ПроF левелинг! Главы 12-13
Глава 12
После того, как нас представили друг другу во внутреннем дворе, профессор Вольский ушел, оставив меня с группой Штиля. Неловкое молчание повисло в воздухе. Мы — семеро человек, связанных одним боем, — стояли друг напротив друга, не зная, с чего начать.
— Пойдем, — нарушил тишину Тимур. — Здесь не место для разговоров.
Он провел меня в одну из комнат отдыха для охотников — небольшое помещение с парой диванов, столом и автоматом с кофе. Остальные члены группы разошлись, оставив нас вдвоем. Тимур молча налил два пластиковых стаканчика с горячей водой, кинул туда по пакетику чая.
— В поезде я звал тебя в команду, — начал он без предисловий, садясь напротив. — Предложение, если что, еще в силе. Да и мы сейчас под общим грифом секретности, так что…
— Я согласен, — так же прямо, перебивая его, ответил я.
Он кивнул, словно другого ответа и не ожидал.
— Хорошо. Тогда давай сразу проясним несколько моментов, пока нас не завалили бумагами и протоколами. — Он отпил чай. — Формально, теперь ты приписан к НИИ. Мы — к Министерству Обороны. Но, учитывая твою… специфику, и общую секретность вокруг этого инцидента, нас объединят в одну временную оперативную группу. Командиром останусь я. Ты будешь выполнять мои приказы, как и все остальные. Это понятно?
— Да.
— Нам, во-первых, все так же нужен «сонар», — продолжил он. — То, что ты сделал там, у поезда, — это спасло несколько жизней. Твоя основная задача в рейде — разведка и целеуказание. Никакого геройства. Никаких вылазок в одиночку. Ты — наши глаза. А глаза должны быть в безопасности.
Я молчал, слушая его.
— Твоя вторая… ам, способность, — Тимур сделал паузу, подбирая слово, — создавать вещи. Это наш козырь. И наша главная тайна, по крайней мере, на какое-то время. Об этом никто не должен знать, кроме тех, кто уже в курсе. А в курсе только сотрудники этого НИИ и мы. Имей в виду, что в бою ты занимаешься только разведкой. Крафтить — будешь до или после, на базе. Мы обеспечим тебя защитой…
— Не получится, — прервал я его.
Тимур удивленно поднял бровь.
— Что «не получится»?
— Так, как ты сказал. «Обеспечим защитой», «будешь в тылу». Это не сработает.
Я видел, как его лицо снова становится жестким. Но я должен был сказать это сейчас.
— Профессор не упомянул одну деталь? — спросил я. — Помимо работы с материалами у меня получается их добывать. То есть, тела монстров, убитых мною, не развеиваются. Ну и соответственно, я должен участвовать в убийстве…
Тимур молчал, но я видел, как в его глазах заработала мысль. Он сопоставлял факты.
— Но другие твари, те, что погибли в бою с вами у поезда, — они развеялись, как обычно, — продолжил я. — Тела остаются только после тех монстров, которых убиваю я.
Он понял. Я видел это по тому, как изменился его взгляд. Из простого командира он превратился в стратега, который столкнулся с новой, непредвиденной переменной.
— Это значит, — сказал я уже тише, — что для того, чтобы у вас были материалы, я не могу сидеть в тылу. Я должен быть на острие атаки. Я должен наносить последний удар. А может, и вести бой от начала и до конца — мы этого пока не знаем. Это нужно проверять.
Я сделал паузу.
— Понятно, что сейчас я слабее вас всех. Мне нужно будет время, чтобы сработаться, как-то усилиться. Но суть от этого не меняется. Я не могу быть просто «глазами». Чтобы мой дар работал на полную, я должен быть еще и «руками». Мы можем устроить несколько вылазок в низкоранговые Врата, чтобы проверить, как это работает. Достаточно ли мне просто добить раненого монстра, или я должен убить его сам. И да, я думаю, что смогу создавать что-то простое прямо по ходу рейда, если будет острая необходимость.
Я замолчал, выложив все карты на стол. Теперь ход был за ним. Моя роль в этой команде только что кардинально изменилась. Я не был больше ценным, но хрупким активом, который нужно оберегать. Я был ключевым элементом всего производственного цикла. И это требовало риска.
Тимур долго молчал, глядя куда-то в стену. Я видел, как он просчитывает новые риски, новые тактические схемы.
— Черт, — наконец выдохнул он. — Все оказывается еще сложнее.
