Глава 15.
Тем же вечером мы вместе с Ришти склонились над расстеленной на столе наиболее свежей и детализированной картой, что имелась у племени и определяли наиболее удобные маршруты дальнейшего движения с учетом обновленной информации.
— Даже если исключить прямой путь в связи с увеличившейся опасностью Ничейных Земель, Ваяраш вообще не вариант — у нас слишком много полукровок орков, чтобы остаться незамеченными, а количество одаренных в отряде только затруднит пересечение границы, — покачала головой глава отряда, — а могут вообще отказать в проходе и завернуть обратно.
— Как насчет движения вдоль границы королевства? — предложил я, задумчиво поскребя бородку. — Насколько мне известно, войска Ваяраш и раньше проводили регулярную зачистку прилегавшей территории от костяков, а с увеличением опасности просто обязаны увеличить частоту рейдов и путешествовать по этим местам будет куда безопасней, чем пробиваться напрямик через рассадник нежити.
— Даже если и принять подобный вариант, нам понадобится затратить около двух десятков дней на изменения в маршруте, — вздохнула воительница, указывая на карте предполагаемые места движения, — лишь три-четыре из которых пройдут по землям Степной Горы и нет никакой гарантии, что остальные племена отнесутся к нам столь же благосклонно, позволив пройти без каких-либо проблем.
— Ну, племя Грозовых Облаков и Журчащего Ручья ведут активную торговлю со Степной Горой, так что при наличии провожатых, проблем с ними не будет, — постучал я по подписанным названиям соседних территорий.
— Хорошо, это шесть-семь дней плюс примерно четыре вдоль границы Ваяраш, но даже восемь дней по условно-враждебной территории могут стать непреодолимым препятствием для отряда, если враги племени воспользуются случаем, — нахмурившись, закусила губу рашаду, — и затем, даже двигаясь напрямик, нам придется пересечь четыре баронства, прежде чем получится выйти к королевству Осо, мастер Эрданиол.
Я понимал опасения подчиненной, так как к названию баронств не зря прибавляли приставку «бандитское» и это означало засады и череду непрерывных стычек с желающими нажиться элементами, если не дружиной местных правителей, не далеко ушедших по менталитету от обычных разбойников. Да, может быть враги будут ниже уровнем встречавшихся до этого момента, но больше месяца непрерывных сражений без необходимого отдыха подкосят кого угодно, а с частыми остановками преодоление пути окажется еще более длительным.
— И выйдем мы в часть королевства прямо противоположную от того места, куда мне надо, — недовольно дернул щекой, посмотрев туда, куда уперся палец Ришти.
— Может быть дойти до границы Ничейных Земель как намеревались и затем передвигаться по самой границе? — предложила она. — Таким образом можно избежать большей части баронств и избежать сильной нежити.
— По самым примерным подсчетам на это понадобится еще больше времени и не факт, что получится избежать столкновения с действительно опасными созданиями некромантии — так возможно было сделать раньше, но сейчас экспедиция имперцев разворошила это осиное гнездо и неизвестно, чего можно ожидать, — с сожалением покачал головой, — патрули Степной Горы натыкались на восставших магов со свитой куда более грозной, чем ветхие зомби и костяки.
— Личи, мастер? — удивленно-обеспокоенно вздернула бровь воительница.
Я ее прекрасно понимал, ведь столкнуться с магом который увеличил и так далеко не маленькую магическую мощь — другие не смогут сохранить разум при трансформации, если вообще смогут добыть специфические ритуалы — вместе с накопленными знаниями избавившись от большого количества уязвимости живого, является страшным противником, которого весьма сложно окончательно упокоить с гарантией. Одно время и сам подумывал выбрать подобный путь, когда близость окончания жизненного цикла стала очевидной, но слишком уж много негативных факторов в существовании нежитью, пусть и высшей. Правда, некоторых в гильдии некромантов Форса это не остановило.
— Нет, именно самопроизвольно поднявшиеся останки магов, способные швыряться лишь самыми примитивными заклинаниями или сгустками магии, хорошая моя, — успокоил Ришти, — но учитывая обширные поля битв Ничейных Земель, кто знает, что там может появиться при посильной помощи каких-нибудь идиотов?
Мне известны случаи, когда целые баронства оказывались уничтожены до последнего человека останками какого-нибудь древнего героя или сильного магического создания, вырвавшихся из-под контроля переоценившего собственные возможности некроманта-гробокопателя или просто самоподнявшихся в результате неудачных для окружающих совпадений. Зная методы действия Империи Фарах и не упоминая непосредственно археологов-некромантов, прекрасно осведомленных об опасностях раскопок древних руин, в охрану экспедиции должны были включить не только внушительный отряд хорошо экипированных бойцов-ветеранов, но и сильных боевых магов. Просто ради внушения местным здравой опаски и уменьшения соблазна устроить неожиданное «нападение бандитов» наглым чужакам. Сам факт, что подобный отряд оказался уничтожен до последнего человека, прямо указывает на степень опасности места проведения раскопок и там обнаруженного.
— А почему бы нам не попробовать обогнуть Ничейные Земли с другой стороны — вдоль гор? — нарушила воцарившуюся тишину командир отряда неожиданным предложением и тут же поспешила выдать веские аргументы в пользу возникшей идеи. — Да мастер, такой путь окажется на несколько дней длиннее, но всё же куда короче, чем если обходить с другой стороны и далее придется пересечь земли всего двух баронств, оказавшись практически у цели.
