Глава 19.
День начался как обычно — завтрак, быстрые сборы, легкая обработка ездовых животных для увеличения выносливости соответствующим заклинанием и выступление. Спокойная обстановка только способствовала повышению бдительности в отряде, так что несмотря на относительное спокойствие прошлых дней, были задействованы все способы обнаружения опасности, но первые признаки всё равно засекли обычные бойцы, отличавшиеся отличным зрением — множественные темные точки на безоблачном небе со стороны поднимавшегося светила и постепенно увеличивавшиеся в размерах.
Сперва расстояние было слишком велико для опознания, но учитывая природу Мертвых Земель, можно было не сомневаться во враждебности любых существ, оказавшихся на нашем пути и Ришти приняла решение остановиться, начав окапываться по всем правилам — находиться на открытом пространстве против летающего противника чревато большими потерями хотя бы среди животных, ведь маги не смогут долгое время сосредотачиваться исключительно на защите всего отряда без ответных атак. Спустя короткое время после окончания возведения стен и укрытий от воздушных налётов, визуальный осмотр позволил определить врага — гарпии, правда, в дохлом состоянии, что не помешало им сохранить возможность полёта, в сопровождении некоторого числа тварей, похожих на нетопырей, но значительно больше размером и несомненно, тоже не являвшихся живыми. Это оказалась только первая весточка — со стороны отдаленных предгорий сквозь марево прогретого воздуха что-то двигалось и по земле.
— Кто бы не направлял этих тварей, полученные уроки от прошлой битвы он явно учёл и теперь стремится получить воздушное преимущество в поддержку наземного нападения, — приложив ладонь козырьком ко лбу от лучей светила и смотря вдаль, недовольно фыркнул Асахир, — вот только смысл задействовать толпу нежити даже с летающей стаей, когда среди них следящие заклинания не показывают наличия хотя бы одного сильного мага?
— Даже мертвые гарпии обладают небольшим источником маны и могут творить слабые заклинания, а учитывая их количество за пять десятков, это будет… раздражающе, пусть и не слишком опасно, — скривилась Виэрта, так же взобравшаяся на стену, чтобы своими глазами посмотреть на врага.
— Едва ли к личам можно применить логику простую смертных, — задумчиво подергал я бороду, — и учитывая перемолотые недавно силы, можно с уверенностью утверждать, что задача этого отряда тварей — вовсе не наше уничтожение, иначе придется собрать раз в десять больше для простого подавления количеством и результат далеко не гарантирован.
— Тогда что это может быть? — выразительно вздёрнула бровь ученица.
— Пока рано выстраивать предположения, — пожал плечами в ответ.
Учитывая, насколько расширились пораженные земли во все стороны за последние циклы, у командующих нежитью должно быть в резерве куда больше павших гарпий чем двигалось в нашу сторону и пусть весьма сомнительно полное уничтожения всех стай, избравших своим домом предгорья Хребта Мира, я бы не исключал цифры в тысячу особей. Весьма значительная сила даже против нашего отряда, пусть не все из них могут использовать магию.
— Нам остаётся только отбить нападение и продолжить наблюдение, — досадливо сплюнул вниз орк, — лучше уж драться с живыми, мотивацию которых можно понять.
— Обычно мертвецы имеют весьма прямолинейную логику и если знаешь мотивацию того или иного мага, решившего пройти преобразование в лича, все становится намного понятней, но ничуть не проще, — припомнив собственный опыт с подобными магами, я лишь покачал головой.
Приближавшиеся враги не оставляли много времени на досужие разговоры, так что мы поспешили вернуться на оборудованные для одаренных открытые площадки по периметру стены и предоставлявшие отличный обзор, пусть и ценой В отличие от прошлого раза, когда для надежной обороны хватило толстой стены и рва у её подножия, в этот пришлось возводить настоящее фортификационное сооружение, эдакую мини крепость с крышей и башнями — воздушная мобильность дохлых гарпий означала атаку буквально с любого направления в пространстве, а не только по горизонтальной плоскости и необходимость полного магического прикрытия диктовала свои условия расположения одаренных. Несмотря на повышение индивидуальной опасности для каждого, магистры вполне могли за себя постоять, шаманы держались в резерве, а более слабые маги наёмниц встали парой, давно привыкнув работать совместно.
