На дорогу много времени не ушло. Пешочком мы вышли за пределы города, а затем, буквально за пару часов Найт доставила нас к нужному месту. Точнее в примерный радиус точки последнего нападения. Неприметный такой, вполне обычный лесочек по обе стороны от дороги. Беглый осмотр и сканирование через ощущение Маны и Ци ничего толкового не дало, поэтому пришлось немного углубиться.
Не сказать, чтобы лес был таким уж большим или густым, поэтому меня удивляло то, что монстр мог так легко и свободно нападать на торговцев. Да здесь в принципе и спрятаться-то толком негде было, не говоря уже о какой-то внезапной атаке. Лес на его окраине был слишком редким и «лысым».
— Что-нибудь чувствуешь, птичка?
— М-м… — Найт прикрыла глаза и прислушалась к себе. Сначала она ничего не сказала, но вот потом, когда ещё и принюхалась… — Кажется, чувствую.
Найт пошла в сторону, с которой я совершенно ничего не чувствовал. Пожав плечами, я пошёл за ней. В конце концов мой нюх мало чем отличается от человеческого, а у Найт он, если я не ошибаюсь, должен быть даже лучше, чем у какой-нибудь собаки.
— Это… здесь. — спустя десяток минут ходьбы пришли мы к такой же окраине леса, только подальше от нашей изначальной точки.
Найт присела на корточки и стала усиленно разглядывать что-то под собой. Когда же я подошёл чуть поближе, то ради интереса решил ещё раз просканировать местность… и вот теперь я, кажется, что-то почувствовал.
Под Найт, именно там, куда она и смотрела нахмуренным взглядом, ощущение Ци нашло очень слабый отклик.
— Кровь. Ты её запах почувствовала?
— Угу.
— Впечатляет.
Всё же для того, чтобы учуять уже заметно подсохшую каплю крови, собачьего нюха и правда вряд ли будет достаточно. Тем более на таком расстоянии. Жизнь в этой капельке ощущалась совсем тускло как раз из-за того, что след был старенький. Но это уже было что-то.
Теперь, получив «шаблон», я мог действовать более эффективно.
Было тяжеловато зацепиться за столь слабый «след жизни», да и сам этот «след» я часто терял. Если бы последний инцидент был хотя бы днём раньше, то я уже вряд ли смог что-то почувствовать даже в том следе.
Но зато, кропотливо идя по столь слабым следам, в конце пути я смог ещё раз поднять уровень навыка «Управление Ци» — теперь он был 6-го уровня.
Вот только когда мы всё же дошли до предполагаемого логова монстра, находящегося, по всей видимости, в им же вырытой норе… его так не оказалось.
— Н-да. А ведь хотелось сделать всё сразу…
Ремус предполагал такой исход. Если я не смогу сразу выследить монстра или его здесь попросту не окажется, он предложил мне отправиться со следующим торговцем, что отправится по этому пути.
И такой был. Причём был он из числа чуть более крупных и влиятельных, чем ранее проходившие здесь, а значит и охрану мог себе позволить получше. Что уже делало ситуацию двоякой — монстр мог просто пропустить конвой, не рискнув нападать. Но чем чёрт не шутит?
…
— Так значит ты и есть тот самый… наёмник. — со скепсисом во взгляде смотрел на меня мужчина лет под 40.
А уж сколько «доброжелательности» было в его взгляде… м-м-м…
— Ага. Так уж вышло, что мне придётся пойти с вами. — и улыбочку, ага.
— Кх… Что ж, делай свою работу. Но знай, что платить я тебе не намерен.
— Ага.
Вернувшись в Зельтбуль телепортом и поговорив с Ремусом, мы состыковали время выезда с торговой делегацией того самого купца и двинулись в путь. Предварительно, разумеется, мы с Найт ещё несколько часов провели в тех местах, но так ничего и не нашли. Торговец отправлялся на второй день после нашего возвращения, так что вполне возможно, что что-то изменится.
Половину дня мы убили на ожидание. Ещё совсем немного и мне снова пришлось бы возвращаться ни с чем, ведь дальше пограничной территории Зельтбуля мне сопровождать караван смысла не было.
Но возвращаться с пустыми руками не пришлось.
— Найт.
— Угу.
Птичка начала замедляться. Несколько минут спустя из леса раздалось глухое утробное рычание.
— Всем приготовиться! Защищать повозки! — быстро отдал приказы командир сопровождения. — Эй, наёмник, встань в строй!
— Я не часть вашего сопровождения, забыл? — повернувшись, я одарил его улыбкой.
— Тьфу. Это-ж Чернокрылый Хаку! Да ты сдохнешь в одиночку, придурок! — закричал он с выпученными глазами, как только монстр показался из леса.
И правда чернокрылый. Выглядел монстр как здоровенный тигр, только шерсть у него была практически полностью чёрной, с редкими белыми полосами. Ну и крылья у него, соответственно, были, только похожи она на крылья летучей мыши. Сомневаюсь, что такие смогли бы поднять в воздух подобную тушу, даже будь они в целом состоянии. Сейчас же они выглядели как сплошное решето. Словно кто-то специально искалечил животное, дабы не дать ему сбежать.
