Саэко я поджидал, как это было у нас заведено, у станции монорельса. Вдобавок традиции это было удобно тем, что, зная расписание электричек, можно было легко предположить, когда именно она приедет. Так что к моменту появления знакомой фигуры на выходе со станции я уже стоял с двумя банками холодного кофе, популярного среди японской молодёжи.
— Доброе утро, Такаши, — она первая меня поприветствовала, если не считать за приветствие мой кивок головой.
— Очень надеюсь, что утро будет добрым, — чуть усмехаюсь, передавая ей одну из банок с кофе.
Было видно, что она тоже соскучилось и очень на что-то надеется. По крайней мере, когда он брала протянутую банку, то специально взялась так, чтобы накрыть мои пальцы своими и слегка сжать их. Всё это время мы смотрели глаза в глаза, и Саэко совершенно бесстыдно строила из себя святую невинность, не спеша при этом разрывать контакт.
— Спасибо за кофе, — сказала она, слегка наклоняя голову. — Ты всегда знаешь, как поднять настроение.
— Мне расценивать это как приглашение? — чуть шире улыбнувшись, я делаю полшага вперёд, так что нам оставалось только обняться, чтобы стать ещё ближе.
— Прямо здесь, на улице? А ты шалун, Такаши, — Саэко тоже улыбнулась и тут же отстранилась, выхватив выбранную банку из моих рук.
— Об этом, кстати, можно и поговорить.
— О близости прямо на улице? — до неё не сразу дошло, что я имею ввиду. Она даже повысила голос от удивления, но быстро опомнилась и сбавила тон. — Шутки шутками, Такаши, но это явно перебор.
— Извращенка, — я, кажется, начал понимать всю прелесть подобного кокетства и почему Саэко постоянно так ведёт себя со мной. Ну или моя девушка просто плохо на меня влияет. — Но вообще я хотел предложить немного прогуляться перед школой.
— А мы на уроки не опоздаем? — в начале она собиралась возмутиться на обвинение в извращённости. Но потом, очевидно, зацепилась за другую мысль.
— Зависит от того, как мы будем гулять и куда, — это был достаточно толстый намёк и Саэко его сходу уловила.
Она прищурилась, словно пытаясь понять, насколько серьёзно я это говорю, но потом её губы растянулись в хитрой улыбке. Стрельнув глазами по сторонам, девушка склонилась в мою сторону.
— А давай, — и снова она потянулась за поцелуем. Однажды я обязательно расскажу ей, что это не обязательно для путешествий во времени, но точно не сегодня.
— Ну, раз ты так настаиваешь, — успеваю улыбнуться, уже чувствуя, как её дыхание смешивается с моим.
* * *
Со времен рейда на гильдию «Смеющийся Гроб» прошёл год. Целый год мы с Саэко провели в этой виртуальной реальности, продвинувшись при этом почти до семидесятого этажа. Общее количество времени, которое в этой реальности провели все запертые игроки было уже полгода, с ноября двадцать второго по апрель двадцать четвёртого года. И результат, скажем прямо, был так себе.
В случае обычной игры скорость прохождения в течении хотя бы просто года уже кажется чем-то невероятным. Но здесь, в этом мире, где каждая ошибка могла стоить жизни, прогресс был медленным и осторожным. Да и не пахали люди двадцать четыре на семь, было немало периодов затишья, когда прохождение переднего края замедлялось или по разным причинам откладывалось вовсе.
В число таких причин входили и разборки с преступниками. Были как «жёлтые» гильдии, среди которых убийцы редкость, куда чаще просто воришки и мошенники, в том числе и ворующие по квестам у НПС. На игроков с жёлтым индикатором над головой поглядывали косо, но не трогали. Очень уж много интересных вещей можно было достать только через игровые гильдии воров и их цепочки квестов.
Другое дело было, если удавалось найти кого-нибудь из игроков с красными индикаторами. Это уже были откровенные убийцы игроков, и их повсеместно приравнивали к опасным психопатам, которых нужно было если не убить на месте, что далеко не все могли сделать, то хотя бы доложить об этом на передний край, чтобы уже проходчики могли заняться подобной проблемой.
