Криос был доволен, хотя готовился к наихудшему развитию событий. Сначала воитель думал, что Шни не умеет драться, и пришла в академию просто из-за своих хотелок, как это бывает с аристо. Но первое же столкновение с гримм показало, что наследница не такая простая, как кажется на первый взгляд. Она достаточно легко превратила врагов в сосульки, а следующее столкновение показало, что Вайсс умеет пользоваться рапирой и правильно тыкать противника. Хотя рапира против таких врагов… У них нет органов, есть костяная защита, глаза обычно прикрыты чем-либо: сложно выцепить важную точку, чтобы туда ударить и почти сразу убить. Но если использовать рапиру в качестве катализатора для праха, тогда вопросов нет, хотя всё равно…
— Что? — недовольно спросила Вайсс, выдохнув после очередной стычки. Выносливости не хватает, как и умения экономить собственные силы. Слишком сильно выкладывается там, где этого не нужно.
— Ничего, — покачал головой Криос, отряхнув саблю от плоти гримм. Она бы и сама потом испарилась, но сила привычки. — Просто удивлён твоим навыкам.
— У меня были самые лучшие учителя, которых можно позволить! — возмущённо ответила и фыркнула принцесса, поправив свои волосы. Ещё и это — выглядеть красиво даже в жопе мира, где воды может просто не быть. Честно, ему никогда не понять. — Я не планировала прийти и сесть на чужую спину!
Криос просто кивнул. Отвечать как-то иначе было бы глупостью: мог завязаться очередной спор, который привёл бы только к всплеску негативных эмоций, которые привлекли бы к ним монстров. А если драки можно избежать, лучше это сделать, чем рисковать получить смертельный удар. Неизвестно ещё, кто в этом лесу может обитать, учитывая тот капкан… Вдруг, прибежит Опустошитель и с криком: «Сосать!» начнёт их есть? Такого воителю не надо, поэтому он просто продолжил идти в сторону…
— Помогите!
Криос застыл на месте, когда мимо него пронёсся паникующий и кричащий блондин, верхом на дезсталкере, который яростно махал хвостом и клешнями, пытаясь стряхнуть с себя неприятного и явно неожиданного наездника, который каким-то чудом держался за жало огромного скорпиона. И если бы только это: прямо перед гримм бежала известная Пирра Никос, явно шокированная этой ситуацией. Воитель медленно повернул голову в сторону Вайсс, которая ответила ему тем же. Они оба похлопали глазами, пытаясь осознать, что произошло. Бывший капитан уже знал, но вот как — это уже другой вопрос. Для такого подвига нужны или стальные яйца, или пустая черепушка. А если учитывать, что этот блондин может быть гражданским — ситуация вышла из-под контроля и есть шанс появления трупа где-нибудь на дереве или скале. Может и двух: скорпион выглядел достаточно древним, чтобы представлять угрозу только-только поступающим студентам.
— У меня ведь галлюцинации? — спросила Вайсс потерянным голосом. — Скажи, что у меня галлюцинации.
— Я был бы рад, но нет — вздохнул воитель и, размяв шею, начал бежать по просеке, чтобы догнать эту странную процессию. Реликвии реликвиями, но защита жизней граждан намного приоритетней. Вайсс что-то выкрикнула, но Криос не слушал, как и не смотрел назад: принцесса может идти дальше, гримм обязательно сбегутся на такую битву. Что также облегчит жизнь всем остальным студентам в этом проклятом лесу.
Нагнать разогнавшегося сталкера невероятно тяжело — эта массивная туша могла посоперничать в массе с голиафами, в том числе и способностью развивать огромную скорость на прямой. За счёт толстой брони на голове и клешнях, скорпион мог стать хорошим тараном, который на своём пути сносил всех и вся. Впрочем, тяжело для охотника: Криос давно отбросил мысль, что он обычный человек. После стольких лет в виде призрака, после службы, после обретения плоти посредством неизвестных сил? Он явно ступил на путь Возвышения, а может уже давно стал полубогом. Ульгрим не рассказывал, что конкретно должно случиться, но ты «обязательно узнаешь». Может, тогда, на верхушке замка Салем?