Он посмотрел на меня, и в его взгляде уже не было снисхождения. Было признание равного.
— Хорошо. Проверим твою теорию в деле. Завтра на полигоне — отработка тактики. А послезавтра — пойдем в рейд. F-ранг. Посмотрим, что ты за «руки». Но учти, Сонар. Если ты не будешь справляться, если будешь подставлять команду под удар — я верну тебя в тыл. И никакие артефакты этого не изменят. Договорились?
— Договорились, — кивнул я.
Это был новый, куда более опасный договор. Но он был честным. И он давал мне шанс стать не просто придатком, а полноценной частью этой команды.
На следующее утро меня привели не на полигон, как сначала мне думалось, а в тактический штаб. Это была небольшая комната, в центре которой стоял большой голографический стол. Вокруг него уже собралась вся группа Штиля. Атмосфера была деловой, почти напряженной. Они смотрели на меня без враждебности, но с явным ожиданием.
— Садись, Сонар, — кивнул Тимур, указывая на свободное место. — Сегодня у нас теория.
Он коснулся панели, и на столе появилась трехмерная карта местности — скалистая пещера с несколькими залами и узкими проходами.
— Врата F-ранга, «Пещера кобольдов». Наша цель на завтра. Это, кстати, первый из цикличных врат, которые власти оставили действующими для тренировки новичков. По данным разведки, внутри — стандартное племя, около тридцати особей. Босс — большой кобольд-воин. Классика. Но сегодня мы разбираем не их, а нас. С учетом нового элемента.
Он посмотрел на меня.
— До этого дня у нас была отработанная схема. Я и Сенга — штурмовая двойка. Монолит — поддержка и контроль территории. Братья — огневое прикрытие с дистанции. Вега — фланговые атаки и добивание ослабленных целей. Твоя задача, Сонар, меняет наше наступление.
Он увеличил изображение первого зала пещеры, расставив на нем наши фигурки-иконки.
— Стандартный вход. Противник, скорее всего, выставит дозорных. Вега, твой выход. Ты проходишь первой, в режиме стелса, снимаешь часовых. Мы входим следом. Дальше — два варианта работы, в зависимости от твоей роли, Сонар.
Вариант А: где ты — разведчик.
— Мы входим в зал, — продолжил Тимур, двигая фигурки. — Монолит сразу ставит стену, отсекая проход вглубь пещеры, чтобы нам в спину не ударили. Я и Сенга принимаем на себя основной удар толпы. Братья занимают позицию у входа и работают по флангам, не давая нас окружить. Вега перемещается по периметру, вырезая самых слабых. Твоя задача в этой схеме, Сонар, — стоять рядом со мной и Монолитом. Ты не участвуешь в бою. Ты говоришь, где засада, сколько их, где стоит шаман, если он есть. Твои глаза — наш главный ресурс. Ясно?
— Ясно, — кивнул я.
И вариант Б: ты — финишер.
— Это более рискованная схема, — Тимур сдвинул мою фигурку ближе к штурмовой группе. — Она нужна для проверки твоей теории. В этом случае все начинается так же. Но твоя позиция — за моей спиной. Ты движешься вместе со мной и Сенгой. Мы прорываемся, оглушаем, раним противника. Как только я вижу, что гоблин готов, я даю команду: «Цель!». И ты должен подойти и нанести последний удар. Быстро и точно.
— Он будет в самой гуще боя, — заметил Сенга, скрестив руки на груди. — Это опасно для F-ранга. Ладно сейчас врата низкоранговые, а дальше как?
— Поэтому рядом буду я, — отрезал Тимур. — И Монолит, который будет прикрывать его щитом, если понадобится. Братья, ваша задача в этом случае — не дать никому подойти к Сонару с флангов. Вега, ты страхуешь его сзади. По сути, вся группа будет работать на то, чтобы обеспечить ему «чистый» удар.
Он обвел нас всех взглядом.
— Мы будем чередовать эти тактики. Первый зал — ты работаешь как «сонар». Второй — как «финишер». Посмотрим, что из этого выйдет. Посмотрим, останутся ли тела. Если твоя теория верна, к концу рейда у нас будет достаточно материала, чтобы ты сделал что-нибудь полезное для всех.
Он выключил голограмму.
— Вопросы?
— Один, — сказал я. — Что, если я не справлюсь? Если не смогу нанести удар вовремя?
— Тогда я верну тебя в тыл, — ответил Тимур просто. — И мы вернемся к старой схеме. Но ты справишься. Иначе бы тебя здесь не было.
