Естественно, подготовка к грядущей битве продолжалась даже ночью, когда я крепко спал и большая часть боеспособных воинов покинула стойбище до рассвета, порядком уменьшив местное население. Не все — минимальная защита трудившимся женщинам и детям требовалась даже в наших землях, так как кроме значительного количества наземных хищников, обычно не приближавшихся к большому поселению без очень веской причины, имелись еще и воздушные хищники, для которых цапнуть налетом ребенка или зазевавшегося взрослого не составит проблемы.
Вивьерны, грифоны, множество пород гигантских хищных птиц, воздушные и грозовые элементали, что могут неожиданно появиться со сменой погоды, молодые драконы, ищущие легкой поживы, крылатые змеи и другие летающие существа, которых можно встретить на просторах Великой Степи, обладают гораздо большей мобильностью, чтобы предусмотреть их появление заранее. Воздушной кавалерией племя как-то не обзавелось, несмотря на большое богатство — слишком хлопотное занятие, для которого требуются маги со специфическими знаниями.
Помня о вчерашних просьбах спутников, сразу после завтрака я отправился искать Кашара и это не заняло много времени — раскинуть на большое расстояние вокруг, почти неощутимую Сферу Познания, настроенную на определенного одаренного не составило труда. Собственно, даже это на самом деле не требовалось, так как ученик руководил суетой соплеменников недалеко от портала и судя по чуть усталому лицу, занимался этим со вчерашнего дня, уделив отдыху не больше пары часов, если вообще ложился. Он помахал орку, что внимательно слушал его еще мгновение назад и бросив пару слов, отправил чем-то заниматься, очевидно, заметив мое приближение среди спешивших туда-сюда рабочих, стаскивавших гремевшие чем-то металлические ящики в одну из множества куч.
— Учитель Эрданиол, вы что-то хотели? — устало улыбнулся он. — До приближения вражеской армии еще достаточно времени и пару дней можете спокойно отдыхать, никуда не дергаясь, а потом я пришлю одного из учеников проводить вас.
— Мне в принципе без разницы, где находиться — в этом стойбище или в другом, — пожал я плечами, — а обсудить я хотел несколько другой вопрос — мои две ученицы из отряда наёмников изъявили желание лично наблюдать за грядущей битвой, так ранее им не доводилось принимать участие в столь масштабных военных действиях и упустить подобный шанс получить ценный опыт будет недальновидно.
— Для этого им придется пройти портал, — нахмурившись, мигом уловил суть старый мирау, — бросив быстрый взгляд себе за спину, где арка магического сооружения скрывалась за опущенными стенами большого шатра, — пусть мы и не особо скрываем, но демонстрировать чужакам один из секретов благополучия племени…
— Я ручаюсь за девочек, они будут молчать об увиденном и если желаешь получить дополнительные гарантии, то соответствующая клятва на крови после битвы в этом поможет, — успокаивающе помахал рукой на мага, — хотя я предпочел бы включить их в группу магов Степной Горы, так как изнутри всегда видно больше, чем снаружи.
— Еще пара магистров нам не помешает, особенно боевик и целитель, — задумчиво потер подбородок и утвердительно кивнул он, — а что насчет вас, учитель?
— Хо-хо, я уже слишком стар для подобных развлечений, когда их можно избежать и готов поспорить, до достижения цели моего путешествия, придется еще не раз сражаться, — усмехнувшись в бороду, отрицательно покачал я головой, — он у меня имеется кое-кто еще, желающий пустить крови врагам и потенциально склонить битву еще больше в нашу сторону.
Щелчок пальцами и рядом со мной будто из-под земли выросла Тиша, заставив Караша вздрогнуть и на мгновение напрячься.
— Ааа, ваша ручная вампирша, — понимающе кивнул мирау и несколько недоуменно взглянул на небо, где светило изредка просвечивало сквозь легкие облака, — пусть ее присутствие всполошило некоторых духов, но учитываю компанию…
Я кивнул, понимая, что он имел ввиду — кредит доверия у самого древнего старейшины Степной Горы слишком велик, чтобы поднимать вопрос даже по поводу присутствия смертоносной нежити.
— Высший вампир, ориентированный на уничтожение одаренных целей, — недовольно скривив лицо, поправила его Тиша, сверкнув игольно-острыми клычками из-под губы, — думаю, сокращение количества магов и шаманов со стороны еще до вступления в битву может дать огромное преимущество и уменьшить возможные потери.
Мирау опасливо подался назад и бросил на меня быстрый вопросительный взгляд. Я утвердительно прикрыл глаза.
— Кхем, помощь столь смертоносной воительницы нам только пригодится, — кашлянул Караш в кулак, — но тогда стоит раньше переместиться через портал и сообщить Вниару о присоединении новых союзников для корректировки плана.
— Буду готов через пол часа, — пожал я плечами.
Учитывая предоставленный шатер со множеством удобств, большинство седельных сумок до сих пор лежало не распакованных и девочки с экстренным сбором справятся даже быстрее названного срока.
— Тогда отправлю с вами Махута, — кивнул маг и отвернувшись, оглушительно свистнул, после чего достал из кармана короткую костяную дощечку и принялся на ней что-то стремительно строчить зачарованным угольным стержнем.
Чернила в степи добыть весьма сложно, как и нормальную бумаги, так что в большинстве случаев, даже богатые члены племени обходились более доступной заменой.
Спустя несколько мгновений, откуда-то из-за шатров вынырнул молодой парень с неплохим источником для своего возраста и быстро подбежал к старому мирау.