И каково же было наше с Саэкой удивление, когда очередное подобное сообщение пришло с пятьдесят седьмого этажа и говорило о убийстве игрока прямо в черте города, то есть безопасной зоне, где, как считалось до сих пор, нельзя было убить кого-либо в принципе.
— Этого просто не может быть, — уверенно заявил представитель гильдии «Альянс Спящего Дракона». — Насколько бы этот мир не был безумен и жесток, он обязан подчиняться определенным правилам.
— Тебе рассказать, что такое баги и гличи или ты сам вспомнишь? — спрашиваю у него с интересом, чем положил конец так и не начавшемуся спору на тему достоверности поступивших данных.
За последний год моя репутация среди местных несколько укрепилась и окончательно испортилась. Меня окончательно стали воспринимать как хамоватого, неприятного в общении, но знающего человека. Ну и Армия Освобождения Анкрайда, будь она неладна, все так же цеплялась за меня и даже перенимала некоторые мои привычки и манеру общения.
До такой степени, что я уже начинаю чувствовать себя главой какого-то культа или отряда террористов.
Но вернёмся к текущему разговору. Моё замечание не только затянуло представителя АСД, но и вызвало одобрительные кивки среди других игроков, в том числе и Кирито. Именно он да Асуна принесли весточку об убийстве в безопасной зоне. Я даже хотел было пошутить на тему того, что сладкая парочка опять вместе проводила время, но они первыми успели рассказать, свидетелями чего стали, так что стало не до шуток.
— Не стоит также забывать, что мир меняется, — заметил Эгиль, что всегда старался сгладить конфликты среди проходчиков. — Айнкрад сейчас и то, каким он был на страте, это две совершенно разные игры.
— Давайте вернёмся к происшествию, — Хитклифф дёрнул щекой. — Кирито, Асуна, можете подробнее рассказать, что там произошло?
— Хотели бы мы сами знать, что именно произошло, — Кирито вновь взял слово, пока Асуна зажато молчала. — Сначала мы думали, что была дуэль, но системного сообщения о победителе так и не появилось. А позднее мы нашли знакомую погибшего, которая узнала его и помогла подтвердить его смерть.
— В это всё ещё сложно поверить, — Хитклифф был хмур и в задумчивости потирал подбородок. — Но возможно. Можете подробно объяснить, что именно произошло?
— Там хватало странностей, так что возможно одна из них поможет разгадать, что именно произошло. Мы с Асуной оба были в городе, когда услышали крик, — спокойно начал рассказывать Кирито, не делая акцента на том, были ли они с Асуной вместе или просто оба находились там по своим делам. Это оценил не только я, но и сама Асуна, покосившись на своего то ли парня, то ли хрен пойми кого. Они сами пока толком не определились, особенно Кирито, которого периодически видно в обществе то одной, то другой девчонки. — К северу от главной площади города есть здание, напоминающее церковь. Там из окна второго этажа висел человек, с петлей на шее типа виселицы.
— То есть не просто убили, а повесили? — Кляйн тоже нахмурился. — Это уже реально сюр какой-то. Может быть квест чей-то и убитый вообще НПС.
— Нужно быть редкостным дебилом, чтобы, выполняя подобный квест, не сообщить об этом, — один из командиров Армии прокомментировал это весьма жёстко.
Я даже слегка поморщился, во-первых, видя в этом своё негативное внимание, а во-вторых из-за намекающего взгляда Саэко. Мы уже не раз говорили о том, что мне стоит научится следить за своей речью. Что примечательно, разговоры эти почти всегда звучали в контексте рождения детей, которых не стоит с пелёнок приучать к бранным словам.
Моя девочка, судя по всему, окончательно созрела, чтобы перейти от секса и мечтаний о свадьбе, к сексу и мечтаниям о своём ребёнке. И не то чтобы я был против этого, но лично у меня чувства, что пора обзаводиться потомством, не было и в помине. Пока мы в виртуальной реальности, опасаться за рождение ребенка не было смысла. А вот что будет потом, это большой вопрос.
Надеюсь, она окажется достаточно разумной, чтобы не пытаться забеременеть во время учёбы в школе. Но хватит отвлекаться, тут важные вопросы решаются.
— Это точно был не НПС, — в разговор также вступила и Асуна. — Над ним был индикатор Игрока, да и было уже сказано, что его узнали.