Окей, ладушки, принято.
* * *
Штаб-квартира Международной Ассоциации Охотников, Вашингтон.
В конференц-зале, отделанном темным деревом и стеклом, царила напряженная тишина. За длинным полированным столом сидели двое. С одной стороны — Дэвид Бреннан, заместитель директора Американского Бюро Охотников, бывший генерал, чье лицо казалось высеченным из гранита. С другой — Чхве Джон-ин, глава одной из сильнейших гильдий Южной Кореи «Охотники», одетый в безупречный костюм, с вежливой, но холодной улыбкой на лице.
Разговор шел уже час и касался формальностей: квоты на зачистку международных Врат, протоколы обмена информацией. Но все понимали, что это лишь прелюдия.
— …и мы считаем, что для зачистки Врат А-ранга на острове Чеджу следует сформировать международную команду, — закончил Бреннан, откинувшись на спинку кресла. — США готовы предоставить трех наших лучших бойцов.
Чхве Джон-ин вежливо кивнул.
— Мы ценим ваше предложение, директор Бреннан. Однако, как вы знаете, остров Чеджу — это суверенная территория Республики Корея. И наши гильдии обладают достаточными ресурсами, чтобы справиться с этой угрозой самостоятельно.
Это был вежливый отказ. Все знали, что корейцы уже трижды пытались зачистить эти Врата и трижды отступали, неся тяжелые потери.
— Достаточными ресурсами? — усмехнулся Бреннан, теряя терпение. — Господин Чхве, мы оба знаем, что муравьи в ваших Вратах сильнее большинства наших монстров C-ранга. И ваш лучший боец, Хван Дон-су, предпочел уехать за океан, к нам. Потому что мы предлагаем лучшие условия. И лучшие перспективы.
Упоминание Хван Дон-су было ударом ниже пояса. Корейский S-ранговый Охотник, перешедший под юрисдикцию США, был национальной болью для Сеула.
Улыбка Чхве Джон-ина стала еще холоднее.
— Охотники вольны выбирать, где им служить, директор. Таковы правила, которые мы все приняли. И если уж говорить о перспективах… ваша страна скупает Охотников по всему миру, как редкие экспонаты, пытаясь компенсировать качество количеством. Мы же, в Корее, предпочитаем растить своих героев.
— Героев? — Бреннан рассмеялся. — Вы превратили своих Охотников в медийных звезд, господин Чхве. Трансляции рейдов, рекламные контракты… Это не защита мира, это бизнес. И ваш бизнес сейчас не справляется с угрозой у собственных границ.
— Любая работа должна оплачиваться, — парировал кореец. — Мы нашли способ сделать защиту мира прибыльной. Это мотивирует. И позволяет нам вкладывать средства в развитие. В то время как вы тратите миллиарды на неудачные попытки скрестить магию и технологии, мы ищем и воспитываем таланты.
Он наклонился вперед, и его голос стал тише.
— Позвольте спросить, директор Бреннан. Сколько S-ранговых Охотников появилось в США за последний год? Двое? И оба — перекупленные иностранцы. А сколько Врат S-ранга открылось на вашей территории? Ноль. Вам повезло. Пока. Но везение имеет свойство заканчиваться.
Бреннан сжал кулаки. Он знал, что кореец прав. Америка была сильна, но ее сила была куплена. Корея же, несмотря на все проблемы, порождала своих собственных монстров. И своих героев.
— Мир, который мы заключили два года назад, был основан на страхе перед общим врагом, — сказал Чхве Джон-ин, вставая. — Но страх проходит. И тогда на первый план выходит сила. Мы справимся с Чеджу сами. Рано или поздно. А вам я бы посоветовал молиться, чтобы Врата А или S-ранга не открылись где-нибудь в Техасе. Потому что тогда вы придете к нам. И просить будете уже не вы.
Он вежливо поклонился и вышел, оставив американца наедине с его мыслями и хрупким осознанием того, что баланс сил в этом новом мире меняется с каждым днем. И не всегда в пользу тех, кто считает себя сильнейшим.
* * *
Мацумото Шигео, глава Японской Ассоциации, смотрел на панораму ночного города из окна своего кабинета на сотом этаже. Токио сиял тысячами огней, как драгоценный камень, но эта красота была хрупкой. Он знал это лучше, чем кто-либо другой. Два года назад эта иллюзия безопасности едва не рухнула.
