Отпустив Ниссу на охоту теперь, когда наиболее опасные враги оказались выбиты, я не последовал примеру переключившихся на зачистку тварей коллег, а вместе с Виэртой спрыгнул вниз — применив соответствующее плетение для плавного снижения, конечно — и поспешил к постоянно увеличивавшейся группе раненых, которые оттаскивали через задние ряды, спеша заняться своими непосредственными обязанностями. Вся неприятность сражения с нежитью, дорвавшейся до ближней свалки — неминуемость большого количества пострадавших даже при большом преимуществе в обороне, причем, характер ран будет весьма обширен и неприятен, начиная от буквально выжранных кусков плоти и заканчивая заражением различными болезнями, не упоминая очевидного трупного яда.
— Старейшина, самые тяжелые здесь! — усмотрев моё приближение замахал рукой один из орков, только что уложив на подстилку неподвижное тело наемницы среди кучи других.
— Займусь! — кивнул в ответ, на ходу плетя сразу два разных заклинания.
В следующий момент от меня разошелся круг мягкого золотистого сияния, принося видимое облегчение солдатам в сознании и дающее гарантии, что никто из них не отправится на тот свет до получения соответствующей помощи, а пучок серебристых нитей из правой ладони змейками скользнули к лежащим на земле, впиваясь в грудь и спустя несколько секунд обработки большого массива информации первичного обследования каждого, я определил наиболее тяжелых и принялся за привычную работу. Очистка раны от всякой дряни, восстановление переломанных костей, стягивание плоти, приращивание оторванных/отгрызенных/отсеченных конечностей, переход к следующему.
Грязная и монотонная работа, такая привычная и навевающая воспоминания, но вместе с тем не требующая большого сосредоточения — я действовал почти механически, лишь иногда перебрасываясь с ученицей короткими репликами по распределению того или иного бойца и оставив все остальные заботы на других магов. Шум сражения от стены постепенно стихал, новые раненые поступали всё реже, пока редкий ручеёк не иссяк вовсе, позволив облегченно вздохнуть и с кряхтением разогнуть порядком затекшую поясницу, опершись на паривший рядом посох и прекратить поддерживать довольно затратное плетение. Сияние вокруг меня угасло к вящей досаде исцеленных. Для армейского целителя аура жизни является одним из неотъемлемых инструментов профессии, интенсивность которого можно настроить индивидуально в считанные секунды в зависимости от ситуации и несмотря на первоначальный источник — хоть что-то хорошее осталось от проклятых ушастых — применяется повсеместно, а бледное его подобие могут сотворить даже недавние ученики. Пусть эффективность будет на минимальном уровне, так как опыт имеет значение не меньше размера запасов маны.
Окинув взглядом организованный полевой лазарет, я досадливо покачал головой — больше трех десятков тяжело раненых бойцов, наверняка примерно столько же или больше оставшихся на ногах лёгких, просто залившихся зельями или эликсирами. Сколько погибло еще предстоит посчитать, но чуть меньше десятка в этот самый момент провожал в последний путь Эрик. Большей частью наемницы, хуже экипированные против тварей чем элитные бойцы Асахира, несмотря на мои защитные амулеты.
— Мастер Эрданиол, большая часть дохлой армии перемолота и остатки должны быть зачищены в течение часа, — с закаменевшим лицом доложила подошедшая Ришти, очевидно, воспринявшая гибель подчиненных близко к сердцу, — учитывая количество раненых, сомневаюсь, что нам удастся выдвинуться сегодня.
— Здесь вполне оборудованная позиция для обороны и вполне можно переночевать, несмотря на очевидные минусы, — понимающе кивнул в ответ и поморщился от вони паленой плоти. — Потери?
Кроме применяемых в бою огненных заклинаний, ранее служивших источником запаха, наши боевые маги принялись испепелять груды тел под стеной, превращая в кучки пепла — необходимая предосторожность с нежитью на территории, буквально пропитавшейся энергией смерти, потому что запросто можно проснуться от нападения один раз упокоенной твари, буквально восстановившейся и само поднявшейся за прошедшее время. Конечно, опасность такой нежити будет на порядок ниже оригинала, но неожиданное нападение на то и неожиданное, что даже самый медленный и тупой труп, от которого может без проблем избавиться и крестьянин с топором, имеет все шансы прикончить тренированного наемника.
— Одиннадцать бойцов погибло, — дернув щекой сообщила женщина, бросив быстрый взгляд в сторону проводившего поминальную службу жреца и добавив, — кроме оказавшихся по эту сторону, еще троих твари стянули вниз и разорвали на куски.
Жаль, таких даже не отправить в последний путь иным путем, чем просто освящением земли в том месте, где довелось столь кошмарно погибнуть.
— Против почти полуторатысячного войска нежити и четырех мертвых магов — легко отделались, — присоединилась к нам Ви, вытирая руки от крови какой-то тряпкой.
Магия магией, а ручками в нашей профессии тоже приходится поработать ради уменьшения затрат маны — никогда не знаешь, когда сэкономленные крохи пригодятся для спасения жизни нового пациента. Это только мэтры вроде меня могут позволить себе небольшие вольности.
— Меня больше волнует такое количество мертвецов почти на самой границе Мертвых Земель, — озабоченно нахмурился я, — не припомню, чтобы раньше встречалась подобная концентрация имелась даже недалеко от центральных территорий этого магического феномена и вовсе нет гарантии, что нам больше не попадется на пути еще одна подобная армия.
