Мда, что-то я за лентяйничал, устроив себе каникулы без компа, но вот обещанная глава к ДВ2, 24 будет где-то к воскресенью и завтра сделаю голосование по названию к 9 книге наруто.
Глава 23.
Несмотря на преследование значительных сил нежити, не нуждавшихся в отдыхе в отличие от простых смертных, настроение в отряде заметно поднялось, и бойцы даже начали перебрасываться шуточками, чего не позволяли себе до этого, находясь в постоянном напряжении и ожидании нападения. Отличная погода, множество зелени и звуки жизни вокруг от насекомых, птиц и мелких животных тоже играли свою роль, разительно отличаясь от гнетущей тишины Мёртвых Земель. Используя период затишья с относительной безопасностью, а также относительно неторопливый и плавный бег ездовых животных, некоторые бойцы даже подрёмывали в пол глаза, восстанавливая силы после череды непрерывных стычек последние пару дней.
Было огромное искушение последовать их примеру, пока имелась такая возможность — из всех членов отряда, непрерывное бодрствование тяжелее всего давалось мне, просто ввиду старости тела и по сравнению с остальными, худшей физической формы — но беспокойство, поселившееся внутри после встречи с проклятым драконом, заставляло держаться настороже. Какой уж тут отдых у старика, итак имевшего проблемы со сном?! Да и спрятанная в рукаве левая рука продолжала непрестанно ныть, хоть и натиралась при каждом удобном случае разными зельями и бальзамами для скорейшего восстановления или хотя бы облегчения пульсирующей боли. Целительные плетения в данном деле не помогали совершенно — цена короткого контакта со смертоносным божественным артефактом для простого человека, независимо от магической силы. Не удивительно, ведь боги создавали их для своих детей, полубогов. Чтобы немного отвлечься, я сосредоточился на окружающем мире.
Двигаясь по вполне ухоженной каменной дороге, первое, что бросалось в глаза — полнейшая её пустынность, хотя нам постоянно попадались следы стоянок других путешественников и оборудованные места для остановки торговых караванов. Тоже самое можно было сказать и про изредка попадавшиеся деревни, опустевшие полностью и имевшие следы поспешных сборов жителей, включая увод всей скотины. Пусть население баронств не настолько многочисленное по сравнению с большими соседями, но и не совсем пустые, благодаря относительно плодородной почве с умеренным климатом. Подводила способность обеспечить безопасность от различных тварей и соседство с Великой Степью — ближайшие племена регулярно устраивали одиночные набеги с целью поживиться продовольствием и работниками.
Отсутствие жителей прямо указывало на своевременное обнаружение и проведение подготовки к нашествию нежити, что хорошо было в отношении жертв среди мирных жителей, но в то же время и не слишком положительно для нашего отряда. Соседние баронства должны были значительно поднять контроль за пограничными территориями и собирать войска для отправки на помощь осажденным, если уже этого не сделали. Встреча с многочисленной армией не сулила ничего хорошего моим планам — учитывая привычки здешних правителей, нельзя исключать попытки силовой мобилизации для борьбы с «общей угрозой нашествия мертвецов» и больше знакомый с местными порядками, Асахир полностью поддерживал данные опасения.
Именно поэтому, за несколько часов до приближения к весьма условной границе Аставирского баронства, юный маг свернул в сторону и повёл отряд другим путём, желая избежать основных торговых артерий, по которым будут передвигаться войска, не обладавшие нашей мобильностью. Это создало небольшую неприятность — потревоженные нашим приближением, лесные монстры сами убирались прочь, либо оказывались слишком тупы осознать угрозу и быстро уничтожались големами или лучниками — но маневр оказался совершён весьма вовремя. Разведочный голем, находившийся на предельной высоте и опускаемый только для восполнения накопителя маной, позволил обнаружить растянувшуюся по дороге ленту многочисленной армии, двигавшейся навстречу, пусть пока и на значительном расстоянии.
Не планируя попадать в зону покрытия поисковых заклинаний местных магов, точно имевшихся в составе, мы сделали широкий крюк и ещё больше отклонились от первоначального маршрута, таким образом благополучно избежав обнаружения. Более того, как только силы баронств остались позади, отряд вернулся на прежний путь, пусть и не рядом с основной дорогой, довольно близко — как раз образовать из нас, упомянутых сил и преследующей нежить одну линию. В конце концов, баронство стремится уничтожить вторгнувшихся тварей, так пусть сделает доброе дело и послужит для нас заслоном. Я не знал, насколько они подготовлены к уничтожению такого количества мертвяков и состав набранных одаренных, но преимущество в численности было как минимум втрое, если не четверо раз. На таком расстоянии сосчитать более точно не представлялось возможным. Жаль, исхода столкновения уже не узнать, так как возможности разведчика не безграничны, и зона покрытия переместится слишком далеко в момент встречи далеко не быстрых армий.
