• Boosty Shared
• Radamantis

• T

Скука. Апатия. Безразличие. Раздражение.

Первые яркие, если можно их так назвать, эмоции, испытанные принцессой королевства Ре-Эстиз когда она стала осознавать саму концепцию эмоций.

Она родилась не в то время. Может быть даже не в том мире.

Высочайший интеллект и в придачу абсолютная (эйдетическая) память стали бременем и оковами для ребенка, родившего в королевской семье. Дворец — золотая клетка для той, кто все отдал бы за свободу передвижения и исследования мира вокруг.

Из-за того что ее мозг запоминал и обрабатывал огромные объемы информации, дворец уже в первые же годы превратился для златовласой девочки в серую статичную картинку, не представляющую никакого интереса.

Она запомнила каждую трещинку, каждый камешек в кладке, расположение окон и бойниц, морщины в уголках глаз слуг и тысячи иных, абсолютно ненужных мелочей. Да, небольшие изменения имели место быть, но разве появление горстки пыли в уголке третьего этажа правого крыла замка или пара седых прядей на голове престарелой служанки будут интересны пытливому живому уму, стремящемуся к познанию всего вокруг? Нет. Разумеется нет. Просто эрозия времени.

Потому Реннер очень огорчало то, что она не может покинуть собственную клетку и отправиться познавать мир вокруг. Новая информация была для нее необходима, почти как воздух. Без нее она чувствовала, что умирает от скуки.

Красивая птичка должна была сидеть в клетке и петь на потеху существам, чей скудный ум не мог ни понять стремления её души, ни принять собственную ущербность, отрицая её превосходство.

Реннер еще в детстве поняла, что не такая как все. Слишком умная, слишком самостоятельная, просто… слишком. Когда она немного подросла и ее стали отпускать гулять по замку, пускай и с нянечками и прислугой, она сама себе же поставила диагноз на основе прочитанных в библиотеке книг. Психопатия. Социопатия. Нарцисизм. Термины, привнесенные в мир Королями Жадности. Фигурально и в прямом смысле слова. Иронично, что у них оказалось так много общего, и в то же время они были в совершенно разном положении. У Жадных Королей помимо сего букета психологических расстройств было кое что еще, чего не было у Реннер. Сила. Подавляющая сила, которая позволяла им делать все что угодно. До поры до времени.

Уже у них не было кое чего, что было у третьей принцессы. Мозгов. Потому их перебили, несмотря на подавляющую колоссальную мощь и ресурсы. И принцесса всегда помнила, что за теми, кто много грешит, рано или поздно приходят и жестоко карают. Это было отличным сдерживающим фактором, из-за которого Реннер всегда старалась ступать осторожно.

Однако, зная собственные слабости, странная девочка могла если не устранить их, то хотя бы скрыть. Нужно было надеть маску, как все взрослые, но куда более совершенную.

Но какую? Любая не подойдет. Если уж скрывать свою сущность, то только за самой лучшей и выгодной ширмой. Той, что в теории сможет стать ключом к её свободе ото всех ограничений. Той, которая не навлечет на нее карающий меч Шести Богов.

Будь то зависть или страх, быть лучшим в чем-то — значит стать мишенью. Хуже всего слыть слишком умной в глазах других людей, тоже претендующих на это звание.

Почувствовав угрозу, они действуют. И так как обычно они намного глупее, чем о себе думают, результат может быть хаотичным и непредсказуемым. И обязательно приведет к кровавой мясорубке, которой ей хотелось бы избежать. И так некоторые шибко умные насекомые заподозрили что-то, до того как принцесса определилась с планами на жизнь.

Реннер шустро обменяла образ пугающего бездушного гения, вызывающего у людей инстинктивное отторжение и страх, на частично скопированный образ Святой Королевы соседней страны. Благо, лишь немногие успели увидеть ее истинное лицо и еще меньше людей о нем еще помнили или догадывались.

Ее исследования показали, что у Калки самая оптимальная и безопасная модель поведения для красивой и умной женщины. Она выделялась, но не отталкивала людей. Притягивала умы и взгляды масс, но только в хорошем смысле. Без страха и негатива.

Все любят Святую Королеву Калку. У нее гигантский кредит доверия как у аристократии и духовенства своего Королевства, так и у простых жителей Робла.

Добрая, наивная, не дура, но и звезд с неба не хватает, несет свет и надежду своим подданным и те платят ей своей любовью, лояльностью и поддержкой.

Да, пожалуй идеальная ширма, за которой можно было скрыть свою истинную суть скучающей психопатки с превосходным интеллектом.