За его спиной на диване сидел Гото Рюджи, сильнейший Охотник Японии S-ранга и мастер гильдии «Клинки». Его лицо было, как всегда, спокойным и высокомерным.
— Американцы снова предлагали помощь с островом Чеджу, — тихо сказал Мацумото, не оборачиваясь. — Хотят создать международный отряд.
— И корейцы, разумеется, отказались, — усмехнулся Гото. — Их национальная гордость не позволит им признать, что они не справляются. Глупцы.
— Они могут позволить себе быть глупцами, — вздохнул Мацумото. — У них есть несколько Охотников S-ранга. А у нас… — он замолчал.
А у них был только Гото Рюджи.
После катастрофического прорыва Врат на острове Кюсю, который унес жизни десятков тысяч людей, Япония изменила свою стратегию. Они поняли, что не могут конкурировать с США в ресурсах или с Китаем в численности. Их путь — качество, а не количество.
Они создали самую строгую и эффективную систему подготовки Охотников в мире. Их бойцы были дисциплинированными, отточенными до совершенства специалистами. Но был один фатальный изъян. Система могла порождать сотни прекрасных Охотников A-ранга, но она не могла создать S-ранг. Пробуждение такой силы было делом случая, лотереей, в которой Японии трагически не везло.
— Мы слишком зависим от тебя, Рюджи, — продолжил Мацумото. — Если в Японии откроются Врата S-ранга, вся страна будет смотреть только на тебя. Ты — наша единственная стена.
— Я справлюсь, — Гото пожал плечами, словно речь шла о походе в магазин. — Сила — это все, что имеет значение. А я — сильнейший.
— Сильнейший в Японии, — поправил его глава Ассоциации. — Но что насчет остального мира? Корейцы, американцы… даже китайцы, по слухам, вырастили монстра, способного в одиночку уничтожить город. Мы изолированы, Рюджи. Мы закрылись в своей идеальной системе, но мир ушел вперед. Мы оттачиваем наши клинки, пока другие строят пушки.
Он повернулся и посмотрел на Охотника.
— Два года назад мы все были в одной лодке, гребли против одной волны. А теперь… теперь каждый строит свой ковчег. И я боюсь, что наш окажется недостаточно прочным, когда начнется настоящий шторм.
Гото Рюджи встал и подошел к окну, вставая рядом с Мацумото.
— Тогда нам просто нужно будет захватить ковчег побольше, — сказал он, глядя на огни Токио. В его глазах отражалось холодное пламя. — Остров Чеджу… если корейцы так и не справятся, это будет прекрасная возможность показать миру настоящую силу японских Охотников. Даже если для этого придется пожертвовать парой десятков своих.
Мацумото промолчал. Он знал, что Гото прав. В этом мире выживали не те, кто лучше защищался, а те, кто был готов нанести удар первым. И Япония, со своим единственным S-ранговым «клинком», была в шаге от того, чтобы сделать свой отчаянный выпад.
* * *
От: Неизвестного источника в Пхеньяне
Кому: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]
Тема: Срочно. Очень странные дела.
Текст сообщения:
Они называют это «Прорывом Чучхе».
Неделю назад над мавзолеем Кымсусан открылась… дыра. Фиолетовая. Из нее никто не вышел. Она просто висит.
ЦТАК сообщило, что это Великий Вождь послал нам врата в коммунистическое будущее.
Вчера что-то изменилось. Пошел слух, что Товарищ Ким Чен Ын лично подошел к дыре. Говорят, она засияла ярче, и когда он вернулся, его глаза… светились.
Сегодня утром он выступал на параде. Один из генералов случайно наступил ему на ногу. Генерала больше никто не видел. Осталось только дымящееся пятно на асфальте.
Пропаганда говорит, что Великий Вождь обрел «Силу испепеляющего солнца идей Чучхе».
Мы ничего не понимаем. Что у вас там происходит? У вас тоже вожди стреляют лазерами из глаз? Пожалуйста, ответьте.
Глава 13
На следующее утро в шесть ноль-ноль мы уже стояли перед Вратами. Рутинный F-ранг на территории заброшенного промсклада рядом с тем же Новосибирском. Из примечательного — разлом реально цикличный. Сильно его никто не изучал, ведь появился он еще полтора года назад, когда не было известно о вратах почти ничего. Тогда списали их на определенный вид разломов, которые такие по своей природе. Да и удобно — хороший полигон для новичков. В Пскове у нас такой тоже был, проходили там курс молодого охотника, так что ничего удивительного не заметил. И никакого волнения я не чувствовал. Скорее, холодную сосредоточенность. Все-таки, первые мои Врата вне учебки. И мой первый рабочий день в новой должности.