Прекрасно понимая, что в случае уничтожения соседа, следующий на очереди он и сражаться придётся против куда больших сил, барон Тафезу стянул все доступные силы в единый кулак, открыв нам беспрепятственный проход на свою территорию и даже в столице остался лишь минимальный гарнизон стражи, как выяснила кровососка, посланная на разведку в ближайшее к границе большое и не эвакуированное поселение. Для нас это означало беспрепятственное передвижение без столкновения с патрулями, выяснения целей пребывания, оплаты налогов и прочей мишуры, здорово задерживавшей дорогу через не такое большое баронство.
Не то, чтобы меня сильно беспокоили обычные поборы или необходимость продемонстрировать силу узаконенным бандитам, чтобы избавить от ненужных мыслей — обычное дело при передвижении по таким «цивилизованным» землям — только внутри скручивалась тугая пружина нетерпения и беспокойства. Осталось совсем немного и чем меньше потеряно времени, тем больше шансов, что не встретится очередной сюрприз, которых уже хватило по самое горло. Я устал сражаться, как во времена молодости.
Начавшее темнеть небо позволило совсем отбросить всякие попытки скрытного передвижения — выбравшись на основной тракт и пробегая прямо под стенами попадавшихся деревень и редких городков, заставив паниковать караульных — чтобы к началу ночи оказаться не так далеко от границы с королевством Осо. Пока командиры руководили разворачиванием лагеря на удобном для стоянки месте и обеспечением безопасности магами — силы бойцам понадобятся у руин, что кишат нежитью и демонами, так что хорошо отдохнуть должны все — я удалился в собственный шатер и приказав не беспокоить, извлек из сумки шар связи.
— Ну кто там беспокоит в такое позднее время? — спустя десяток минут настройки связи по определенным параметрам, в артефакте появилось изображение знакомого лица со слегка сонным выражением.
— Здравствуй, Лирол, — усмехнулся ученику.
— Учитель Эрданиол!? — воскликнул маг, встряхнувшись и широко распахнув глаза в удивлении. — Вы уже рядом? Так быстро?!
Повзрослевший, заматеревший, с небольшими седыми прядями в буйной гриве рыжих волос, свободно спадавших на плечи и спину, несколькими морщинами на лице, но всё равно отлично узнаваемый пройдоха и шутник, бывший мелкий карманник, когда-то попытавшийся меня обчистить на рынке. Как же давно это было…
— Не сказал бы, что так быстро, — стряхнув чувство ностальгии, устало вздохнул и откинулся на спинку походного стула, — это был длинный переход с множеством приключений, но в данный момент мы находимся недалеко от границ королевства в баронстве Тафезу и с утра будем готовы выдвинуться к заставе и затем напрямую к нужным мне руинам. Дело только за соответствующими документами, чтобы не прорываться с боем.
— Не надо с боем — этого у нас и так хватает, — нервно хмыкнул королевский маг и пояснил на мой вопросительный взгляд, — талки опять зашевелились, горя желанием взять реванш за прошлое поражение и пограничные войска королевства уже столкнулись с несколькими отрядами отлично вооруженных «бандитов», пробовавших проникнуть на нашу территорию.
— Опять Халифат подкинул золота и артефактов зубастикам? — спросил, понимающе кивнув.
Королевство Осо граничит с Мажарским Халифатом по обширному горному хребту с всего одним удобным перевалом в руках первых, прикрытым массивной крепостью на мощном источнике и образцовым войском, способным сдержать осаду многократно превосходящих сил. Для старающегося расширить границы Халифата, это словно бельмо на глазу, ведь без естественной преграды и неприступной фортификации, могучий сосед уже давно смел бы все силы защитников не особо напрягаясь. Без возможности действовать прямым военным способом, ими использовались другие способы ослабления, включая подзуживание воинственных соседей с другой стороны королевства. Тянулось это уже больше полутора сотен циклов, с тех самых пор как мажарцы нагнули разную мелочь по ту сторону гор, а замахнуться на империю некромантов — кишка тонка.