У принцессы даже закрались подозрения, уж не родственная ли душа в Святом Королевстве завелась, но нет. Дальнейшее расследование показало, что Калка не притворяется, а действительно соответствует своему образу. Реннер даже немного позавидовала ей. Хотела бы она тоже быть доброй, наивной дурочкой и забот не знать. Она была одновременно и благодарна богам за столь великий подарок, и проклинала их за это. Быть глупой и красивой было бы проще, чем умной и красивой.

Итак, людям было жизненно важно найти хотя бы один лучик солнца в кромешной тьме, постепенно окутывающей королевство, чем и воспользовалась принцесса. Пускай это был ложный свет. Пускай это было лишь иллюзорным болотным огоньком, но отчаявшимся жителям и его было достаточно, дабы безропотно следовать за ним. Куда бы свет не вел толпу, она следовала за своей путеводной звездой. В смертельную трясину, иль к лучшему будущему, решала теперь лишь Реннер.

Надежда стала острейшим оружием в руках принцессы.

Какое-то время принцесса подумывала включить в уравнение веру, но учитывая то, в каком упадке сейчас находилась церковь Четырех… передумала. Она не хотела, чтобы её образ, пускай и косвенно, мог быть связан с церковью. С этим гниющим трупом некогда могущественной и влиятельной организации дела вести было вредно и банально опасно.

Вместо образа недостижимой и непорочной святой пришлось довольствоваться «Золотой Принцессой»

Но Реннер не могла воспринимать людей как равных себе в принципе, что было проблемой. Вместе с тем она прекрасно осознавала всю опасность такого мышления и боялась того, к чему оно может привести.

Чтобы не превратиться в безразличное к жизни чудовище, принцесса придумала сама для себя иллюзию, в которую легко можно было бы поверить. Она стала воспринимать окружающих людей как животных, а себя как обычного разумного человека среди них.

Можно подумать, что это звучит ужасно и жестоко, но на самом деле не все было так однозначно, когда речь заходит о людях с психологическими расстройствами.

Реннер давно заметила, что даже самые ужасные и отвратительные люди частенько лучше относятся к своим домашним питомцам, чем к другим себе подобным. Это было интригующе и перспективно с её точки зрения.

Она решила взять с них пример и тоже попробовать завести себе…щеночка. К тому же, какими бы люди тупыми не были в её глазах, по крайней мере они отлично поддавались дрессировке. Намного лучше тех же настоящих белок или собак. Особенно хорошо поддавались дрессировки рыцари. Иметь одного своего такого было неплохо. Она решила попробовать.

И вот она подобрала на дороге, буквально в сточной канаве, щеночка. Точнее, это был мальчик — сирота её возраста, умирающий от голода и холода, но какая разница? Народ это запомнил и оценил, тем более она постаралась сделать так, чтобы это событие не прошло мимо глаз и ушей тех кого надо.

Принцесса не брезгует якшаться с простолюдинами, где это видано? Но общественным массам это нравилось. Так они чувствовали себя не такими ничтожными.

Может быть, знай мальчик как на самом деле принцесса поначалу относилась к нему, он бы ужаснулся, не понял, не принял, но для него все же было лучше оставаться в счастливом неведении и быть просто милым щеночкам в глазах чудовища, прячущегося за ликом миниатюрной блондинки.

Так у нее появился домашний питомец, которого она растила и воспитывала. Она назвала его Клаймом. Его имя должно было отражать его суть. Пес должен быть верным своей хозяйке, не так ли?

Девочка намеревалась сделать из него не только милого, декоративного питомца, но настоящего сторожевого пса. В конце концов мир вокруг был очень опасен и непредсказуем, и разум порою пасовал перед грубой силой, так что всегда необходимо было иметь под рукой верного рыцаря, отзывающегося на ЛЮБУЮ ее команду исключительно согласным аф-аф. Клайм рос именно таким.

Как оказалось, её подход был верным. Ее репутация среди черни стала стремительно расти, подкрепляемая иными добрыми делами, направленными на улучшение жизни жителей королевства. Но не только. Внезапно, после появления Клайма, ее жизнь окрасилась новыми красками, о которых она даже не догадывалась ранее.

Ей нравилось заботиться о нем. Выгуливать. Кормить. Одевать. Это задевало какие-то потаенные струны её души. Нечто, находящееся за пределами чистого разума. Она определила это как инстинкты. Реннер, к удивлению для себя, научилась любить. Даже немного сострадать. По своему, конечно, не так как это понимают другие люди, но все же. Она считала мальчика своей частной собственностью и готова была пойти на многое, чтобы сберечь его.

