Глава 17 часть 1
(Картинка не очень-то соответствует, но уж что нагенерил).
Интерлюдия 1. Земли Революционной Армии, бывший юго-восток Империи.
Под слабыми порывами ещё не успевшего стать душным южного ветерка шелестела листва аккуратно подстриженной декоративной растительности внутреннего двора шикарного городского особняка, разнося по воздуху приятные ароматы зелени и цветов.
Утро — приятнейшая пора в этой местности и в это время года. Совсем не то, что давящий, душный день, когда замирает ветер и под палящим солнцем даже листва словно обвисает, как тряпочки, либо разворачивается ребром к потокам сжигающего света! В такое время только и остаётся, что искать убежища в глубине жилища, а лучше всего — в подземных покоях с бассейном, полным прохладной воды. Типично южное архитектурное решение, проверенное временем.
Сейчас же внутри двора (если не считать глухонемого слугу) находились двое мужчин: пожилой, но ещё крепкий хозяин богатой недвижимости и его гость. Оба попивали прохладное белое вино, разбавленное так, чтобы сохранить вкус, но хозяин и (в меньшей мере) гость могли избежать заметного опьянения, даже выпив значительное количество этого изысканного напитка.
— Ну и как вам, лорд Ода? — на правах хозяина любезно поинтересовался высокий беловолосый старик с удивительно яркими для его возраста оранжевыми глазами.
— Великолепно! — искренне (пусть и не без некоторого преувеличения) ответил мужчина среднего роста с рыже-алыми, словно угли, глазами и волосами, а также подобающе бледной кожей. Не из-за особого аристократизма, нет — просто от природы досталась такая, не принимающая загара.
Всё-таки гостю пусть и понравилось, но гурманом, различающим тонкие, а то и тончайшие оттенки вкуса и аромата он никогда не являлся — ни раньше, когда на подобные излишества банально не было денег, ни сейчас, после взлёта, последовавшего за успешным восстанием.
— Меньшего и не ожидал, — довольно рассмеялся старик. — «Золотая лоза» девятьсот пятьдесят третьего года! Люблю этот год. Из-за засухи урожай оказался довольно мал, но зато вино получилось отличное! Виноград будто бы вобрал в себя яркое жаркое солнце, чистое синее небо и колокольчики смеха купающихся девушек, а мастера-виноделы смогли извлечь и сохранить всю его суть. Ах, этот восхитительно-сладкий вкус беззаботной юности! — произнёс он и ностальгически улыбнулся, после чего поднёс бокал к лицу, дабы вновь насладиться сначала запахом, а потом и вкусом старого вина.
Гость последовал его примеру. Хорошее вино. Но «вкуса беззаботной молодости» он ощутить всё также не сумел. Быть может, тому виной отсутствие изысканности выросшего в роскоши урождённого аристократа старого рода, а может быть и то, что более молодой собеседник чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Что, учитывая недавние события, а также подозрительно преувеличенную доброжелательность высокородного хозяина особняка — совсем немудрено.
— Мои слуги смогли перехватить на аукционе в Столице сразу два ящика этого сокровища, — после короткой паузы похвастался старик. — Но даже самое лучшее вино без хорошей компании теряет половину своей прелести. Поэтому я просто не мог не пригласить на дегустацию первой бутылки столь близкого друга, как вы, лорд Ода.
— Очень польщён подобным отношением от вас, лорд Карло, — склонил голову рыжий мужчина, тактично не став спрашивать, в какую конкретно гору золота обошлось «сокровище» и с каких это пор он стал настолько близким другом одного из богатейших лордов, поддержавших Движение Освобождения. — Но, право, мне неуютно слышать такое обращение от вас, лорд Карло. Я всего лишь обычный дворянин из потомственных военных. Совсем не природный высший аристократ, как вы.
— Тем не менее, именно вы обладаете титулом лорда-командира, а не я, — старик обнажил ровные белые зубы в добродушной улыбке. — Сколько титулованных лордов на стороне Революции? Так сразу и не скажешь, нужно считать, но нас много. А лордов-командиров всего десять! — со значением поднял он свободную руку. — Кто знает, кем станет каждый из вас, когда мы победим?
Рыжий воитель с сомнением покрутил головой и одним глотком выпил остатки вина в своём бокале. На этот раз оно показалось почти что обычной кислятиной, которую разливают по кружкам в дешёвых забегаловках.