— Скорее всего, — пожал плечами маг, — естественно, Великий Совет отрицает всякую причастность Кланов и валит на отступников, но подобному вранью у нас давно не верят и младенцы.
— Ладно, вернёмся к нашим документам на проход, — помахал я рукой, возвращаясь к главной теме общения.
— Я уже подготовил бланк с проставленными печатями и осталось только вписать численность вашего отряда с отдельным указанием одаренных, учитель, — пожал плечами Лирол.
— Отряд под две сотни клинков на ездовых животных и одиннадцать одаренных, — перечислил я наличные силы.
— Ого, да у вас маленькая армия, — удивленно присвистнул ученик, — сейчас заполню и отправлю с големом, только снимите на короткое время защиту от обнаружения с шара связи, чтобы не промахнуться с доставкой.
Сделать это не составило особого труда за несколько мгновений.
— Засёк, — спустя пару минут кивнул маг и широко зевнув, помахал рукой, — ждите посылку и удачи с вашим делом, учитель Эрданиол.
— Благодарю, Лирол, выручил старика от излишнего беспокойства, — улыбнулся ему.
— Честь для меня и лишь малая толика против сделанного вами для каждого из учеников, — отвесив поклон, отзеркалил улыбку маг и в следующий момент шар погас, завершая сеанс связи.
Ладно, с этим разобрались.
Убрав артефакт обратно в суму, а покинул шатер и помахал рукой магу племени, подзывая.
— Асахир!
— Слушаю, старейшина Эрданиол, — рысцой подбежал мирау.
— Скоро должен прибыть голем от моего ученика с документами, что позволят нам без лишних препон пройти на территорию королевства, так что предупреди своих молодцов, кто будет стоять в дозоре, чтобы не подстрелили, — предупредил его.
У Лирола всегда был талант к созданию конструктов, так что едва ли способ доставки окажется другим.
— Сделаю, — сосредоточенно кивнул парень.
Так как моего вмешательства в руководство отряда не требовалось, я отправился на боковую — день завтра обещал быть решающим и стоило восстановить силы.
Несмотря на ожидания, ночь прошла спокойно и не оказался нарушен ни один из нескольких охранных периметров, позволив всем хорошо отдохнуть после длительного марш-броска. Командиры не стремились сразу же гнать подчиненных собираться при первых лучах светила, а позволили немного расслабиться, потому что бумаги оказались доставлены после того, как окончательно рассвело. Голем в форме крупной хищной птицы сбросил их на лагерь с высоты и улетел обратно, так что я успел плотно позавтракать, неспешно насладиться ароматным настоем и провести необходимые процедуры для руки, прежде чем Асахир вручил запечатанный тубус. Коротким импульсом маны открыв магический замок, я достал перевязанный свёрток из нескольких листов и развернув, быстро пробежал глазами содержимое, в конце не сдержав усмешки.
— Вот хитрец!
Ученик не стал оформлять для моего отряда обычный проход по территории королевства, а поступил куда проще и вместе с тем, выгоднее для себя — составил и заверил контракт на зачистку руин замка по весьма выгодной для нанимателя цене, отлично объяснявший необходимость небольшой армии с кучей одаренных. Как не трудно догадаться, никаких денег нам никто не выплатит, но я и не в обиде — несмотря на прибыльную должность, материалы для хороших конструктов стоят значительных денег и желание ученика немного подзаработать к собственной выгоде, делая услугу старому учителю, вполне понятно. Всё равно, прежде чем приступать к раскопкам, придётся полностью зачистить всю территорию замка и местность вокруг — чтобы потом не получить неожиданных сюрпризов. Ладно нежить, но демоническое влияние будет серьёзной помехой моим планам. Самое главное, что право на добычу полностью отходит мне и королевство не претендует ни на что, кроме зачарованного герба последнего владельца замка, ежели подобный найдется. За отдельную оплату.
— Собираемся? — вопросительно вздернул бровь юный маг, терпеливо ожидавший рядом.
— Если все готовы, — кивнул ему и отдал контракт ознакомиться.
— Руины находятся не так далеко, — хмыкнул мирау, складывая и убирая листы во внутренний карман накидки, — если не жалеть сил скакунов, то сможем прибыть до вечера.
— Я был здесь слишком давно, так что полагаюсь на твои знания, — тогда в этой части материка не то что замка, королевства не имелось и кочевали какие-то дикие племена.
