ангулема замерла подле меня, медленно положив руки мне на плечи. Её язычок быстро, в волнении проскользнул по чувственным, алым губкам, вкус которых я прекрасно знал. Она с намеком, игриво пробежалась пальчиками по моей груди, не отрывая от меня дразнящего взгляда. — Пока никто не видит…

— Нет, — без всякой жалости отстраняю удивлённую девушку. — Я мог бы закончить своё дело, а ты и дальше исполнять роль обиженной принцессы.

— Ладно тебе, никто не узнает! Могу даже в облике её остаться! — призывно зашептала моя вечерняя гостья. — Это ж тогда почти, как с ней выйдет! Эх, а забавно окажется: всегда гадала — как оно с мелкими сиськами…

— Тебе сказано: «нет».

— Чего ты всё «нет», да «нет»?! Она чего, приворожила тебя что ли? Околдовала?

— Ты правда думаешь — я готов трахнуть любую, стоит лишь пальчиком поманить и задницей вильнуть? — смотрю на неё, как на идиотку. Воистину, понять ход мыслей Ангулемы мне было не суждено. Нет, пару раз я подмечал, с каким интересом она поглядывает на меня, но и не подозревал, что дело реально зайдёт дальше этих самых взглядов. Недооценил. Девчонка оказалась шустрая, без комплексов, стеснения и, как выяснилось, малейшего чувства самосохранения. Что с ней сотворит Цири, если узнает, было страшно представить.

— Обычно вы, мужики, так и делаете…

Прервал её настойчивый, уверенный стук в дверь. Да что ж такое — не покои, а какой-то проходной двор. Мне вообще дадут сегодня закончить обслуживание бронескафа или намеренно все и каждый решили вывести меня из себя? Взглядом указав Ангулеме где-то спрятаться и убедившись, что девушка хотя бы сейчас не стала творить глупости и быстро скрылась за портьерой, направляюсь ко входу.

— Влад, всё в порядке, это — я, — Саэс решительно, с присущей ей беззастенчивостью, шагнула в комнату. Она в кои-то веки сменила свои полулаты на скромное по местным дворцовым меркам, но на мой вкус всё равно роскошное, тёплое платье.

— Было бы в порядке, не устрой из моей комнаты проходной двор, — хоть и бурчу в ответ, но девушку всё равно пропускаю. Уж она бы просто так «от скуки» не пришла. Больше того — даже подозреваю для чего, а вернее: ради кого драконица здесь.

— Где она? — принюхавшись, девушка принялась торопливо оглядываться. — Только не говори, что сбежала! Если придётся бегать по всему дворцу, я ей…

— Прячется за шторой. Ангулема — вылазь.

— Нагулялась? — в голосе Саэс не крылось ни злости, ни гнева. Скорее таким тоном отчитывают нерадивое, глупенькое дитя.

— Не особо, — скрестив руки на груди, девушка зыркнула на драконицу типичным раздражённым взглядом Цири. — Ты самое интересное испортила.

— Совсем дура? — воительница в недоумении потёрла бровь. — Тебе где велено быть? Ты что вообще творишь?

— Я — наследная принцесса Цинтры — что хочу, то и творю! — гордо вздёрнув подбородок, с вызовом продекламировала Ангулема.

— Я тебя сейчас за ухо оттягаю.

— Пугала, что за ней следят и попутно пыталась вжиться в роль Цири на все сто процентов. Вплоть до отношений в горизонтальной плоскости, — без всякого зазрения совести сдаю с потрохами девчонку, махнув рукой на кровать. — Постарайся, чтобы Цири не прознала, ладно? Прибьёт же дурёху.

— Сделаю всё, что в моих силах. Тратить время на глупые людские ритуалы погребения — сейчас несвоевременно, — вздохнув, будто бы в неверии от человеческой глупости, проговорила Саэс, не то шутя, не то пугая, не то и вовсе на полном серьёзе. — Надеюсь, хотя бы в этом тебе хватит разума не болтать, а, «наследная принцесса»?