— По данным разведки, внутри кобольды, нах. — уточнил Тимур, надевая шлем. — Любят ловушки и узкие проходы. Смотрим под ноги, епть.
Он повернулся ко мне.
— Первый зал, Сонар, — ты разведчик. Встаешь за мной и Монолитом. Даешь информацию. Готов?
— Готов, — кивнул я.
— В первую очередь, нах, учимся работать вместе. Идем.
Мы шагнули в портал.
Мир по ту сторону встретил нас запахом мокрого камня и плесени. Тускло освещенная пещера. Я тут же активировал дар в экономном режиме.
— Двое, — прошептал я, указывая в темноту справа. — Засада.
— Вега, — коротко бросил Тимур.
Девушка в легкой броне бесшумно скользнула в тень. Через пару секунд оттуда донеслись два приглушенных вскрика.
— Чисто, — раздался ее голос.
Мы двинулись вперед, к первому большому залу. Оттуда уже доносились тявкающие выкрики.
— Около десятка, — доложил я. — Один сигнал плотнее, стоит в центре. Ловушек по пути не чувствую. По крайней мере, магических точно нет.
— Принято. Группа, к бою. По плану «А».
Мы вышли в зал. Десяток кобольдов — тщедушных, чешуйчатых существ с собачьими мордами — тут же нас заметили и с воем бросились в атаку. И тут я повторно увидел, как работает слаженная команда. Монолит ударил кулаком по земле, и перед нами выросла каменная стена. Сенга с ревом обошел ее, врубаясь в толпу. Сверху посыпались болты братьев-арбалетчиков.
Я стоял за стеной и просто кричал, жалея, что нет раций… но это временно.
— Двое слева, пытаются обойти! Еще трое бегут из дальнего прохода!
Они реагировали мгновенно. Через минуту все было кончено. Последний кобольд, пронзенный стрелой, рассыпался в черный пепел, как и остальные. Моя ценность как «радара» была доказана.
— Впереди еще один проход, — доложил я. — Там следующая группа.
— Хорошо, — сказал Тимур. — Теперь работаем по схеме «Б». Ты идешь с нами.
В следующем зале все повторилось, но с одним отличием. Команда не убивала. Сенга бил плашмя, братья использовали оглушающие болты, Тимур обезоруживал.
— Цель! — приказал Тимур.
Я подскочил к ближайшему оглушенному кобольду и вонзил в него свой костяной нож. Короткий хрип — и он затих. Но труп… истаял. Превратился в ту же горстку пепла.
— Пилять, — прошипел Тимур. — Что не так?
Я и сам напрягся. Моя главная ценность только что дала сбой.
— Тимур, — раздался голос Веги, — а может, дело в твоем разряде? Когда ты его обезоруживал, клинок сверкнул. Ты ведь задел его молнией, хоть и слабо. Что, если чужая мана, оставшаяся на цели, мешает его дару? Ну, типа загрязняет ее?
Это была самая логичная гипотеза. Ох ты дар, ревнивый какой. Требуешь еще и чистоты завершения.
— Проверим, — решил Тимур.
Следующего кобольда они обезвредили, используя только грубую физическую силу. Никакой магии или техник.
— Цель!
Я снова нанес удар. И на этот раз… тело осталось. Холодеющее, материальное, оно лежало на каменном полу. Фух-х-х. Было страшно думать, что весь фарс вокруг был бы временным.
— Еще одна проверка ептить, — скомандовал Тимур. — Гром, Сокол, ударьте по дальней цели магией. Остальные — не приближаться. Сонар, иди один.
Я пробежал через зал к кобольду, пригвожденному к стене ледяной стрелой, и добил его. Труп тоже испарился. Пупупу…
Мы собрались в центре зала, вокруг неисчезнувшего. Все стало ясно.
— Право на тело принадлежит только мне, — подвел я итог. — Но при условии, что чужая мана или снаряды не вмешиваются в процесс убийства. Либо вы вообще не используете навыки вблизи, либо держитесь на расстоянии.
— Это усложняет все, — нахмурился Сенга.
— Это делает нас всех уязвимее, — поправил его Тимур. — Н-да, ладно. Значит, твоя личная сила в приоритете. Окей, принято, бл. Движемся ближе к боссу. Теперь работаем по-новому.