Отряд вновь тронулся в путь всего полчаса спустя, как был отдан приказ и благодаря широкой удобной дороге — торговля было основным источником дохода баронств, так что не удивительно поддерживание транспортных артерий в хорошем состоянии — могли развить приличную скорость. Попадавшиеся на пути деревни и поселения, обнесенные внушительными стенами или хотя бы высоким частоколом, захлопывали при нашем стремительном приближении ворота и на караульные вышки торопливо вбирались редкие лучники, но отряд лишь делал небольшой крюк и следовал дальше.
Так продолжалось до полудня, когда местность начала меняться с равнинно-лесной на каменистую и впереди на возвышенности показался внушительного вида каменный форт с металлическими воротами и рвом, щелями в стенах для лучников и баллистами на всех шести башнях, а поисковые заклинания определили наличие еще и магической защиты. Такой образчик фортификационного искусства с наскоку не возьмешь даже при наличии големов и осадных машин, обойти же будет себе дороже — с левой стороны проходил тянувшийся вдаль крутой овраг, а справа начиналась открытая простреливаемая площадка, упиравшаяся в стену и нагромождение глыб, где даже с нашими скакунами магам придётся сильно постараться, чтобы пройти. Самое то для задержки незваных гостей, а довольно многочисленные отсветы от шлемов солдат на стенах показывали, что королевство содержит весьма многочисленный гарнизон со стороны беспокойных соседей.
— Стоять, кто такие и что нужно? — окликнули нас сверху, как только приблизились на достаточное расстояние.
Опускать мост, открывать ворота и просто так впускать вооруженный до зубов отряд, вояки явно не собирались.
— Наёмники по контракту от королевского мага, — усилив голос магией, чуть подал волка вперёд Асахир и показательно помахал листами бумаги с официальными печатями.
— Какого именно? — высунулся из-за гребня бородатый мужик во внушительном полном доспехе.
— Лирол де Вас.
— Предоставьте документы для проверки, — вниз слетел небольшой ящеро-образный конструкт и завис перед командиром мирау.
Значит и маг рядом, хотя было бы странно, не заметь нас раньше — обычно подобные фортификационные сооружения снабжены артефактной системой раннего обнаружения, вроде использовавшихся Степной Горой. Асахир протянул свёрнутую бумагу на открытой ладони и цапнув ношу, голем взмыл вверх. Пара минут томительного ожидания и подъёмный мост со скрипом и грохотанием толстенных цепей принялся опускаться.
— С бумагами всё нормально, проход на территорию королевства разрешён, — уже менее настороженно сообщил местный начальник и сразу же добавил, — но с вами будет отправлен наблюдатель для контроля работы, так что никаких обычных вольностей.
— Приемлемо, пока ваш человек не будет путаться под ногами и мешать выполнению этой самой работы, — махнул рукой маг племени.
К тому моменту, как массивный мост опустился, ворота уже распахнулись, и мы ровной колонной с равномерно распределенными магами — чтобы защитить всех бойцов в случае неожиданного нападения, как и положено в подобных случаях — втянулись внутрь. Там нас уже поджидал бородач, оказавшийся весьма внушительных размеров, даже чуточку покрупнее моих самых впечатляющих клыкастых соплеменников, наводя на мысли о наличии крови гигантов где-то среди далеких предков солдата. В жизни всякое случается и без помощи магии. Внутренний двор был не таким большим и вполне мог превратиться в западню, если враг смог ворваться — бойницы имелись и с этой стороны стен.
— Наконец-то кто-то взялся почистить этот рассадник нечисти, — прогудел мужик, не подозрительно, а скорее профессионально-оценивающе осматривая отряд, — не сочтите за придирку, только что-то слишком значительные силы собраны для указанной награды.
Очевидно, ученик на хорошем счету среди вояк, раз столь положительное отношение к в первый раз увиденным наёмникам. Обычно, служивые куда более предвзятые и это не зависит от того, где они служат — в империи, королевстве или халифате. Наемные бойцы равны для них источникам неприятностей и дополнительной работы.
— Всего лишь удачное совпадение интересов — я ищу фамильный артефакт, что был утерян и наблюдался во время последней битвы при Фоге, а королевству выгодна зачистка руин малой ценой без привлечения собственных сил и возможных потерь, — подал я вперёд химеру, и не думая скрывать собственный интерес.
Лучше сразу расставить все точки, чтобы в дальнейшем не возникло ненужных вопросов.
— То есть, это частная экспедиция и вы организатор, воспользовавшийся знакомством с Лиролом? — быстро ухватил суть солдат.
— Именно.
