Шёл 17-й день нашего неспешного путешествия. И всё также неспешно мы двигались в сторону деревни, где Рен победил дракона. По пути мы несколько раз останавливались и, уточнив маршрут у появляющихся на пути людей, корректировали направление.
Всё было вполне неплохо. Найт успешно добралась до своего порога в виде 40-го уровня, а я достиг 64-го. Освоение сенсорных способностей также шло своим ходом. Вполне ожидаемо, что со временем я стал гораздо лучше различать цели, да ещё и мог прикинуть их примерный уровень сил.
Фоном с помощью косы постоянно создавались какие-нибудь зелья, микстуры или перерабатывались ингредиенты. Короче говоря, всё шло тихо-мирно. До одного единственного момента…
— М? — непроизвольно вырвалось у меня, когда я заметил выбегающего на дорогу из густого леса мужчину.
Взгляд его был столь перепуганным, что, казалось, он вот-вот кони двинет от сердечного приступа.
Он панически покрутил головой в разные стороны, в итоге заметив меня верхом на Найт. Глаза его на секунду стали ещё шире, а затем он, не думая, бросился в мою сторону.
Такой расклад мне не очень понравился. Что-то ведь в этом лесу его довело до того состояния, в котором он есть сейчас. Хотя буквально через несколько секунд этот вопрос потерял свою актуальность.
Прямо вслед за мужчиной на дорогу выпрыгнул… или уместнее будет сказать выпрыгнуло нечто искажённое.
По своему общему внешнему виду оно напоминало волка. Сгнившего, облезлого волка. Глаза на выкате, в разные стороны. Выпирающие зубы непропорционального размера. Шерсть местами сползла, оголяя то кожу, то вовсе мясо или кости.
— П-прошу, помогите!
Н-да. Ну ладно. Таких монстров я ещё не видел. Вдруг чего интересного откроется?
Слегка похлопав Найт по боку, я заставил её остановиться.
— Найт, не разберёшься? — не хотелось бы сразу светить тем, что я Герой Косы.
— Хорошо. — птичка кивнула, всё ещё будучи в своей форме филориала.
А затем, легко и непринуждённо, просто рванула в сторону гнилого волка. Я ожидал, что всё закончится одним ударом, но волк смог удивить. Резко отпрыгнув в сторону, он уклонился от простого удара лапой Найт и даже попытался укусить в ответ. Но и моя птичка не пальцем деланая, да и тренировки наши просто так не проходят, а потому, отбив волчью морду крылом, своим вторым пинком она уже вполне успешно размозжила зверю голову.
— Он был… каким-то странным, хозяин.
— Да. Я и сам заметил…
Как только я подошёл к трупу, я не ощутил совершенно ничего. Тут стоит вспомнить ситуацию с яйцом, в котором была Найт. Мой навык «Поглощение Жизни» позволял в некоторой степени и ощущать эту самую жизнь. Только радиус у этого навыка был крайне ограничен, если речь шла о живой цели. Поглощать энергию жизни убитых существ я мог и на расстоянии, но вот ощущать её мог только вплотную.
И этот волк не дал мне совершенно ничего. Да и жизнь не выветривается из тела мгновенно, я в любом случае должен был ощутить её даже у трупа. Но не чувствовал ничего.
— С-спасибо вам, господин…
Мужчина, тем временем, всё ещё трясясь, подошёл к нам, с опаской поглядывая труп. Хотя… можно ли считать убитым то, что, кажется, и так уже давно было мертво?
— Ага. Не знаешь, что это вообще такое? — попробовать узнать всё же стоило.
— Нет. Я направлялся в Мелромарк как раз, чтобы просить о помощи. Нашу деревню уже несколько дней осаждают эти твари… Долго мы так не протянем.
— Хм…
[Требования к Мясной Косе Некро-волка выполнены]
[Требования к Костяной Косе Некро-волка выполнены]
…
Ну и как-то так с каждой частью монстра. Ни одна из кос не дала навыка, но в большей степени давала прибавку к характеристике выносливости. Что показалось мне странным, но всё же в какой-то степени и логичным. Жизни в подобном существе не было, но всем известно, что мертвецы обладают неутомимостью.
— Господин? — мужик с некоторым удивлением смотрел, как я запихиваю части монстра куда-то себе под мантию. Он смотрел со спины, поэтому не видел, что материалы я пихаю в ядро оружия, которое сейчас выглядело как простой садовый серп.
