Ведьмак. Глава 1
Очнулся в луже вязкой жидкости, вытекающей из разбитого стеклянного резервуара, похожего на огромный гроб. Вокруг парил туман, густой как похлебка в дешевой таверне, и вонючий, будто в нём забыли утопленника. А каменные стены, покрытые слизью и пятнами запекшейся крови, вызывали неподдельное отвращение… и даже первые звуки после пробуждения походили на лай бешеных псов.
— Кхм… — с трудом поднимался на ноги, используя непривычное тело. Точнее, его дьявольское подобие: кожа цвета известняка, по прочности сравнимая с железом, длинный хвост, чертова лишняя конечность, новые руки заканчивались острыми и изогнутыми когтями, из спины торчали небольшие наросты, а из плеч выпирал белоснежный мех.
Внутри головы царил не меньший хаос, чем снаружи.
Какие-то обрывочные воспоминания разбойника с большой дороги, исследователя из Оксенфуртской Академии, изгнанного из Бан Арда мага-недоучки и ещё один, самый крупный осколок, определяющий меня как личность. Причём последний пакет памяти не из этого мира.
— Замечательно, — прохрипел я, хмурясь от осознания ситуации.
Во многом этому поспособствовали воспоминания мага-недоучки, который помогал безумному старику кромсать людей и сшивать их части с телами разных чудовищ. Два чародея, учитель и ученик, пытались сотворить идеального монстра, но без главного ингредиента — души. Разумеется, ничего путного с играми в бога не вышло. Получались пусть и физически сильные, но безмозглые твари, ничем не отличающиеся от кровожадных бестий из ведьмачьего бестиария. Среди всех образцов не оказалось ни одного, кто был способен помочь ренегату отомстить Капитулу за старые обиды: Ксавиру отказали в посте королевского советника, и тот не придумал ничего лучше, чем податься во все тяжкие.
Очень недальновидно.
Наверное, старый маг по той же недальновидности решился на отчаянный шаг — пожертвовал учеником, думая, что чародейская плоть даст лучший результат. Не дала. Ксавир лишь потерял лишние руки в своём кровавом ремесле, самостоятельно расчленив помощника и сшив его части с очередной провальной химерой — отчасти со мной в мысленном и телесном плане.
После этого Ксавир из Понт Ванис запер результат в гробу из химикатов, продолжив исследования, судя по прибавившимся резервуарам с телами химер. А если исходить из разорванных останков самого горе-чародея, валяющихся возле стола вивисектора, то карма настигла и его: один из образцов оказался неуправляемым, пробудился раньше времени, разгромил лабораторию, убил создателя, во время буйства повредил мой резервуар и скрылся в катакомбах Новиграда.
Досадно, я хотел поблагодарить безмозглую зверушку за освобождение из химического заточения. И пусть точно не знаю, когда душа переселилась в бездушную химеру, но стоило бы магу обнаружить эту аномалию — и на меня могли навешать магические оковы или контроль сознания.
Удачно срослось.
Сразу после переселения души я обнаружил себя в теле химеры, обладающей волей и свободой мыслей. Это можно назвать шулерским везением. Только искренне жаль, что удача обошла меня стороной в прошлом воплощении, первородном и Земном. Там я был обычным врачом, который попал в необычную эпидемию, заболел и умер на больничной койке в полном одиночестве. Ничего выдающегося или значимого не успел совершить, простая жизнь, наполненная классическим трамплином, ведущим в пропасть: рождение, детский сад, марш на линейке, одиннадцать лет за партой, шесть лет в аудитории, три года в медицинском халате, ещё четыре в попытке надеть золотой и стать выдающимся хирургом. А что в итоге? Надел чумной, конкретнее пижаму пациента… черт, всё из-за слабого иммунитета или потому что такова судьба.
— Теперь я всего лишь яд, что был человеком? — задался вопросом, но ответа не получил. Хоть радует, что моя память не пуста, как кошель разбойника после ночи в борделе.