Но самым главным приобретением было то, что она наконец-то увидела ценность в людях и перестала воспринимать их только как безликие цифры на бумаге и ресурс для достижения собственных целей. Ее эксперимент по самовнушению удался.

Раннер полюбила животных.

Не всех, конечно, но в целом. Тех, что были полезными или милыми. Не кусачими.

Например простые крестьяне и горожане были в ее глазах подобны овцам. Они были полезны в хозяйстве и приносили доход. Рыцари и солдаты — словно дрессированные псы, что днями и ночами пасут овец и охраняют хозяйский дом. Были так же всякие другие: музыканты, художники, актеры и прочие, которые как попугаи или цирковые зверушки привносят эстетический и развлекательный контент. Аристократы же были в ее глазах скорее тупоголовыми крестьянами, большинство из которых, кстати, она с удовольствием придушила бы за жестокое обращение с животными. Не то чтобы она как-то выделяла их интеллект на фоне прочих, но они, по крайней мере, были хоть немного образованы. Не все люди одинаково тупы, если проще.

Однако среди всего этого разномастного зверинца нередко попадаются и всякие вредители. Насекомые-паразиты, которых Реннер с удовольствием давила по возможности… Бандиты, наркоторговцы, работорговцы, падшие жрецы, продажные аристократы и прочая гниль. Они вредили животным и мешали им жить. Хозяйство хирело. Это несло убытки и угрозу её благополучию.

К счастью, желания Реннер и ее цели в кои-то веки совпали и она принялась копать и пытаться избавиться от вредителей. Тем более подобные действия вызывали восторг у её щеночка и улучшали ее репутацию среди скота и сторожевых псов.

Вредители, правда, не очень были рады, но Реннер предусмотрела это. Она прикармливала далеко не одного песика. У нее также была «подруга» Лакюс, породистая высшая аристократка Ре-Эстиза и её группа авантюристов адамантового ранга. Многие рыцари королевства, в тайне, также были на стороне доброй Золотой Принцессы. Сложно поверить на что способна одна отрепетированная улыбка и пара добрых слов. Реннер помнила всех рыцарей по именам и знала о них практически все, так что манипулировать ими было просто.

В общем, просто взять и устранить мешающуюся под ногами девчонку для криминальных элементов было проблематично, особенно когда половина паразитов жаждала заполучить её себе и рвала других паразитов, тянущих к ней свои усики и коготки.

Убить хитрую интриганку было непросто и она уже заочно стала праздновать победу, пока не докопалась до первоисточника проблем. Не стоило ей идти до конца, но было уже слишком поздно. Ее интерес заметили. Шкатулка Пандоры была открыта, а Восемь Пальцев, могущественная преступная организация оказалась просто вершиной айсберга. Обнаружимой невооруженным глазом, но скрывающей под толщей воды, во тьме, нечто куда более пугающее и всеобъемлющее.

Реннер навсегда запомнила этот липкий страх, холодный пот, покрывший её спину от одного ощущения присутствия существа за гранью её понимания. Нечто древнее, могущественное и злое обратило на нее свое внимание, навсегда изменив правила игры для маленькой принцессы.

Однажды она просто возникла в кресле, напротив чаевничающей в гордом одиночестве Реннер. Принцесса аж подавилась от неожиданности, когда в её гостиной появился незваный гость. Точнее, гостья.

Невероятно красивая девушка со скучающим выражением на неестественно бледном лице облокотилась на ручку кресла, подперев рукой лицо. Она вальяжно закинула ногу на ногу, небрежно накручивая серебристую прядь длинных волос на пальчик с бритвенно-острым коготком.

Одинокая черная прядь в чёлке лишь выгодно подчеркивала изысканный аристократический цвет благородного металла. В глазах девы клубилась тьма и лишь фиалкового цвета зрачки, внимательно всматривающиеся в Золотую Принцессу, не давали той провалиться в бездну первородной тьмы.

Голову венчали длинные изогнутые рога черного цвета, абсолютно гармонично вписывающиеся в образ таинственной незнакомки, как и длинные острые уши. Прямо как у эльфов. Искусно изготовленные полумесяцы-сережки с маленькими бриллиантами, свисающими с кончиков лунных серпов, покачивались из стороны в сторону, вызывая некий гипнотический эффект. Потому Реннер всеми силами старалась держать свой взгляд подальше от ушек незнакомки. Серьги абсолютно точно были артефактами, влияющими на сознание и критичность мышления смотрящего.

Гостья была одета дорого, как аристократка, но фасон платья был принцессе незнаком. Такие не носили ни в одной из близлежащих стран, так что она затруднялась с описанием. Высокие сапоги, почти по колено, напоминали охотничьи. Те, что аристократы надевают на охоту, естественно. Вычурные, но из прочного, водостойкого материала.