— Вы хотите получить бесплатную военную помощь от Мелромарка или собираетесь заплатить?
— Это… — мужик замялся. — Хотелось бы получить бесплатную поддержку от государства, но мы понимаем, что в таком случае помощь может прийти слишком поздно. Если придёт вообще…
— И-и?
— Поэтому… на крайний случай мы готовы заплатить.
— Прекрасно. — я поднялся. — Можешь никуда не идти. Всё равно вряд ли успеешь.
Если так подумать… этот монстр ведь уклонился от атаки Найт, монстра 40-го уровня. Если такие вот страшилы массово нападают на деревню простых людей… вернуться с помощью он может уже на руины.
— Что вы… имеете ввиду? — он, снова приняв испуганный вид, начал медленно отступать назад. Чего это он?
— А-а… Не беспокойся, ты не так меня понял. Я не собираюсь на тебя нападать. — он вопросительно посмотрел на меня. — Вы заплатите мне. А я избавлю вас от вашей маленькой проблемы. — я дежурную улыбочку вежливого социального работника.
— Ик. — мужчина икнул. — Это… не думаю, что хорошая идея…
— Просто ты ещё кое-чего не понял. — слегка откинув мантию, я достал серп, который на ходу превращал в Косу Жнеца. — Я Герой Косы. И, если вы готовы заплатить, я решу вашу проблему.
Если мне одному достанутся деньги, которые они хотели потратить на официальный запрос, выполняемый группой наёмников… Это определённо будет неплохая работа.
— Э-э… Герой Косы? Так значит это были не просто слухи…
— Ну так что? Время идёт. Кто знает, что прямо сейчас творится в деревне, верно?
Мужчина ещё некоторое время постоял в нерешительности, а потом, крепко зажмурившись, всё же решился.
— Да. Я согласен. Прошу вас, Герой, спасите нашу деревню. — и поклонился.
На моё лицо наползла широкая улыбка.
— Показывай дорогу. И не забудь, что помогаю я не от доброго сердца.
— Да…
…
— Так значит вы и есть Герой Косы…
Мужик, чьего имени я так и не узнал, привёл меня к старосте деревни, коим, естественно, оказался старик в годах. Он вкратце объяснил мне, что с недавних пор в окрестностях их деревни начали появляться странные монстры.
Сначала странным в них было лишь их поведение. Иногда жители замечали их бесцельно бродящими по округе, совершенно игнорирующих абсолютно всё. Те же волки с пустым взглядом проходили мимо зверей поменьше вроде кроликов и людей. А другие хищники шарахались от них, только заметив.
Но дальше только страннее. Эти же звери, спустя время, начали буквально гнить, а модель поведения становиться лишь агрессивнее. Они нападали вообще на всех и вся, что только попадалось им на глаза. А их количество лишь росло.
Это что, какой-то зомби-апокалипсис? Жу-у-уть. Найт я такое скармливать явно не стал бы…
На самом деле деревня уже отправляла официальный запрос о помощи в Мелромарк. Но в ответ они получили лишь смутные обещания и ничего конкретного. Запрос они, как можно догадаться, отправляли бесплатный.
В итоге всё сложилось так, как оно есть сейчас. Количество монстров не просто стало превышать все адекватные для простых людей рамки, но и сила их также начала расти, а атаки становиться более организованными.
— Ясно. — я задумался. — Думаю, я смогу вам помочь. Простые звери вообще проблемой не станут, но у всего этого должен быть источник. Что-то, что спровоцировало все эти изменения. Вот с ним, если это какой-то монстр, уже может быть интереснее.
— Так вы…
— Нет. Я должен справиться. Вряд ли это что-то через чур сильное. Да и я всё равно буду эффективнее, чем те, кто придут вам на помощь из столицы. Вы ведь и сами должны это понимать. Не справлюсь я — они и подавно.
— И правда. Если нам не поможет Герой, то о простых наёмниках и говорить не стоит. В таком случае наша деревня будет обречена. — старик меланхолично посмотрел в пустоту. — Но… вы-то согласны на оплату, которая рассчитывалась на рядовых наёмников, Герой-сама?
— Для одного меня её вполне хватит. Об этом не волнуйтесь. Да и получу я с этого не только деньги.
— Вот оно как…
Я всё же не был совсем уж бесчувственным кирпичом. За просто так я, конечно, вряд ли стал бы им помогать, но предложенная сумма и правда была неплохой. Так почему бы и не помочь, если для меня это не будет слишком уж сложно?