Тигр взревел и набросился на первую жертву, находящуюся в хвосте каравана. Охрана выставила копья вперёд, но такой туше они были словно зубочистки. Неприятно, больновато, но не смертельно.
— Га-ха-а! — тело первого буквально разнесло по округе от удара массивной когтистой лапой.
Ну, я не садист или злодей какой-нибудь, так что лишние жертвы ни к чему. Поэтому, взяв в руки Боевую Косу, я помчался к монстру. Или это всё же простой зверь? Непонятно.
Найт понеслась следом, оставаясь на небольшом расстоянии, и останавливать я её не стал. После того, как я напичкал её усиляющими характеристики зельями она стала заметно сильнее, а этот монстр был слабее того же Прокажённого Мертвеца, так что я не видел проблемы.
Монстр уже прыгнул к своей следующей жертве, когда я с двух ног влетел в его бок, сбивая с намеченной траектории.
— С-спасибо! — нервно выбросил спасённый солдат.
Не обращая на него особого внимания, я устремился в новый рывок к как раз отряхивающемуся «тигру». Монстр расправил крылья и встал на задние лапы, передними отбивая Косу в сторону. Стоит признать, что для своей массивности он был довольно быстр.
Вот только мои показатели Силы и Скорости вряд ли ему уступали.
Поэтому острие отбитой Косы упёрлось в землю, после чего, не растерявшись, атаку его второй лапой я отбиваю ногой, доворачивая корпус.
Затем горизонтальный росчерк Косой, от которого, впрочем, монстр снова увернулся! Теперь уже взмахом своих дырявых крыльев как-то умудрившись подбросить собственную тушу. Полноценно летать ему, видимо, суждено уже не было, но вот такие вот манёвры всё ещё оставались доступны.
— М-м-м… Найт, будь любезна.
Кивнув, птичка тихо зачитала заклинания и навесила на тигра «дебафы» к скорости и защите.
— Спасибо.
Для посторонних это могло выглядеть как общение со своим питомцем, после чего тот использовал какую-то свою способность. А монстры, использующие магию, были пусть и не так часто, но все ещё явлением вполне встречающимся.
Другое дело, что говорящего филориала объяснить было бы уже куда труднее.
Дальше дело пошло проще. Тигр всё ещё успевал уклоняться, но уже не так успешно — на пол упали первые капли крови, смешенные с чёрной шерстью. Я всё ещё помнил о просьбе доставить тушу в узнаваемом виде, так что старался атаковать с учётом пожелания заказчика.
— Он… в одиночку теснит Чернокрылого Хаку?
— И это он тот самый «новенький выскочка»?
Остальная часть охраны торговца, тем временем, просто стояла в сторонке и смотрела за нашим сражением. Ну, в каком-то смысле правильный поступок. Они скорее мешали бы такой толпой, чем действительно помогали.
Но пора было заканчивать это представление.
Айс Чейнс.
Последнее заклинание из числа начальных, описанное в книге.
От моей ноги в сторону тигра по земле стремительно понеслась ледяная корочка, от которой уклониться у него получилось всего раз. На второй она уже достала его лапы, начав стремительную заморозку всего его тела. Слои льда образовывали новые слои, так и накладывающиеся друг на друга и делающими тело всё тяжелее, затрудняя какое-либо движение.
Когда же ледяные глыбы практически полностью заковали передние лапы зверя и начали подходить к голове…
*Вшик*
…эта самая голова с мягким звуком упала на пол. А затем, с щелчком пальцев, сковавший тело лёд начал крошиться на землю.
— Убил…
— Да…
Используя всё ту же Магию Льда, я заморозил обрубок шеи тигра, чтобы его кровь не сочилась на бока Найт, а затем забросил на неё и саму тушу. Для неё даже такая нагрузка не была слишком уж большой, да и тащить тело ей не далеко. Нам просто нужно уйти от лишних глаз, а затем использовать телепорт.
— Эй, наёмник! Погоди! — но моему плану помешал тот самый торговец.
— Что?
— Незачем тебе тащить такую тушу в город, я могу купить у тебя его тело прямо сейчас.
— М-м… Пожалуй, всё же откажусь. — улыбнувшись ему, я продолжил свой путь.
— Зря.
Я почувствовал, как мужик сделал какое-то движение. А затем мне резко пришлось отражать выпущенную в меня стрелу.
— Ох. Я слышал, что в этом лесу пропадают целые торговые караваны. — всё ещё не поворачиваясь, сказал я. — Будет так жаль, если в нём снова случится какое-нибудь несчастье…
— Чего вы стоите, идиоты?! Делайте то, за что вам платят!
— Мы делаем то, за что нам платят, господин. А ваши люди делают то, за что платят им. И если вы думаете, что для вашей задумки вам хватит только ваших людей, то я могу лишь пожелать вам удачи. — это был голос человека, который ранее говорил мне встать встрой.
— Что?! Да вы представляете, что с вами всеми будет?!
— Вполне могу себе представить. Вполне. — пробормотал он, глядя мне в след.
После его слов никто так больше ничего и не сделал. Ну, хотя бы в этот раз без лишних смертей. Так, сопровождаемые всё отдаляющимися криками торговца, мы и покинули зону их видимости, после чего я использовал телепорт, перенося нас в Зельтбуль. Миссия была завершена