Пирру Никос спасало только то, что она маневрировала и петляла между деревьями и редкими камнями, чтобы запутать и притормозить монстра. Блондин же был жив и цел только чудом: так орать нужно много сил и страха, и их у него было с избытком. Криос успел добежать, но не стал тормозить чудовище: это опасно для наездника, так ещё и знатно его демаскирует. Остановить дезсталкера на полном ходу — это серьёзное дело даже для охотников. Поэтому воитель поступил так, как мог в этой ситуации — со всей силы рубанул прямо по хвосту, отчего конечность мгновенно отделилась от тела. Блондин, вереща, упал на землю, всё ещё вцепившись в жало, а сталкер громко заверещал от боли и ярости, резко тормозя, закапывая свои лапы в землю. Бывший капитан устало вздохнул: привычка оказалась сильнее, чем опасения. Отрубить хвост у его основания — дело тоже нелёгкое, потому что там больше всего костяной брони для защиты уязвимой части.
С этим можно разобраться и позже. Сейчас нужно избавиться от гримм, который переключил своё внимание на воителя, который перехватил сабли удобнее и нахмурился. Он мог бы убить скорпиона с одного удара прямо в голову, пронзив центр принятия решений в голове, но снова: это сделать нелегко, если у тебя нет огромной силы, дробящего или колющего оружия. Какая-нибудь пика или алебарда сейчас пригодились бы, а лучше осадный топор или хорошая палица.
— Надо вбить его жало ему в голову, но нам нечем! — воскликнул блондин, а затем достал свой меч и раскрыл ножны, которые были щитом. — Можно воспользоваться щитом!
Гримм не стал ждать, пока люди адаптируются и придумают план, и напал на того, кто отрубил ему хвост. Криос фыркнул и решил не церемониться: скрытные операции никогда не были его коньком. Когда сталкер подбежал к нему и замахнулся правой клешнёй, чтобы смести и сломать о целые деревья, воитель просто подставил свою правую руку под удар. С глухим ударом клешня столкнулась с плотью и остановилась. Дезсталкер завис на пару секунд, когда человек просто поглотил атаку и даже не шелохнулся. Криос же с вызовом посмотрел в многочисленные глаза скорпиона, бросая ему вызов. Краем глаза воитель заметил, как блондин и Никос смотрели на него с откровенным шоком. Вторая клешня была заблокирована аналогичным образом, отчего у зрителей чуть было не попадали челюсти. Воитель же смотрел прямо в глаза монстра и ехидно усмехался: без своего хвоста эта тварь ничего не сможет сделать, только попытаться укусить. Но на это бывший капитан поднял ногу и ударил подошвой прямо в морду скорпиона, пробивая броню и погружаясь прямо в чёрную плоть с такой силой, что волна пробежала по телу дезсталкера. Криос видел такое: прямо сейчас вся внутренняя часть гримм разрывается на части из-за огромного заброневого воздействия. Чудовище перестало сопротивляться и обмякло, а воитель молча отбросил клешни и отряхнул ногу. Он часто пользовался подобным, когда был призраком, чтобы одним ударом превращать демонов Х’тона в кашу и превращать обсидиан в каменную труху.
— Где вы умудрились достать старого дезсталкера? — отряхнувшись, спросил Криос у парочки, подняв на них взгляд.
— В пещере, — бросила Пирра, кашлянув в кулак. Её напарник же выдохнул и нервно почесал затылок. Честно? Будь его власть, он бы приказал им стоять «собачью» вахту пару дней подряд, чтобы поняли тяжесть своего проступка. Вытащить на белый свет такую хреновину — это диверсия! Саботаж! Преступление! Пещеры с гримм надо закидывать взрывчаткой и сравнивать с землёй: кто знает, сколько лет тамошним обитателям.
— Круто ты его! Прямо как в комиксах! — восхищённо произнёс блондин, прямо как ребёнок. — Заблокировал его удары, а потом ботинком отправил на тот свет!
