Глава 14.
Вверху тоже ситуация очень быстро поменялась — потерявшие большую часть привязки в материальном мире со смертью шаманов, темные духи тоже начали терять позиции, отступая назад под напором света пары духов предков и их свиты. Временами, то один, то другой темный силуэт не выдерживал и погибал с потусторонним воплем, а единицы особо умных сущностей понимали всю неизбежность поражения и оторвавшись от основной линии противостояния, ныряли вниз на рассеянные ряды бойцов племени Стальной Ветви и сожрав души попавшихся под руку мирау, самостоятельно уходили в мир духов, что только добавляло паники врагу, пытавшемуся реорганизоваться вокруг уцелевших ящеров с одаренными. Нескольких големов им даже удалось уничтожить, но на общее положении это повлияло минимально — маги Степной Горы выцеливали такие островки сопротивления, несмотря на отчаянное сопротивление последних, закрывавшихся всевозможными магическими щитами, чтобы выгадать хоть несколько лишних мгновений на отступление.
Вниар не упустил момента и скомандовал общее наступление, задействовав все остававшиеся резервы — находившиеся на стенах ученики и артефакторы-погонщики опустили определенные участки, трансформировав камень в широкие мосты, по которым лавиной вырвались на простор всадники на волках, сметая любое сопротивление, а следом за ними последовала пехота под прикрытием магов, добивая раненых и уцелевших мирау. Оценив количество войск, задействованных с нашей стороны, даже самые стойкие из воинов Стальной Ветви, пытавшихся противодействовать панике, не выдержали и развернув скакунов, принялись делать ноги.
Тем временем, вихрь из крови начал конденсироваться в одной точке, оставляя после себя высушенные каркасы жертв и превращаясь в огромный шар, из которого периодически жгуты в оказавшихся слишком близко мирау, пробивая насквозь и выкачивая драгоценную жидкость. Использовав соответствующее плетение, я подтвердил имевшуюся догадку о личности, очень вовремя ударившей по главным одаренным врага и фактически, разрушившей магическую оборону, разглядев под шаром обманчиво хрупкую фигурку вампирши, стремительно поглощавшую шикарную добычу. Определенно, Тива оказалась даже более сильной, чем я предполагал и подобравшись настолько близко к магам для решающего удара, свою кровь драконидов определенно заслужила. Если нежить еще и неизвестный артефакт смогла захватить, то определенно стоит подумать, как вознаградить подобную эффективность.
Отпускать хотя бы одного врага никто не собирался и с каждым пройденным мгновением, напор на прореженных одаренных Стальной Ветви увеличивался, а со стремительным уменьшением сопротивления тёмных духов, в процесс включались и шаманы, переключая внимание подопечных на беглецов или взлом еще работавших стационарных щитов вокруг развернувшихся и начавших убегать ящеров. Всего одного из гигантов смогли заблокировать големы, сразу лишив пассажиров и принявшись кроваво кромсать, двух удалось убить магам, а оставшаяся пятерка штурмовых ящеров успешно избежала подобной судьбы и выскользнула из начавшего смыкаться кольца, без колебаний отправляя смертников из свит задержать наиболее близко подобравшихся каменных созданий.
Очень скоро, одаренные врага покинули зону поражения заклинаний, явно усиливая скакунов магией и Караш принялся организовывать погоню в поддержку нашим силам, оставив лишь некоторое количество шаманов додавливавших отчаянно отбивавшихся последних темных духов, связанных договором с еще живыми якорями. Если простую шушеру вместе с не успевшими отступить бойцами добить не составит труда обычными войсками, особенно при поддержке множества конструктов и духов, пусть и прыснули они во все стороны, то вот против ударного кулака вокруг штурмовых ящеров потребуется магия, если беречь соплеменников. В любом случае, битва окончена уверенной победой Степной Горы, и моя помощь вообще не потребовалась, несмотря на несколько напряженных моментов.
Голем аккуратно опустил корзину, и я с кряхтением выбрался на твердую землю — за время неподвижного сидения, изрядно затекли ноги — посвятив некоторое время легкой разминке вместе с применением одного не очень простого, но чрезвычайно полезного плетения без названия, отлично заменившего массажные процедуры для разгона крови, быстро вернув полную чувствительность и избавившись от неприятных ощущений.
— Господин, ваше указание выполнено! — только благодаря активному поисковому заклинанию, я уловил момент появления рядом вампирши и вовремя повернулся к облачку тумана, соткавшегося в узнаваемую фигуру.
— Я заметил, — кивнул ей, машинально проверяя ментальный поводок на твари — учитывая продемонстрированную мощь, что увеличилась еще больше от поглощенной крови недавних жертв и скорое употребление частицы силы драконов, пусть и очень сильно разбавленной, следует соблюдать осторожность, чтобы не взрастить собственную убийцу, способную предать в самый неподходящий момент, — твое вступление в битву произошло весьма вовремя и вне всякого сомнения заслуживает обговоренной награды.
На трех ящерах имелось больше одаренных, чем по выставленному мной условию.
— Благодарю, господин, — склонилась в глубоком поклоне вампирша, а глаза ее довольно прищурились, слегка светясь даже при дневном свете.