Впрочем, неумолимый и беспощадный натиск, которым так славятся мертвецы и ожидаемый нами по аналогии с прошлой битвой, пусть и в меньшем масштабе, оказался совсем другим — толпа гулей в несколько сотен числом вовсе не рвалась на штурм, а принялась кружить на приличном расстоянии от укрепления, предпринимая стремительные наскоки десятком-другим и тут же отступая, едва получали отпор магией и зачарованными стрелами. Тактика летающих тварей от них не отличалась — пикировка вниз, использование слабенького атакующего плетения и тут же взмывание вверх от ответных ударов чтобы присоединиться к хороводу в небесах. Потеря одной-двух в таких волнах смотрелась весьма бледно, учитывая затраченные с нашей стороны усилия.
— Они просто нас выматывают, — спустя некоторое время пробормотал находившийся неподалеку боец, из лука выцеливавший гуля под стеной.
— Весьма действенная тактика, учитывая неутомимость мертвых, — пробормотал я, молнией из посоха сбивая крылатую тварь, опустившуюся слишком близко, — или целью стоит не вымотать, а задержать на какое-то время и не дать продолжить путь.
Пусть я и не особо хорошо разбирался в некромантии, если брать за пример Риворастэ, но более чем богатый опыт уничтожения разнообразных мертвецов на протяжении сотен циклов позволял определить неестественность происходящего — подобная тактика, игнорировавшая базовые инстинкты убивать и тут же пожирать живых существ требовала контроля со стороны сильного мага, обладавшего способностью мыслить и принимать решения сообразно обстановке, чего здесь не наблюдалось. Гарпии на эту роль точно не годились — они и живые действовали в основном на инстинктах, обладая весьма куцыми мозгами… Поднятие должно было только ухудшить ситуацию.
— Нежить направляют через фокусировщик, — донесся до меня усиленный заклинанием голос рашаду, — скорее всего, это одна из наиболее магически сильных гарпий.
А, тоже теоретически возможный вариант, если использовать подходящий для этого артефакт, и Империя Фарах точно обладает подобными в достаточном количестве, чтобы обеспечить важную экспедицию хотя бы двумя-тремя. Всего один справедливо сдохший отряд имперцев, но сколько же от них неприятностей! Вся неприятность ситуации в том, что выделить носительницу артефакта не получится — негативный фон местности слишком велик, чтобы отследить столь тонкие манипуляции, не отличающиеся от него по типу использованной маны, а явного лидера среди тварей взглядом не выявить, тем более, с их постоянным мельтешением. Кто бы ими не управлял, опыта использования нежити у него не занимать.
— Задействуйте духов, — приказал шаманам Асахир, убедившись, что массового налета можно не ждать.
Пусть это не позволит быстро перебить надоедливых тварей, но благодаря своей природе воплощенные духи двигаются куда стремительней и смогут достать пернатых на той высоте, на которой действуют только весьма затратные заклинания. Впрочем, не ими едиными — стаю гулей тоже следует как следует проредить, чтобы они не представляли для нас особой опасности при дальнейшем передвижении, и я намеревался этим плотно заняться, тем более, что готовился к чему-то подобному.
Пока щит принимал на себя очередное слабенькое плетение, я извлёк из кармана склянку с кровью драконида, вынул пробку и вылил себе под ноги, формируя из алой жидкости знакомую многим одаренный Степной Горы пентаграмму. Благодаря значительно насыщенному магией реагенту, требовалось использовать не так много собственных запасов, хотя большая часть алхимиков столицы меня бы удавили за столь варварское использование ценного вещества. Первый каменный голем в форме демона вышел несколько меньше обычного размера, потому что запасы камня в стене не бесконечны, да и требовалась больше шустрость, чем грубая мощь, а отступил на шаг от ямы и принялся за создание следующего.