Криос вздохнул и недовольно посмотрел на парня. Воитель даже мог назвать комикс и, скорей всего, угадать выпуск. Руби всегда говорила о новых выходах любимого комикса и пересказывала ему сюжет на свой манер, передавая главную идею или грандиозную битву, при этом не спрашивая твоего мнения. Надо или не надо — её не волновало. Поэтому у воителя выработалась определённая неприязнь к этому комиксу. Не из-за сестры, а его тупого сюжета и идиотии главных персонажей. Взяли и убили злодеев, а не гонялись за ними после каждого побега из тюрьмы.
— Впечатляет. Очень даже, — тон Пирры был странным: Криос не мог разобрать эмоции в голосе. Странная смесь из удивления, предвкушения и стыда. Он слышал все этим эмоции в голосах своих солдат, но такая смесь? Впервые. Как будто она стеснялась чего-то, но при этом хотела и ещё удивлялась этому. Или удивлялась его силе. Тут может быть всё, что угодно. Поэтому воитель и ненавидел общаться с аристо и ими подобными — они умеют так вывернуть собственные голоса и эмоции, что потом сиди и разбирайся, что было настоящим, а что нет. Никос же птица высокого полёта и явно научена такому, чтобы общаться с журналистами или фанатами.
— Зря я бежала… — Криос повернулся и посмотрел на Вайсс, которая тяжело дышала и недовольно на него смотрела. — Мог бы и предупредить!
— И тратить драгоценное время? — вопросительно выгнул бровь воитель, на что Шни раздражённо закатила глаза.
— Мог бы и сказать, что можешь справиться с дезсталкером в одиночку! — откуда у неё воздух, чтобы и дышать и недовольно ворчать, бывший капитан не знал, да и знать не хотел. — Ладно, ладно, — принцесса выдохнула и махнула своим хвостом волос. — Что будем делать дальше?
— Идти на север, что ещё остаётся, — махнул рукой на север Криос, удивившись тому, что гримм двигался практически в нужную им сторону. Везение, да и только!.. Воитель посмотрел на блондина и Никос. Теперь их тут четверо, что делает их де-факто командой, что, честно говоря, его напрягало. Непонятный гражданский и два типа аристо: по достижениям и по праву рождения. Бывший капитан тут или убьёт всех, или поставит к стенке, или повесит, или жёстко наведёт порядки, потому что не выдержит нервного напряжения с этими людьми. Если они будут вести себя плохо, конечно же… Что, конечно же, и будет.
— Идём. Не будем заставлять богов дожидаться.
* * *
Криос капал ей на мозги тактикой отрядов. Капал и капал, капал и капал, пока она не запомнила весь базис. И не смогла провести воображаемый отряд через лес. «Лёгкий», как его назвал брат, но в итоге она у неё всё равно были потери. Но это лучше, чем потерять весь вместе с собой или в итоге выйти только самой. И вот это был квест! Покруче многих партий в настолки! Тут тебе и драма, и расследование, и выживание, и неожиданные повороты! Но Криос предупредил, что пока не душил и достаточно «легко» с ней обошёлся. Ага! Кто выпускает на людей здорового каменного голема, который ударом может переломать сразу несколько людей! И ведь у неё в подчинении тогда были тренированные, но солдаты! Не охотники! Зато было… Полезно. Очень полезно.
Валяющийся перед ней исчезающий невермор — идеальный пример. Летающий противник (она будет проклинать брата за существование гарпий в их «партии»), который почему-то решил напасть на них в лесу, где у них преимущество. Возможность скрыться от взора, возможность спрятаться от перьев и налётов среди крон, использовать тактику «бей и беги»… Вдвоём с Блейк они бы не справились, но им повезло наткнуться ещё на двоих — Нору и Рена. И спасибо всему в мире, что у Норы оказался гранатомёт — таким было удобно накрывать птичку, когда она летела прямо на них. Рен же быстро передвигался и отлично отвлекал птицу вместе с Блейк, пока Янг выжидала, когда невермор будет ослеплён вспышкой от гранат Норы. Пара ударов в челюсть, птичка попыталась улететь, но Блейк натянула свою ленту как рогатку, чтобы выпустить Янг, которая себе ускорения добавила выстрелами из дробовика. А там уже Нора с Реном добили лежачего монстра.