— Лишь малая часть отряда являются наёмниками, — слегка высокомерно фыркнул Асахир, — а остальные являются личной гвардией старейшины Эрданиола из племени Степной Горы.
Выражение бородача быстро сменилось на опасливо-настороженное — даже находясь за Мертвыми Землями, здесь слышали о наиболее влиятельных и сильных племенах мирау Великой Степи. Торговые караваны от Союза регулярно доходили и до этих земель, как и бойцы, желающие заработать золотишка на неприятностях королевства.
— По крайней мере, за выполнение контракта можно не беспокоиться, — пробормотал в бороду начальник форта и уже громче продолжил, заметив приближение солдата на кошачьей химере, — ваш провожатый на время нахождения на территории королевства Осо.
Он вернул бумаги командиру моей охраны и на этом наше общение прекратилось — как раз с противоположной стороны открыли такие же массивные ворота и можно было продолжать путь.
— Звать Инхас, ваш провожатый и наблюдатель, — слегка склонил голову молодой солдат, — если поторопимся, то до руин отсюда не так далеко…
Кивнув, я оставил его на подчиненных, не желая заниматься пустой болтовнёй, так как внутри туго затягивалась пружина нервов — до конца пути оставалось всего ничего и больше всего опасался, что в последний момент опять вылезет какой-нибудь враг из далёкого прошлого и заставит… отвлечься. Практически все запасы уже были израсходованы и кроме божественного артефакта с критически важными накопителями, отбиваться придется только собственными силами, не такими уж большими. Даже вложенные в посох плетения оказались израсходованы на девять десятых и осталась разная мелочёвка.
За пределами форта, к отряду незаметно для пополнения вновь присоединилась отправленная вперёд кровососка. Тащить вампира прямо в центр магической защиты и ожидать, что её не засекут чары, как раз и рассчитанные на обнаружения подобных гостей, было верхом безумия, а вот проблем с преодолением природных препятствий у Тиши не имелось никаких проблем даже днём, благодаря значительной подпитке кровью драконидов.
Против ожиданий, небольшое добавление к отряду оказалось весьма полезным — Инхас оказался отличным проводником и вместо того, чтобы следовать по основным трактам, только и нанесённым на не очень подробную карту, повел нас почти напрямик, используя боковые тракты, просёлочные дороги, охотничьи или звериные тропки, несмотря на меньшее удобство, сокращавшие пусть чуть ли не на треть. Встреченные патрули тоже не доставляли беспокойства, стоило только ему сверкнуть бляхой и контрактом с королевскими печатями. Да что там, нам даже не попалось ни одного монстра или другой напасти, демонстрируя похвальную безопасность земель. Относительно невысокие частоколы вокруг попавшихся деревень это только подтверждали.
Вечер только начал вступать в свои права и светило пошло вниз, когда мы приблизились к руинам. Первый признак был в участившихся патрульных, а затем вдалеке показались торчащие в небо обломки — разрушенный замок располагался на высоком холме, у подножья которого когда-то был город средних размеров. Добирались до него мы ещё около часа, но успели пару раз столкнуться с само поднявшимися трупами и костяками в проржавевших доспехах. Ничего сложного для подготовленных бойцов и тем более магов, вот только постепенно стала ясна причина, по которой королевство предпочло оставить Фог в покое и всего лишь ограничиться патрулированием — источник под замком, питающий всю нежить и демонов. Без значительного количества магов и поддержки здесь не обойтись. Для королевского семейства Осо, имеющего много других забот и скорее всего, очень мало свободных сил или свободных финансов на наёмников, проще оставить всё как есть.
Впрочем, чужие заботы волновали меня неизмеримо меньше, чем появившееся фантомное ощущение чего-то родного впереди, нараставшего постепенно, по мере приближения. Если бы не ожидал, надеялся, ждал чего-то подобного, то вполне мог бы пропустить. Лирол оказался прав — артефакт действительно здесь! В душе ещё сильней вспыхнула надежда, что когда-то задуманный безумный план всё же удастся выполнить и вместе с тем страх, что что-то помешает. Несмотря на желание рвануть вперед и штурмовать развалины на ночь глядя, я принял решение встать на стоянку на некотором отдалении, дать бойцам отдохнуть и восстановить форму, лишь затем начав действовать с утра.
П.С. Кстати, здесь у меня тоже нет названия для 2 книги, слабое место, однако. Буду рад вариантом от тех, кто всё же читает и ДВ, а не только Наруто.