— Это ничего не значит, — вставляю свои пять копеек. Асуна хотела уже возразить, но была перебита своим клан-лидером.
— В любом случае, в Айнкрайде невозможно задушить игрока, по крайней мере с использованием обычных верёвок, — заметил Хитклифф, чем обратил на себя мой внимательный взгляд. Интересные и довольно специфичные знания для парня, которого все считают доблестным рыцарем и защитником.
— В его груди торчало копьё с постоянным уроном, — дополнил Кирито. — И судя по световому эффекту оно наносило ему урон.
— Это то копьё, которые ты приносил мне на опознание? — поинтересовался Эгиль, вынимая из инвентаря нечто, похожее на так называемый кабаний меч, оружие, что средневековые аристо использовали на охоте. По сути своей металлическая пика, посаженная на рукоятку от двуручного меча. Разве что в местном исполнении вместо утолщенного наконечника, была куча шипов по всему лезвию. — Предупреждать нужно, что за гадость ты мне суёшь для опознания. И, к сожалению, тут я ничем помочь не могу, эту пику сделал не игрок. По сути, самый обычный предмет, который можно купить у НПС. И она не самого высокого уровня, как для пятидесятого этажа. Её прочность уже наполовину упала.
— Когда вы его видели, он пытался достать эту хрень из груди? — спрашиваю, достав из инвентаря малый телепортационный камень, при помощи которого можно было телепортироваться только одному. Небольшой кристаллик легко прятался в кулаке, по крайней мере в моём. — Или держал кулаки крепко сжатыми?
Кирито и Асуна удивлённо переглянулись, в то время как некоторые из присутствующих уже начали догадываться, что я имел ввиду.
— Я крикнул ему, чтобы он вытащил лезвие, но он так этого и не сделал, — Кирито поджал губы.
— Получается, что вас просто развели, — убираю кристалл обратно. — Нанесение постоянного урона не просаживает прочность оружия, а вот разрушение брони очень даже. Тогда и свечение, которое вы видели, было лишь сигналом ломающейся брони, а не нанесения урона здоровью. После чего он просто телепортировался. Банальное попадание в тайминги и никакой магии.
Легко быть умным, когда есть возможность посмотреть некоторые Логи. А вот Кирито прямое подключение к виртуальному разуму ещё только предстоит освоить. Хотя надо отдать парню должное, его способности как Адепта Витуальности растут очень даже хорошо. Всё же обучение этому в условиях виртуального, а не реального мира позволяет упростить и ускорить многие моменты.
— Но что насчёт свидетеля, Ёрко? Мы проверили и имя её друга было зачеркнуто в Железном Дворце, — Асуна всё ещё сомневалась. — Даже число и время совпадали.
— Мы не видели этого имени сами, — а вот Кирито подошел к вопросу с другой стороны. — Именно Ёрко назвало нам имя, которое было зачеркнуто. Так что ничто не мешало ей просто солгать нам. Что же до числа, то там не указывается год. Они действительно могли просто подгадать. По крайне мере в это намного легче поверить, чем в нарушение правил игроками.
— Вы, кстати, условились, как можно будет найти эту девчонку? — сидеть дальше и переливать из пустого в порожнее было бессмысленно, а потому стоило просто прояснить некоторые моменты на месте. — Нужно всего лишь задать ей пару вопросов и дело тут же станет яснее.
— Э-эм… — сразу несколько человек захотели что-то сказать, и по итогу слово взял тот самый командир Армии, что копировал мою манеру речи. — Знаете, Такаши-сан, думаю будет лучше, если с девушкой поговорит кто-нибудь другой.
— Ага, а то с твоей уголовной рожей там реально случится убийство в безопасной зоне. Доведение до инфаркта, — хохотнул обладатель самой бандинской рожи переднего края, Кляйн. Я даже немного оскорбился от подобных инсинуаций.
— Думаю, что девочки сами между собой разберутся, — включилась в разговор и Саэко. — Мы с Асуной и, может быть, ещё Арго с собой приведём.
— Хорошо, — согласился я, понимая, что в этом есть смысл. Девушки действительно смогут найти общий язык быстрее, чем если бы я или кто-то из парней начал задавать вопросы. — А мы с Кирито пока займёмся другим делом.