После того, как мы обсудили ещё несколько нюансов, меня отвели в окрестности, где некро-монстров видели чаще всего.
Сама деревня, кстати, выглядела не очень, если сравнивать с той же деревней Рют. Тут и там стояли частоколы, где-то виднелась засохшая кровь, а в одной из ям я даже разглядел внутренние органы. Жутковатенько…
— М-м… — Найт, поморщившись, повела носом.
— Что-то не так?
— Они… очень неприятно пахнут. И ощущаются.
— Да уж…
В мёртвых, гнилых существах и правда не много приятного. Я бы сказал, что и вовсе ничего. Единственным их плюсом для меня могут быть только прибавки к характеристикам, и то только одноразово для каждого вида монстра.
Долго нам бродить не пришлось. Уже спустя минут 15 я смог почувствовать колебания магии в радиусе восприятия, а затем и услышал хоровое глухое рычание.
— Гр-р-р…
Группа из трёх некро-волков медленно окружала нас, скаля свои искажённые пасти, с которых стекала слюна. Вот ещё интересное дело — откуда слюна, если их организм, фактически, мёртв? Или магия поддерживает в них какие-то определённые функции жизнедеятельности?
Впрочем, на самом деле меня этот вопрос не особо волновал. Найт уже шагнула вперёд, намереваясь и этих волчков придавить, но я её остановил.
— Погоди. Попробуй их пока просто задержать.
— Хорошо. — птичка вновь просто кивнула, ни на секунду не задумавшись.
Как же радует, когда не нужно ничего объяснять. Но в то же время такая преданность немного пугала…
Я хотел кое-что попробовать. Что-то, что я освоил совсем недавно.
— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сие». Фёст Айс Спайк.
Пока Найт просто откидывала волков в стороны, я направил раскрытую ладонь в одного из них, самого дальнего и более пассивного.
На умеренно-быстрое чтение заклинания, не превращающее его в скороговорку, уходило где-то секунды 4. В реальном бою просто непозволительная трата, особенно для заклинания такой мощности. Но начинать ведь с чего-то нужно…
После прочтения заклинания с моей ладони на вполне приличной скорости вылетел идеально отшлифованный ледяной шип, тут же поразивший толком ничего не успевшего понять волка.
Шип пробил его тушку насквозь. Я слегка цокнул языком, ведь целился в голову. Над меткостью стоит поработать, но и такой результат был не так уж плох. Тем более, что затраты на столь простое заклинание я толком и не ощутил даже.
Так мы и шли вперёд. Найт танковала и не подпускала врагов ко мне, а я расстреливал их ледяными шипами. Каждый раз, используя магию, я чувствовал, как что-то внутри меня напрягалось. Словно нематериальная мышца. Или лучше будет привести аналогию с материальным и духовным телом? Вроде как: есть два варианта тела и при использовании всего физического — напрягается, соответственно, тело физическое. А при использовании всего, что требует магии или духа — напрягается тело духовное. Как-то так я себе это представлял, по крайней мере.
И вот, уходя глубоко в себя, я постепенно всё лучше мог чувствовать это самое духовное тело. И в какой-то степени даже контролировать эту самую «мышцу». При использовании магии потоки маны текли в теле определённым образом. И если вникнуть в эту тему получше, то я, в теории, мог бы вообще использовать заклинания безмолвно. Но нужно было больше исследований и тренировок.
— Расшифруй законы мироздания и порази сие: Фёст Айс Спайк.
Вот как-то так в итоге выглядели несколько часов самокопаний. Я смог сократить заклинание, пожертвовав минимальным его ослаблением. Практически и незаметным. За то теперь, если зачитать его как скороговорку, я мог выпускать шип примерно каждые 2 секунды.
До сих пор мы с Найт в тупую истребляли всех встреченных монстров. «Некрофикации» подверглись все типы зверей в лесу. Как хищники вроде волков или лис, так и травоядные вроде тех же зайцев. Некоторые монстры тоже претерпели изменения. Кролепиры, Пикю-пикю и прочие монстры, чьё происхождение было животным. При этом растениевидные монстры вроде Бигров или монстра-яйца таким изменениям не подвергались. Очень интересно…
Потратив в итоге на истребление около 3-х часов, мы решили немного отдохнуть, а я поразмыслить. Дело было странным, да и даже каких-то намёков на источник происходящего мы также не нашли. Мой интерес к этому делу немного возрос.