Бледно-белые колготки с замысловатым рисунком скрывали длинные изящные ножки гостьи, кои не скрывала довольно короткая, на грани приличий, черная юбка платья с белоснежной каймой. Вполне себе человеческие, отметила тогда про себя Реннер.

Темно-зеленого цвета свободный пиджак поверх черного платья придавал ей некой солидности и серьезности. Золотая вышивка рун на рукавах и лацканах сего костюма таинственно поблескивала на свету. Чем-то он напоминал фрак, но одновременно с этим не был им. У шеи красовался небольшой бантик с крупным аметистом в центре, а так же белоснежный волнистый платок.

Первая встреча с Офелией, тринадцатой принцессой Ада, навсегда отпечаталась в её памяти как Чернейший День в её жизни. Не потому что демоница сделала с ней что-то ужасное, была груба и жестока. Напротив, та была очень галантна, вежлива и обходительна. Причиной было то, что Реннер окончательно потеряла надежду на свободу.

Контракт на душу не был подписан, к счастью. Насильно или под влиянием подобное действо невозможно, как ей удалось узнать после. Только абсолютно добровольно и от всего сердца, однако это было не столь уж и важно в её обстоятельствах.

Принцесса прекрасно осознавала, что с той самой встречи навсегда останется под наблюдением и будет вынуждена плясать под чужую дудку. Неприятно. Ее мечта отдалилась от нее, несмотря на все обещания и заверения демоницы в обмен на службу исполнить все, чего она пожелает. Реннер ей не верила. Только дураки поверят обещаниям демонов.

Принцесса прочитала все книги в библиотеке замка, а там встречались и нынче уничтоженные копии святых писаний из Теократии и Святого Королевства. Там было достаточно информации об этих рогатых созданиях, чтобы иметь примерное представление о том, чего от них ждать.

Именно благодаря текстам из Робла, где подробно описывалось то, насколько важна душа человеческая и весь ужас и вред, который несет за собой Контракт с демонами, душа принцессы не оказалась в чужих руках. Святое Королевство вообще оказалось на диво информированным о демонах, даже на фоне Теократии.

Золотая Принцесса явственно ощущала чужой алчущий взгляд на себе с тех пор, как повстречала демоницу, так что не сомневалась, что как только она исчерпает свою полезность или решит взбрыкнуть, её убьют. Ни о какой свободе для нее и ее милого щеночка можно было даже не думать. Она лишь отсрочила неизбежное, согласившись на службу.

Такого противника она обхитрить, пожалуй, не смогла бы. Без посторонней помощи, по крайней мере. Офелия, принцесса Ада, оказалась на диво эрудированной и умной, не на уровне самой Золотой Принцессы, как она считала, но близко. Ближе, чем кто либо виденный ею до сих пор. И, в отличии от Реннер, у демоницы был колоссальный опыт и обширные знания, недоступные златовласой человеческой девочке. Другими словами, на стороне Офелии была мудрость прожитых веков. А еще неимоверный опыт интриг, взращенный в кулуарах адского дворца, в котором предательство, тайные убийства и заговоры были обычной повседневностью.

Принцессе Реннер пришлось смириться со своей новой ролью шпиона и агента влияния Ада. Выбор был не велик, собственно. Смерть или служение. Практически рабство. Сребровласая дочь Императрицы Демонов оценила ум принцессы и использовала его на полную, ускорив тем самым крах Королевства Ре-Эстиз еще больше. Реннер окончательно стала ложным светом, ведущим людей во тьму.

Печально, тут но ничего не поделаешь. Выиграв себе время она так же заполучила шанс перевернуть доску. Мизерный шанс, но все же.

Реннер теперь точно знала, кто стоит за неприятностями сыплющимися на королевство и немного разобралась в «кухне» демонов. Благо, Офелии было почти так же скучно, как Реннер, так что та часто приходила в гости, выдавать задания, а на деле просто поболтать с существом разумным.

Несмотря на всю свою огромную огромную магическую мощь и ум, тринадцатая принцесса Офелия находилась в весьма шатком положении, как поняла Реннер.

Можно даже сказать, что та пребывала в опале при дворе императрицы. Всего у нее было еще тридцать две сестры, так что значимость принцессы в вопросе престолонаследования даже не стояла. Тем более что из всех сестер только она родилась чистокровной демоницей, а не суккубом, как её мать и сестры. Это накладывало отпечаток.

И тринадцатая, по какой-то причине, совершенно не рада была находиться здесь и будто… чего-то боялась.