Я кивнул. Моя роль в этой команде становилась все более сложной, и все более важной. Да, было круто что это делает меня абсолютным монополистом своего же дара, но черт… Надо не переступить границу.
Следующие несколько залов стали для нас полигоном, где мы отрабатывали новую, безумную тактику. Это было похоже на какой-то кровавый балет, где вся труппа работала на одного меня. Не стать бы нарциссом после такого…
Команда врывалась в очередной зал. Монолит тут же вскидывал руки, и из каменного пола вырастала извилистая стена, дробящая толпу кобольдов на мелкие, изолированные группы. Это был первый этап тактики — контроль группы.
Затем начинался второй — «загон». Сенга, не используя лезвие топора, а работая им как огромной дубиной, с ревом врывался в одну из групп, отбрасывая тварей, оглушая их. Арбалетчики стреляли оглушающими болтами не в самих кобольдов, а в стены рядом с ними, вспышками и звуком загоняя одну-две паникующие цели прямо в мою сторону. Вега мелькала между ними, короткими ударами рукоятей кинжалов сбивая с ног тех, кто пытался прорваться.
Они не наносили прямого урона тварям, но создавали для меня идеальные условия сражений один на один.
И тогда наступал мой черед. Ко мне, отрезанный от стаи, выбегал кобольд. Я встречал его как Юрий Шатунов, то есть, тет-а-тет (мне было очень смешно от этой мысли, но на сей раз я не сбивался с концентрации). Не могу сказать, что я гордился победой над вонючей F-ранговой псиной, но все-таки…
Уклонение, удар, еще удар. Я учился. С каждым убитым монстром я чувствовал, как растет моя уверенность и как тяжелеет мешок с материалами за спиной. Этого опыта не получить на курсах Охотников.
Конвейер пошел.
Но иногда… все-таки случались сбои. Я добивал очередного кобольда, а его тело все равно рассыпалось в пепел. Сначала мы не могли понять, в чем дело. А потом, после очередного боя, Тимур остановил нас.
— Стой. Ты видел, что Монолит сделал? — спросил он меня.
Ну а я видел — прямо перед тем, как кобольд бросился на меня, Монолит инстинктивно поднял небольшой каменный шип у него под ногами, чтобы замедлить его. Кобольд споткнулся. Это дало мне идеальный момент для атаки.
— Он помог мне, — сказал я. — Упростил бой.
— И труп исчез, — закончил Тимур. — Похоже, епть, даже косвенное взаимодействие, которое дает тебе преимущество, считается «загрязнением». Видимо, не часто срабатывает, но все-таки стоит учитывать и это, сук.
Это был неприятный вывод. Дар проявлял себя как абсолютный эгоист. Требовал, чтобы я, и только я, был причиной смерти. Никакой помощи. Никаких «подыгрываний».
— Н-да, бл…, — протянул Сенга. — То есть, нам теперь просто стоять и смотреть, как ты там ковыряешься?
— Значит, так и будем делать, — отрезал Тимур. — Наша задача — изолировать цель. Полностью. Чтобы между ней и Сонаром не было ничего и никого. А дальше — он сам. Привыкаем.
Мышцы ныли, но я чувствовал, что притираюсь. Учился не только сражаться, но и понимать границы своих способностей. И понимал, что тренировки в рукопашке и владении оружием лишними точно не будут… Надо этим усиленно заняться после выхода из врат.
Наконец, мы вышли к последнему, самому большому залу. В центре, на грубом каменном троне, сидел он. Король кобольдов. Он был почти вдвое крупнее своих сородичей, его чешуя была темнее и толще, а в лапе он сжимал зазубренный тесак размером с меня.
— Так, епть, стоп, — скомандовал Тимур, останавливая нас у входа. — Брифинг.
Он обвел взглядом фигуру на троне.
— Король кобольдов, ранг F. Стандартный мини-босс. Вспоминай, Сонар, чему учили.
В голове тут же всплыли строчки из учебника. «Король кобольдов. Тип: гуманоид, рептилия (что забавно, хех). Ранг: F. Сильные стороны: плотная чешуйчатая броня, высокая физическая сила, способность к боевому кличу, повышающему мораль сородичей. Слабые же стороны: медлительность, низкая маневренность, плохой боковой обзор, уязвимые зоны в сочленениях конечностей, под челюстью и в основании хвоста. Слюна содержит слабый нейротоксин, вызывающий онемение при попадании в кровь».
