События развивались довольно стремительно. По прибытию в деревню вместе с Найт я застал прибывшего в компании Майн Мотоясу, который, оказывается, теперь стал владельцем сей деревни.
Но это было так… глупо. Этот идиот не смог даже понять, что налог в 50 серебряных на вход и выход из деревни станет для неё гибелью. Селяне просто не имели достаточно средств, чтобы позволить себе покидать деревню в привычном режиме с таким налогом. Рано или поздно им в голову заберётся идея, что из-за подобного налога им просто нужно оставаться за пределами деревни как можно дольше и заработать как можно больше.
Но за пределами деревни слишком много опасностей. Смертность станет в разы выше. Это уже не говоря о том, что есть те, кто попросту больше не смогут позволить себе покинуть деревню. Что равносильно постепенному экономическому и продовольственному краху.
Я даже не удивлюсь, если он и денег-то своих не видел толком, оставляя распоряжение ими на чёртову принцессу.
Но вот, пока та самая принцесса с надменным видом озвучивала новые данные, Мотоясу, крутя по сторонам головой, зацепился взглядом за одну конкретную фигуру среди толпы.
— А? Наофуми? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил копейщик.
А уж какое лицо сделал сам Наофуми, когда его всё же заметили… Да-а. Талант.
— Это… что-то вроде моей базы. — без особого энтузиазма ответил щитовик.
— База? До сих пор? Ну ты даёшь…
— Я догадывалась, что Щит отстаёт, но… Не думала, что настолько… — Майн удивлённо прислонила ладонь ко рту.
А вот сейчас я определённо смог уловить наигранность как в её голосе, так и во взгляде и движениями тела. Что это? Моя возросшая проницательность или театральные навыки принцессы сдают позиции?
Вообще, мне стоит подумать о том, как тихонько устранить столь непредсказуемый элемент из истории и остаться при этом как бы не при делах. Майн была опасна. Даже не так… Она могла создать кучу лишнего геморроя на пустом месте.
Какова бы ни была причина, но люди имели дурную привычку верить ей. А её статус принцессы лишь усиливал эффект убедительности.
В голове уже мелькнуло несколько возможных ситуаций для реализации плана. Нужно лишь дождаться подходящего момента и исполнить задуманное.
Мысль же о том, что я тут стою и размышляю об убийстве человека… не отдавала совершенно ничем. Она не казалась какой-то неправильной или страшной. Сейчас я по этому поводу не испытывал совсем ничего.
Но кто знает… Вполне может быть такое, что моя рука предательски дрогнет в решающий момент. В конце концов, я не могу быть уверен в своей способности отнять жизнь другого человека до тех пор, пока такой момент не настанет.
Пока я обдумывал всё это, события продолжали стремительно развиваться. Краем глаза я следил за ситуацией, а потому заметил и выражающих недовольство жителей деревни, и начавшую от их недовольств хищно улыбаться Майн. Услышал и её слова о неподчинении указу короля, вместе с приказом разобраться с неугодными жителями, обращённому к сопровождению девушки, состоящему из обычных рыцарей.
Бравые вояки уже было направились исполнять приказ, как, совершенно внезапно, позади Майн не появился человек, полностью одетый в чёрное. Всем своим образом так и напоминавший типичного ниндзя.
— Вам наверняка известно, кто мы. Поэтому не буду вдаваться в лишние объяснения. — равнодушно проговорил внезапный гость. — У нас для вас письмо.
По мере чтения которого, к слову, лицо принцессы искажалось и бледнело всё больше. Красота-то какая…
— Сразитесь! — внезапно выкрикнула она. — Герой Щита должен сразиться за право владения этой деревней в гонке с нашим драконом! По-другому я вам её не отдам!
— Хркх…
Из толпы кто-то хрюкнул. Что было особенно хорошо слышно после той тишины, которая образовалась после заявления принцессы.
Чёрт, это ведь был я…
Нет, но… Гонка? Они серьёзно не придумали ничего лучше, кроме чёртовой гонки на зверушках? Бог ты мой…
— Нот? И ты тоже здесь? — теперь объектом интереса Мотоясу стал уже я. Впрочем, из удивлённого его взгляд довольно быстро стал враждебным. А с тем и немного испуганным. — Не думал, что ты будешь вот так спокойно разгуливать по деревням после свершённых злодеяний.
— А? — я, если честно, ничего особо не понял. Да и от внезапно напавшей смешинки толком не отошёл. — Злодеяний?
Ну да, пошалил немного на дуэли. И что с того-то?
— Не прикидывайся будто ничего не знаешь! — Мотоясу импульсивно ткнул в меня пальцем. — Мало того, что ты напал на рыцарей, которые пришли на помощь жителям деревни… Но и эти слухи… И пострадавшие от твоих рук деревни!.. Как так можно?!
Это… Серьёзно? Нет, погодите, вот прямо реально… серьёзно?
— Прости, конечно, за такой логичный вопрос, но… Ты лично видел всё э
— Что? — теперь пришла уже его очередь делать удивлённое лицо.