Собственно, от прямых лучей светила она не чувствовала особого неудобства, хотя еще не достигла нужного уровня развития, что прямо демонстрировало количество поглощенной крови магических существ и одаренных. Довольство Тивы можно было понять — служа старейшинам гнезда, она никогда не получила бы возможности устроить подобное пиршество и скорее заслужила страшное наказание вплоть до окончательного уничтожения за одну только попытку присвоить столь богатую добычу, в лучшем случае получив только малую часть в качестве поощрительной награды. Собственно, поле боя — наиболее вероятное место, где можно встретить кровососов, особенно, если одна из сторон не чурается использовать высшую разумную нежить в качестве наемников, но как правило, самую большую выгоду получают именно старшие гнезда, а не рядовые исполнители, к которым можно отнести мою пленницу/слугу, несмотря на солидный возраст. Более слабых вампиров гнезда старейшины крепко держат за глотку и показательно уничтожают слишком наглых или имеющих большие амбиции. С этой стороны, служба мне должна выглядеть для несостоявшейся убийцы подарком Богов, но мне ли не знать, что всё в этом мире относительно и не стоит ждать от нежити верности, даже скрепленной щедрыми наградами. Как только представится возможность,
— Получишь свой кувшинчик по возвращении в шатер, — кивнул ей, — и еще один в качестве поощрения за хорошую работу.
— Мастер Эрданиол, кроме убийства врагов, я еще взяла с тел несколько примечательных трофеев которые, возможно, будут вам интересны, — распрямилась вампирша, улыбаясь во весь клыкастый рот и протягивая небольшой мешочек со следами крови, наверняка от прошлого владельца.
Подобным было меня не удивить, так что магией убедившись в безопасности содержимого — только идиоты хватают чужие артефакты без проверка на защиту — и лишь после этого, я принял мешок и развязав горловину, заглянул внутрь. Какая-то костяная пирамида с изображением на каждой костяной грани рыла чудовищ, явно шаманской принадлежности, толстая металлическая пластина с ладонь размером и большим накопителем в центре, вокруг которого шли спиралью смутно знакомые символы, и венчала добычу тоже металлическая(мифрил!) статуэтка распростершей крылья птицы с небесно-голубыми глазами из сапфиров, где иногда проскакивали крохотные искорки молний.
Последний артефакт я узнал почти сразу, несмотря на то, что недавно не мог вспомнить — Громовержцы Ладита! Набор из двенадцати статуэток, что в полном комплекте мог обуздать и поглотить бурю любой мощи, последние творение Высшего Мага перед гибелью во второй эльфийской! Даже одна такая статуэтка обладала впечатляющей мощью, остановившей и перенаправившей Гнев Небес. Откуда подобное сокровище попало в руки не самого могучего племени мирау? Даже у меня не получилось заполучить подобный артефакт, хотя в свое время я приложил немало усилий в погоне за разграбленным наследием легенды. Очень сомневаюсь, что Стальная Ветвь, предпочитавшая делать ставку на шаманов, а не магов, целенаправленно охотилась за Громовержцем, если только кто-то не поспособствовал попаданию артефакта к ним в руки, прекрасно представляя возможности магов Степной Горы. Вместе с использованием Небесной Тверди не хватающими звезд с неба одаренными, возникают закономерные подозрения, что врагов подготовили куда более могущественные и ресурсные силы, чем можно было ожидать в начале конфликта. Неужели кто-то имеет виды на территорию Великой Степи и подготавливает почву, желая ослабить наиболее сильных игроков в местном раскладе, пользуясь внутренними противоречиями? Принцип «разделяй и властвуй» никогда не терял актуальности. Империя Фарах? Учитывая использование кадавров, вполне вероятный вариант. Или дотянулся Мажарский Халифат? В любом случае, не пара королевств по ту сторону степи — не потянут по масштабу, даже если объединятся под единым знаменем. Гадать можно долго, пока не появится достаточно знающих пленных, но это уже будет задача учеников, чем такого старика на исходе жизни, как я. Свои войны остались далеко позади.
Собственно, опознал удалось только последний артефакт, а в другими придется тщательно разбираться, но дополнительное поощрение кровососка заслужила честно.
— Еще один кувшин, — довольно кивнул ей, бережно убирая трофеи в суму.
Будет мне чем заняться, чтобы не скучать до выезда.
— Благодарю, господин, — вновь склонилась Тива в поклоне, а я направился к порталу — все интересное закончилось, а как с остатками вражеских сил, соплеменники сами сообразят без подсказок.
Еще два дня потребовалось на полную зачистку особо удачливых ошметков армии Стальной Ветви, ускользнувших с места битвы и стремившихся как можно быстрее покинуть подконтрольные племени земли, но очень значительно потеряв в магической поддержке, у них не имелось и шанса скрыться от поисковых заклинаний и духов, отправленных по их шкуру. Карашу даже удалось захватить в относительно целом виде двух шаманов, пусть и не самых сильных, получив источники информации. То, что специалисты племени рано или поздно расколют последних, а целители не дадут помереть в процессе или в крайнем случае не дадут уйти душе, можно было не сомневаться, вопрос только во времени. Ученику о догадках я рассказал, а уж необходимые меры пусть разрабатывает совет из старейшин, тем более, что подготовка врага не у одного меня вызвала подозрения — опытные наемники, побывавшие много где, сразу задались вопросом, а на какие финансы Стальная Ветвь получила очень дорогих штурмовых ящеров и системы защиты с очень неплохими накопителями к ним. Одно дело, когда это очень богатое племя из Союза, вроде нашего, способное потянуть подобные затраты и другое дело, когда закупку может позволить далеко не такой богатый сосед, уже успевший значительно вложиться в Орду и перекупку от прошлого покровителя Дымных Шакалов. Конечно, под подозрение пали и союзники, но агентура среди союзных племен имелась настолько значительная, что данный вариант оказался отметен почти сразу. Список вопросов к врагам пока лишь увеличивался, а на третий день вернулись карательные силы под предводительством Гаррира.