— Броня толстая, бл, но медленный, как черепаха, — продолжил Тимур, подтверждая мои мысли. — Наша задача — не дать ему размахивать тесаком. Сенга и я берем его на себя. Монолит — отсекаешь охрану, если она появится. Братья, работаете по ногам, сбиваете ему темп. Вега — на подхвате. Сонар…
Я посмотрел на несколько туш кобольдов, которые мы притащили с собой.
— Дайте мне пару минут, — сказал я.
Тимур смерил меня взглядом, кивнул.
— Две минуты. Не больше, нах. Учти, что если у самого получаться не будет, то завалим тушку совместно.
Я вытащил из мешка материалы. Мозг уже работал, выстраивая конструкцию. Против толстой брони нужно что-то тонкое и острое, что логично, учитывая слабости собаки. Я взял самое длинное и крепкое ребро кобольда, и, повинуясь наитию и ощущениям, заточил его о камень до состояния шила. Получился примитивный стилет. Ну, или стремной рапиры.
Создавал с намерением, конечно же, типа проникающего удара.
Затем вспомнил про яд. Подошел к одной из туш, разжал ей пасть и осторожно провел острием стилета по деснам, собирая на него густую, неприятно пахнущую слюну. Не только король имеет способность парализовывать укусом, но и мелкие его собратья. А подействует ли на самого босса, узнаем в ходе боя…
Дополнение к намерению: «Неси яд».
Второе — маневренность. Пол в пещере был скользким. Не хватало бы еще поскользнуться и упасть в самый неудачный момент и получить тесаком между глаз. Я взял несколько мелких, но прочных костей из лап кобольдов, примотал их к подошвам своих ботинок сухожилиями, формируя нечто вроде шипов. С намерением на цепкость.
Поднялся на ноги. Команда смотрела на меня с нескрываемым любопытством.
— Готов, — сказал я.
— Отлично, — кивнул Тимур. — Тогда, епть, погнали. Зачистим эту нору. Пока справляемся отлично.
Мы организованной толпой вошли в покои короля.
Большая псина тут же взревела, поднимаясь со своего каменного седалища. Его немногочисленная охрана — четверо кобольдов покрупнее обычных — бросилась нам навстречу. Но сейчас уже было не до сантиментов и обрабатывания тактики: братья-арбалетчики, не сговариваясь, выпустили по два болта каждый. Четыре тела рухнули на пол и тут же развеялись в пепел. Команда не собиралась тратить на них мое время. Вся ставка была сделана на босса.
— Агр на меня! — скомандовал Тимур, и его клинок вспыхнул молнией.
Он и Сенга рванулись вперед, принимая на себя первый, самый яростный удар. Тесак Короля со свистом обрушился на то место, где они только что были. Монолит тут же воздвиг за спиной босса каменную стену, отрезая ему пути к отступлению. Поле боя было подготовлено.
Теперь — мой выход.
Я чувствовал, как шипы на моих самодельных «кошках» впиваются в скользкий каменный пол, давая невероятную устойчивость. Будто в бутсах играю в футбол.
Я рванулся вбок, заходя боссу в его слепую зону. Он был полностью сосредоточен на двух крупных угрозах перед собой — Тимуре и Сенге, которые кружили вокруг него, заставляя неповоротливую тушу крутиться на месте.
Первый удар. Я поднырнул под его размашистую лапу и всадил свой стилет ему в подколенное сухожилие. Короткий, точный укол. Костяное лезвие легко прошло сквозь чешую. Я тут же отскочил.
Босс взревел, уже от боли, и попытался развернуться. Но Тимур снова привлек его внимание яркой вспышкой молнии.
Команда держала монстра на месте, не давая ему ни на секунду сфокусироваться на мне, а я, как назойливая оса, кружил вокруг, методично нанося уколы в уязвимые места, которые он открывал, пытаясь достать Тимура или Сенгу. Подмышка. Шея. Основание хвоста. Каждый раз я всаживал стилет и тут же отступал, не давая ему возможности нанести ответный удар.
Яд, похоже, все-таки действовал. Движения Короля становились все более медленными, вялыми. Он уже не ревел, а хрипел, его тесак опускался все ниже. Хотя может и из-за потери крови так себя вел…
— Сонар, добивай! — пришла команда от Тимура.
Я дождался момента, когда он в очередной раз замахнется на Сенгу, и рванулся вперед. Прыжок. Я всадил стилет ему прямо под челюсть, в мягкую плоть, и со всей силы дернул вверх.