Исходя из всех клочков воспоминаний, я определенно попал в Неверлэнд — так называется мир, где выживают только те, кто готов перегрызть глотку первому встречному или обладает геном Старшей Крови.
Третьего не дано.
Пустые озёра каждое десятилетие наполняются кровью из-за бесконечных войн «брат против брата» и с подачи деятельности чудовищ, выступающих независимыми от стороны конфликта палачами.
Мне придётся очень постараться, чтобы не сгинуть, как Ксавир. Сильно попотеть. Всё же чародей-отступник не был неудачником: гений и безумец, чьи эксперименты породили опасное чудовище, как квитэссенцию хаоса, разнёсшее лабораторию в чертовых катакомбах. Следовательно, если я хочу выжить в этой среде обитания чудовищ, мне необходимо стать гораздо сильнее всех опасностей вместе взятых; пусть сила для выживания и не является моей ценностью, просто без неё все остальные мечтания не имеют никакого смысла. До чего-то большего элементарно невозможно добраться без способов защитить собственную шкуру.
Как минимум, катакомбы Новиграда, моё первое пристанище, славятся разношерстными обитателями. Можно наткнуться хоть на накера, хоть на высшего вампира.
— Бездна, а не мир, — заключил я, отправляясь в спальню мага-ренегата.
По пути я помаленьку привыкал к новому вместилищу. Всё тело подчинялось разуму с неестественной легкостью, мышцы двигались плавно, отростки на спине улавливали любой мельчайший звук в пространстве, включая шорохи от миниатюрных насекомых.
Ещё проверил острые когти, разрезающие камень без малейшего сопротивления.
Прямо биологическая машина для убийств, только меня бесцельная резня не интересует. Врач обязан спасать пациентов, а не калечить. Разбойник нападает лишь тогда, когда ощущает нужду или опасность для жизни. Маг-недоучка стремится побороть комплекс неполноценности, напитав мозг познаниями о магии. А профессор из Оксенфурта ставит своей целью не только познания законов природы, но и старается передать свои навыки растущему поколению для новых открытий сквозь века.
В целом, ничто не противоречит друг другу в этой солянке. И никто не стремится к уничтожению, лишь к помощи другим, утолению человеческих потребностей, получению знаний о магии и созиданию чего-то прекрасного.
Войдя в обитель недавно почившего мага, я заглянул в его шкаф, достав из него наследие. Обычная одежда исследователя внутреннего мира чудовищ, которая была мне не по размеру. Жаль, не самая плохая. Плотный и длинный плащ с воротником средней длины. Ткань выдерживает сырость, кровь и нападки голодной мошкары. Есть карманы для инструментов, скрытые, но легко доступные во время работы. Остальные элементы гардероба, увы, менее впечатляющие: кожаные перчатки, ботинки, верхняя и нижняя одежда третьего пошива.
Может, стоит кое-что попробовать?
С большим усилием я попытался взять под контроль организм: втянуть когти, хвост, мех, наросты и прочие аномалии. По большей части это не составило труда, словно я был конструктором — легко собрать и разобрать обратно. Оставалось только попробовать подогнать размер тела под предшественника. Ксавир был высоким, но не громадным. Всего-навсего надо стать на двадцать пять сантиметров ниже, поработав с плотностью тканей и костей.
Начал новые эксперименты над собой, которые дались тяжелее: примерно треть часа ушло на уменьшение формы. В будущем необходимо отточить навык «Метаморфоза» — он может стать козырем в сражениях с некоторыми видами известных мне монстров.
И ещё с парой тысяч неизвестных…
Переодевшись в темные одежды и плащ, я подошёл к зеркалу, чтобы взглянуть на уродца. Чисто гипотетически, есть возможность перестроить каждую клетку тела, выступив для себя пластическим хирургом. Этим и занялся, осваивая новую профессию, пока не достиг приемлемого результата: темные волосы, броские фиолетовые глаза, острые черты лица.
Приемлемый уровень.
— Но времени любоваться собой не осталось, — вздохнул я, удерживая важную мысль в голове: «Без барьера опытного чародея, к сожалению, первое убежище будет уничтожено местными обителями».