— Звал, деда?
— Да, проводишь старейшину Эрданиола на место сбора войск, обеспечишь все удобства для проживания и отдашь послание воеводе Вниару, — не стал расшаркаваться Караш, сразу принявшись отдавать указания, после чего пояснил на мой вопросительный взгляд, — это Махут, мой пра-правнук, весьма талантлив, но не менее ленив, иначе уже давно получил бы звание полноценного мага.
— Деда! — вспыхнул до корней волос парень, мгновение назад смотревший на меня с благоговением.
— Иди уже, занимайся делом, — хмыкнул маг, отвесив родственнику символический подзатыльник.
Под руководством юноши, очень быстро взявшего руководство сборами на себя — пригнанные им рабочие привычно разобрали гостевой шатер и сложили в небольшую тележку, уложив сверху остальное содержимое, а пара крутившихся неподалеку детишек привела учениц — и уже через пару часов прошли через портал. Естественно, Виэрту и Шэринару я проинструктировал, что да как и красавицы оказались готовы к тому, что уже через несколько минут за ними пришел отряд бойцов, сопроводив в сторону стоянки одаренных Степной Горы. Мне же нашли место ближе к центру стойбища, где всегда размещали почетных гостей, обеспечивая наибольшую защиту.
Естественно, когда вокруг со всех сторон полыхало маной подготавливаемых защит, чувствовалось колебание реальности от камлания множества шаманов, создававших временные якоря для призыва могущественных духов из-за грани реальности, земля подрагивала от тяжелой поступи отряда огромных боевых големов, на фоне которых даже мой рыцарь смотрелся весьма небольшим и изящным, отрабатывавших под командованием учеников слаженное наступление на иллюзорного врага, обход, резкое отступление и другие маневры, а с другой стороны полыхали кровавые пентаграммы, выращивая из земли гротескные каменные фигуры всевозможных форм, я не долго выдержал простое бездействие отдыха.
Присутствие сильного мага рядом с шаманами только помешало бы в переговорах с покровителями племени и просто польстившимися на существенную награду духами, тем более, что в этом направлении магического искусства я разбирался на очень посредственном уровне, если не считать способы противодействия, так что первым делом направился туда, где мой опыт точно мог пригодиться — к создававшим расходное мясо для грядущей битвы. Пусть магия крови и не считалась запретным знанием среди мирау, но действительно имевших некоторый опыт в данном направлении у племени имелось весьма мало, из-за чего маги, имевшие некоторую предрасположенность, больше действовали с позиции грубой силы, полагаясь на могучую конституции, а не использовали имевшиеся ресурсы наиболее эффективно.
Да, первые последствия можно снять зельями или целительной магией, но долго так продолжаться не может, поэтому, я взял на себя задачу исправления наиболее значительных ошибок, обучая коллег, где стоит внести совсем крохотные изменения, тем не менее, влиявшие не только на общие затраты создания големов, но и на боевые характеристики получавшихся конструктов. Каждый одаренный в среднем получал трех таких бойцов, после чего требовался длительный отдых с обильным питанием, но даже учитывая ограниченность попыток, временные ученики впитывали новые знания как губка и демонстрировали заметные улучшения.
В отличие от металлических солдат, каменных големов не собирали в отдельный отряд, а отводили далеко от стойбища и кучей сваливали во множество уже откопанных ям, полукруглыми рядами расходившихся вперед и в стороны, предположительно, именно там, где должны пройти войска врага — Вниар оказался опытным командующим и учел все свойства расходных конструктов. Утрамбовывавшиеся под уровень краев и прикрытые сверху жесткой живучей травой, их было трудно обнаружить даже зная о наличии в конкретных местах — слишком фон в округе стал насыщен маной, чтобы поисковые заклинания дали результат, даже не учитывая активное противодействие магов и помехи от возводимых стационарных щитов вокруг поселения. Неожиданное появление из-под ног подобного сюрприза прямо среди боевых порядков вражеской армии, сразу может решить исход сражения, а ведь это только один из многих, подготавливаемых для Стальной Ветви.
Собственно, краем глаза поглядывая в сторону других магов, возводивших защиту, я не спешил вмешиваться и начинать учить молодежь там, где они и сами неплохо справлялись — выматывавшиеся до предела, ученицы все равно находили время вечерком заглянуть к старому учителю и буквально светясь энтузиазмом, рассказать, чем занимались. Мое предположение, что совместная работа с большим количеством коллег положительным образом скажется на их развитии, полностью оправдалось.
Тем не менее, с каждым днем враг приближался все ближе, отслеживаемый различными способами, несмотря на усилия одаренных с той стороны, а вскоре на охоту отправилась высшая вампирша. Все завершали последние приготовления, отдыхали и с нетерпением ожидали подхода врага в подготовленный капкан. То, что Стальная Ветвь решит напасть с ходу, без длительных маневров, никто не сомневался — в отличие от нас, излишнее промедление играло против врага, давая больше времени на подготовку защиты и стягивание наличных сил. По крайней мере, так должны думать они, оставаясь в неведении, что все необходимые войска давно доставлены, а не вынуждены спешить со всей территории Степной Горы, загоняя волков.
Ко второй половине пятого дня, на горизонте показались враги и Вниар, начал выстраивать войска полукругом, стараясь не показать, что защитников на самом деле больше, чем идущих на штурм небольших земляных стен, возведенных вокруг стойбища. Осталось два-три часа напряженного ожидания, готового вылиться в кровавую бойню.