— Поучи ещё, как детей делать, — недовольно фыркнула Ангулема, но, уловив, как нахмурилась драконица, тут же пошла на попятную: — Да поняла, я поняла! Я ж не отбитая ей о таком говорить! Особо, когда и болтать-то не о чем — ничего ж не удалось. Правду что ли его зачаровала? Эй, крылатая, не знаешь — чего за чары-шмары она на него наложила?

— Но за ней и впрямь следили, — стоически проигнорировав бывшую разбойницу, неожиданно сообщила Саэс.

— Кто? Слуги, придворные?

— В том-то и дело — я не смогла понять кто! — досадливо поморщилась она, принявшись мерить шагами комнату. — Княгиня гвардейцев в охрану выделила, и слуги тоже присматривают — уверена. Но это всё не то! Lana ders, не знаю!

— Магия? Какие-нибудь заклинания дальнозрения и подслушивания? — Цири рассказывала о существовании подобных, но говорила, что они очень сложные и имеют массу ограничений.

— Нет, я не настолько могуча, чтобы почувствовать подобное, особенно если нацелено оно ещё и не на меня, — отрицательно мотнула головой девушка, сложив пальцы в замок. — Сложно объяснить, чтобы ты понял… Это, как запах, только не запах! Я чуяла весь день, будто рядом постоянно мелькает кто-то с этим «не запахом», не таким, как у всех остальных. Но люди-то постоянно разные были! А даже у тех, у кого вроде бы подмечала это — потом его не было и в помине.

— Расскажи ведьмаку и Фрингилье, как объявятся. Может они слышали о подобном. Сюда за ней тоже следили?

— Не уверена. Сама слежка пропала с час назад. Может, поняли, что я их чую, а может просто узнали всё, чего хотели. Я оттого и искать её так кинулась — думала, вдруг украли, — Саэс кинула новый, полный осуждения взгляд на Ангулему. Та, впрочем, его даже не заметила, с интересом водя пальчиком по прозрачному забралу моего шлема на столе. — Знала бы, что она подурить решила, так бы не спешила. Хорошо ещё всю стражу за собой не подняла…

— Вышло бы крайне неловко, но успела ты, как нельзя вовремя. Ещё немного и мне пришлось бы её связывать. Милая моя! — отвлекаю бывшую бандитку от созерцания бронескафа и безуспешных попыток просунуть палец меж тугих волокон синтомышц. — Ты вроде бы ссориться хотела, громко орать и дверью хлопать? Можешь приступать.

Увы, толковой, громкой ссоры так и не вышло. Вообще никакой не вышло. То ли Ангулема растеряла весь пыл и задор под насмешливым взглядом драконицы, то ли и вовсе не имела никакого желания заниматься подобным. Игриво подмигнув мне и снисходительно фыркнув на Саэс, девушка состроила максимально-надменное личико и с невозмутимым видом покинула мои покои. Вслед за ней, разведя руками, ушла и воительница, ну а я, наконец, вернулся бронескафу, чей компьютер уже успел завершить тестирование и теперь светился ворохом сообщений, как новогодняя ёлка.

Провозиться пришлось до самого ужина и результаты были так себе. Да, куда лучше, чем до обслуживания, но хуже, чем я надеялся. Часть ошибок, к тому же, оказалась программными, с которыми я и вовсе ничего поделать не мог — лезть в систему компьютера с моими навыками было бы полнейшим идиотизмом. К счастью, бронескаф всё ещё оставался ограниченно годен к использованию, не превратившись в бесполезную груду высокотехнологичного железа. Ну а если случится чудо и удастся где-то добыть топливные ячейки для микрореактора или стимуляторы и протекторы для автодока брони… Впрочем, всё это мечты на грани фантастики.

Ужин в небольшом зале при кухне прошёл быстро и малость сумбурно. Геральт с Кагыром ещё не вернулись, зато за столом удалось пересечься с Цири в образе Ангулемы и сопровождавшим её весь день Регисом. По лицу и глазам девушки сразу понял, что ей прямо-таки не терпелось поделиться со мной чем-то, но, к счастью, она держала себя в руках. Разговор явно не предназначался для чужих ушей, коих здесь имелось немало. Впрочем, это не помешало узнать, как у них прошёл день: вампир сумел купить нужные ему ингредиенты и повстречаться со старой знакомой «из своего народа». Похоже, Туссент и впрямь населён подобными ему созданиями куда гуще иных мест на этой сказочной планете. Цири и вовсе умудрилась отпинать какого-то доставучего хулигана и чуть не спровоцировать массовую уличную драку. Тезис о её невероятной способности приманивать неприятности и разнообразных ублюдков получил очередное подтверждение.