Словно все вот-вот должно пойти не так. Может быть принцессе показалось, но судя по оговоркам, Офелия считала эту миссию изощренной подставой.

Невообразимо было думать, что кого-то столь могущественного отправили на заранее провальную миссию с высокой вероятностью смертельного исхода, но это было так, судя по всему.

Единственное, чего Реннер не понимала, почему настолько могущественные существа, способные превратить в пыль все королевство за считанные недели, вообще возятся с людьми и осторожничают. Плетут столетние интриги, развращают умы и души, вместо того чтобы заполучить все своей подавляющей силой, и почему именно Ре-Эстиз? Разве не выгоднее им было выбрать Теократию или Робл? Вот где удар по человечеству и вере в Шестерых был бы ощутим, а не… здесь.

Ей стало интересно, чего именно они боятся, ведь в этом знании был ключ к её свободе. Реннер снова начала искать подсказки, но намного осторожнее, чтобы не навлечь на себя гнев демонов. Офелии вряд ли бы понравилось, что её «подруга-подчиненная» ищет способ избавиться от нее.

Сначала она подумала, что Ад опасается Лордов Драконов — их прямых конкурентов за души смертных. Но это оказалось лишь полуправдой. Древние крылатые ящеры были угрозой, с которой им приходилось считаться — факт, но настоящим виновником их осторожной игры был… Шепот Богов.

Это объясняло многое. Особенно то, что демоны в первую очередь били по вере людей и развратили церковь, превратив её в какое-то ущербное подобие борделя и рабского рынка. Но это нужно было проверить.

Когда тринадцатая принцесса Ада в очередной раз заходила к Реннер на чай, она вскользь упомянула Шепот в контексте беседы, внимательно отслеживая любые изменения в мимики Офелии. И они были. Едва заметное микродвижение мышц лица. Чуть опустившиеся уголки рта. Едва прищурившиеся глаза. Принцесса поняла, что попала в яблочко.

Похоже, Офелия и Ад опасались ответной реакции гласа божьего, и потому действовали через третьи лица, маскируя свою деятельность обычными человеческими разборками. И у них это отлично получалось, надо отметить, раз за сто лет их тайной деятельности Боги не обратили внимание на Ре-Эстиз.

Но как она могла привлечь внимание небожителей к своей скромной персоне? Как обратить их внимание на гибнущее и гниющее изнутри королевство? Шепот Богов никак не проявлял себя уже много лет, и никто точно не знал, как с ним связаться. Реннер даже пробовала молиться ему, мысленно, конечно, но ничего не вышло. Она бы сочла его давно погибшим, как всех прочих Богов, если бы не реакция и опаска демонов. Они-то не считали его мертвым, и у них наверняка были веские причины так думать.

Офелия боялась, что рано или поздно тот все же посмотрит в её сторону и тогда ей не жить. Вернуться в Ад ей было нельзя, пока задание не будет выполнено. Принцесса Реннер сделала вывод, что суть задания Офелии было куда глобальнее, чем падение и разрушение её королевства, иначе демоница бы быстро справилась с этим, надавив чуть сильнее. Но она не спешила. Значит, она была далеко от финишной прямой.

Принцесса уже обдумывала способы, как она может послать весточку в Теократию или Святое Королевство, чтобы через них попробовать привлечь внимание крылатого бога, как вдруг вся обстановка вновь кардинально переменилась.

К ней снова пришли с целью вербовки. И опять демон, что забавно. Вместо глаз у того были диаманты, скрывающиеся под блеском очков с круглыми линзами. Красный деловой костюм в стиле Адской Империи сидел на нем как влитой. Причем этот могущественный демон понятия не имел о существовании Офелии и ее миссии. Ни разу не упоминал Императрицу Лилит, разглагольствуя что-то о верной службе некоему господину и высшему существу.

Странно, подумала она. Либо это очередная интрига матери её знакомой, либо нечто совершенно иное. Цели у них, правда, были весьма схожи, но тот собирался действовать намного грубее и… глупее. Вместо методичного уничтожения Ре-Эстиза путем деградации и разложения изнутри, тот хотел просто и грубо сломать его об колено военной мощью некоего Назарика, или же Колдовского Королевства, что было одним и тем же, по сути, и… какой-то нелепой показухой с вторжением демонов и спасением людей героем на белом коне. Непонятный план. Будто кто-то сшил лоскутное одеяло из нескольких противоположных идей, так, чтобы у них появилась одна общая конечная цель. Она не отрицала вероятность того, что просто чего то не поняла или не знает, так что решила помалкивать об этом.