Когда гарпии в небесах порскнули в разные стороны подчиняясь незримому приказу и удирая от начавших их истреблять обитателей мира грёз, у меня спрыгивал вниз уже шестой трехметровый гигант, а уровень площадки порядком просел, несмотря на разравнивание поверхности за счет соседних участков. Больше ждать не имело смысла, и я отправил их в атаку цепочкой на стаю гулей. Убрать последних подальше, чтобы продолжать дальше беспокоить нас неожиданными наскоками у врага уже не получилось так быстро и передвигаясь на всех шести конечностях, мои создания очень быстро настигли жертв и принялись буквально разрывать тварей лапами на куски.
Нежить столкнулась с противником, что не обращал внимание на трупный яд, острые когти и мощные челюсти, был столь же неутомим, куда более прочен, массивен и силён. Даже со всеми преимуществами и оставляя после себя целые просеки в рядах гулей, големы не могли разом уничтожить всех и в полном окружении поддавшейся инстинктам нежити, двигались с некоторым трудом и вынуждены были в некоторых моментах перекатываться по земле, чтобы раздавить повисших с боков и на спине. Лишь относительно небольшое количество из стаи пустилось в бегство подальше от развернувшейся бойни, а не прямо в мясорубку, опьянённые запахом пусть и мертвой, но крови.
Судя по внезапно ставшим еще более хаотичными действиям остававшихся поблизости тварей, бросившихся обратно в бой, какой-то из духов всё же смог уничтожить носительницу артефакта полностью лишая незримого контроля. Можно было немного расслабился — битва почти окончена, так как разрозненные остатки врагов уже ничего не смогут сделать и скоро окажутся перебиты. Спустя короткое время так и произошло, бойцы отряда начали готовить животных к выдвижению, а я созвал небольшое совещание.
— Нежить явно стремилась нас даже не измотать — не с такими силами — а задержать на месте, пусть на время сделав продвижение дальше слишком опасным, — обвел командовавших отрядами мирау и рашаду пристальным взглядом.
Много повидав в своей долгой жизни, мне это стало ясно очень быстро, ведь именно изматывают немного по-другому, более интенсивно, непрерывно, не давая передышки. Здесь же была лишь весьма достоверная имитация.
— Сдерживают до подхода основных сил? — мимикой согласился со мной маг Степной Горы.
— Едва ли — мы эти самые силы скорее всего перебили ранее, — отрицательно взмахнула рукой Ришти, — а это снятые с другого места остатки.
— Значит, не пустить куда-то? — пришел к закономерному заключению Асахир. — Очень важное на текущий момент для мертвецов, куда мы вполне можем выйти, если продолжим двигаться прежним курсом и повлиять негативно для них.
Нахмурившись, я припомнил карту, на которой дальше только пустые пространства Мертвой Земли до самых границ баронств и не отмечено даже небольших развалин, не говоря уж о чем-то более значительном, способном привлечь внимание мертвых магов.
— Полагаю, в наших же интересах нарушить планы врага и немного ускориться, нагоняя упущенное время, — вздохнул я, предчувствуя гору скорой работы, тем не менее, испытывая определенные опасения, чтобы действовать опрометью, — ради обеспечения безопасности, лучше разведать творящееся дальше заранее, так что я отправлю Тишу вперёд.
— Господин, я займусь разведкой немедленно, — выскользнула из моей тени вампирша и склонилась в поклоне, заставив вздрогнуть пару командиров.
— Действуй, — махнул рукой.
Она даже днем сможет бежать быстрее лучшей из химер, а уж ночью вообще может лететь стаей мышей, не говоря о способности отбиться от любого врага. Идеальный разведчик в этих землях.