Раздался влажный хруст. Король кобольдов замер. Его глаза остекленели. А затем он рухнул на каменный пол с грохотом, от которого содрогнулась вся пещера.
— Чисто, — выдохнул Сенга, опуская топор.
Я подошел к туше и нанес последний, контрольный удар. Команда собралась вокруг, кто-то похлопал меня по плечу. Я чувствовал, как адреналин отступает, уступая место приятной усталости.
Труп, как я и ожидал, остался лежать на полу, материальный и целый.
— Отлично сработано, Сонар, — сказал Тимур. — С первым боссом тебя. Собираемся, на выход.
Мы направились к выходу из пещеры, но я остановился. Что-то было не так.
— Стойте, — сказал я.
Все обернулись.
— Ам, я понимаю, что врата многоразовые, но… почему? — спросил я, и мысль, которая до этого казалась просто любопытной, обрела вес. — Почему они цикличные? Мы ведь убили босса. И убили его так, что он точно не возродится. Может… может, мы убили не того? И это и есть причина, почему эти Врата никогда по-настоящему не закрывались? Потому что никто до этого не убивал настоящего босса?
Мои слова повисли в воздухе. Цикличные Врата всегда считались аномалией, данностью. Но никто не задумывался о причине, да и ресурсов на тотальную проверку, как обычно, не было.
— Логично. Сонар, проверь, — приказал Тимур. — Полное сканирование. Проверь каждый камень в этом зале. Уже никуда не торопимся, ептить.
Я закрыл глаза и сосредоточился, вливая в свой дар почти весь оставшийся резерв маны. Мир вокруг превратился в пульсирующую сеть энергии. Труп Короля кобольдов слабо фонил остаточной силой. Стены были нейтральны. Но трон… В самом сердце грубого каменного трона билась крошечная точка. Невероятно яркая, концентрированная, как игла раскаленного металла. Обычным чутьем ее было не уловить, она была слишком мала и скрыта за толщей камня.
— Трон, — выдохнул я, открывая глаза. — Что-то внутри трона, в камне. Судя по всему, живое.
Все взгляды устремились на каменное седалище.
— Монолит, — коротко сказал Тимур.
Антон шагнул вперед, положил ладонь на трон. Камень под его рукой пошел трещинами и с глухим треском раскололся надвое.
Внутри, в небольшой выдолбленной полости, сидело оно. Отвратительное, хитиновое существо, похожее на огромную каменную чешуйницу. Длиной не больше моей ладони, оно было физически ничтожно, но от него исходила ощутимая волна магической силы. Это и был настоящий босс? Паразит, который… что? Создавал тварей каждый раз после зачисток? Зачем и каким образом?
Существо издало пронзительный, ультразвуковой писк, и в мою сторону полетел сгусток темной энергии. Я даже не успел среагировать, но рядом мелькнула тень Веги Ее клинки сверкнули, разрубая магический снаряд на две части.
Этого мгновения мне хватило. Я рванулся вперед и одним точным ударом вонзил свой стилет прямо в центр хитиновой твари.
Раздался звук, похожий на треск лопнувшего стекла.
И в тот же миг вся пещера содрогнулась. С потолка посыпались камни. Пространство начало вибрировать и стремительно сжиматься.
— Врата закрываются! — крикнул Тимур. — На выход, быстро!
Мысли о том, стоило ли оно того, испарились. У нас было всего несколько минут. Я не стал тратить время на разделку крошечного босса. Я просто выдернул его из обломков трона, завернул в кусок ткани, который оторвал от своей одежды, и сунул в карман. Этот уникальный материал был слишком ценен, чтобы его здесь оставлять.
Мы бежали. Мимо трупа лже-короля, которого и не успели разделать — все произошло слишком быстро, через залы, усеянные телами кобольдов, которые мы оставили. Земля под ногами дрожала все сильнее. Мы выскочили из портала, казалось, за секунду до того, как он окончательно схлопнулся, оставив после себя лишь звенящую тишину и легкий запах озона.
Но вместо холодного, промозглого воздуха новосибирского склада в лицо ударил влажный, густой жар.
Мы замерли, ошарашенно озираясь по сторонам. Вокруг нас, вместо бетонных стен заброшенного цеха, были густые, непроходимые джунгли. Огромные деревья, увитые лианами, крики птиц, тяжелый, пряный запах гниющей листвы.
— Какого хрена?.. — прохрипел Сенга, выражая общую мысль.