Реннер, естественно, приняла очередное предложение. Что, разве у нее был выбор? Она даже ощутила немного удовлетворения от того, что её тщательно скрываемый интеллект привлек внимание стольких высокоранговых сущностей. Что-то вроде признания собственных заслуг.

Демон ощущался еще более сильным, нежели Офелия. Причем на порядок. Сложно было объяснить, как она вообще поняла это, будучи невероятно слабее обоих, но было что-то такое неуловимое в их аурах. И магия, которой свободно пользовался демон в очках, была на ранг или два выше той, что показывала тринадцатая принцесса. Плюс интеллектом он тоже был не обделен, хотя и весьма… отличным от человеческого. Однако ему как будто критически не хватало опыта. Отсутствовала мудрость, которая была у Офелии.

Потому его планы и схемы, а также базовое понимание людей в целом, хромало на обе ноги. А еще он совершенно не переживал о том, что привлечет к себе внимание кого-то сопоставимого в могуществе. Будто понятия не имел о монстрах, живущих бок о бок с людьми в этом мире. Или же это и была его цель? Обратить на себя внимание Богов? Или может быть подставить таким образом Тринадцатую, чьи схемы вскроются в момент его грубого вмешательства в судьбу Ре-Эстиза? Но если и так, с точки зрения Реннер все можно было сделать куда более элегантно и безопасно.

Подумав немного, она решила все же принять сторону Офелии и рассказать ей о новом игроке, а не наоборот. Лучше давно знакомый демон, чем незнакомый, с непонятными идеями и целями. Офелию принцесса хотя бы понимала более-менее. Незачем было менять один поводок на другой.

Реннер осторожно предупредила «подругу» и передала ей новую информацию. И та совершенно не обрадовалась новому действующему лицу. Она попросила Реннер продолжать играть роль, пока сама срочно отправилась в Ад на доклад к матери. Почему-то её очень взволновал этот демон. Вероятно, он принадлежал к враждебной фракции или что.

После этого Офелия на связь практически не выходила, но слежка продолжилась. Правда увеличилась вдвое. Теперь она ощущала на себе внимание сразу несколько наблюдателей. Принцесса представила себе эту сцену, где вокруг нее ходят по кругу два шпиона из разных фракций, не подозревая друг о друге, слишком сконцентрировавшись на ней самой, и мысленно посмеялась над их глупостью. На деле же это было совершенно не смешно.

Она стала получать задания от новой фракции. Они были нелепыми, но, к её великому удивлению, почему-то работали. Не иначе как удача, либо… начальство демона в красном костюме, то самое Высшее Существо обладало умом превосходящим даже ее понимание. Это пугало. Реннер начала задумываться над тем, не сменить ли ей сторону. Особенно когда познакомилась с новым премьер-министром новообразовавшегося под боком Колдовского Королевства. Госпожа Альбедо внушала.

Умна, чертовски красива и… суккуба. Это настораживало. Уж не конкурентки ли Офелии стоят за всем? Могла ли она быть, например, первой или второй принцессой Ада, что ведет свою игру? Вероятность была, но что-то ей подсказывало, что нет. У нее была та же проблема, что у демона в красном — отсутствие опыта. Мозги у нее были отменными, но критически не хватало информации.

Один раз — случайность. Два — совпадение. Три — закономерность. А после того, как Реннер посмотрела со стороны на действия других слуг в свите высшего существа, она окончательно укрепилась в своих выводах. Они были новичками, пусть и с отличным стартом.

Да, это была полноценная новая фракция. Возможно, просто возможно, в мир пришли новые Злые Боги. Промежуток времени был подходящим, если сопоставить летописи пришествия. Последние двести лет были подозрительно спокойными. К таким выводом она пришла после тщательного анализа.

И тут бы ей упасть к ним в ноги, сдать Офелию с Лилит и умолять взять под крыло, ожидая неземных благ и возвышения, может быть даже свободы… Но изучив хорошенько историю Реннер зареклась сближаться с ними слишком близко. Ей очень хотелось пожить подольше.

Адская Империя существует куда дольше всех известных человеческих стран, включая даже Теократию. Они пережили всех Богов и Королей и процветают в хаосе. Сложно представить существо более пугающее, нежели Императрица Лилит.

Или вот еще пример. Если внимательно присмотреться к прошлому, то за смертью многочисленных Лордов Драконов, Злых Богов или Жадных Королей, а так же много кого еще, всегда маячила одна и та же тень, методично умерщвляющая тех, кого считали чуть ли не всесильными… одного за другим.