— Лорд Карло, очень уважаю ваши оптимизм и смелость, которые позволили остаться в городе, а не бежать и прятаться, как остальные. Но в свете последних событий многим из нас перспективы кажутся… всё туманнее.
— Это лишь кажется, — чуть насмешливо сощурив глаза на такую прямолинейность, беловолосый старик сделал новый глоток из своего бокала и жестом показал глухонемому слуге наполнить бокал гостя. — Нет причин для серьёзного беспокойства. Да, нам достаточно… громко напомнили, что враг поистине силён и к нему нельзя относиться халатно, тем более провоцировать раньше времени. Однако нельзя забывать, что любое усиление гидры современной Империи всегда, — воздетый к небу палец, — всегда компенсируется мгновенным ужесточением грызни её голов.
— Гидры? — удивился подобному сравнению Ода. — Разве зверь Империи — не благородный дракон, властвующий в небесах и под ними?
— Формально — конечно, дракон, — согласился аристократ. — Но я считаю, что дух дракона уснул в Империи вместе с уходом последнего из по-настоящему владеющих страной Императоров. Власть, по праву принадлежавшая лучшему из лучших, иссякла, растекаясь по его окружению. А так как древние были правы и природа поистине не терпит пустоты, на место дракона пришла вечно голодная и полубезумная многоглавая гидра.
— Да, — с готовностью кивнул Ода, — действительно меткое сравнение. Именно когда высшее дворянство Столицы взяло больше власти, чем стоило, и начался закат нашей великой страны! Поэтому наша фракция выступает за возвращения Императору тех полномочий, которые за века перетянули на себя потомственные вельможи. А ещё на реформации систем законодательной и исполнительной власти по образу того, что было пятьсот лет назад. Эта система доказала свою эффективность, позволив нашей стране доминировать в мире! А те странные фантазии, которые предлагают…
— О, лорд Ода, не стоит так распаляться! — вскинул левую ладонь хозяин роскошного дома. — Вы не в зале Высшего Совета, на выступлении пред своими и чужими людьми. Здесь, у меня в гостях, вам не требуется никого убеждать или, хе-хе, агитировать.
— Да, простите, — немного смутившись, покаялся Ода. — Видимо я ещё не остыл после общения с Крамером. И как только за этим подлецом идут люди?
— Деньги, мой друг, — приподнял бокал старый аристократ. — Пусть интересы буржуазии, которые отстаивает лорд-командир Крамер, волнуют лишь самих этих выскочек, жаждущих настоящей власти, статуса и отсутствия государственного контроля, однако со своими людьми он щедр. А его покровители более чем щедры с ним. Но с аристократией, достойными семьями служилых дворян или даже воителями из незнатных семей, которые сумели добиться высот — это работает с большим скрипом. Такие люди, как мы с вами, озабочены отнюдь не только лишь желанием набить желудок. Но если говорить о простых рубаках и воителях низких рангов, то недостатка в них щедрый господин никогда не испытает, — старый лорд сделал глоток вина бокала и едва заметно покачал головой, будто бы со снисходительностью. — Хотя и верность их, служащих лишь за злато… редко когда отличается твёрдостью. Уж можете мне поверить. Поэтому, несмотря на куда меньший количественный состав, я не думаю, что вам и вашим людям стоит опасаться Крамера и присных. Возможно, через время они ещё сами придут к вам за помощью и протекцией.
— Хм, — неопределённо выдохнул один из двух ключевых лидеров фракции лоялистов.
Лично он считал, что лорд Карло Торрес — чьи далёкие предки захватили богатейшие территории века назад и с тех пор только прирастали землями и влиянием — несколько недооценивал значимость денег. Легко считать неважным то, чего у тебя всегда было, есть и будет в избытке. Ода, не так уж и давно являвшийся простым бригадным генералом, с трудом мог вообразить, какими капиталами ворочает этот весёлый и гостеприимный старик. Особенно сейчас, после того как ярость Повелительницы Падали обрушилась на Масейо, отчего торговые потоки оказались перенаправлены в порты, принадлежащие роду Торрес.