Ведьмак с нильфгаардцем не объявились и к концу ужина, поэтому, не став тратить время на бесполезное ожидание, я вернулся обратно в покои. Стоило заняться обслуживанием оставшегося оружия, благо там всё было куда проще, чем с бронескафом. Автомат и пистолет, найденный уже на этой планете в спасательной капсуле «пиратов», были первыми на очереди. Гранатомёт, к которому осталось всего несколько гранат, и холодное оружие я оставил напоследок. Увы, обслужить и смазать в нужных местах, главным образом немногочисленные подвижные части — всё же оружие электромагнитное, а не химическое, успел я только автомат. Однако, лишь стоило взяться за уже немного потрёпанный пистолет поистине не убиваемой модели «Гастон-26», как в дверь вновь постучали.

Подавив так и рвущийся наружу ворох проклятий, распахиваю створку, уже готовый послать очередного непрошенного гостя куда подальше, но… не успеваю. Буквально втолкнув внутрь, на меня запрыгнул настоящий маленький, яростный вихрь, оплетя ногами и руками. Я и слова сказать не смог, как мне впились в губы. С неудержимым напором и пылкой страстью. Карие глаза смотрели решительно и бескомпромиссно, не желая видеть и тени отказа. Светлые волосы пахли какими-то травами после мытья и были ещё самую малость влажными. Ангулема…

— Не представляешь, как я скучала! — наконец, оторвавшись, выдохнула девушка, не глядя одной ногой захлопнув дверь.

— Нас могут увидеть вместе.

— Поэтому — мы запрём замок, — заговорщически подмигнув, девушка с видимым сожалением опустилась на пол. Провернув массивный ключ дважды, она вынул его из скважины и закрыла её специальной шторкой. Простое, но оттого не менее эффективное средство от подглядывания в местные примитивные замки.

— Всё равно риск. Если кто-то узнает, увидят тебя утром…

— Ещё один прекрасный повод для размолвки принцессы и чужестранца, разве нет? — усмехнулась девушка, вновь оказавшись рядом со мной. Её руки оплели мою шею, а в карих глазах так и плескалось озорство пополам с желанием. — Добавим щепотку специй в котёл боклерского двора.

— Скорее активированную протонную боеголовку.

— Хм? — в лёгком непонимании она выгнула бровь.

— Рванёт знатно.

— Ах, поверь — едва ли. Это же княжеский двор — в таких местах к подобному привычны и очень даже любят. Особенно, когда случается не с ними. Жаркие сплетни без тени сомнений нам обеспечены.

— Тогда… не хочешь снять амулет? — дотрагиваюсь до фиолетового камня в выпроставшемся из-под её воротника кулона.

— Нет, — продолжая улыбаться, она настойчиво переместила мою ладонь себе на грудь. Не то чтобы я как-то противился, наоборот, стал аккуратно массировать столь приятное рукам место. — Нужна твоя… как же там было… ох, да — «оценка эксперта», вот!

— Пока слабо улавливаю связь…

— Конечно — дорвался и теперь не улавливаешь, — насмешливо фыркнула девушка, впрочем, не делая никаких попыток как-то помешать мне. — Оцени, кто из нас пригоже, милее и краше…

— Это я тебе и сразу сказать смогу…

— Тц, не перебивай! — меня легонько щёлкнули ноготком по носу. — И у кого из нас больше да лучше здесь, — мою руку на груди не сильно сжали, — и тут, — вторую мою ладонь решительно перенесли на соблазнительную попку.

Кто о чём. Сговорились они, что ли? Сперва одна, затем вторая? Или мыслят одинаково? Однако, едва ли я стану как-то жаловаться на необходимость такой «оценки», пусть и результат заранее известен и мне, и самой Цири.

p.s. Если глава понравилась вам, не забывайте про реакции и комментарии. В общий доступ на иных ресурсах планирую выложить в воскресенье.