С чего бы вдруг подобное не повторилось снова? Реннер не хотела пополнить этот список и укрепилась в своем желании спрыгнуть с этой телеги, несущейся вниз по горе прямиком в пропасть, при первой же возможности. Уж лучше тогда вести дела с Офелией и Адом. Они по крайней мере умеют выживать, раз Шепот Богов до сих пор не перебил их всех.

Принцессе было интересно, что придумают демоны, чтобы возобновить сообщение, но она даже помыслить себе не могла, что они способны проникать даже во сны людей. Хотя стоило ожидать чего-то подобного от сущностей столь могущественных.

Пришелец застал Реннер не в самом удобном положении. Ей как раз снился влажный сон, навеянный гормонами. Разум разумом, но принцесса взрослела, а её тело требовало… всякого непотребства. В общем-то, она даже не сопротивлялась этому, потому что это привносило в её жизнь новые краски и ощущения. Пока что совершенно свежие и новые для нее.

Ее песик Клайм был так мил и так предан, что принцесса невольно начала подумывать о том, что вполне неплохо было бы обучить его еще парочке трюков, чтобы тот радовал свою хозяйку в горизонтальной плоскости. Просто так неудачно совпало, что эмиссар появился именно в такой постыдный момент ее эксперимента. Хорошо хоть мысленного. Иначе Реннер бы сгорела от стыда.

Стыд был для нее новым опытом, так что она даже немного растерялась и не сразу среагировала, изменяя декорации и убирая песика из осознанного сновидения.

— Вижу, я пришел немного не вовремя, ваше Высочество? Сожалею, но начальство не любит ждать, как вы знаете, потому прошу простить мое вторжение.

Реннер поправила собственное платье, материализовала на босых ножках туфельки и приняла благочестивую позу, сложив руки на коленях.

— Ох, нет-нет, что вы, это я прошу прощения за эту сцену… Не ожидала увидеть в своём сне гостей, моя вина. — склонила голову Реннер в знак покаяния.

Естественно, никакого раскаяния она не ощущала. Немного стыда, разве что, и раздражение.

Теперь даже в собственных снах ей покоя не дают.

— Не стоит, это я вторгся в ваше личное пространство. К тому же, у всех есть право на собственные… сексуальные предпочтения. Я не осуждаю.

— Я, кхм, спасибо. — сделала вид что потупилась принцесса, скрывая нервный тик. — Признаться, ожидала посланника в мире реальном. — закинула удочку принцесса, чтобы прощупать почву.

Осталось только понять, чей это посланец, Лилит или правителя Назарика.

С одной стороны — он говорил, одевался и даже ощущался как-то органично, как Офелия. От него не веяло неприкрытым презрением и отвращением к людям, как от представителей Колдовского Королевства. Это говорило в пользу того, что он посланец Ада. Те умели общаться с людьми так, что инстинктивно вызывали доверие и расположение, а не страх и подавленность.

С другой стороны — от него веяло тьмой, настолько смехотворно громоздкой, давящей на плечи, что тринадцатая на его фоне выглядела просто ребенком.

Если только это принц Ада… но она знала от Офелии, что ее братья куда больше похожи на нее, чем на иных сестер. Рогов она что-то не наблюдала, а ни один принц из рода Лилит не стал бы скрывать свои рога ни при каких обстоятельствах. Это была их гордость. Сокрытие сих регалий правящего дома — позор на весь их род. Так что его мощь и отсутствие рогов говорили скорее в пользу Назарика.

Но зачем использовать такой метод, когда можно передать сообщение или встретиться вживую? Чтобы в очередной раз унизить и показать ничтожность Золотой Принцессы перед Назариком? Возможно. Это было в их стиле.

Именно представители Ада сейчас находились в затруднительном положении и не могли напрямую встретиться с принцессой, не желая быть раскрытыми пред вероятным врагом.

Она также рассматривал иной, третий вариант, но боялась спугнуть удачу и подставиться, так что пока что решила действовать осторожно и прощупать почву.

Разговор тек плавно, неторопливо. Начали они с обмена любезностями и пустыми разговорами о погоде и политической обстановке в королевстве и окружающих странах. Ей казалось, что её прощупывают, так же как она прощупывает собеседника.

Спустя пять минут разговора Реннер уверилась в том, что это точно не эмиссар Назарика, несмотря на физическое сходство с премьер-министром Альбедо. Он слишком много знал о мире вокруг. Представители Назарика же, бывало, удивлялись базовым вещам, которые знает каждый ребенок. Но не этот шестикрылый мужчина. Значит либо эмиссар Ада, либо…

Разговор перетек в более опасное для нее русло. Оставшийся не названным незнакомец справлялся об ее успехах. Повезло, что к этому времени она уже точно смогла выбросить Назарик из уравнения. Но что если это был третий вариант? Для нее все могло закончиться очень печально. Потому она тянула время и юлила, наблюдая за реакцией красноглазого мужчины.