Даже проиграй Революция с разгромным счётом, даже вернись на эти земли в силах тяжких солдаты Империи, род Торрес и иные, такие как он, задобрив победителей деньгами, всё равно останутся богатыми, влиятельными и уважаемыми аристократами. А вот Оду — который держался на плаву как лорд-командир не в последнюю очередь благодаря поддержке рода Торрес, которому он в своё время почти случайно помог, защитив старшего внука Карло и его жену от ошалевших от крови южан — вероятно, четвертуют. Обратная сторона публичности, ранее мягко помянутой его визави.
Останавливал головорезов Ода, конечно, не за деньги. Он тогда вообще не знал, кого спасает. И дела вёл преимущественно честно тоже не из-за них. Наоборот — будь лорд-командир менее чистоплотным, то объёмы средств, которыми он владел и оперировал, могли бы заметно вырасти. Но так уж он воспитан: ещё со времён начала своей службы в имперской армии Ода презирал вороватых и продажных коллег.
Однако также лорд-командир признавал, что без скрепляющего эффекта золотого ручейка его люди (которым нужно что-то есть и чем-то кормить свои семьи) быстро разбежались бы. Поэтому и подчинённые одного из двух высших лидеров фракции лоялистов охраняли объекты рода его титулованного друга, а также оказывали ему поддержку в различных делах отнюдь не на безвозмездной основе. Да и то, что Карло, не извлекай он из их сотрудничества выгоду, не стал бы поддерживать партнёрски-дружеские отношения — Ода тоже понимал прекрасно.
Чай, дураки в лорды-командиры не выбиваются!
— Но вернёмся к первоначальной теме нашей беседы, — после небольшой паузы, которая ушла на то, чтобы прожевать миниатюрный бутерброд с чем-то там полезной деликатесной икрой каких-то демонических рыб из Северного Королевства (Ода выбросил из головы название сразу, как только попробовал эту дорогостоящую гадость), произнёс Карло. — Пусть результаты столкновения с той, кого некоторые зовут наследницей Мертвителя, и оказались для наших «ястребов» настоящим ушатом ледяной воды, выплеснутым на их горячие и глупые головы. Однако особенной проблемы я в этом не вижу.
— И почему же? — вскинул брови бывший военный Империи, а ныне просто сменивший знамёна, но не род деятельности. — Люди до крайности напуганы. Причём не только и не столько не разбирающиеся в военном деле гражданские. Продемонстрированная ультимативная мощь вместе с чудовищной мобильностью создают крайне неприятное сочетание, к которому сложно подобрать контрмеры, — сказал он, изрядно смягчив те растерянность и даже панику, что воцарились после того, как Куроме уронила свою разогнанную до чудовищных скоростей тварь во второй раз (причём не где-то, а почти в прямой видимости от Центрального Штаба!). — Вот уж действительно ученица Будо! — добавил мужчина с прокравшимся в голос опасливым уважением. — Генералиссимус, когда был моложе и ещё не прирос задом к Дворцу, прославился схожей тактикой, обрушиваясь на врагов, словно неожиданный и необоримый гром с небес. Как карающая длань того самого имперского дракона.
— Действия имперской убийцы продиктованы исключительно её волей и направлены главным образом на защиту своего имущества. Об этом говорит и её собственный ультиматум, и те негласные договорённости, которые удалось заключить. Если бы не наш заклятый соратник с его горячей южной кровью, возможно, ничего бы и не произошло, — покривил душой глава рода Торрес, для которого недавние события выглядели несколько иначе, чем для большинства других.
Ведь он знал, что главным актором в произошедших событиях является далеко не южный дикарь или его противница. Да, носители тейгу сильны, но они — не более чем инструменты!
А вот за кулисами театра жизни один скользкий и ядовитый змей оказался не столь мёртвым, как все думали. А уничтожение порта Масейо и последующая за ним устрашающая демонстрация того, что в действительности способен сотворить рухнувший с небес на землю монстр класса Бедствие — стало отличным доказательством того, что Сайкю не только не потерял жизнь, но и не лишился своих возможностей.
О-о, понимание того, что с Масейо некромантка ещё серьёзно сдерживалась, а на самом деле способна оставить на месте любого их города опалённые руины с огромным кратером в центре — стало тем ещё открытием! Тот кратер, который остался после взрыва, заставившего вылетать окна и дрожать землю в радиусе десятков километров от эпицентра, легко мог поместить в себя весь комплекс зданий, в котором трудилась верхушка Революционной Армии. Причём не только в ширину, но и вглубь, вместе с утопленными в землю «надёжными» бункерами.