— Гарпии, — одним словом обозначил всю опасность предгорий Хребта Мира.
Помимо высокой мобильности и привычки жить в стае, эти твари почти поголовно владели интуитивными магическими способностями и чем старше становились, тем более хорошо их осваивали и развивали, а самые старые из гарпий вообще могли по мощи сравниться с магистрами первых степеней. Средних размеров стая заставит поволноваться и взрослого дракона. Вполне очевидно, почему я предпочитал не связываться с подобными врагами без острой необходимости. Кроме них избрали горы своим домом и другие, не менее опасные существа — вивьерны, гигантские летучие мыши-вампиры и грифоны, способные конкурировать с перечисленными хищные птицы и звери, дрейки и боги знают кто еще. На этом фоне простая нежить выглядит почти привлекательно.
— Ну так нам же вовсе не обязательно углубляться в предгорья, а надо всего лишь обойти на расстоянии основные места скопления мертвяков, — пожала плечами Ришти, очевидно, тоже что-то слышавшая про эту местность.
— Мастер Эрданиол, если позволите, мне имеется что сказать, — внезапно подала голос Равила, до этого сидевшая в стороне тише мышки.
— Да, моя хорошая, — повернулся к девушке, — я внимательно слушаю.
Очевидно, она бы не вмешалась в разговор просто так.
— Пусть наше племя находится несколько в стороне от границы Ничейных Земель с Хребтом Мира, но отец неоднократно водил в ту местность небольшие отряды на сбор магических реагентов, — торопливо пояснила орчанка, — я несколько раз сопровождала его в походе и смогу указать наиболее опасные места и как их можно обойти.
Я бросил быстрый взгляд на карту, почти сразу найдя обозначение племени Огненной Травы, действительно находившейся неподалеку от той местности, где Ришти предлагала пойти.
— Сколько циклов назад состоялась последняя вылазка? — уточнил у нее.
— Два с лишним цикла назад, — твердо ответила телохранительница, смотря мне прямо в глаза.
Она не врала. Прикрыв на несколько мгновений веки, я задумался, просчитывая варианты и затем кивнул — при наличии проводника, это действительно был наиболее оптимальный выход. Увеличивать путь раза в три, а может и в четыре, совершая обход с другой стороны с огромным количеством неизвестных мне вовсе не хотелось. Не факт, что я это время протяну при активном участии в боевых действиях.
— Хорошо, Равила, доверюсь твоему обещанию и в случае успеха, лично доставлю вас домой с достойной наградой, — пообещал девушке
— Мне бы немного знаний, — застенчиво потупилась она.
— Уж в чем я никогда не отказывал, так это в возможности получать знания, — по-доброму усмехнулся в усы — стремление учиться мне всегда импонировало в окружающих.
— Мастер, я могу взять на себя разведку в ночное время, — прошелестела из тени в углу шатра вампирша, сверкнув белоснежными клычками, — и обнаружение сильной нежити на пути.
Ах да, как я мог забыть про Тишу, имевшую природное чутье на некромантию и ману смерти — несколько шажков существования в сторону живых вовсе не означало отмены того факта, что по-простому говоря, вампиры сутью являются оживленными магией трупами, пусть и с кучей условностей.
— Естественно, в надежде на новое пиршество? — закатил я глаза, прекрасно помня полупьяное блаженство, в которое она провалилась после употребления вручённой награды.
Чем больше магии и жизненной силы в крови, тем заметней воздействие на мозги вампиров.
— За хорошую работу должно быть соответствующее поощрение, — промурлыкала нежить, облизываясь.
— Посмотрим, насколько окажешься полезной, — не стал обещать ничего конкретного, но и не отказал прямо, оставляя вопрос открытым.
Кровососка умная и как показала недавняя битва, прекрасно осознает своё положение — могла ведь и прикарманить трофеи на будущее, не отдавая мне все, а потом толкнуть через мутных личностей преступного мира, только это оказалось бы куда менее выгодно, чем получить благосклонность мага моего уровня. Точно так же Тиша и сейчас пытается продемонстрировать свою полезность в надежде на преференции в будущем — находясь почти всегда рядом, она оценила по достоинству справедливость моего отношения к своим. Ментальная привязка всего лишь не позволяет предать или ослушаться, но вовсе не мешает трезвой оценке нового хозяина или навязывает чувства верности.
— Господин, можете не сомневаться в моих способностях, — отвесила глубокий поклон вампирша и снова скрылась в тенях, к вящему неодобрению поджавшей губы воительницы.
— На какое время вы планируете отправку, мастер Эрданиол? — спросила Ришти, отвернувшись от нежити.
— В идеале — завтра в первой половине дня, — машинально огладив бороду, ответил ей.
— Тогда я сообщу отряду, и мы будем готовы, — дернув ухом, кивнула рашаду, — а что насчет провизии? С учетом изменения маршрута, текущих припасов может не хватить.
— Необходимые припасы будут предоставлены Степной Горой, так что об этом можешь не волноваться, — помахал рукой на ее беспокойство.
Уж чем-чем, а продовольствием племя богато и выделение на нужды одного из старейшин даже не потребует указания от вождя — достаточно лишь найти для этого ответственного орка или вообще переложить данную задачу на плечи учеников, ведь для моего возраста уже не солидно носиться и решать бытовые задачи.