— Ты же сейчас всё это мне говоришь, лично увидев результат моих, как ты выразился, злодеяний, верно? Ты ведь не мог просто взять и вывалить всё это, даже не убедившись ни в чём, я прав? — даже я сам заметил, как в голос пробиваются нотки надежды. Мне очень хотелось, чтобы так оно и было.
— Э-э… — Мотоясу состроил совсем глупое лицо, что, к сожалению, не оставило мне места для сомнений… — Мне рассказали об этом мои дорогие товарищи! Те, кому я доверяю! У меня нет причин сомневаться в их словах.
— Ясно… Прости, Мотоясу, что усомнился в тебе. Это с самого начала не имело смысла…
Да… Где-то в глубине души я ещё верил, что с ними можно наладить контакт. Пусть и не сразу, пусть и через множество разговоров и вправлений мозгов, но…
Герой Копья был безнадёжен.
С этого момента в моих глазах на нём официально стоит крест.
— Наофуми… Может поможешь уже всему этому фарсу завершиться? Они тебя ждут. — отвернувшись от копейщика, я обратился к щитовику.
— С чего мне участвовать во всём этом? Не вижу при…
— Господин Герой, не спешите. — староста деревни внезапно прервал Наофуми. — Победителю обещают щедрую награду и владение деревней. А наказание для проигравшего не предусмотрено. Так что… не могли бы вы нам подсобить?
— Это… — Наофуми явно задумался.
— Соглашайся. Неужели тебе не хочется увидеть лицо проигравшего Мотоясу? Особенно, когда его дракон проиграет птице.
А вот теперь лицо парня заметно просветлело. Ему и правда сия идея пришлась по душе куда как больше, чем какое-то там право на деревню.
— Ладно. Так и быть, я помогу вам. Кстати, а почему ты сам этим не займёшься? Твой-то филориал повзрослее моего будет.
— Э-э-э… Знаешь… Есть с этим одна небольшая проблемка… — я бросил быстрый взгляд чуть левее своей спины. Туда, куда я быстренько отпихнул Найт, чтобы её не увидел Мотоясу. Сейчас мне не хотелось проблем из-за его фетишей по поводу «ангелочков».
Девочка же с флегматичным видом стояла ровно там же, куда я её отпихнул, лишь иногда лениво вертя головой между действующими лицами. Да уж. Мне бы её пофигизм.
— М? — Наофуми непонимающе приподнял брови. — Впрочем ладно. Это явно не моё дело.
Я лишь слегка улыбнулся, провожая взглядом спину гордо идущего в бой Наофуми. Гордо идущего участвовать в гонке между птицей и драконом… Кх…
— Это… что? — взгляд Мотоясу упал на Фиро, птичку Наофуми. А когда тот оседлал её… — Бха-ха-ха-ха-ха! Наофуми, ты что?! Собрался участвовать в гонке на ней?!
— Ну… да. А что?
— Это же птица, Наофуми! А у меня дракон! Да она же отстойная!
М-да. Ну, отчасти я мог его понять. Всё же в сравнении с драконом филориал и правда не внушал. Хотя и драконы местные выглядели… ну… скажем, не очень впечатляюще.
Наофуми прикола так и не понял. В итоге просто вздохнув и с каменным лицом приготовившись к гонке. Краем глаза я отметил, как Майн что-то шепнула нескольким рыцарям. Ну уж нет. Так просто у вас ничего не получился.
На моём лице блеснула хитрая улыбка, которую я не смог подавить.
— Дистанция — три круга вокруг деревни. — объявил староста. — И… Начали!
Оба участника тут же сорвались в бег. И уже буквально через несколько секунд стало понятно, насколько очевидно преимущество Наофуми.
— Быть не может! Что у этой птицы за скорость такая безумная?! — воскликнули селяне.
— « Как источник силы, я повелеваю … — внезапно слух зацепился за тихий бубнёж со стороны свиты Мотоясу. Один из рыцарей зашёл за повозку и начал шептать заклинание. — … расшифруй законы мироздания и … а? — впрочем, зачитывание заклинания ему пришлось прервать.
Ведь он ощутил, как к его спине прислонилась спина другого человека, а горло обожгло холодной сталью закруглённого лезвия.
— Не советую тебе продолжать открывать рот, дорогуша. — мой голос тихо раздавался прямо у его уха. — Одно неаккуратное движение твоего горла и, кто знает, насколько острым окажется лезвие? Но я не буду против, если ты решишь проверить! — моя спина была прижата к его спине, а саму косу я прислонил к его горлу, закинув ту на плечо. Поэтому я спокойно мог видеть ещё двух рыцарей, что сейчас панически смотрели на развернувшуюся сцену. — Вам бы тоже лишних движений не делать. А то что-то я в последнее время какой-то нервный стал… Вдруг рука дрогнет?