Ведь способов помешать далёкой правнучке Мертвителя вновь прилететь и нанести уже настоящий, а не демонстрационный удар — у РА просто нет. Адам, который столь топорно её спровоцировал, вновь получил тяжёлые раны и теперь, пока не восстановится, не вылезет из своей норы даже в виде очередной червивой марионетки. А кроме этого вздорного дикаря у них нет никого из тех, кого хотя бы с натяжкой можно назвать воителем Вне Рангов (отчего Адама и терпят, собственно). В любом случае новая злая звезда на небосводе Империи наглядно продемонстрировала своё превосходство над ним, заставив многих сомневаться в неминуемой победе Движения Освобождения. В конце концов, она ведь лишь младшая и, вероятно, слабейшая из троицы имперских чудищ! Даже осведомлённые люди поневоле задумались: а так ли правдивы пророчества их предсказывающего будущее артефакта? Тем более в последнее время прорицатели начали выдавать всё более противоречивые данные.
И как любое неожиданное потрясение, атака «верной Империи» воительницы — стала отличной возможностью для тех, кто был к ней готов и понимал глубинную подоплёку событий. Для Карло и его рода. Редко когда выпадает случай рывком увеличить своё влияние без особенного сопротивления партнёров по политической игре, очень редко! Про расширение золотых ручьёв, текущих в закрома рода Торрес в ущерб проклятым южанам — и вовсе можно не вспоминать. Ведь это выгодно и покровителю, верность которому глава рода Торрес подтверждал сейчас, сбивая для него (и для себя тоже, впрочем) новую коалицию.
— …Таким образом, те проблемы, которые послужили причиной ссылки Куроме Абэ после её самовольства, вероятно, лишь усилятся, — произнёс Карло вслух. — Ей точно будет не до нас. А может быть, нападки почуявших угрозу «голов гидры» и вовсе вынудят её перейти на сторону Революции. Кто знает? Мы же, находясь в условиях начавшихся волнений, получили уникальную возможность увидеть, кто и чего в действительности стоит. Те, кто раньше виделись глыбами, показывают себя трусами и дураками, а некоторые иные — наоборот, — любезный жест в сторону лорда-командира, — лишь крепчают под усилившимся давлением. Если так посудить, отряхнувшая ржавчину после перенесённого удара Революция стала лишь сильнее, — довольно заключил лорд Торрес, после чего, сделав очередной глоток вина и закусив его бутербродом с редкой икрой, причмокнул, словно заправский сибарит, ощущающий себя в полной безопасности.
— Те слухи, которые я слышал, говорят об ином, — заметил Ода, который не мог не согласиться с частью аргументов собеседника, но иные считал довольно-таки натянутыми.
— А как вы думаете, мой друг, кто именно распространяет эти слухи? — хитро улыбнулся Карло.
— Вы? — прищурившись, предположил гость.
— И я в том числе, — благосклонно кивнул старик. — Нужно же проверить: кто слишком труслив и глуп, а кто, наоборот, способен на большее? И кстати о большем… Вы ведь слышали, что лорд-командир Доппио разошёлся во мнениях с нашим Великим лордом? Он сразу выступил против попытки «поиграть мускулами», спровоцировавшей Куроме на вторую демонстрацию — к счастью не на одном из наших городов или военных объектов, лишь рядом — и первым начал бороться с возникшими волнениями и всплеском преступности. А кроме того, он послал помощь в Масейо, чем завоевал уважение у общества. Очень хваткий молодой человек, — покивал себе старик, после чего сделал глоток вина и с удивительным для Оды удовольствием съел очередной маленький невкусный бутерброд.
— К чему все эти похвалы Доппио? К чему вы ведёте? — нахмурился Ода.
Один из двух лидеров фракции лоялистов хоть и подчинялся Великому лорду-командиру Революции, но вот их конечные цели разнились, ведь нынешний лидер Революционной Армии сам стремился занять трон, якобы обладая дальней родственной связью с правящим родом. Так что дифирамбы в адрес Доппио он воспринимал с настороженностью: а не решил ли его друг и деловой партнёр вести дела с этим типом? Конечно, Торрес имели связи со всеми — даже с южанами, с которыми они конфликтовали, и даже со сторонниками центральной власти — благодаря чему могли доставать как бы недоступные для окраин продукты высоких технологий — но смещение политики рода ближе к кильватеру Великого лорда стало бы неприятным ударом.