Пусть я и не рассчитывал на легкую прогулку, когда собирался в своё последнее путешествие, но даже с моим количеством приобретенных за долгую жизнь врагов вовсе не планировал отбиваться от полноценных армий с магической поддержкой, иначе взял бы с собой куда больше пары конструктов и выгреб все имевшиеся в гильдии наёмников контракты независимо от репутации, а не пытался проскользнуть к цели с небольшим отрядом, посчитав несколько одаренных в поддержку достаточно серьезной силой. Потому что даже во времена моей молодости не довелось жить столь насыщенной событиями жизнью за столь короткий отрезок времени, хотя я буквально заглядывал в поисках приключений, знаний и богатств под каждую подозрительную корягу на пути, не говоря о руинах и пещерах. Прям даже появилось сомнение — а действительно ли нынешние времена стали куда безопаснее чем раньше, как считал не так давно…
— Личи теперь на деревьях растут и ходят толпами под руководством рыцарей смерти, что ли? — саркастично закатила глаза ученица, прям созвучно с моими мыслями.
— Будем надеяться, что нет, — покачал головой и обратился к рашаду, — отдавай распоряжение ставить лагерь, Ришти — пусть бойцы отдохнут и все равно нужно проверить остальных, чтобы не подхватили какую-нибудь пакость от простых царапин.
Подобное не так редко происходит при зачистке нежити и лучше позаботиться об этом сразу, чем затратить гораздо больше усилий на лечение потом.
К счастью, Мертвые Земли никаких сюрпризов больше нам не припасли и все было ожидаемо — отставших от основной армии недобитков уничтожали еще несколько часов буквально до темноты, но это были просто ковыляющие зомби, не представлявшие особой опасности, территория вокруг стен была выжжена магами буквально до черноты и ради большей надежности освящена жрецом, а бойцы прошли обследование и раненые получили больше внимания целителей с тем намерением, чтобы без проблем выдержать движение верхом, даже если о сражении в ближайшую неделю речи не шло. Учитывая местность вокруг и расстояние до ближайшего безопасного поселения, поступить так же, как и с наёмницами ранее уже не получится.
К концу дня я оказался совершенно без физических сил, пусть Виэрта и взяла на себя солидную часть работы, но только с поддержкой зелья получилось продержаться и не ударить лицом в грязь перед соплеменниками. Давно уже перестал обращать внимание на чужое мнение, но орки ценят силу и продемонстрировать слабость тем, кто пошел за меня умирать и открыто гордился этим — такого моя гордость точно не пережила бы. Удалившись на ночь в шатер, я едва заставил себя поесть, после чего сразу вырубился, хотя ранее намеревался раскинуть вокруг поисковую сеть с целью отслеживания ситуации хотя бы на несколько часов движения вокруг — вампирши с живым артефактом будет достаточно для обеспечения безопасности.
Ночь прошла относительно спокойно — караульные уничтожили зачарованными стрелами всего пару тварей, тупо пытавшихся пробиться сквозь стену к живым — и после непродолжительного завтрака, двинулись в путь оставив за собой надежное убежище другим путешественникам, что смогут попасть внутрь даже без наличия мага по узенькой каменной лестнице серпантином с внешней стороны. Пройти разумным и ездовым животным в опасности возможно, а обороняться от мертвых лишь чуть менее удобно и большие экземпляры просто не смогут пролезть, если вообще додумаются так поступить.
Столкновение с целой армией нежити изрядно всех в отряде напрягло и вместо прежнего экономного хода было принято совместное решение ускориться и пройти опасные земли быстрее, еще больше сделав крюк к предгорьям Хребта Мира — гарпии были предпочтительнее второй такой встречи. Вот только чем дальше, тем больше я хмурился, обозревая окрестности.
— Асахир, это вовсе не похоже на окраину Мертвых Земель, — обратился я к магу племени, поведя рукой на безжизненную пустошь вокруг без единого зеленого кустика или травинки вокруг, — больше выглядит основными частями.
— Эта зараза распространилась в сторону Хребта Мира намного дальше, чем предполагали наши разведчики, — недовольно скривился орк, — полагаю, главная причина — отсутствие организованного сопротивления.
— Едва ли гарпии знают, как бороться с порождениями некромантии и медленным вымиранием земли, — задумчиво потерла подбородок Шэринара, ехавшая с другой стороны, — и с этой стороны вчерашняя битва смотрится в другом свете…
— Хех, вполне возможно, что мы уничтожили защищавшую внутренние территории патрульную армию, почуявшую наглое вторжение, — хмыкнула Виэрта, — а вовсе не отправившуюся в очередной рейд к племенам Великой Степи.
— Некоторые виды нежити могут ощущать живых на достаточно большом расстоянии, и подобная точка зрения вполне правдоподобна, — задумчиво погладив бороду, согласился с ней, — учитывая наличие личей, они вполне могли отследить наши поисковые заклинания и поспешить устранить явную угрозу.
Собственно, отсутствие мертвых на довольно обширной территории вокруг явно на это указывало — обычно, один-два костяка или восставшие тела невезучих животных за три-четыре часа езды встретиться должны даже на окраине, а тут совершенно пусто. Значит, их планомерно стягивали в кулак и делали это не на скорую руку. Как там случилось по-настоящему — уже не имеет значения. Сейчас же нам надо решить, как поступить дальше — двигаться напролом по намеченному маршруту не жалея животных, имея небольшой риск налететь на еще одну армию, либо же забрать дальше в предгорья избегая наиболее опасной территории, но и стать объектом внимания стай гарпий, что гарантированно туда откочевали из своих обычных мест обитания… Дилемма.