Послышалось судорожное глотание. А затем лёгкий стон боли, после которого я ощутил лёгкий запах крови. Лезвие было прижато довольно плотно, так что даже простое движение горла от глотания могло обойтись рыцарю очень дорого.
— Вот видишь. Я ведь предупреждал. А теперь давай просто посмотрим на это чудесное представление.
Привстав и развернувшись в ту же сторону, что и рыцарь, я смог увидеть не только его бледное лицо, но и стекающую по его шее тонкую струйку крови. А вместе с тем и уже заканчивающуюся гонку.
— Вы только посмотрите — справился. Упорный он, а? — бросил я, развернувшись к двойке рыцарей сзади.
— Победитель — Герой Щита! — вновь объявил староста.
— Сш-ш. — натурально зашипела принцесса. — Бесполезный мусор! Какого чёрта вы всё это время делали?!
Майн начала приближаться к ещё больше побледневшему рыцарю, который и слова из себя не мог вымолвить.
Кажется, пора ретироваться…
С уровнем и восприятием Майн она была просто не в состоянии заметить, как я ускользнул в противоположную ей сторону.
Услышать я успел только-только начавшиеся крики на солдат. Их дальнейшая судьба значения для меня не имела.
— Мои поздравления! Вы хорошо справились. — поздравил я только что слезшего с Фиро Наофуми.
— Спасибо… — неуверенно принял он поздравления. — Хотя странно, что всё прошло так гладко…
— Ну… — я задумчиво покрутил глазами. — Может у тебя есть какая-нибудь фея-крёстная с косой?
— …Я отказываюсь это комментировать.
Эх, его психологическая броня крепчает с каждым днём. Способности Наофуми к адаптации поражают. Такими темпами мне придётся ограничить контакт с ним. Иначе будет совсем не интересно.
— Но я всё ещё не понимаю, почему ты сам не захотел в этом участвовать. Всё же ткнуть Мотоясу носом в землю… Мне казалось, что это больше в твоём стиле… — тон Наофуми так и сквозил неуверенностью. А под конец его лицо и вовсе приняло выражение, словно он уже жалел о том, что вообще заговорил.
— Наофуми-сама! — внезапно в наш разговор мешалась недавно подбежавшая Рафталия. — Это было очень грубо.
— Да уж, Наофуми. Не пойми неправильно, но… Вот так вот скакать на птице у всех на виду… Точно не в моём стиле. — выдавил я из себя, едва сдерживая откровенный ржач.
Ну не могу я серьёзно воспринимать такой абсурд.
Гораздо практичнее было сконцентрировать внимание на неких фигурах в чёрных костюмах, что вновь появились возле Майн и что-то ей говорили. И я просто никак не мог упустить момент немного пошалить.
— Хм? Нот-доно, верно? — одна из предполагаемых «теней» заметила моё приближение. — Нам известно о вас. Просим прощения за произошедший инцидент. — сказала она, пока Майн злобно сверлила меня взглядом.
— Ничего страшного. Но… — в один миг, что для самой тени определённо показался неуловимым, я рывком оказался вплотную к ней, зашептав ей практически в лицо. — Вашей хозяйке стоит поспешить. Потому что всё в этом мире имеет свои пределы. Как и моя шкала терпимости. — улыбнувшись ошарашенной девушке — а именно ей она и была –, я развернулся и спокойно потопал на своё прежнее место.
Герои никогда не оборачиваются на взрыв.
— Что ты ей сказал? — подозрительно спросил Наофуми.
— Ничего такого. Просто деловые разговоры. Надеюсь, это возымеет свой эффект.
— Опять эти твои интриги… — в голосе парня мелькнуло раздражение. — Ладно, но… — теперь его взгляд стал непонимающим. — Кто эта девочка, Нот?
Я опустил взгляд вниз, на вышедшую из толпы и прижавшуюся ко мне сбоку Найт. Мотоясу уже покинул место событий, так что угроза миновала.
— О. Ты уже видел её совсем недавно. Но теперь я, пожалуй, представлю вас официально. Кхм. — я прокашлялся. И приготовился лицезреть то, что из всего этого выйдет. — Наофуми, это — Найт, моя птичка. Найт, это — Наофуми, Герой щита и мой товарищ по несчастью. А это — Рафталия. — я указал на спутницу Наофуми. — Надеюсь, вы поладите. — и улыбочку.
— ?.. — Найт с непонимающе-пофигистичной моськой смотрела то на меня, то на парочку Наофуми и Рафталии. А затем, чуть округлив глаза, словно что-то вспомнив, она сказала… — Приятно познакомиться… — и тут же потеряла интерес к обозначенным. — Хозяин, я хочу кушать… — предпочтя в весьма умилительной форме дёрнуть меня за край одежды. При этом ещё и дёрнув крылышками под своим плащом, на что тут же обратили взгляд мои товарищи.
— …
— …
В результате я имел удовольствие наблюдать за круглыми-круглыми глазами откровенно шокированной Рафталии и просто выпавшего в прострацию Наофуми. Да-а… Вот ради таких моментов определённо и стоит жить.