Ксавир оборонялся с помощью барьеров, но даже имея магический ген, я скверно разбираюсь в магии и не могу воспользоваться его методом. Что взять из памяти того, кого выгнали из Бан Арда? А это училище отличилось меньшими требованиями к своим студентам, чем Аретуза.
В будущем мне не помешает найти магического наставника или разобраться методом проб и ошибок. Тело химеры прощает оплошности до определенной стадии, в отличие от человеческого, которое при контакте со ржавым гвоздем отправляется в могилу через месяц.
Обдумав альтернативный источник защиты, я отправился в хранилище, где находились замороженные органы чудовищ. Многие из них имеют большую ценность для культистов, чародеев, ворожеев или ведьм. Мне самому они жизненно необходимы. Почти все. Почти. Некоторые составляющие чудовищ легко достать и не жалко продать, чтобы приобрести материалы для исследований — драгоценные камни. Без них да с моими скудными познаниями попросту невозможно изучить все возможности собственного тела, воссоздать опасную химеру-помощника или простенькое чудовище для изучения мутаций. Да и свою первую исследовательскую базу предстоит как-то оборонять, возможно, через костыли и палки, иначе в самый неподходящий момент бродячий Голем пробьет стену и уничтожит все изыскания.
Нет опытного чародея или заряженных камней в качестве катализаторов — нет барьера.
— Итак, путь на поверхность? — взял в руки миниатюрный сундучок с ядовитыми жилами кикимор.
Товар дороже золота из-за сильного спроса у одной чародейки.
Сильно не хотелось брать, ещё больше выходить на божий свет, потому что сейчас самое кровавое время в истории Севера: массовая истерия против нелюдей, магов, дворян, крестьян или любого, кто не может себя защитить. Пожалуй, я попал в неудачный промежуток, но он позволяет подготовиться к грядущим потемкам.
— Катакомбы Новиграда, — покачал головой, покидая опасное убежище.
Противников в подземельях не выбирают: сеть лабиринтов могла привести к десяткам плохих концовок, где быть сожранным заживо далеко не худшая. Ещё ложку дегтя добавила сбежавшая химера, устроившая балаган.
Ксавир как-то обмолвился, что катакомбы были относительно безопасны, если знать правильные тропы. Но теперь из-за бунта собрата по несчастью произошел неприятный инцидент: монстры хлынули из глубин, заполняя некогда надежные пути.
Я на уровне инстинктов ощущал угрозу, заставляющую разум находиться в предельной концентрации. И чуйка не подвела. Встретил за следующим углом три твари, слабо конфликтующих между собой.
Сосуществующие паразиты:
Здоровый паук, такой способен сожрать теленка. Панцирь с шипами защищает жизненно важные органы, а пасть перекусит латные доспехи. Шесть ног делают его мобильной угрозой в бою.
В другой части высокого зала обосновалось змееподобное существо с чешуёй, трехглавая обладательница убийственного яда в железах. Наверное, она сытая, раз не нападает на паука. Ведь её яд способен дать преимущество в неравном бою, если хоть капля змеиного токсина попадет в глаза, а у паука их восемь.
С потолка свисала последняя неприятность, здоровенная летучая мышь.
Разновидность низшего вампира, похожая на Фледера, или какой-то чародей древности проводил опыты над обычными летунами, увеличив их размеры до человеческих. Только допустил пару ошибок, вынудивших итоговые образцы скрываться в катакомбах. Всё дело в крыльях. Они у твари рваные, словно ножницами покромсаны. Почти бесполезные для полёта на поверхности.
Обернувшись в сторону начавшегося сражения между утопцами и инсектоидами, я в полной мере прочувствовал западню. В ближайшее время возвращаться «домой» крайне нежелательно. Мясорубка мелочевки намного опаснее трёх врагов среднего уровня сложности. Вдобавок из-за массовой миграции монстров сложно рассматривать вариант с ожиданием у моря погоды. Можно лишь временно убежать, но от Смерти не убежишь.
Методом исключения выбираем меньшее зло, следуя заветам нового мира.