— Я веду к тому, что влияние Великого лорда в последнее время неуклонно растёт. Амбиции же сделаться единовластным владыкой сначала Революции, а потом и всей Империи — что ж, их он не скрывал с самого начала. Боюсь, если наш Великий лорд приведёт Революцию к победе, как признанный всеми лидер, то после этого всех нас ждут чистки несогласных с его позицией, которая окончательно станет единственно верной. Я (как, полагаю, и вы) предпочёл бы видеть в лидерах новой Империи кого-то… менее авторитарного. Или хотя бы просто ограниченного в возможности принимать единоличные решения. Так что нам опять же повезло с событием, ставшим катализатором перемен. И так как вы, мой друг, не подходите на роль главы «фракции консенсуса», то я решил, что разумно будет поддержать Доппио, а также попросить вас к нему присмотреться.
— Я попробую, — задумчиво кивнул Ода. — Но не стану обещать, что мы непременно присоединимся к этому человеку. Если он так же, как и Великий лорд, желает сместить Императора в пользу собственной персоны, управляя миром единолично — то тогда для нас, лоялистов, между ними нет разницы.
— Я думаю, что вы договоритесь, — довольно улыбнулся Карло. — А теперь попробуйте вот эту закуску из пропитанного соком северных ягод духовного мха. Очень вкусно!
Лорд-командир с сомнением посмотрел на очередное угощение главы рода Торрес, являвшегося большим любителем редких деликатесов вообще и «даров Севера» в частности. После чего, мысленно пожав плечами, всё-таки потянулся к одному из кусочков окрашенного ягодным соком мха. И не пожалел. Несмотря на неприятный опыт с бутербродами и сомнительный вид нового лакомства, его необычный вкус действительно оказался неплохим.
Впрочем, Ода не слишком концентрировался на деликатесах, больше погружённый в мысли о меняющихся раскладах и своей роли в этих изменениях. Пожалуй, если Доппио окажется не таким самодовольным кретином, которым он виделся раньше — Ода вообще недолюбливал коллег, так что сходу вряд ли бы кому-нибудь выдал положительную характеристику, даже своему товарищу по фракции — то вместе они смогут больше, чем озвучить на очередном совете своё (не интересное никому, кроме их самих, к сожалению) мнение. Со стоящим за их спиной богатым, влиятельным и обладающим множеством связей родом Торрес — о! Такая поддержка практически гарантирует высокий взлёт!
А если уж удастся переманить к себе ещё одного лорда-командира… или хотя бы несколько лидеров более мелких фракций, вроде фанатиков религии Пути Мира… М-да, всё-таки Карло умён и опытен: увидеть возможность там, где Ода находил одни проблемы — это воистину достойно главы древнего аристократического рода.
Грех не воспользоваться его советом!
* * *
Вот так один хитрый разведчик, по сути, не сделав ничего лично, вызвал тектонические изменения в структуре Революционной Армии — и не только.
Ведь даже в мире, где один человек может стать настолько сильным, чтобы единолично уничтожать армии и разрушать города — знания, связи и острый разум всё равно способны дать куда больше, чем прямая мощь. По крайней мере, так считал сам Сайкю, а также многие потомственные политики, рассматривающие людей сугубо как свои орудия.
Осталось лишь завершить данный этап запланированных событий, убедив основной инструмент оного этапа… то есть, пардон, свою своевольную союзницу… в том, что большая часть злоключений — как уже произошедших с ней, так и тех, с которыми девочке ещё предстоит столкнуться — всего лишь череда случайностей, ответственности за которые он лично не несёт. Зато Сайкю даже готов помочь справиться с последствиями! И более того: даже не станет требовать с драгоценной союзницы каких-то особых услуг… почти.
Впрочем, это дело будущего. Пока что основное внимание экс-министра ещё долго будет приковано к юго-востоку и образовавшемуся там квази-государству, которое станет тем орудием, которое позволит вымостить себе путь для его, Сайкю, триумфального возвращения во Дворец.