Янг выдохнула и поправила волосы. Звучит вроде просто, но в процессе — это задница! Следить за всеми, следить за окружением, следить за врагом, следить за другими возможными врагами! Так ещё и не обосраться с руководством и адекватно раздать команды! Так ещё и стресс! Вот этот пресс, когда от тебя зависят жизни! Не вымышленные, созданные Криосом, а самые настоящие! Это птичка могла их знатно помять, если не прикончить: всё-таки невермор был старым. И куда руководство академии смотрит?
— Это было круто! Я такая вжух, Рен такой бдыщ, Блейк такая клац, Янг такая бам! — Нора чуть ли не висела на своём партнёре и визжала от радости, Рен в свою очередь пытался успокоить партнёра, но сам довольно улыбался, а Блейк отдыха под деревом, но явно расслабленно и спокойно. Но вот Сяо Лонг стояла в напряжении и смотрела по сторонам: могли подойти мелкие гримм, привлечённые их схваткой. Или кто-нибудь ещё. Один из сценариев у неё так и закончился: Криос послал по её душу огромное ожившее дерево, которому не понравились их костры на привале после тяжёлого боя.
— Да. Нора, пожалуйста, спокойней, а то ты меня так задушишь… — голос парня был спокойным и сосредоточенным, несмотря на то, что сейчас случилось. Хорошее качество для командующего.
— Прости! — рыжая бестия быстро отошла от своего партнёра, не теряя улыбки. — Но это было так круто!
— Да, было круто. И неожиданно, — Рен перевёл взгляд на Янг, которая в ответ только устало улыбнулась. — У тебя есть специальное образование?
— Командор Янг! — шутливо дала воинское приветствие Нора, отчего даже Блейк хихикнула. И да, приветствие, честь отдавать никому нельзя!
— Нет, — махнула рукой Сяо Лонг. — Меня брат учил, — девушка призадумалась на мгновение. — Почему учил? Учит до сих пор.
Криос обещал, что раз у них теперь будут полноценные команды, то возможностей для обучения станет больше. Как и спарринг-партнёров, что позволит охватить больший спектр всего. А когда они начнут собирать отряд побольше, то ух… Янг вздохнула. Это тяжело, но она сама подписалась на это. Тем более они будут заниматься полезным делом, а не сидеть на месте и гавкать на тех, кто не согласен с ними. Да и плюс… Капитан Сяо Лонг… Нет, генерал! Звучит же!
— О! А можно мне?! Пожалуйста!
— Нора, нельзя навязываться людям. Мы не знаем, может брат Янг — человек занятой, — Янг снова подивилась такой парочке: гиперактивная рыжая, у которой энергия из всех щелей прёт, и спокойный рассудительный парень, сдерживающий её порывы. Идеальный дуэт, на самом деле. Видно, что есть долгое совместное прошлое. И не самое счастливое, раз вы умеете так слаженно сражаться вместе.
— Я спрошу у него после вступительного, там посмотрим.
Криос же просил присматриваться к перспективным новобранцам? Вот она и присматривается! Эти двое могут идеально войти в их отряд по уничтожению всякой гадости и изменению мира к лучшему! Осталось только убедить брата сесть на трон мирового господства, но это потом, ближе к его дню рождения.
— Ненавижу птиц… — пробормотала Блейк, медленно поднимаясь с травы и отряхиваясь. — Давайте, нам ещё нужно успеть к святилищу.
— Согласна. Продолжаем двигаться на север и надеяться, что больше никаких птичек нам не попадётся, — ехидно улыбнулась Сяо Лонг, посмотрев на кошечку, которая отчего-то вздрогнула. Да, от чего же? Ну догадалась Янг, что тут у них кошкодевочка, ну и что? Брат учил знать чужие секреты, но никогда в них не лезть, без веской причины. Ну, фавн и фавн. Чего ворчать? Сейчас им нужно просто добраться до пункта назначения и вернуться обратно с какой-то там реликвией.
«Надо будет купить ей что-нибудь в качестве благодарности», — подумала Янг, покрутив в руке бумажку с забавной рожицей с двухцветными волосами и зонтиком. Кто же знал, что тайная воздыхательница Криоса поможет им в этом бою?..