Реннер всеми силами демонстрировала свою незаменимость и полезность, о которой и так наверняка знали в Аду, но незнакомец, кажется, с интересом слушал девушку. Даже когда она осторожно начала пересказывать ему свою встречу с тринадцатой принцессой, буквально сливая чувствительную информацию, он не одернул её, а лишь стал слушать еще внимательнее, задумчиво кивая время от времени, будто подтверждая собственные мысли. Будь он представителем Ада он бы и так уже все это знал, так ведь? Даже если Офелия отправляла в Ад лишь поверхностные отчеты, основные положения он знать был обязан.

Чем больше она за ним наблюдала, тем больше подмечала сходства с расплывчатыми описаниями сей персоны из старинных текстов и манускриптов.

Вот рассказ Реннер подошел к концу и она замерла, затаив дыхание в ожидании развязки. Все это время она ощущала, что её видят насквозь, словно сама ее душа была оголена. Она ни разу не соврала, потому что чувствовала, что это будет большой, а может быть и вовсе, последней её ошибкой. Но она обелила себя как могла, играя словами, опасаясь того, что с ней может сделать это существо, если не посчитает её жертвой обстоятельств. И раз она все еще дышит, значит…

— Очень любопытно. Спасибо за откровенность, ты сэкономила мне кучу времени. Признаюсь, я думал испепелить тебя вначале, за пособничество врагам человечества, но вижу, что у тебя попросту не было другого выбора. Не думаю, что отказ сотрудничать принес бы больше пользы. Тебя бы либо убили, либо сломали, и ты все равно стала бы выполнять их поручения, пускай и не так эффективно, как при своих мозгах…

Существо, нет, Бог, встал со своего кресла и навис над ней темной громадой, заслоняя своей фигурой и крыльями небеса грёз. Десятки алых очей проявились на его крыльях, словно коршуны лоскутами сдирая установленную Офелией защиту с её разума и души, вглядываясь в само ее естество. Ни один демон, какой бы силой не обладал, не был и близко к тому, чтобы настолько приблизиться к пониманию истинных мыслей и желаний принцессы.

— Скажи мне, дитя, ты хочешь искупить свои грехи и исправить ошибки? Хочешь я… дарую тебе абсолютную свободу? Без обязательств. Без условий и ограничений. Новая жизнь для тебя, где лишь ты сама себе приказ. Помоги мне спасти человечество, и в этот раз и я дарую тебе «крылья».

Принцесса сглотнула и закусила губу. Мысли вращались в её голове с невероятной скоростью, просчитывая варианты и вероятности. Высчитывая коэффициент успеха. Ей нужно было чуть больше времени чтобы принять окончательное решение. В этот раз схитрить не получится, она это чувствовала.

— Это разовое предложение. Откажешься — и я просто сотру тебе память об этом разговоре, поставлю на место защиту этой засранки Офелии и ты продолжишь влачить свое бессмысленное существование… по крайней мере до тех пор, пока тебя не перемелет в жерновах новой Войны Богов.

Да уж, похоже на то, что её пришли вербовать уже в третий раз.

Она могла ответить только согласием.

Это был очередной выбор без выбора, но на этот раз она по крайней мере надеялась выбраться из этой передряги живой и свободной.

Не стоило сравнивать божественную сущность с алчными демонами. У Шепота Богов была очень хорошая репутация, несмотря на все попытки церкви замылить ее или вовсе стереть упоминания о Шепоте в Ре-Эстизе. У Реннер был доступ к первоисточникам, не оскверненным вмешательством демонов.

Она уже просчитала, на чьей стороне ей выгодно находиться.

— Я согласна помочь вам и искупить свою вину. — Золотая Принцесса опустилась на колени и поклонилась. — Я стану вашими глазами и ушами в стане врагов.

— Думаю, ты уже слышала это от других, но ты не пожалеешь о своем решении. — хмыкнул возвышающийся над ней Бог.

Когда она облегченно выдохнула и подняла глаза, посмотрев на своего нового покровителя, его крылья уже сменили цвет с антрацитово-черного на белоснежные, цвета первого снега. На лице красовалась довольная, доброжелательная улыбка. Лишь холодные красные глаза напоминали о том, что все это не было наваждением. Злить его точно не стоило.

П.С. прошу прощения за задержку. Не думал что будет так сложно написать главу от лица принцессы…

и немного других артов