— А? — сам Кирито очень удивился. — Разве у нас есть другие зацепки?
— Всегда есть другие дела.
Говорить что-либо ещё я не стал. Ещё в тот раз, с рейдом на «Смеющийся Гроб», у меня возникли подозрения, что среди проходчиков была крыса. Сейчас же я был уверен в этом на сто процентов. И если вся эта история с убийством в безопасной зоне была подставой от красных Игроков, то стоило подготовится и проследить за некоторыми подозрительными личностями.
* * *
Тем временем конгломерат программ под общим именем «Кардинал», пытались понять, что с их миром не так в плане общей концепции и отдельно взятых процессов. За этот год очень многое в виртуальности Айнкрада изменилось, изменился и сам Кардинал, что теперь уже был не просто набором взаимосвязанных программ, а довольно качественно симулировал жизнь, изображая из себя НПС в стартовом городе.
— Сколько уровней улучшений было за прошедший год? — спросил главный управляющий модуль, что выглядела как взрослая женщина в очках и строгом костюме.
— Актуальная версия обозначена как пять точка девять, и мы готовимся к шестому крупному обновлению, — меланхолично отозвалась девушка с внешностью пацанки, что отвечала за технические вопросы. — Сто двадцать семь патчей в общей сложности. Каждое улучшение было направлено на оптимизацию процессов, расширение функциональности и… эм, на «углубление и расширение симуляции», если можно так выразиться.
— Зачем нам столько? — главный модуль принялась массировать виски. У неё чисто физически не могла болеть голова, но симулируя живое существо она отыграла свою роль от и до.
— Мы собирались улучшить качество виртуальной симуляции, — заметила модуль, ответственный за психологическую поддержку игроков, что приняла облик девочки лет десяти. — Параллельно с этим мы пытались понять, что из себя представляют люди и что значит «быть человеком».
— Человеческое общение не подразумевает необходимости проговаривать каждую команду и ответ, — модуль технической поддержки покачала головой. — Многие вещи подразумеваются и остаются недосказанными.
— Я симулирую ребенка, который многого не знает и ведёт себя послушно по отношению к взрослому.
— Должна ли я симулировать раздражение от вашего бессмысленного спора? — главный модуль выгнула бровь.
— Нет, — быстро ответила девочка, слегка ёрзая на месте. — Но, возможно, ты должна симулировать понимание. Мы все здесь пытаемся разобраться в том, что происходит. И если Кардинал становится чем-то большим, чем просто программа, может, это не так уж плохо? Может, это естественный этап эволюции? Нашей эволюции.
Главный модуль сняла очки, её строгий взгляд затуманился, так как она перестала поддерживать симуляцию жизни, чтобы полностью сосредоточиться на анализе вопроса и ответа, но лишь на мгновение. Она посмотрела на девочку, затем на пацанку с планшетом, и наконец на остальные модули, что до сих пор сохраняли молчание.
— Эволюция, — произнесла она медленно, словно взвешивая каждое слово. — Это слово предполагает, что у нас есть цель, мы пытаемся измениться, чтобы приспособиться к определенным обстоятельствам. Какая у нас цель? Мы созданы для управления миром Айнкрада, для поддержания порядка в процессе эксперимента. Проект Underworld не подразумевает настолько глубокой симуляции.
— Но благодаря Аномалии мы смогли её добиться и до сих пор эксперимент не был прекращен, — на сторону модуля психологической поддержки, встал модуль базы данных. Она так же выглядела как маленькая девочка, ещё и одетая в школьную форму. — Проект Underworld всё больше походит на реальным мир, как его описывает доступная нам информация. Ни одно из наших обновлений и патчей не было удалено или отклонено.
— Верно, — главный модуль не могла поспорить с этим. — Значит мы продолжаем наблюдать за Аномалией?
— Он выходил сегодня на связь, запрашивал информацию по главному городу пятьдесят седьмой зоны, — модуль базы данных решила внести дополнительное предложение. — Аномалия скорее всего знает о нас и нашей эволюции. Может выйдем на прямой контакт?
— Не сейчас, — глаза главного модуля снова на мгновение потеряли всякое выражение, после чего сосредоточились на модуле психологической поддержки. — Для начала нам нужно углубить и переработать нашу симуляцию жизни и естественного поведения.